Chương 18: CHƯƠNG XVII.

Ngày hôm sau, Lizabet kể lại cho Jane nghe những gì đã xảy ra giữa cô và ông Wickham. Jane lắng nghe với vẻ kinh ngạc và lo lắng: cô không biết làm sao có thể tin rằng ông Darcy lại không xứng đáng với sự quý mến của ông Bingley; thế nhưng, bản tính của cô lại không cho phép mình nghi ngờ sự chân thành của một chàng trai có vẻ ngoài dễ mến như Wickham. Khả năng anh ta thực sự đã phải chịu đựng sự đối xử tàn nhẫn như vậy đủ để khơi dậy tất cả những cảm xúc dịu dàng của cô; và do đó, chẳng còn cách nào khác ngoài việc nghĩ tốt về cả hai người, bênh vực hành vi của mỗi người, và cho rằng đó chỉ là sự tình cờ hay nhầm lẫn đối với bất cứ điều gì không thể giải thích bằng cách khác.

“Tôi dám chắc cả hai người đều đã bị lừa dối theo cách này hay cách khác,” bà nói, “mà chúng ta không thể nào biết được. Có lẽ những người có lợi ích liên quan đã xuyên tạc sự thật với người kia. Tóm lại, chúng ta không thể phỏng đoán nguyên nhân hay hoàn cảnh nào dẫn đến sự xa cách giữa họ mà không có lỗi lầm thực sự từ cả hai phía.”

“Quả thực rất đúng; và giờ, Jane thân mến, cô có điều gì muốn nói để bênh vực những người có liên quan đến vụ việc này không? Hãy minh oan cho họ nữa, nếu không chúng ta sẽ buộc phải có ấn tượng xấu về ai đó.”

“Cứ cười thoải mái đi, nhưng đừng cười mà thay đổi suy nghĩ của tôi. Lizzy thân mến, hãy nghĩ xem việc ông Darcy đối xử với người được cha mình sủng ái như vậy – người mà cha ông đã hứa sẽ chu cấp – đã làm nhục ông ta đến mức nào. Điều đó là không thể. Không một người đàn ông bình thường nào, không một người nào coi trọng nhân cách của mình, lại có thể làm như vậy. Ngay cả những người bạn thân thiết nhất của ông ta cũng có thể bị lừa dối đến mức đó sao? Chắc chắn là không.”

“Tôi dễ tin rằng ông Bingley bị lừa hơn là việc ông Wickham bịa đặt ra câu chuyện về bản thân như ông ta kể với tôi đêm qua; tên tuổi, sự kiện, mọi thứ đều được nhắc đến một cách thẳng thắn. Nếu không phải vậy, hãy để ông Darcy bác bỏ. Hơn nữa, vẻ ngoài của ông ta cũng có phần chân thật.”

“Thật khó khăn, quả thực rất đau lòng. Không biết phải nghĩ gì.”

“Tôi xin lỗi;—ai cũng biết mình nên nghĩ gì.”

Nhưng Jane chỉ có thể chắc chắn về một điều duy nhất, đó là nếu ông Bingley bị lừa, thì...Sẽ phải chịu nhiều đau khổ khi vụ việc bị phanh phui.

Hai cô gái trẻ được gọi ra từ bụi cây, nơi cuộc trò chuyện đang diễn ra, bởi sự xuất hiện của chính những người mà họ vừa nhắc đến; ông Bingley và các chị gái của ông đến để đích thân mời họ tham dự buổi dạ hội được mong đợi từ lâu tại Netherfield, dự kiến diễn ra vào thứ Ba tuần sau. Hai cô gái rất vui mừng khi gặp lại người bạn thân yêu của mình, nói rằng đã rất lâu rồi họ chưa gặp nhau, và liên tục hỏi cô ấy đã làm gì kể từ khi họ xa cách. Họ ít chú ý đến những người còn lại trong gia đình; tránh mặt bà Bennet hết mức có thể, không nói nhiều với Elizabeth, và hoàn toàn không nói gì với những người khác. Họ nhanh chóng rời đi, đứng dậy khỏi chỗ ngồi một cách nhanh nhẹn khiến anh trai họ ngạc nhiên, và vội vã bỏ đi như thể muốn trốn tránh sự lịch sự của bà Bennet.

Viễn cảnh buổi dạ hội Netherfield vô cùng hấp dẫn đối với mọi phụ nữ trong gia đình. Bà Bennet coi đó như một lời khen dành cho con gái cả của mình, và đặc biệt hãnh diện khi nhận được lời mời từ chính ông Bingley, thay vì một tấm thiệp trang trọng. Jane hình dung một buổi tối vui vẻ bên cạnh hai người bạn của mình, và sự quan tâm của anh trai họ; còn Elizabeth thì thích thú nghĩ đến việc khiêu vũ thật nhiều với ông Wickham, và được chứng kiến sự xác nhận mọi điều trong ánh mắt và hành vi của ông Darcy. Niềm hạnh phúc mà Catherine và Lydia mong đợi ít phụ thuộc vào bất kỳ sự kiện nào, hay bất kỳ người cụ thể nào; bởi vì mặc dù mỗi người trong số họ, giống như Elizabeth, đều dự định khiêu vũ nửa buổi tối với ông Wickham, nhưng ông ta không phải là người bạn nhảy duy nhất.Điều đó có thể làm họ hài lòng, và dù sao thì một buổi khiêu vũ vẫn là một buổi khiêu vũ. Thậm chí Mary cũng có thể đảm bảo với gia đình rằng cô không hề có ý định không tham gia.

