Vụ kỳ án Bác [...] – Chương 9

TỰ SỰ CỦA TIẾN SĨ LANYON
Vào ngày 9 tháng Giêng, cách đây bốn hôm, tôi nhận được một phong bì thư bảo đảm theo chuyến bưu tín buổi tối, đề tay bởi đồng nghiệp và bạn học cũ của tôi, Henry Jekyll. Tôi khá ngạc nhiên; bởi giữa chúng tôi vốn không có thói quen thư từ; tôi lại vừa gặp anh ấy, thậm chí còn dùng bữa tối cùng anh ấy vào đêm trước; và tôi không thể tưởng tượng được điều gì trong mối quan hệ của chúng tôi lại cần đến hình thức bảo đảm như vậy. Nội dung bức thư càng khiến tôi kinh ngạc hơn; vì đây là nguyên văn lá thư:
“Ngày 10 tháng Mười Hai năm 18—.
“Lanyon thân mến,—Anh là một trong những người bạn lâu năm nhất của tôi; và mặc dù đôi khi chúng ta có thể bất đồng về những vấn đề khoa học, nhưng tôi không thể nhớ nổi (ít nhất về phía tôi) đã từng có một sự rạn nứt nào trong tình bạn ấy. Chưa bao giờ có ngày nào mà, nếu anh nói với tôi: ‘Jekyll, mạng sống, danh dự và lý trí của tôi đều phụ thuộc vào anh,’ tôi lại không sẵn sàng hy sinh cả bàn tay trái để giúp anh. Lanyon, mạng sống, danh dự và lý trí của tôi giờ đây đều nằm trong tay anh; nếu anh làm tôi thất vọng đêm nay, tôi sẽ mất hết tất cả. Sau lời mở đầu này, anh có thể nghĩ rằng tôi sắp yêu cầu anh một điều không mấy danh dự. Hãy tự mình phán xét nhé.
“Tôi muốn anh hoãn tất cả các cuộc hẹn tối nay—phải, ngay cả khi anh được triệu đến bên giường của một vị hoàng đế; hãy bắt taxi, trừ khi xe ngựa của anh đang đợi sẵn ở cửa; và cầm bức thư này trong tay để đối chiếu, hãy đi thẳng đến nhà tôi. Poole, quản gia của tôi, đã nhận lệnh; anh sẽ thấy ông ấy đợi anh cùng với một thợ khóa. Sau đó, cánh cửa tủ của tôi phải bị phá; và anh phải vào một mình; mở tủ kính (chữ E) bên tay trái, phá khóa nếu nó bị khóa; và lấy ra—cùng với tất cả những thứ ở trong—ngăn kéo thứ tư từ trên xuống, hoặc (cũng vậy thôi) ngăn kéo thứ ba từ dưới lên. Trong lúc trí óc tôi rối bời, tôi rất sợ mình sẽ chỉ dẫn sai; nhưng dẫu tôi có nhầm, anh cũng sẽ nhận ra ngăn kéo đúng nhờ những thứ bên trong: một ít bột, một lọ thuốc và một cuốn sổ tay. Tôi cầu xin anh hãy mang ngăn kéo ấy trở lại Quảng trường Cavendish, y nguyên như vậy.
“Đó là phần thứ nhất của nghi thức: giờ đến phần thứ hai. Nếu anh lập tức lên đường sau khi nhận được thư này, anh có thể trở về trước nửa đêm; nhưng tôi dành cho anh khoảng thời gian ấy—không chỉ vì lo sợ những trở ngại không thể ngăn chặn hay lường trước, mà còn vì lúc người hầu của anh đã ngủ sẽ thuận tiện hơn cho những việc còn lại. Vậy thì, đúng nửa đêm, tôi phải yêu cầu anh ở một mình trong phòng khám, tự tay mở cửa cho một người đến nhà nhân danh tôi, và trao cho người ấy chiếc ngăn kéo mà anh đã mang về từ tủ của tôi. Khi đó, anh sẽ hoàn thành nhiệm vụ và nhận được lòng biết ơn trọn vẹn của tôi. Năm phút sau, nếu anh nhất quyết đòi lời giải thích, anh sẽ hiểu rằng những sắp đặt này vô cùng hệ trọng; và chỉ cần sơ suất một điều trong đó—dù nghe có vẻ khó tin—anh cũng có thể khiến lương tâm mình phải gánh chịu cái chết của tôi, hoặc sự suy sụp tinh thần của tôi.
