Vụ kỳ án Bác [...] – Chương 5

VỤ VIỆC LIÊN QUAN ĐẾN BỨC THƯ
Trời đã xế chiều, khi ông Utterson tìm đến nhà bác sĩ Jekyll, ông được Poole dẫn vào ngay và được đưa xuống qua khu nhà bếp, băng qua một khoảng sân từng là khu vườn, đến tòa nhà được gọi—một cách không mấy trang trọng—là phòng thí nghiệm hoặc phòng mổ xẻ. Vị bác sĩ đã mua ngôi nhà từ những người thừa kế của một bác sĩ phẫu thuật nổi tiếng; và vì sở thích của ông thiên về hóa học hơn là giải phẫu học, nên ông đã đổi công năng khu nhà ở cuối vườn ấy.
Đây là lần đầu tiên vị luật sư được tiếp đón ở phần này trong nhà bạn mình; ông nhìn chằm chằm vào khối công trình tối tăm, không cửa sổ với vẻ tò mò, và khi băng qua giảng đường—nơi từng chật kín sinh viên háo hức, nay trơ trọi và im lặng—ông còn nhìn quanh với một cảm giác kỳ lạ khó chịu. Những chiếc bàn chất đầy dụng cụ hóa học; sàn nhà ngổn ngang thùng gỗ và rơm rạ đóng gói; ánh sáng lờ mờ rọi xuống qua mái vòm mờ sương. Ở phía cuối, một cầu thang dẫn lên một cánh cửa phủ vải nỉ đỏ; và nhờ vậy, cuối cùng ông Utterson được đưa vào phòng làm việc của bác sĩ. Đó là một căn phòng rộng lớn, xung quanh là những tủ kính đầy đủ, có một chiếc bàn dài, một bàn làm việc, và ba cửa sổ bụi bặm có song sắt nhìn ra sân. Lửa cháy trong lò sưởi; một ngọn đèn thắp sáng trên bệ lò sưởi, vì ngay cả trong nhà, sương mù cũng bắt đầu dày lên; và ở đó, sát bên hơi ấm, bác sĩ Jekyll ngồi, trông ốm yếu đến mức chết người. Ông không đứng dậy đón khách, chỉ chìa bàn tay lạnh ngắt ra và chào Utterson bằng một giọng khác hẳn.
“Và bây giờ,” ông Utterson nói ngay sau khi Poole rời đi, “anh đã nghe tin chưa?”
Vị bác sĩ rùng mình. “Họ la hét ầm ĩ ngoài quảng trường,” ông nói. “Tôi còn nghe thấy tận trong phòng ăn của mình.”
“Chỉ một điều thôi,” luật sư nói. “Carew là thân chủ của tôi, nhưng anh cũng quen ông ấy, và tôi muốn biết mình đang làm gì. Anh không đến nỗi điên mà che giấu cái tên ấy chứ?”
“Utterson, tôi thề với Chúa,” vị bác sĩ kêu lên, “tôi thề với Chúa là tôi sẽ không bao giờ nhìn thấy hắn nữa. Tôi xin thề với danh dự của mình rằng tôi đã chấm dứt mọi chuyện với hắn trên đời này. Tất cả đã kết thúc. Và quả thực hắn không cần sự giúp đỡ của tôi; anh không hiểu hắn như tôi hiểu; hắn an toàn, hoàn toàn an toàn; hãy nhớ lời tôi, sẽ không bao giờ có ai còn nghe tin gì về hắn nữa.”
Vị luật sư lắng nghe với vẻ ảm đạm; ông không thích thái độ sốt sắng của bạn mình. “Anh có vẻ rất chắc chắn về hắn,” ông nói, “và vì lợi ích của anh, tôi mong anh đúng. Nếu vụ việc được đưa ra xét xử, tên anh có thể sẽ bị nhắc đến.”
“Tôi hoàn toàn chắc chắn về hắn,” Jekyll đáp; “tôi có những lý do để chắc chắn mà tôi không thể chia sẻ với bất kỳ ai. Nhưng có một điều anh có thể cho tôi lời khuyên. Tôi đã—tôi đã nhận được một lá thư; và tôi không biết có nên đưa nó cho cảnh sát hay không. Tôi muốn đặt nó trong tay anh, Utterson; tôi chắc chắn anh sẽ phán đoán sáng suốt; tôi rất tin tưởng anh.”