“Mặc dù tôi có thể dành thời gian buổi sáng cho riêng mình,” cô ấy nói, “nhưng như vậy là đủ rồi. Tôi nghĩ việc thỉnh thoảng tham gia các hoạt động buổi tối không phải là sự hy sinh gì cả. Xã hội có những đòi hỏi đối với tất cả chúng ta; và tôi tự nhận mình là một trong những người cho rằng những khoảng thời gian giải trí và thư giãn là điều cần thiết cho mọi người.”

Trong dịp đó, tinh thần của Elizabeth rất phấn chấn, đến nỗi dù cô không thường xuyên nói chuyện không cần thiết với ông Collins, cô vẫn không thể không hỏi ông liệu ông có định nhận lời mời của ông Bingley hay không, và nếu có, liệu ông có thấy phù hợp để tham gia vào buổi vui chơi tối hôm đó hay không; và cô khá ngạc nhiên khi thấy ông không hề ngần ngại về điều đó, và hoàn toàn không sợ bị khiển trách, dù là từ Tổng Giám mục hay Phu nhân Catherine de Bourgh, nếu dám nhảy múa.

“Tôi xin khẳng định với cô rằng,” anh ta nói, “tôi hoàn toàn không cho rằng một buổi khiêu vũ kiểu này, do một chàng trai có nhân cách tổ chức cho những người đáng kính, lại có thể mang ý nghĩa xấu; và tôi không hề phản đối việc tự mình khiêu vũ, ngược lại, tôi hy vọng sẽ được tất cả các cô em họ xinh đẹp của mình mời khiêu vũ trong suốt buổi tối; và tôi nhân cơ hội này để mời cô, cô Elizabeth, khiêu vũ hai điệu đầu tiên; một sự ưu ái mà tôi tin rằng cô em họ Jane của tôi sẽ hiểu là vì mục đích tốt đẹp, chứ không phải vì bất kỳ sự thiếu tôn trọng nào đối với cô ấy.”

Elizabeth cảm thấy mình hoàn toàn bị lừa. Cô đã hoàn toàn chủ động đề nghị được Wickham mời tham gia những buổi khiêu vũ đó; và thay vào đó lại là ông Collins!—sự hoạt bát của cô chưa bao giờ vào thời điểm tồi tệ đến thế. Không cóTuy nhiên, không có sự giúp đỡ nào cho việc đó. Hạnh phúc của ông Wickham và của chính cô buộc phải trì hoãn thêm một chút, và cô đã chấp nhận lời cầu hôn của ông Collins với thái độ lịch sự nhất có thể. Cô không hề hài lòng hơn với sự ga lăng của ông ta, bởi ý nghĩ rằng nó gợi lên điều gì đó hơn thế nữa. Lúc này, cô mới nhận ra rằng mình được chọn trong số các chị em gái của mình là người xứng đáng làm chủ nhà xứ Hunsford, và giúp sắp xếp bàn khiêu vũ quadrille tại Rosings, khi không có vị khách nào phù hợp hơn. Ý nghĩ đó nhanh chóng trở thành sự thật khi cô nhận thấy sự lịch sự ngày càng tăng của ông ta đối với mình, và nghe thấy ông ta thường xuyên cố gắng khen ngợi sự thông minh và hoạt bát của cô; và mặc dù bản thân cô ngạc nhiên hơn là hài lòng bởi tác dụng này của sự quyến rũ của mình, nhưng không lâu sau, mẹ cô đã cho cô hiểu rằng khả năng họ kết hôn là vô cùng dễ chịu đối với bà. Tuy nhiên, Elizabeth đã không chọn cách hiểu ý, vì cô biết rõ rằng một cuộc tranh cãi nghiêm trọng chắc chắn sẽ xảy ra nếu cô trả lời. Ông Collins có thể sẽ không bao giờ cầu hôn, và cho đến khi ông ta làm vậy, việc tranh cãi về ông ta là vô ích.

Nếu không có buổi dạ hội Netherfield để chuẩn bị và bàn tán, các tiểu thư Bennet trẻ tuổi hẳn đã rơi vào tình cảnh đáng thương; bởi vì, từ ngày nhận được thư mời đến ngày diễn ra dạ hội, trời liên tục mưa đến nỗi họ không thể đi bộ đến Meryton được một lần. Không thể liên lạc được với dì, viên chức, hay bất kỳ tin tức nào; ngay cả những bông hồng cài giày cho Netherfield cũng phải nhờ người khác gửi hộ. Ngay cả Elizabeth cũng có thể cảm thấy mất kiên nhẫn trong thời tiết làm đình trệ hoàn toàn việc làm quen với ông Wickham; và chỉ có một buổi khiêu vũ vào thứ Ba mới có thể giúp Kitty và Lydia chịu đựng được những ngày thứ Sáu, thứ Bảy, Chủ nhật và thứ Hai khó khăn như vậy.