Tài sản của R. Bennet hầu như hoàn toàn bao gồm một điền sản trị giá hai nghìn bảng Anh một năm, điều không may cho các con gái ông là, nếu không có con trai nối dõi, thì điền sản này được thừa kế cho một người họ hàng xa; và tài sản của mẹ họ, dù dư dả so với hoàn cảnh sống, cũng khó lòng bù đắp được sự thiếu hụt của cha. Cha của họ là một người...Luật sư ở Meryton đã để lại cho bà bốn nghìn bảng Anh.

Bà có một người chị gái kết hôn với ông Philips, người từng là thư ký cho cha họ và kế thừa công việc kinh doanh của ông, và một người anh trai định cư ở London trong một ngành nghề kinh doanh có uy tín.

Làng Longbourn chỉ cách Meryton một dặm; một khoảng cách rất thuận tiện cho các cô gái trẻ, những người thường bị cám dỗ đến đó ba hoặc bốn lần một tuần, để làm tròn bổn phận với dì của họ, và đến một cửa hàng bán mũ nón ngay bên kia đường. Hai người em út trong gia đình, Catherine và Lydia, đặc biệt thường xuyên được chú ý đến: đầu óc của họ trống rỗng hơn các chị gái, và khi không có gì thú vị hơn, một chuyến đi bộ đến Meryton là cần thiết để giải trí những giờ buổi sáng và có chuyện để nói vào buổi tối; và, dù cho vùng quê nói chung có ít tin tức đến đâu, họ luôn tìm cách học hỏi được điều gì đó từ dì của mình. Hiện tại, quả thực, họ được cung cấp đầy đủ cả tin tức và niềm vui nhờ sự xuất hiện gần đây của một trung đoàn dân quân trong vùng; trung đoàn này sẽ ở lại suốt mùa đông, và Meryton là trụ sở chính.

Những chuyến thăm bà Philips của họ giờ đây mang lại những thông tin vô cùng thú vị. Mỗi ngày trôi qua, họ lại biết thêm được tên tuổi và mối quan hệ của các sĩ quan. Nơi ở của họ không còn là bí mật lâu sau, và cuối cùng họ bắt đầu quen biết chính các sĩ quan. Ông Philips đến thăm tất cả họ, và điều này mở ra cho các cháu gái của ông một nguồn hạnh phúc chưa từng có trước đây. Họ chỉ có thể nói về các sĩ quan; và khối tài sản khổng lồ của ông Bingley, thứ mà mỗi khi nhắc đến đều khiến mẹ họ phấn chấn, lại trở nên vô nghĩa trong mắt họ khi so sánh với bộ quân phục của một sĩ quan cấp dưới.

Sau khi nghe họ thao thao bất tuyệt về chủ đề này vào một buổi sáng nọ, ông Bennet bình tĩnh nhận xét,—

“Qua cách nói chuyện của các cô, tôi thấy các cô chắc hẳn là hai cô gái ngốc nghếch nhất nước. Tôi đã nghi ngờ điều này từ lâu, nhưng giờ thì tôi hoàn toàn tin chắc rồi.”

Catherine bối rối và không trả lời; nhưng Lydia, với vẻ hoàn toàn thờ ơ, tiếp tục bày tỏ sự ngưỡng mộ của mình đối với Đại úy Carter, và hy vọng được gặp ông trong ngày hôm đó, vì ông sẽ đi Luân Đôn vào sáng hôm sau.

“Tôi rất ngạc nhiên, anh yêu quý,” bà Bennet nói, “rằng anh lại dễ dàng nghĩ rằng con cái của mình ngốc nghếch đến vậy. Nhưng nếu tôi muốn coi thường con cái của ai đó, thì đó sẽ không phải là con cái của chính tôi.”

“Nếu con cái tôi ngốc nghếch, tôi phải luôn biết cách nhận ra điều đó.”

“Đúng vậy; nhưng thực tế là tất cả bọn họ đều rất thông minh.”