“Dù tôi tin chắc anh sẽ không xem nhẹ lời thỉnh cầu này, chỉ nghĩ đến khả năng ấy thôi cũng khiến lòng tôi chùng xuống và tay tôi run lên. Hãy nghĩ đến tôi lúc này, ở một nơi xa lạ, đang vật lộn với nỗi đau khổ tột cùng mà không từ ngữ nào diễn tả nổi; nhưng tôi vẫn biết rằng, nếu anh phục vụ tôi đúng giờ, mọi phiền muộn của tôi sẽ tan biến như một câu chuyện đã kể. Hãy phục vụ tôi, Lanyon thân mến, và cứu tôi!
“Bạn của anh,
“H. J.
“Tái bút—Tôi vừa niêm phong xong bức thư này thì một nỗi kinh hoàng mới lại ập đến. Có thể bưu điện sẽ làm tôi thất vọng, và bức thư này sẽ không đến tay anh cho đến sáng mai. Trong trường hợp đó, Lanyon thân mến, hãy làm việc vặt của tôi vào lúc thuận tiện nhất cho anh trong ngày; và một lần nữa, hãy chờ người đưa tin của tôi vào lúc nửa đêm. Lúc ấy có thể đã quá muộn; và nếu đêm đó trôi qua mà không có chuyện gì xảy ra, anh sẽ biết rằng anh đã nhìn thấy Henry Jekyll lần cuối cùng.”
Sau khi đọc lá thư ấy, tôi chắc chắn rằng đồng nghiệp của mình đã phát điên; nhưng cho đến khi điều đó được chứng minh không còn nghi ngờ gì nữa, tôi cảm thấy mình buộc phải làm theo yêu cầu của anh ta. Tôi càng không hiểu mớ hỗn độn này, tôi càng không thể đánh giá tầm quan trọng của nó; và một lời thỉnh cầu viết như thế không thể bị bỏ qua mà không kéo theo trách nhiệm nặng nề. Vì vậy, tôi đứng dậy khỏi bàn, lên xe ngựa và đi thẳng đến nhà Jekyll.
Poole đang đợi tôi; ông ấy đã nhận được một bức thư chỉ dẫn cũng được gửi bảo đảm như tôi, và đã lập tức cho người đi gọi thợ khóa và thợ mộc. Hai người thợ đến khi chúng tôi vẫn đang nói chuyện; và chúng tôi cùng nhau đi đến phòng phẫu thuật cũ của bác sĩ Denman, từ đó (như hẳn bạn đã biết) có lối vào rất thuận tiện sang khu riêng của Jekyll. Cánh cửa chắc nịch, ổ khóa tinh xảo; thợ mộc nói rằng nếu dùng vũ lực sẽ rất khó và sẽ gây hư hại nhiều; còn thợ khóa thì gần như tuyệt vọng. Nhưng người thợ khóa lại khá tháo vát; và sau hai giờ loay hoay, cánh cửa được mở. Tủ kính đánh dấu E không khóa; tôi lấy ngăn kéo ra, chèn rơm vào cho khỏi xóc, bọc lại bằng một tấm ga giường, rồi mang về Quảng trường Cavendish.
Tôi bắt đầu xem xét những thứ bên trong. Các loại bột được gói khá gọn, nhưng không tinh xảo như của dược sĩ pha chế; vì vậy rõ ràng chúng là sản phẩm tự làm của Jekyll. Mở một gói, tôi thấy thứ mà tôi cho là một loại muối tinh thể đơn giản màu trắng. Lọ nhỏ tôi chú ý tiếp theo chứa chừng nửa lọ chất lỏng đỏ sậm, mùi hăng nồng, dường như có phospho và một thứ ê-te dễ bay hơi. Tôi không thể đoán được những thành phần khác. Cuốn sổ là một cuốn sổ ghi chép thông thường và chỉ chứa một loạt ngày tháng. Những ngày ấy kéo dài qua nhiều năm; nhưng tôi nhận ra rằng các mục ghi đã dừng lại gần một năm trước, và dừng lại khá đột ngột. Ở đây đó có thêm một ghi chú ngắn sau ngày tháng, thường không quá một từ: “gấp đôi” xuất hiện có lẽ sáu lần trong tổng số vài trăm mục; và một lần rất sớm trong danh sách, kèm theo vài dấu chấm than, là: “thất bại hoàn toàn!!!”
