Chương 16: CHƯƠNG XV.

1. Collins không phải là một người khôn ngoan, và sự thiếu sót về bản chất của ông hầu như không được cải thiện bởi giáo dục hay xã hội; phần lớn cuộc đời ông sống dưới sự hướng dẫn của một người cha mù chữ và keo kiệt; và mặc dù ông theo học tại một trong những trường đại học, ông chỉ hoàn thành các kỳ học cần thiết mà không tạo dựng được bất kỳ mối quan hệ hữu ích nào. Sự phục tùng mà cha ông nuôi dạy đã ban cho ông một thái độ khiêm nhường; nhưng giờ đây điều đó đã bị phản tác dụng bởi sự tự phụ của một người đầu óc yếu kém, sống ẩn dật, và cảm giác thịnh vượng sớm và bất ngờ. Một cơ hội may mắn đã giúp ông được Phu nhân Catherine de Bourgh giới thiệu khi chức vụ mục sư ở Hunsford còn trống; và sự kính trọng mà ông dành cho địa vị cao của bà, cùng với lòng tôn kính dành cho bà như người bảo trợ của mình, hòa lẫn với sự tự đánh giá cao bản thân, quyền lực của mình với tư cách là một giáo sĩ, và quyền hạn của mình với tư cách là một mục sư, đã khiến ông trở thành một sự pha trộn giữa kiêu hãnh và xu nịnh, tự cao tự đại và khiêm nhường.

Giờ đây đã có một ngôi nhà tốt và thu nhập khá giả, ông dự định kết hôn; và trong nỗ lực hòa giải với gia đình Longbourn, ông đã nhắm đến một người vợ, vì ôngÔng ta định chọn một trong hai cô con gái, nếu thấy họ xinh đẹp và dễ mến như lời đồn đại. Đây là kế hoạch chuộc lỗi của ông ta để được thừa kế gia sản của cha họ; và ông ta cho rằng đó là một kế hoạch tuyệt vời, đầy đủ điều kiện và phù hợp, đồng thời vô cùng hào phóng và không vụ lợi.

Kế hoạch của ông không thay đổi khi gặp họ. Khuôn mặt xinh đẹp của cô Bennet đã củng cố quan điểm của ông, và thiết lập tất cả những quan niệm khắt khe nhất của ông về những gì nên có đối với người lớn tuổi; và tối hôm đó, cô ấy là lựa chọn chắc chắn của ông. Tuy nhiên, sáng hôm sau đã có sự thay đổi; bởi vì trong cuộc trò chuyện riêng kéo dài mười lăm phút với bà Bennet trước bữa sáng, một cuộc trò chuyện bắt đầu từ ngôi nhà mục sư của ông, và dẫn đến việc ông bày tỏ hy vọng rằng có thể tìm được một người vợ cho ngôi nhà đó ở Longbourn, đã khiến bà, giữa những nụ cười rất dễ chịu và sự khuyến khích chung, đưa ra lời cảnh báo về chính Jane mà ông đã nhắm đến. “Về những cô con gái út của bà ấy, bà ấy không thể nói – bà ấy không thể trả lời chắc chắn – nhưng bà ấy không biết về bất kỳ sự ưu ái nào; – con gái cả của bà ấy, bà ấy phải đề cập đến – bà ấy cảm thấy cần phải ám chỉ rằng, có khả năng sẽ sớm đính hôn.”

Ông Collins chỉ cần đổi tên từ Jane thành Elizabeth—và việc đó nhanh chóng được hoàn thành—trong khi bà Bennet đang nhóm lửa. Elizabeth, người có xuất thân và sắc đẹp không kém gì Jane, dĩ nhiên đã kế vị cô.

Bà Bennet giữ kín lời gợi ý đó và tin rằng chẳng mấy chốc bà sẽ có hai cô con gái kết hôn; còn người đàn ông mà bà không thể chịu nổi khi nhắc đến ngày hôm trước, giờ lại được bà hết mực quý mến.

