Các quý cô ở Longbourn nhanh chóng đến thăm các quý cô ở Netherfield. Chuyến thăm được đáp lại một cách trang trọng. Thái độ dễ mến của tiểu thư Bennet dần chiếm được thiện cảm của bà Hurst và tiểu thư Bingley; và mặc dù người mẹ được cho là khó chịu, còn hai người em gái thì không đáng để nói chuyện, nhưng họ vẫn bày tỏ mong muốn được làm quen với hai người chị cả hơn. Jane đón nhận sự quan tâm này với niềm vui lớn; nhưng Elizabeth vẫn thấy sự kiêu ngạo trong cách họ đối xử với mọi người, hầu như không ngoại trừ chị gái mình, và không thể thích họ; mặc dù lòng tốt của họ đối với Jane, dù thế nào đi nữa, cũng có giá trị, bởi lẽ rất có thể nó xuất phát từ sự ngưỡng mộ của anh trai họ. Mỗi khi họ gặp nhau, ai cũng thấy rõ rằng anh ấy rất ngưỡng mộ cô; và đối với Elizabeth, điều đó cũng rõ ràng không kém rằng Jane đang dần nhường bước trước sự ưu ái mà cô đã dành cho anh từ đầu, và theo một cách nào đó, cô đang rất yêu anh. Nhưng bà vui vẻ nghĩ rằng điều đó khó có thể bị thế giới phát hiện, vì Jane sở hữu tình cảm sâu sắc, tính khí điềm tĩnh và phong thái vui vẻ thường trực, điều sẽ giúp bảo vệ bà.Cô ấy đã giúp cô ấy tránh khỏi sự nghi ngờ của kẻ xấc xược. Cô ấy đã kể chuyện này cho bạn mình, cô Lucas.

“Có lẽ việc giả vờ trước công chúng trong trường hợp này là điều dễ chịu,” Charlotte đáp, “nhưng đôi khi việc quá kín đáo lại là một bất lợi. Nếu một người phụ nữ che giấu tình cảm của mình khéo léo như vậy ngay cả với người mình yêu, cô ấy có thể đánh mất cơ hội chiếm được trái tim anh ta; và khi đó, niềm an ủi duy nhất là tin rằng cả thế giới cũng mù mịt như cô ấy. Trong hầu hết mọi mối quan hệ đều chứa đựng lòng biết ơn hoặc sự phù phiếm, nên không an toàn khi để mặc cho bất kỳ mối quan hệ nào tự nhiên phát triển. Chúng ta đều có thể bắt đầu một cách tự do – một chút thiện cảm là điều khá tự nhiên; nhưng rất ít người trong chúng ta đủ can đảm để thực sự yêu mà không cần sự khích lệ. Trong chín trường hợp trên mười, một người phụ nữ nên thể hiện tình cảm nhiều hơn những gì cô ấy cảm thấy. Bingley chắc chắn thích chị gái của bạn; nhưng anh ấy có thể sẽ không bao giờ làm gì hơn ngoài việc thích cô ấy, nếu cô ấy không giúp đỡ anh ấy.”

“Nhưng cô ấy vẫn giúp đỡ anh ta hết mức có thể. Nếu tôi có thể cảm nhận được sự quý mến của cô ấy dành cho anh ta, thì anh ta hẳn là một kẻ ngốc nếu không nhận ra điều đó.”

“Hãy nhớ, Eliza, rằng anh ấy không hiểu tính cách của Jane như em hiểu.”

“Nhưng nếu một người phụ nữ có tình cảm với một người đàn ông, và không cố gắng che giấu điều đó, thì người đàn ông đó sẽ phải phát hiện ra.”