Tất cả những điều ấy tuy khơi gợi tò mò, nhưng chẳng nói cho tôi điều gì chắc chắn. Ở đây có một lọ muối và một cuốn sổ ghi chép về một loạt thí nghiệm mà—giống như quá nhiều cuộc điều tra của Jekyll—chẳng đem lại ích lợi thực tiễn nào. Làm sao sự hiện diện của những vật dụng này trong nhà tôi lại có thể ảnh hưởng đến danh dự, sự tỉnh táo hay tính mạng của người đồng nghiệp? Nếu người đưa tin của anh ta có thể đến một nơi, sao lại không thể đến một nơi khác? Và ngay cả nếu có trở ngại nào đó, vì sao tôi phải tiếp đón người ấy một cách bí mật? Càng nghĩ, tôi càng tin chắc mình đang đối phó với một trường hợp rối loạn trí não; và dù tôi đã cho người hầu đi ngủ, tôi vẫn nạp đạn vào một khẩu súng lục cũ để tự vệ.
Tiếng chuông báo mười hai giờ đêm vừa vang lên ở Luân Đôn thì có tiếng gõ khẽ ngoài cửa. Tôi ra mở theo tiếng gọi và thấy một người đàn ông nhỏ bé đang thu mình tựa vào cột hành lang.
“Ông đến từ chỗ Tiến sĩ Jekyll à?” tôi hỏi.
Ông ta đáp “vâng” bằng một cử chỉ gượng gạo; và khi tôi mời vào, ông ta lại không nhúc nhích, chỉ ngoái đầu nhìn về phía bóng tối của quảng trường. Có một viên cảnh sát ở gần đó, đang tiến đến với ánh mắt sắc; và khi nhìn thấy cảnh ấy, tôi nghĩ vị khách của tôi giật nảy, rồi vội vã theo tôi vào nhà.
Thú thật, những chi tiết ấy khiến tôi khó chịu; và khi đi trước ông ta vào phòng khám sáng rực, tôi luôn để tay sẵn sàng trên khẩu súng. Cuối cùng tôi mới có dịp nhìn rõ ông ta. Chắc chắn tôi chưa từng gặp ông ta bao giờ. Ông ta nhỏ bé, như tôi đã nói; ngoài ra, tôi còn bị ấn tượng bởi vẻ hoảng hốt trên mặt; bởi sự kết hợp đáng chú ý giữa sức căng cơ bắp dữ dội với một thể trạng suy nhược rõ rệt; và—cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng—bởi một cảm giác xáo trộn kỳ lạ, chủ quan, như thể chính bầu không khí chung quanh đã làm tôi bất an. Cảm giác ấy có đôi nét giống chứng tê cứng khởi phát, và đi kèm với một sự suy giảm đáng kể ở mạch đập. Khi ấy tôi cho rằng đó chỉ là phản ứng trước sự khó chịu cá nhân, và chỉ tự hỏi vì sao các triệu chứng lại gấp gáp đến thế; nhưng về sau, tôi có lý do để tin rằng nguyên nhân nằm sâu hơn trong bản chất con người—và không thể quy về thù ghét đơn thuần.
Người này—ngay từ phút bước vào đã gieo cho tôi một nỗi tò mò khó chịu—ăn mặc theo kiểu mà người bình thường hẳn sẽ thấy buồn cười: quần áo, tuy làm bằng chất liệu sang trọng và cắt may lịch sự, lại quá rộng đối với ông ta ở mọi chỗ—quần trễ xuống và phải xắn lên để khỏi quét đất; eo áo khoác tụt xuống tận hông; cổ áo xòe rộng trên vai. Lạ thay, bộ trang phục lố bịch ấy không hề khiến tôi buồn cười. Trái lại, vì có điều gì đó bất thường, gần như dị dạng, trong bản chất của con người trước mặt tôi—một điều vừa lôi kéo vừa gây ghê tởm—sự trái khoáy ấy chỉ càng làm nó nổi bật. Vì vậy, bên cạnh mối quan tâm của tôi đối với bản chất và tính khí người đàn ông, tôi còn tò mò về nguồn gốc, đời sống, gia sản và địa vị của ông ta.