“Tôi cho rằng anh lo nó có thể dẫn đến việc hắn bị phát hiện, phải không?” luật sư hỏi.
“Không,” người kia nói. “Tôi không thể nói là tôi quan tâm đến số phận của Hyde; tôi đã hoàn toàn chấm dứt mọi chuyện với hắn rồi. Tôi đang nghĩ về danh dự của chính mình—thứ mà chuyện đáng ghét này đã phơi bày ra.”
Utterson nghĩ một lúc; ông ngạc nhiên trước sự ích kỷ của bạn mình, nhưng đồng thời cũng thấy nhẹ nhõm vì điều đó. Cuối cùng, ông nói: “Được rồi, cho tôi xem bức thư.”
Bức thư được viết bằng một nét chữ kỳ lạ, thẳng đứng, và ký tên “Edward Hyde”: nội dung khá ngắn gọn, rằng ân nhân của người viết—Tiến sĩ Jekyll, người mà ông ta đã đền đáp một cách bất xứng cho hàng ngàn ân huệ—không cần phải lo cho sự an toàn của mình, vì ông ta có một phương tiện trốn thoát mà ông hoàn toàn tin cậy. Vị luật sư khá thích bức thư này; nó cho thấy một mức thân mật hơn ông tưởng; và ông tự trách mình về một số ngờ vực trước đây.
“Anh có phong bì không?” ông hỏi.
“Tôi đã đốt nó,” Jekyll đáp, “trước khi kịp nghĩ mình đang làm gì. Nhưng nó không có dấu bưu điện. Thư được đưa đến tận tay.”
“Vậy tôi giữ lại thứ này, và suy nghĩ kỹ trước khi quyết định, được chứ?” Utterson hỏi.
“Tôi muốn anh hoàn toàn phán xét hộ tôi,” là câu trả lời. “Tôi đã mất niềm tin vào chính mình.”
“Được rồi, tôi sẽ xem xét,” luật sư đáp. “Và giờ tôi nói thêm một điều nữa: chính Hyde là kẻ đã đặt ra điều khoản trong di chúc của anh, về vụ mất tích đó, phải không?”
Vị bác sĩ dường như đột nhiên choáng váng; ông ngậm chặt miệng và gật đầu.
“Tôi biết mà,” Utterson nói. “Hắn định giết anh. Anh đã thoát chết trong gang tấc.”
“Tôi đã đạt được một điều còn quan trọng hơn nhiều,” vị bác sĩ nghiêm nghị đáp: “tôi đã nhận một bài học—Ôi Chúa ơi, Utterson, một bài học quý giá biết bao!” Và ông đưa tay che mặt trong giây lát.
Trên đường ra, vị luật sư dừng lại và nói với Poole vài câu. “Nhân tiện,” ông nói, “hôm nay có một lá thư được gửi đến: người đưa thư trông thế nào?”
Nhưng Poole quả quyết rằng không có gì đến ngoài đường bưu điện; “và chỉ toàn là thư thông báo gửi qua bưu điện thôi,” ông nói thêm.
Tin ấy khiến vị khách ra về với nỗi lo sợ lại trỗi dậy. Rõ ràng lá thư đã được đưa đến cửa phòng thí nghiệm; thậm chí có thể nó đã được viết ngay trong tủ đựng giấy tờ; và nếu đúng như vậy, thì nó phải được nhìn khác đi và xử lý thận trọng hơn.
Trên đường đi, những cậu bé bán báo rao khản cả giọng: “Ấn bản đặc biệt! Vụ ám sát một nghị sĩ gây chấn động!” Đó là bài điếu văn của một người bạn và thân chủ; và ông không khỏi lo lắng rằng danh tiếng tốt của kẻ khác có thể bị cuốn vào vòng xoáy của vụ bê bối. Ít nhất, đây là một quyết định khó khăn mà ông phải đưa ra; và vốn quen tự lực, ông bỗng khao khát được ai đó góp ý. Không thể hỏi thẳng; nhưng có lẽ—ông nghĩ—vẫn có thể dò lấy một lời khuyên.