“Có lẽ anh ấy phải làm vậy, nếu anh ấy gặp cô ấy đủ nhiều. Nhưng dù Bingley và Jane gặp nhau khá thường xuyên, mỗi lần gặp không kéo dài quá nhiều giờ; và vì họ luôn gặp nhau trong những nhóm đông người, nên không thể dành mọi khoảnh khắc để trò chuyện cùng nhau. Vì vậy, Jane nên tận dụng tối đa từng nửa giờ mà cô có thể thu hút sự chú ý của anh ấy. Khi cô ấy chắc chắn có được anh ấy, cô ấy sẽ có thời gian để yêu anh ấy tùy thích.”"

“Kế hoạch của chị rất hay,” Elizabeth đáp, “trong đó không có gì phải bàn cãi ngoài mong muốn được kết hôn tử tế; và nếu tôi quyết tâm lấy một người chồng giàu có, hoặc bất kỳ người chồng nào, tôi dám chắc mình sẽ áp dụng kế hoạch đó. Nhưng đó không phải là cảm xúc của Jane; cô ấy không hành động theo kế hoạch. Cho đến nay, cô ấy thậm chí còn chưa chắc chắn về mức độ tình cảm của mình dành cho anh ta, cũng như tính hợp lý của nó. Cô ấy chỉ mới quen anh ta được hai tuần. Cô ấy đã khiêu vũ bốn điệu với anh ta ở Meryton; cô ấy đã gặp anh ta một buổi sáng tại nhà riêng của anh ta, và kể từ đó đã ăn tối cùng anh ta bốn lần. Chừng này vẫn chưa đủ để cô ấy hiểu được tính cách của anh ta.”

“Không phải như anh miêu tả. Nếu cô ấy chỉ dùng bữa tối với anh ta, cô ấy có thể chỉ biết được anh ta có ăn ngon miệng hay không; nhưng anh phải nhớ rằng họ đã ở bên nhau bốn buổi tối – và bốn buổi tối có thể giúp họ hiểu nhau hơn rất nhiều.”

“Đúng vậy: bốn buổi tối này đã giúp họ nhận ra rằng cả hai đều thích Vingt-un hơn Commerce, nhưng về bất kỳ đặc điểm nổi bật nào khác, tôi không nghĩ là đã có nhiều điều được làm rõ.”

“Chà,” Charlotte nói, “Tôi hết lòng chúc Jane thành công; và nếu cô ấy kết hôn với anh ta ngày mai, tôi nghĩ cô ấy cũng có cơ hội hạnh phúc như thể cô ấy dành cả mười hai tháng để tìm hiểu tính cách của anh ta vậy. Hạnh phúc trong hôn nhân hoàn toàn là vấn đề của sự may rủi. Cho dù tính cách của hai người có được biết rõ về nhau đến đâu, hoặc có tương đồng đến đâu từ trước, điều đó cũng không làm tăng hạnh phúc của họ chút nào. Sau đó, họ luôn trở nên khác biệt đủ để gây ra những phiền toái; và tốt hơn hết là nên biết càng ít càng tốt về những khuyết điểm của người mà bạn sẽ dành cả đời bên cạnh.”"

“Charlotte, em làm anh cười đấy; nhưng điều đó không đúng. Em biết điều đó không đúng, và em sẽ không bao giờ hành động như vậy.”

Mải mê quan sát sự chú ý của ông Bingley dành cho em gái mình, Elizabeth hoàn toàn không ngờ rằng bản thân cô cũng đang trở thành đối tượng thu hút sự chú ý của người bạn ông ta. Ban đầu, ông Darcy hầu như không thừa nhận cô xinh đẹp: ông ta nhìn cô không chút ngưỡng mộ tại buổi dạ hội; và khi họ gặp nhau lần sau, ông ta chỉ nhìn cô để chê bai. Nhưng ngay khi ông ta tự nhận ra và nói với bạn bè rằng cô hầu như không có đường nét nào đẹp trên khuôn mặt, ông ta bắt đầu thấy vẻ thông minh hiếm có được tô điểm bởi ánh mắt đen láy tuyệt đẹp của cô. Sau đó, ông ta lại phát hiện ra một vài điều khác cũng khiến ông ta xấu hổ không kém. Mặc dù đã dùng con mắt phê bình để nhận thấy nhiều điểm không cân đối trên hình thể cô, ông ta vẫn buộc phải thừa nhận vóc dáng cô thanh tú và dễ mến; và mặc dù ông ta khẳng định rằng cách cư xử của cô không phải là kiểu cách của giới thượng lưu, ông ta vẫn bị cuốn hút bởi sự tinh nghịch tự nhiên của cô. Cô hoàn toàn không hay biết điều này: đối với cô, ông ta chỉ là người đàn ông không bao giờ tỏ ra dễ mến, và người không nghĩ rằng cô đủ xinh đẹp để khiêu vũ cùng.