Những quan sát ấy, tuy ghi lại thì dài, kỳ thực chỉ diễn ra trong vài giây. Vị khách của tôi rõ ràng đang tràn ngập một sự kích động pha buồn bã.
“Ông lấy được chưa?” ông ta kêu lên. “Ông lấy được chưa?” Nỗi sốt ruột dữ dội đến nỗi ông ta đặt tay lên cánh tay tôi, như định lay tôi.
Tôi gỡ tay ông ta ra, cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng vì cái chạm ấy. “Mời ông,” tôi nói. “Ông quên rằng tôi chưa hề được gặp ông. Xin ngồi.” Tôi làm gương, ngồi vào chỗ quen thuộc của mình, cố giữ thái độ bình thường của một thầy thuốc, trong giới hạn của thời gian, những lo lắng và nỗi e sợ do vị khách này gây ra.
“Tôi xin lỗi, Tiến sĩ Lanyon,” ông ta đáp khá lịch sự. “Điều ông nói rất có lý; sự thiếu kiên nhẫn của tôi đã lấn át phép lịch sự. Tôi đến đây theo yêu cầu của đồng nghiệp ông, Tiến sĩ Henry Jekyll, vì một việc hết sức quan trọng; và tôi được biết…” Ông ta ngập ngừng, đưa tay lên cổ họng; tôi thấy, bất chấp vẻ cố giữ điềm tĩnh, ông ta đang vật lộn với một cơn hoảng loạn. “Tôi được biết… một ngăn kéo…”
Ở đây tôi bỗng động lòng vì sự run rẩy ấy, và có lẽ cũng vì sự tò mò trong tôi đã tăng lên.
“Nó ở kia, thưa ông,” tôi nói, chỉ vào ngăn kéo đang đặt trên sàn phía sau bàn, vẫn còn phủ một tấm vải.
Ông ta lao tới, rồi dừng lại, tay ôm ngực; tôi nghe tiếng răng ông ta nghiến vào nhau vì hàm co giật; khuôn mặt ông ta lúc ấy thật đáng sợ, khiến tôi lo cho cả tính mạng lẫn trí óc ông ta.
“Bình tĩnh lại,” tôi nói.
Ông ta nhoẻn một nụ cười ghê rợn về phía tôi; rồi như thể tự dồn mình vào một quyết tâm tuyệt vọng, ông ta giật phắt tấm vải ra. Vừa nhìn thấy những thứ bên trong, ông ta bật khóc nức nở vì nhẹ nhõm đến nỗi tôi sững người. Ngay sau đó, với giọng đã bình hơn, ông ta hỏi:
“Ông có cái cốc đong chia vạch không?”
Tôi gắng đứng dậy và đưa cho ông ta thứ ông ta cần.
Ông ta gật đầu cảm ơn, đong vài giọt dung dịch đỏ và thêm một ít bột vào. Hỗn hợp ban đầu đỏ nhạt; rồi khi các tinh thể tan ra, nó sáng bừng, sủi bọt rõ rệt và bốc lên những làn khói mảnh. Bỗng nhiên, cùng một lúc, sự sủi bọt dừng lại; hỗn hợp chuyển sang tím sẫm, rồi nhạt dần thành xanh lục nhợt.
Vị khách của tôi, đã theo dõi những biến đổi ấy với ánh mắt chăm chú, mỉm cười, đặt chiếc cốc xuống bàn, rồi quay sang nhìn tôi như dò xét.