“Tôi tự tin nói rằng đây là điểm duy nhất mà chúng ta không đồng ý. Tôi đã hy vọng rằng quan điểm của chúng ta trùng khớp trong mọi chi tiết, nhưng tôi phải khác biệt với anh ở chỗ tôi cho rằng hai cô con gái út của chúng ta vô cùng ngốc nghếch.”

“Thưa ông Bennet thân mến, ông đừng mong những cô gái như vậy có suy nghĩ giống cha mẹ chúng. Khi chúng đến tuổi của chúng ta, tôi dám chắc chúng sẽ không nghĩ đến sĩ quan nhiều hơn chúng ta đâu. Tôi nhớ hồi đó tôi rất thích mặc áo khoác đỏ—và thực ra, trong lòng tôi vẫn thích; và nếu một vị đại tá trẻ tuổi bảnh bao, với mức lương năm sáu nghìn bảng một năm, muốn lấy một trong những cô gái của tôi, tôi sẽ không từ chối; và tôi thấy Đại tá Forster trông rất bảnh bao tối hôm trước ở nhà Ngài William trong bộ quân phục của ông ấy.”"

“Mẹ ơi,” Lydia kêu lên, “dì con nói rằng Đại tá Forster và Đại úy Carter không còn đến nhà cô Watson thường xuyên như hồi mới đến nữa; giờ dì ấy thấy họ rất hay đứng trong thư viện của Clarke.”

Bà Bennet chưa kịp trả lời thì người hầu bước vào với một bức thư cho tiểu thư Bennet; bức thư đến từ Netherfield, và người hầu đang chờ câu trả lời. Đôi mắt bà Bennet lấp lánh niềm vui, và bà háo hức gọi lớn, trong khi con gái bà đọc,—

“Này Jane, bức thư này từ ai vậy? Nội dung là gì? Người gửi nói gì? Mau lên Jane, kể cho chúng tôi nghe đi; mau lên, tình yêu của tôi.”

“Thư này là của cô Bingley,” Jane nói, rồi đọc to lên.

“Bạn thân mến của tôi,

“Nếu cô không thương xót mà dùng bữa tối với Louisa và tôi hôm nay, chúng ta sẽ có nguy cơ ghét nhau suốt đời; bởi vì một ngày trò chuyện riêng giữa hai người phụ nữ không bao giờ kết thúc mà không có cãi vã. Hãy đến sớm nhất có thể sau khi nhận được thư này. Anh trai tôi và các quý ông sẽ dùng bữa tối với các sĩ quan. Kính thư,

“ Caroline Bingley.”

“Với các sĩ quan!” Lydia kêu lên: “Tôi tự hỏi sao dì tôi lại không kể cho chúng tôi chuyện đó.”

“Đi ăn ngoài,” bà Bennet nói; “đó là điều rất không may mắn.”

“Tôi có thể dùng xe ngựa được không?” Jane hỏi.

“Không, em yêu, tốt hơn hết là em nên đi bằng ngựa, vì trời có vẻ sắp mưa; và như vậy em sẽ phải ở lại qua đêm.”

“Đó sẽ là một kế hoạch hay,” Elizabeth nói, “nếu cô chắc chắn rằng họ sẽ không đề nghị đưa cô ấy về nước.”"

“Ồ, nhưng các quý ông sẽ dùng xe ngựa của ông Bingley để đến Meryton; còn gia đình Hurst thì không có ngựa.”

“Tôi thích đi bằng xe khách hơn.”

“Nhưng, con yêu, ta chắc chắn rằng cha con không thể thiếu những con ngựa. Trang trại rất cần chúng, ông Bennet ạ, phải không?”

Tiên lượng lạc quan

“Chúng được cần đến ở trang trại thường xuyên hơn nhiều so với số lượng tôi có thể cung cấp.”

“Nhưng nếu hôm nay cô có được chúng,” Elizabeth nói, “thì mục đích của mẹ tôi sẽ được đáp ứng.”"