Ông bắt đầu muốn hiểu thêm về bà; và, như một bước tiến tới việc tự mình trò chuyện với bà, ông đã chú ý lắng nghe cuộc trò chuyện của bà với những người khác. Hành động đó đã thu hút sự chú ý của bà. Đó là tại nhà của Ngài William Lucas, nơi có một nhóm đông người tụ tập.

“Ông Darcy có ý gì khi nghe lén cuộc trò chuyện của tôi với Đại tá Forster vậy?” cô hỏi Charlotte.

“Đó là câu hỏi mà chỉ có ông Darcy mới có thể trả lời.”

“Nhưng nếu anh ta còn làm thế nữa, tôi chắc chắn sẽ cho anh ta biết rằng tôi đã biết rõ ý đồ của anh ta. Anh ta có một ý đồ rất…"Ánh mắt châm biếm, và nếu tôi không bắt đầu bằng việc tự mình trở nên hỗn xược, thì chẳng mấy chốc tôi sẽ sợ hắn ta."

“Lời khẩn cầu của một số người” [ Bản quyền năm 1894 thuộc về George Allen. 

Ngay sau đó, khi anh ta tiến lại gần họ, dù dường như không có ý định nói gì, cô Lucas đã thách thức bạn mình nhắc đến chuyện đó với anh ta. Điều này lập tức khiến Elizabeth làm theo, cô quay sang anh ta và nói:

“Thưa ông Darcy, ông không nghĩ rằng tôi đã diễn đạt rất khéo léo vừa nãy, khi tôi trêu chọc Đại tá Forster về việc tổ chức một buổi dạ hội ở Meryton sao?”

“Với nguồn năng lượng dồi dào; nhưng đây là một chủ đề luôn khiến phụ nữ trở nên năng động.”"

“Các bạn quá khắt khe với chúng tôi.”

“Sắp đến lượt cô bé bị trêu chọc rồi đấy,” cô Lucas nói. “Cô sẽ mở nhạc cụ ra, Eliza, và em biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo rồi đấy.”

“Cô đúng là một người bạn kỳ lạ! Lúc nào cũng muốn tôi chơi nhạc và hát trước mặt mọi người! Nếu sự tự phụ của tôi hướng đến âm nhạc, cô sẽ vô cùng quý giá; nhưng hiện tại, tôi thực sự không muốn ngồi xuống trước những người quen nghe những nghệ sĩ biểu diễn xuất sắc nhất.” Tuy nhiên, trước sự nài nỉ của cô Lucas, cô ấy nói thêm, “Được thôi; nếu phải vậy thì đành vậy.” Và nghiêm nghị liếc nhìn ông Darcy, “Có một câu tục ngữ cổ rất hay mà ai ở đây cũng đều biết – ‘Hãy giữ hơi thở để làm nguội cháo,’ – và tôi sẽ giữ hơi thở của mình để làm cho bài hát thêm phần hay.”

Màn trình diễn của cô ấy khá ổn, dù không xuất sắc lắm. Sau một hoặc hai bài hát, và trước khi cô ấy kịp đáp lại lời nài nỉ của một vài người muốn cô ấy hát lại, em gái cô, Mary, đã nhanh chóng thay thế cô ấy ở vị trí hát. Vì là người duy nhất không xinh đẹp trong gia đình, Mary đã nỗ lực học hỏi và trau dồi kỹ năng, và luôn nóng lòng muốn được thể hiện bản thân.

