Chương 49: CHƯƠNG XLVIII.

Cả nhóm đều hy vọng nhận được thư của ông Bennet vào sáng hôm sau, nhưng bưu tá đến mà không mang theo một dòng chữ nào. Gia đình ông biết rằng, trong mọi trường hợp, ông là người rất cẩu thả và chậm trễ trong việc viết thư; nhưng vào lúc này, họ đã hy vọng ông sẽ nỗ lực hơn. Họ buộc phải kết luận rằng ông không có tin tức gì vui vẻ để gửi; nhưng ngay cả điều đó họ cũng sẽ vui mừng nếu được chắc chắn. Ông Gardiner chỉ chờ thư trước khi lên đường.

Khi ông ấy đi rồi, họ ít nhất cũng chắc chắn về điều đó.Họ liên tục nhận được thông tin về những gì đang diễn ra; và người chú của họ hứa, khi chia tay, sẽ thuyết phục ông Bennet trở về Longbourn càng sớm càng tốt, điều này mang lại niềm an ủi lớn lao cho em gái ông, người coi đó là sự đảm bảo duy nhất cho việc chồng mình không bị giết trong một cuộc đấu tay đôi.

Bà Gardiner và các cháu sẽ ở lại Hertfordshire thêm vài ngày nữa, vì bà nghĩ sự hiện diện của mình có thể hữu ích cho các cháu gái. Bà cùng các cháu chăm sóc bà Bennet và là nguồn an ủi lớn lao cho chúng trong những giờ phút rảnh rỗi. Người dì khác của chúng cũng thường xuyên đến thăm, và luôn luôn, như bà nói, với mục đích làm cho chúng vui vẻ và phấn chấn hơn—mặc dù, vì bà không bao giờ đến mà không kể lại một vài trường hợp hoang phí hoặc bất thường mới của Wickham, nên bà hiếm khi ra về mà không để lại cho chúng tâm trạng chán nản hơn so với lúc bà đến.

Cả Meryton dường như đang cố gắng bôi nhọ người đàn ông mà chỉ ba tháng trước còn gần như là một thiên thần ánh sáng. Người ta đồn rằng anh ta mắc nợ mọi thương nhân trong vùng, và những mưu đồ của anh ta, tất cả đều được gán cho danh nghĩa quyến rũ, đã lan rộng đến tận gia đình của mọi thương nhân. Ai cũng tuyên bố anh ta là chàng trai trẻ độc ác nhất thế giới; và mọi người bắt đầu nhận ra rằng họ luôn nghi ngờ vẻ ngoài tốt bụng của anh ta. Elizabeth, mặc dù không tin quá một nửa những gì được nói, nhưng vẫn tin đủ để củng cố thêm niềm tin trước đây của cô về sự diệt vong của em gái mình; và ngay cả Jane, người còn ít tin hơn, cũng trở nên gần như tuyệt vọng, nhất là khi thời điểm đã đến, nếu họ đã đến Scotland, điều mà trước đây cô chưa bao giờ hoàn toàn tuyệt vọng, thì rất có thể họ đã nhận được tin tức gì đó về họ.

Ông Gardiner rời Longbourn vào Chủ nhật; đến thứ Ba, vợ ông nhận được thư của ông: trong thư ông viết rằng khi đến nơi, ông đã lập tức tìm gặp anh trai mình và thuyết phục anh ấy đến phố Gracechurch. Ông Bennet đã đến Epsom và Clapham trước khi ông đến, nhưng không thu được thông tin gì thỏa đáng; và giờ ông quyết định hỏi thăm tất cả các khách sạn chính trong thành phố, vì ông Bennet nghĩ rằng có thể họ đã đến một trong số đó khi mới đến London trước khi tìm được chỗ trọ. Bản thân ông Gardiner không kỳ vọng sẽ thành công với biện pháp này; nhưng vì anh trai ông rất sốt sắng nên ông định giúp đỡ anh ấy. Ông nói thêm rằng hiện tại ông Bennet dường như hoàn toàn không muốn rời London và hứa sẽ viết thư lại sớm. Ngoài ra còn có một lời nhắn thêm như sau:—