“Và giờ,” ông ta nói, “để giải quyết phần còn lại. Ông sẽ khôn ngoan chứ? Ông sẽ để người khác dẫn dắt chứ? Ông có cho phép tôi cầm chiếc cốc này và rời khỏi nhà ông mà không phải thương lượng thêm không? Hay lòng ham tò mò đã chế ngự ông quá mức? Hãy nghĩ trước khi trả lời, vì mọi việc sẽ diễn ra đúng theo lựa chọn của ông. Nếu ông chọn như thế, ông sẽ vẫn như trước, không giàu hơn cũng không khôn hơn—trừ phi ý thức rằng mình đã giúp một kẻ khốn cùng có thể được coi là của cải tinh thần. Còn nếu ông muốn lựa chọn khác, ngay tại đây, trong căn phòng này, lập tức, sẽ mở ra cho ông một lĩnh vực tri thức mới và những con đường mới dẫn đến danh vọng và quyền lực; và mắt ông sẽ bị choáng ngợp bởi một phép lạ khiến ngay cả Satan cũng phải kinh ngạc.”
“Thưa ông,” tôi nói, cố giữ bình tĩnh dù trong lòng không hề bình tĩnh, “ông nói những điều khó hiểu; và có lẽ ông sẽ không ngạc nhiên khi tôi nghe mà không thể đặt trọn niềm tin. Nhưng tôi đã đi quá xa trên con đường phục vụ những điều khó hiểu này để có thể dừng lại trước khi thấy kết cục.”
“Tốt,” vị khách của tôi đáp. “Lanyon, anh nhớ lời thề chứ: những gì sau đây nằm dưới sự bảo hộ của nghề nghiệp chúng ta. Và giờ đây—anh, kẻ lâu nay bị ràng buộc bởi những quan điểm hẹp hòi và vật chất nhất; anh, kẻ phủ nhận đức hạnh của y học siêu việt; anh, kẻ chế giễu bề trên của mình—hãy nhìn đây!”
Ông ta đưa chiếc cốc lên môi và uống một hơi. Một tiếng kêu bật ra; ông ta loạng choạng, lảo đảo, bám chặt lấy bàn; mắt trợn trừng, miệng há hốc thở hổn hển. Và ngay khi tôi còn đang nhìn, tôi tưởng như có một sự biến đổi: thân hình ông ta như phồng lên; mặt ông ta đột nhiên sầm lại; những đường nét như tan chảy và đổi dạng—và ngay lập tức, tôi bật dậy, lùi sát vào tường, hai tay giơ lên như che chắn trước hiện tượng ghê gớm ấy, tâm trí chìm trong kinh hoàng.
“Ôi Chúa ơi!” tôi kêu lên, rồi lại “Ôi Chúa ơi!” hết lần này đến lần khác; bởi vì ngay trước mắt tôi—tái nhợt, run rẩy, gần như ngất đi, hai tay mò mẫm phía trước như một kẻ vừa trở về từ cõi chết—đó chính là Henry Jekyll!
Những gì ông ta nói với tôi trong giờ tiếp theo, tôi không thể ghi lại. Tôi đã thấy điều tôi đã thấy, tôi đã nghe điều tôi đã nghe, và linh hồn tôi ghê tởm vì nó; vậy mà bây giờ, khi cảnh tượng ấy đã rời khỏi mắt tôi, tôi tự hỏi liệu mình có tin nổi không—và tôi không thể trả lời. Cuộc sống của tôi bị đảo lộn tận gốc; giấc ngủ đã rời bỏ tôi; một nỗi kinh hoàng chết người rình rập tôi suốt ngày đêm; và tôi cảm thấy ngày tháng của mình đã bị đếm, rằng tôi phải chết—nhưng tôi sẽ chết trong hoài nghi.
Còn về sự suy đồi đạo đức mà người đàn ông ấy đã phơi bày cho tôi thấy, ngay cả với những giọt nước mắt hối lỗi, tôi cũng không thể—ngay cả trong ký ức—nghĩ đến mà không rùng mình. Tôi chỉ nói một điều thôi, Utterson, và điều đó (nếu ông có thể tin được) cũng đã quá đủ: sinh vật đã lẻn vào nhà tôi đêm ấy, theo lời thú nhận của chính Jekyll, được biết đến dưới cái tên Hyde, và bị truy lùng khắp nơi như kẻ giết Carew.