Mary không có thiên tài cũng chẳng có gu thẩm mỹ; và mặc dù sự phù phiếm đã thúc đẩy cô ấy nỗ lực, nhưng nó cũng khiến cô ấy trở nên kiểu cách và tự phụ, điều này có thể làm tổn hại đến trình độ xuất sắc mà cô ấy chưa đạt được. Elizabeth, dễ tính và tự nhiên, được mọi người lắng nghe với nhiều niềm vui hơn, mặc dù chơi không hay bằng một nửa; còn Mary, sau một bản concerto dài, rất vui khi nhận được lời khen ngợi và lòng biết ơn bằng những giai điệu Scotland và Ireland, theo yêu cầu của các em gái mình, những người cùng với một số người nhà Lucas và hai hoặc ba sĩ quan, hăng hái tham gia khiêu vũ ở một góc phòng.

Ông Darcy đứng gần đó, im lặng tỏ vẻ phẫn nộ trước cách họ dành cả buổi tối như vậy, hoàn toàn không có cuộc trò chuyện nào, và quá mải mê suy nghĩ đến nỗi không nhận ra Ngài William Lucas đang ngồi cạnh mình, cho đến khi Ngài William bắt đầu nói:—

“Quả là một trò giải trí quyến rũ dành cho giới trẻ, thưa ông Darcy! Rốt cuộc thì không gì sánh bằng khiêu vũ. Tôi coi đó là một trong những nét tinh tế đầu tiên của xã hội thượng lưu.”

“Vâng, thưa ông; và nó còn có ưu điểm là phổ biến ở những xã hội kém văn minh hơn trên thế giới: người dân bản địa nào cũng có thể nhảy múa.”

Ngài William chỉ mỉm cười. "Bạn của cậu biểu diễn rất tuyệt vời," ông tiếp tục sau một lúc im lặng khi thấy Bingley tham gia nhóm; "và ta không nghi ngờ gì rằng cậu cũng là một người giỏi môn này, thưa ông Darcy."

"Tôi tin là ông đã thấy tôi nhảy ở Meryton, phải không thưa ông?"

“Vâng, đúng vậy, và tôi đã vô cùng thích thú khi được chứng kiến cảnh tượng đó. Anh/chị có thường khiêu vũ ở nhà thờ St. James không?”

“Không bao giờ, thưa ông.”

“Bạn không nghĩ đó sẽ là một lời khen thích đáng dành cho nơi này sao?”

“Đó là lời khen mà tôi không bao giờ dành cho bất kỳ nơi nào nếu có thể tránh được.”

"Tôi đoán là ông/bà có nhà ở trong thị trấn phải không?"

Ông Darcy cúi chào.

“Tôi từng có ý định định cư ở thành phố, vì tôi thích giao du với giới thượng lưu; nhưng tôi không hoàn toàn chắc chắn rằng không khí ở Luân Đôn sẽ hợp với tiểu thư Lucas.”

Anh ta dừng lại, hy vọng nhận được câu trả lời; nhưng người bạn đồng hành của anh ta không có ý định trả lời; và đúng lúc Elizabeth tiến về phía họ, anh ta đã bị bất ngờ.có ý định làm một việc rất hào hiệp, và gọi cô ấy,—

“Thưa cô Eliza thân mến, sao cô không khiêu vũ? Thưa ông Darcy, ông phải cho phép tôi giới thiệu với ông cô gái trẻ này, một người bạn nhảy rất đáng mơ ước. Tôi chắc chắn rằng ông không thể từ chối khiêu vũ khi có quá nhiều người đẹp trước mặt ông.” Và, nắm lấy tay cô, ông định đưa tay cho ông Darcy, người dù vô cùng ngạc nhiên nhưng không từ chối nhận lấy, thì cô lập tức rụt tay lại và nói với Ngài William với vẻ bối rối,—

“Quả thật, thưa ông, tôi hoàn toàn không có ý định khiêu vũ. Tôi mong ông đừng cho rằng tôi hành động như vậy để xin bạn nhảy.”