Cuối cùng, cô cũng thuyết phục được cha mình thừa nhận rằng những con ngựa đã được sử dụng; vì vậy Jane buộc phải đi bằng ngựa, và mẹ cô tiễn cô ra cửa với nhiều lời tiên đoán vui vẻ về một ngày tồi tệ. Mong ước của bà đã thành hiện thực; Jane đi chưa được bao lâu thì trời đổ mưa to. Các chị gái của cô lo lắng cho cô, nhưng mẹ cô thì rất vui mừng. Cơn mưa cứ tiếp tục suốt cả buổi tối không ngớt; chắc chắn Jane không thể quay trở lại được.

“Quả là một ý tưởng may mắn của tôi!” bà Bennet nói đi nói lại nhiều lần, như thể công lao làm cho trời mưa hoàn toàn thuộc về bà. Tuy nhiên, cho đến sáng hôm sau, bà mới nhận ra hết sự may mắn của kế hoạch mình đã thực hiện. Bữa sáng vừa kết thúc thì một người hầu từ Netherfield mang đến cho Elizabeth một mẩu giấy ghi chú như sau:

“Lizzie thân yêu của tôi,

“Sáng nay tôi cảm thấy rất không khỏe, tôi cho rằng đó là do tôi bị ướt suốt ngày hôm qua. Những người bạn tốt của tôi không muốn tôi về nhà cho đến khi tôi khỏe lại. Họ cũng nhất quyết muốn tôi đến gặp ông Jones—vì vậy đừng lo lắng nếu các bạn nghe tin ông ấy đã đến thăm tôi—và ngoại trừ đau họng và đau đầu, tôi không có vấn đề gì nghiêm trọng.”

“Trân trọng, v.v.”

“Vâng, thưa bà,” ông Bennet nói khi Elizabeth đọc to bức thư, “nếu con gái bà chẳng may bị ốm nặng—nếu con bé qua đời—thì bà có thể an ủi phần nào khi biết rằng tất cả đều là để truy đuổi ông Bingley, và theo lệnh của bà.”

“Ồ, tôi hoàn toàn không sợ cô ấy chết. Mọi người đều sợ.Không chết vì những cơn cảm lạnh nhỏ nhặt. Cô ấy sẽ được chăm sóc chu đáo. Chỉ cần cô ấy ở đó, mọi chuyện đều ổn. Tôi muốn đến thăm cô ấy nếu có xe ngựa.”

Elizabeth, cảm thấy vô cùng lo lắng, quyết tâm đến gặp bà ấy, mặc dù không có xe ngựa: và vì cô không giỏi cưỡi ngựa, đi bộ là lựa chọn duy nhất của cô. Cô tuyên bố quyết tâm của mình.

“Sao con lại ngốc nghếch thế,” mẹ cô hét lên, “mà lại nghĩ đến chuyện đó, giữa chốn bẩn thỉu này! Khi đến đó, con sẽ chẳng ra dáng gì đâu.”

“Tôi sẽ rất khỏe để gặp Jane — đó là tất cả những gì tôi muốn.”

“Đây có phải là lời ám chỉ dành cho cha, Lizzy,” cha cô nói, “để cha sai người đi gọi ngựa đến không?”

“Không, thực ra tôi không muốn tránh việc đi bộ. Khoảng cách chẳng là gì nếu mình có lý do; chỉ ba dặm thôi. Tôi sẽ về trước bữa tối.”

“Tôi rất ngưỡng mộ lòng nhân ái của các bạn,” Mary nhận xét, “nhưng mọi cảm xúc đều cần được lý trí dẫn dắt; và theo tôi, nỗ lực luôn phải tương xứng với yêu cầu.”

“Chúng tôi sẽ đi cùng chị đến tận Meryton,” Catherine và Lydia nói. Elizabeth đồng ý đi cùng họ, và ba cô gái trẻ cùng nhau lên đường.

“Nếu chúng ta nhanh lên,” Lydia nói khi họ đang đi, “có lẽ chúng ta sẽ gặp được Đại úy Carter trước khi ông ấy đi.”