Ngay sau đó, ông ngồi một bên lò sưởi nhà mình, còn ông Guest, thư ký trưởng của ông, ngồi bên kia; và ở giữa—đặt cách ngọn lửa một khoảng được tính toán—là một chai vang cổ đặc biệt đã nằm yên dưới nền nhà ông từ lâu. Sương mù vẫn còn lơ lửng trên bầu trời của thành phố chìm trong sương, nơi những ngọn đèn lập lòe như những viên ngọc hồng lựu; và xuyên qua màn mù dày đặc, nhịp sống hối hả của thành phố vẫn dồn về những con đường lớn với âm thanh như một cơn gió mạnh. Nhưng căn phòng lại rực rỡ ánh lửa. Trong chai rượu, vị chua đã dịu xuống từ lâu; sắc màu hoàng gia mềm đi theo thời gian, như màu sắc trong những ô kính màu càng thêm thắm; và ánh sáng rực rỡ của những buổi chiều thu nóng bỏng trên những vườn nho triền đồi dường như sẵn sàng được giải phóng để xua tan màn sương Luân Đôn.
Vị luật sư dần trở nên xúc động. Không có ai mà ông giấu kín hơn ông Guest; và ông cũng không phải lúc nào chắc rằng mình đã giấu kín được nhiều bí mật như mình muốn. Guest thường xuyên đến nhà bác sĩ vì công việc; ông ta quen Poole; ông ta khó mà không nghe nói về sự qua lại của Hyde trong nhà; ông ta có thể suy luận—vậy chẳng phải tốt hơn nếu ông ta được xem một bức thư giúp soi sáng bí ẩn đó sao? Và hơn hết, vì Guest là người am hiểu và phê bình chữ viết, ông ta sẽ coi bước này là tự nhiên và hợp lý. Hơn nữa, người thư ký vốn hay đưa ra lời khuyên; ông ta khó lòng đọc một tài liệu kỳ lạ như vậy mà không buông lời nhận xét; và chính từ lời nhận xét ấy, ông Utterson có thể định hình con đường tương lai của mình.
“Đây là một việc đáng buồn về Ngài Danvers,” ông nói.
“Vâng, thưa ông, quả thật vậy. Vụ việc đã gây xôn xao rất lớn,” Guest đáp. “Dĩ nhiên, kẻ đó bị điên.”
“Tôi rất muốn nghe ý kiến của ông,” Utterson nói. “Tôi có một tài liệu viết tay của hắn ở đây; chuyện này chỉ giữa chúng ta, vì tôi chẳng biết phải làm gì với nó. Nói nhẹ nhàng thì đây là một việc khó chịu. Nhưng nó ở đây—chữ ký của một kẻ giết người.”
Ánh mắt vị khách sáng lên; ông lập tức ngồi xuống và chăm chú xem xét bức thư.
“Không, thưa ngài,” ông nói. “Không phải điên rồ; nhưng là một nét chữ kỳ lạ.”
“Và người ta bảo hắn ta là một kẻ rất kỳ quặc,” luật sư nói thêm.
Đúng lúc đó, người hầu bước vào với một mẩu giấy nhắn.
“Thư này có phải của Tiến sĩ Jekyll không, thưa ông?” người thư ký hỏi. “Tôi tưởng tôi nhận ra nét chữ này. Có chuyện gì riêng tư không, ông Utterson?”
“Chỉ là giấy mời ăn tối thôi. Sao vậy? Ông muốn xem ư?”
“Xin chờ một chút. Cảm ơn ông.” Người thư ký đặt hai tờ giấy cạnh nhau và cẩn thận so sánh. “Cảm ơn ông,” cuối cùng ông nói, trả lại cả hai. “Đây là một so sánh rất đáng chú ý.”
Có một khoảng lặng, trong lúc đó ông Utterson đấu tranh với chính mình.
“Tại sao ông lại so sánh chúng?” ông đột nhiên hỏi.
“Vâng, thưa ông,” người thư ký đáp, “hai nét chữ này có một sự tương đồng khá lạ. Chúng giống hệt nhau ở nhiều điểm—chỉ khác nhau về độ nghiêng.”
“Khá đáng ngại,” Utterson nói.
“Đúng như ngài nói—khá đáng ngại,” Guest đáp.
“Chúng ta sẽ không nói gì về bức thư này,” luật sư nói.
“Vâng, thưa ngài,” người thư ký đáp. “Tôi hiểu.”
Nhưng ngay khi chỉ còn một mình vào đêm đó, ông Utterson đã cất bức thư vào két sắt, và nó nằm yên ở đó từ đó về sau.
“Cái gì!” ông nghĩ. “Henry Jekyll lại đi giả chữ cho một kẻ giết người!”
Và máu trong người ông đông lại.