Ông Darcy, với thái độ nghiêm nghị, đã xin được cầu hôn nàng, nhưng vô ích. Elizabeth đã quyết tâm; và Ngài William cũng không thể lay chuyển được ý định của nàng bằng những lời thuyết phục của mình.

“Cô Eliza, cô khiêu vũ giỏi đến nỗi thật tàn nhẫn nếu không cho tôi được chiêm ngưỡng cô; và mặc dù quý ông này không thích những trò giải trí như thế này, tôi chắc chắn ông ấy sẽ không phản đối việc dành nửa tiếng đồng hồ để làm hài lòng chúng tôi.”

“Ông Darcy rất lịch sự,” Elizabeth mỉm cười nói.

“Quả thật là vậy: nhưng xét đến động cơ thúc đẩy, thưa cô Eliza thân mến, chúng ta không thể ngạc nhiên trước sự dễ dãi của anh ta; vì ai lại phản đối một người bạn đời như thế chứ?”

Elizabeth liếc nhìn đầy vẻ khinh bỉ rồi quay đi. Sự phản kháng của cô không làm tổn hại gì đến hình ảnh của người đàn ông đó, và ông ta cũng có phần tự mãn khi nghĩ về cô, cho đến khi bị cô Bingley tiếp cận như vậy,—

“Tôi đoán được chủ đề mà anh đang mơ mộng.”

“Tôi cho rằng là không.”

“Bạn đang cân nhắc xem điều đó sẽ khó chịu đến mức nào.”Tôi đã phải trải qua nhiều buổi tối như thế này, trong một xã hội như vậy; và quả thực, tôi hoàn toàn đồng ý với ý kiến của anh. Tôi chưa bao giờ khó chịu đến thế! Sự nhạt nhẽo, mà lại ồn ào, sự vô nghĩa, mà lại tự phụ của tất cả những người này! Tôi sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để được nghe những lời chỉ trích của anh về họ!”

“Tôi đảm bảo với anh rằng phỏng đoán của anh hoàn toàn sai. Tâm trí tôi lúc đó đang bận rộn với một việc thú vị hơn. Tôi đang suy ngẫm về niềm vui lớn lao mà một đôi mắt đẹp trên khuôn mặt của một người phụ nữ xinh đẹp có thể mang lại.”

Cô Bingley lập tức nhìn chằm chằm vào mặt anh và muốn anh cho cô biết người phụ nữ nào đã khiến anh có những suy nghĩ như vậy. Ông Darcy trả lời với vẻ rất can đảm,—

“Cô Elizabeth Bennet.”

“Cô Elizabeth Bennet!” cô Bingley nhắc lại. “Tôi vô cùng ngạc nhiên. Cô ấy được yêu mến đến vậy từ bao giờ? Và xin hỏi bao giờ tôi mới được chúc mừng cô?”

“Đó chính xác là câu hỏi mà tôi đoán anh sẽ hỏi. Trí tưởng tượng của phụ nữ rất nhanh nhạy; nó có thể chuyển từ ngưỡng mộ sang yêu, từ yêu sang hôn nhân chỉ trong chốc lát. Tôi biết anh đang chúc tôi hạnh phúc.”

“Không, nếu cậu nghiêm túc đến vậy, tôi sẽ coi chuyện này là đã được quyết định xong xuôi. Cậu sẽ có một bà mẹ chồng tuyệt vời, và dĩ nhiên bà ấy sẽ luôn ở Pemberley cùng cậu.”

Anh ta lắng nghe cô với vẻ hoàn toàn thờ ơ, trong khi cô chọn cách tự giải trí như vậy; và khi sự điềm tĩnh của anh ta khiến cô tin rằng mọi chuyện đều an toàn, sự hóm hỉnh của cô càng thêm tuôn trào.

Lời nhắn cho cô Bennet.