Ý định đi bộ đến Meryton của Lydia không phải là vì...Mọi người, trừ Mary, đều đồng ý đi cùng bà; và ông Collins sẽ tháp tùng họ theo yêu cầu của ông Bennet, người rất muốn tống khứ ông ta đi và có thư viện riêng cho mình; vì ông Collins đã đi theo ông Bennet đến đó sau bữa sáng, và ông ta sẽ tiếp tục ở đó, trên danh nghĩa là đang đọc một trong những cuốn sách khổ lớn nhất trong bộ sưu tập, nhưng thực chất là liên tục nói chuyện với ông Bennet về ngôi nhà và khu vườn của ông ở Hunsford. Những việc làm như vậy khiến ông Bennet vô cùng khó chịu. Trong thư viện của mình, ông luôn chắc chắn có được sự nhàn hạ và yên tĩnh; và mặc dù đã chuẩn bị, như ông nói với Elizabeth, để đối mặt với sự ngớ ngẩn và tự phụ ở mọi căn phòng khác trong nhà, ông vẫn quen được tự do khỏi chúng ở đó: do đó, sự lịch sự của ông đã nhanh chóng thể hiện khi mời ông Collins cùng đi dạo với các con gái của mình; và ông Collins, thực tế là người thích đi bộ hơn là đọc sách, rất vui vẻ đóng cuốn sách lớn của mình lại và đi.

Trong những lời lẽ hoa mỹ, dửng dưng của ông ta, và những lời đồng tình lịch sự của các anh em họ, thời gian trôi qua cho đến khi họ vào Meryton. Lúc này, ông ta không còn thu hút được sự chú ý của những người trẻ tuổi nữa. Ánh mắt họ lập tức hướng lên phố để tìm kiếm các sĩ quan, và chỉ có một chiếc mũ thật đẹp, hay một chiếc áo muslin mới tinh trong cửa sổ cửa hàng mới có thể gọi họ quay lại.

Nhưng sự chú ý của mọi quý cô nhanh chóng bị thu hút bởi một chàng trai trẻ mà họ chưa từng gặp trước đây, với vẻ ngoài rất lịch lãm, đang đi cùng một sĩ quan ở phía bên kia đường. Viên sĩ quan đó chính là ông Denny mà Lydia đã đến hỏi thăm về việc ông trở về từ Luân Đôn, và ông cúi chào khi họ đi ngang qua. Tất cả đều ngạc nhiên trước vẻ ngoài của người lạ, ai nấy đều tự hỏi anh ta là ai; và Kitty và Lydia, quyết tâm tìm mọi cách để giải quyết vấn đề. Để tìm hiểu, ông Denny dẫn đường băng qua đường, giả vờ muốn mua thứ gì đó ở cửa hàng đối diện, và may mắn thay, ông vừa ra đến vỉa hè thì hai quý ông kia, quay lại, đã đến cùng một chỗ. Ông Denny nói chuyện trực tiếp với họ và xin phép được giới thiệu người bạn của mình, ông Wickham, người đã trở về cùng ông hôm trước từ thành phố, và ông vui mừng nói rằng, người bạn này đã nhận được một chức vụ trong quân đoàn của họ. Điều này hoàn toàn phù hợp; vì chàng trai trẻ chỉ cần bộ quân phục là trở nên hoàn toàn quyến rũ. Ngoại hình của anh ta rất thu hút: anh ta sở hữu tất cả những nét đẹp nhất của cái đẹp, khuôn mặt ưa nhìn, vóc dáng cân đối và cách nói chuyện rất dễ mến. Sau lời giới thiệu, anh ta nhanh chóng bắt chuyện – một sự sẵn lòng vừa đúng mực vừa khiêm tốn; và cả nhóm vẫn đang đứng nói chuyện rất vui vẻ thì tiếng vó ngựa thu hút sự chú ý của họ, và Darcy cùng Bingley được nhìn thấy đang cưỡi ngựa xuống phố. Khi nhận ra các quý cô trong nhóm, hai quý ông tiến thẳng đến chỗ họ và bắt đầu những lời chào hỏi xã giao thông thường. Bingley là người phát ngôn chính, còn cô Bennet là đối tượng chính. Ông ta nói rằng lúc đó ông đang trên đường đến Longbourn để hỏi thăm cô. Ông Darcy cúi chào xác nhận điều đó, và bắt đầu quyết định không nhìn Elizabeth nữa, thì đột nhiên cả hai bị thu hút bởi vẻ mặt của người lạ; và Elizabeth tình cờ nhìn thấy vẻ mặt của cả hai khi họ nhìn nhau, vô cùng kinh ngạc trước tác động của cuộc gặp gỡ. Cả hai đều biến sắc, một người trông trắng bệch, người kia đỏ mặt. Sau vài khoảnh khắc, ông Wickham cúi chào bằng cách chạm vào mũ của mình - một lời chào mà ông Darcy cũng đáp lại. Ý nghĩa của hành động đó là gì?Thật khó mà tưởng tượng nổi; nhưng cũng thật khó để không khao khát được biết.