“Tôi đã viết thư cho Đại tá Forster để nhờ ông ấy tìm hiểu, nếu có thể, từ một số người thân cận của chàng trai trẻ trong trung đoàn, xem Wickham có người thân hay mối quan hệ nào có khả năng biết anh ta đang lẩn trốn ở khu vực nào trong thị trấn hay không. Nếu có ai đó mà ta có thể hỏi và có khả năng tìm ra manh mối như vậy, thì điều đó có thể rất quan trọng. Hiện tại chúng ta không có gì để hướng dẫn. Tôi dám chắc Đại tá Forster sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để giúp chúng ta giải quyết vấn đề này. Nhưng, nghĩ lại thì, có lẽ Lizzy có thể cho chúng ta biết rõ hơn bất kỳ ai khác về những người thân của anh ta hiện đang còn sống.”

Elizabeth hoàn toàn hiểu được sự kính trọng dành cho quyền lực của mình xuất phát từ đâu; nhưng cô không thể cung cấp bất kỳ thông tin nào thỏa đáng với lời khen ngợi đó.

Cô chưa từng nghe nói đến việc anh ta có quan hệ tình dục với ai.ngoại trừ cha và mẹ, cả hai đều đã qua đời nhiều năm trước. Tuy nhiên, có thể một số người bạn của ông ở hạt ——shire có thể cung cấp thêm thông tin; và mặc dù bà không mấy lạc quan về điều đó, nhưng việc xin trợ giúp vẫn là điều đáng mong chờ.

Mỗi ngày ở Longbourn giờ đây đều là một ngày đầy lo lắng; nhưng điều đáng lo lắng nhất mỗi ngày là khi chờ đợi thư đến. Sự xuất hiện của những lá thư là mục tiêu quan trọng đầu tiên của sự sốt ruột mỗi buổi sáng. Qua thư từ, bất cứ điều gì tốt hay xấu cần được truyền đạt đều sẽ được thông báo; và mỗi ngày tiếp theo đều được mong đợi sẽ mang đến một tin tức quan trọng nào đó.

Nhưng trước khi họ nhận được tin tức gì từ ông Gardiner, một lá thư khác đã đến cho cha họ, từ một người khác, ông Collins; vì Jane được dặn dò phải mở tất cả những lá thư đến cho cha khi ông vắng mặt, nên cô đã đọc; và Elizabeth, người biết thư của cha mình luôn chứa đựng những điều kỳ lạ, nhìn sang và cũng đọc. Nội dung như sau:—

“Thưa ông,

“Tôi cảm thấy mình có trách nhiệm, do mối quan hệ của chúng ta và hoàn cảnh sống của tôi, để chia buồn với ông về nỗi đau khổ lớn lao mà ông đang phải gánh chịu, điều mà chúng tôi đã được thông báo hôm qua qua một bức thư từ Hertfordshire. Thưa ông, xin hãy yên tâm rằng bà Collins và tôi chân thành cảm thông với ông và toàn thể gia đình đáng kính của ông trong nỗi đau khổ hiện tại, một nỗi đau khổ vô cùng cay đắng, bởi vì nó xuất phát từ một nguyên nhân mà thời gian không thể xóa bỏ. Tôi sẽ không thiếu những lời lẽ có thể làm dịu bớt nỗi bất hạnh nặng nề này; hoặc có thể an ủi ông, trong hoàn cảnh mà, hơn bất kỳ hoàn cảnh nào khác, chắc chắn là đau lòng nhất đối với tâm trí của một bậc cha mẹ.”So với chuyện này thì cái chết của con gái bà còn là một điều may mắn. Và điều này càng đáng tiếc hơn, bởi vì có lý do để cho rằng, như Charlotte thân yêu của tôi đã nói với tôi, lối sống phóng túng này của bà chính là nguyên nhân dẫn đến điều đó.