Tại Meryton, họ chia tay: hai người trẻ nhất đến trọ tại nhà của một trong những người vợ của viên sĩ quan, còn Elizabeth tiếp tục cuộc hành trình một mình, băng qua hết cánh đồng này đến cánh đồng khác với bước chân nhanh nhẹn, nhảy qua hàng rào và lội qua vũng nước với vẻ sốt ruột, cuối cùng cũng đến được ngôi nhà, với đôi mắt cá chân mỏi nhừ, đôi tất bẩn thỉu và khuôn mặt ửng hồng vì hơi ấm của cuộc chạy bộ.

Cô được dẫn vào phòng ăn sáng, nơi tất cả mọi người trừ Jane đều đã có mặt, và sự xuất hiện của cô đã gây ra rất nhiều ngạc nhiên. Việc cô phải đi bộ ba dặm vào sáng sớm như vậy trong thời tiết xấu xí, và lại một mình, gần như là điều không thể tin được đối với bà Hurst và cô Bingley; và Elizabeth tin chắc rằng họ coi thường cô vì điều đó. Tuy nhiên, cô được họ tiếp đón rất lịch sự; và trong cách cư xử của hai anh em họ còn có điều gì đó tốt hơn cả sự lịch sự—đó là sự vui vẻ và lòng tốt. Ông Darcy nói rất ít, và ông Hurst thì không nói gì cả. Người trước vừa ngưỡng mộ vẻ rạng rỡ mà việc tập thể dục đã mang lại cho làn da của cô, vừa nghi ngờ về việc tại sao cô lại phải đi xa đến vậy một mình. Người sau chỉ nghĩ đến bữa sáng của mình.

Những câu hỏi của Elizabeth về tình trạng của em gái cô không nhận được câu trả lời khả quan lắm. Cô Bennet ngủ không ngon giấc, và dù đã thức dậy nhưng vẫn rất sốt, không đủ sức rời khỏi phòng. Elizabeth rất vui khi được đưa đến gặp em gái ngay lập tức; và Jane, người chỉ vì sợ làm phiền hay gây lo lắng mà không dám bày tỏ trong thư của mình về mong chờ chuyến thăm này, đã rất vui mừng khi Elizabeth bước vào. Tuy nhiên, cô không nói nhiều; và khi cô Bingley để họ ở lại với nhau, cô chỉ có thể bày tỏ lòng biết ơn về sự tử tế phi thường mà mình nhận được. Elizabeth lặng lẽ ở bên cạnh cô.

“Người bán thuốc đã đến”

Sau khi ăn sáng xong, hai chị em gái đến cùng họ; và Elizabeth bắt đầu có thiện cảm với họ khi thấy họ dành cho Jane nhiều tình cảm và sự quan tâm. Dược sĩ đến; và sau khi khám cho bệnh nhân, ông nói, như người ta có thể đoán được, rằng cô ấy đã bị cảm lạnh nặng, và họ phải cố gắngCố gắng chữa trị, khuyên cô trở lại giường và hứa sẽ cho cô uống thuốc. Lời khuyên được thực hiện ngay lập tức, vì các triệu chứng sốt ngày càng nặng hơn và đầu cô đau nhức dữ dội. Elizabeth không rời khỏi phòng một giây phút nào, và các quý bà khác cũng hiếm khi vắng mặt; vì các quý ông ra ngoài, nên thực tế họ chẳng có việc gì khác để làm.

Khi đồng hồ điểm ba giờ, Elizabeth cảm thấy mình phải đi và miễn cưỡng nói vậy. Cô Bingley đề nghị cho cô đi xe ngựa, và chỉ cần một chút thuyết phục là cô ấy đã nhận lời, khi Jane bày tỏ sự lo lắng khi phải chia tay cô đến nỗi cô Bingley buộc phải chuyển lời đề nghị cho đi xe ngựa thành lời mời ở lại Netherfield tạm thời. Elizabeth vô cùng biết ơn và đồng ý, và một người hầu được phái đến Longbourn để thông báo cho gia đình về việc cô ở lại và mang về một số quần áo.

Che phủ màn hình.