Một phút sau, ông Bingley, dường như không hề để ý đến những gì đã xảy ra, chào tạm biệt và cưỡi ngựa đi cùng người bạn của mình.

Ông Denny và ông Wickham cùng các cô gái trẻ đi đến cửa nhà ông Philips, rồi cúi chào, bất chấp lời nài nỉ tha thiết của cô Lydia muốn họ vào nhà, và thậm chí bất chấp việc bà Philips mở to cửa sổ phòng khách và lớn tiếng mời họ vào.

Bà Philips luôn vui mừng khi gặp lại các cháu gái; và hai người chị cả, sau thời gian vắng mặt gần đây, càng được chào đón nồng nhiệt; bà hào hứng bày tỏ sự ngạc nhiên trước sự trở về đột ngột của họ, điều mà bà sẽ không hề hay biết nếu không tình cờ gặp cậu bé giao hàng của ông Jones trên phố, người đã nói với bà rằng họ không nên gửi thêm bất kỳ loại thuốc nào đến Netherfield nữa, vì các tiểu thư Bennet đã đi vắng, thì bà lại phải tỏ ra lịch sự với ông Collins nhờ sự giới thiệu của Jane. Bà tiếp đón ông với thái độ hết sức lịch sự, và ông cũng đáp lại bằng thái độ tương tự, xin lỗi vì đã xen vào mà không hề quen biết bà trước đó, điều mà ông không khỏi tự cho là hợp lý, dù có mối quan hệ với những cô gái trẻ đã giới thiệu ông với bà. Bà Philips hoàn toàn bị choáng ngợp bởi sự lịch thiệp quá mức đó; Nhưng những suy nghĩ của bà về người lạ mặt kia nhanh chóng bị gián đoạn bởi những lời thốt lên và những câu hỏi về người kia. Tuy nhiên, về người này, bà chỉ có thể nói với các cháu gái của mình điều mà chúng đã biết, rằng ông Denny đã đưa anh ta từ Luân Đôn đến, và anh ta sẽ được thăng cấp lên trung úy. Ủy ban ở hạt ——shire. Cô ấy nói rằng cô đã quan sát ông ta suốt một giờ qua, khi ông ta đi đi lại lại trên phố, và nếu ông Wickham xuất hiện, Kitty và Lydia chắc chắn sẽ tiếp tục công việc đó; nhưng không may là bây giờ không có ai đi ngang qua cửa sổ ngoại trừ một vài viên cảnh sát, những người, so với người lạ mặt, đã trở nên “những kẻ ngốc nghếch, khó chịu”. Một số người trong số họ sẽ ăn tối với gia đình Philips vào ngày hôm sau, và dì của họ hứa sẽ bảo chồng mình đến thăm ông Wickham, và cũng sẽ mời ông ấy nếu gia đình từ Longbourn đến vào buổi tối. Điều này đã được đồng ý; và bà Philips nói rằng họ sẽ có một trò chơi xổ số vui vẻ, thoải mái và ồn ào, và một bữa tối nóng hổi sau đó. Viễn cảnh về những thú vui như vậy rất đáng khích lệ, và họ chia tay trong tâm trạng tốt đẹp. Ông Collins nhắc lại lời xin lỗi của mình khi rời khỏi phòng, và được đảm bảo, với sự lịch sự không mệt mỏi, rằng lời xin lỗi của ông ấy hoàn toàn không cần thiết.

Trên đường về nhà, Elizabeth kể lại cho Jane những gì cô đã thấy giữa hai người đàn ông; nhưng dù Jane có thể bênh vực một trong hai hoặc cả hai nếu họ có vẻ sai, cô cũng không thể giải thích hành vi đó hơn chị gái mình.

Khi trở về, ông Collins đã khiến bà Bennet vô cùng hài lòng khi hết lời khen ngợi phong thái và sự lịch thiệp của bà Philips. Ông khẳng định rằng, ngoại trừ tiểu thư Catherine và con gái bà, ông chưa từng thấy một người phụ nữ nào thanh lịch hơn; bởi vì bà không chỉ tiếp đón ông với sự nhã nhặn tối đa, mà còn đặc biệt mời ông đến dự tiệc tối hôm sau, mặc dù trước đó bà hoàn toàn không quen biết ông. Ông cho rằng, có lẽ một phần là do mối quan hệ của ông với họ, nhưng dù vậy, ông chưa từng nhận được sự quan tâm nào nhiều đến thế trong suốt cuộc đời mình.