“Người mà tôi đã kể lại sự việc này”

[ Bản quyền thuộc về George Allen năm 1894. ]

Con gái ông đã hành động như vậy do được nuông chiều quá mức; tuy nhiên, đồng thời, để an ủi ông và bà Bennet, tôi nghiêng về suy nghĩ rằng bản chất tính khí của cô ấy hẳn là xấu xa, nếu không thì cô ấy không thể phạm phải tội ác tày trời như vậy ở độ tuổi còn nhỏ. Dù thế nào đi nữa, ông cũng đáng thương vô cùng;Tôi không chỉ nhận được sự đồng tình của bà Collins mà còn cả Phu nhân Catherine và con gái bà, những người mà tôi đã kể lại sự việc. Họ đều nhất trí với tôi rằng bước đi sai lầm này của một người con gái sẽ gây tổn hại đến vận mệnh của tất cả những người con gái khác: bởi vì, như chính Phu nhân Catherine đã khiêm nhường nói, ai lại muốn kết giao với một gia đình như vậy? Và hơn nữa, điều này khiến tôi càng thêm hài lòng khi nghĩ về một sự kiện xảy ra vào tháng Mười Một năm ngoái; bởi vì nếu không phải vậy, tôi hẳn đã phải chịu chung nỗi buồn và sự ô nhục với ông. Vậy nên, thưa ông, tôi khuyên ông hãy tự an ủi mình hết mức có thể, hãy vứt bỏ đứa con gái bất xứng của mình khỏi tình cảm mãi mãi, và để mặc cho nó gặt hái hậu quả từ tội lỗi tày trời của chính nó.

“Tôi đây, thưa ông,” vân vân và vân vân.

Ông Gardiner không viết thư lại cho đến khi nhận được hồi âm từ Đại tá Forster; và ngay cả lúc đó ông cũng chẳng có gì vui vẻ để gửi. Không ai biết Wickham có bất kỳ người thân nào mà anh ta còn giữ liên lạc hay không, và chắc chắn là anh ta không còn người thân nào còn sống. Trước đây anh ta quen biết rất nhiều; nhưng kể từ khi gia nhập dân quân, dường như anh ta không còn thân thiết với bất kỳ ai trong số họ. Do đó, không có ai có thể được chỉ ra là người có khả năng cung cấp tin tức về anh ta. Và trong tình trạng tài chính khốn khổ của chính mình, việc giữ bí mật càng có thêm động cơ mạnh mẽ, ngoài nỗi sợ bị người thân của Lydia phát hiện; bởi vì vừa mới đây người ta phát hiện ra anh ta đã để lại những khoản nợ cờ bạc rất lớn. Đại tá Forster tin rằng cần hơn một nghìn bảng Anh để thanh toán các khoản chi phí của anh ta ở Brighton. Anh ta nợ khá nhiều.Ông Gardiner có địa vị trong thị trấn, nhưng món nợ danh dự của ông ta còn lớn hơn nhiều. Ông Gardiner không hề che giấu những chi tiết này với gia đình Longbourn; Jane nghe chúng với vẻ kinh hoàng. "Một tay cờ bạc!" cô kêu lên. "Điều này hoàn toàn bất ngờ; tôi không hề biết gì về chuyện này."

Ông Gardiner viết thêm trong thư rằng họ có thể sẽ gặp cha mình ở nhà vào ngày hôm sau, tức là thứ Bảy. Vì quá thất bại trong mọi nỗ lực, ông đã chán nản và chấp nhận lời khẩn cầu của anh rể, trở về với gia đình và để anh rể quyết định xem có nên tiếp tục theo đuổi mục tiêu hay không. Khi bà Bennet được biết chuyện này, bà không tỏ ra vui mừng như các con mong đợi, nhất là khi nhớ lại nỗi lo lắng của bà trước đó dành cho tính mạng của cha mình.

“Cái gì! Hắn ta về nhà mà lại không mang theo Lydia tội nghiệp sao?” bà ta kêu lên. “Chắc chắn hắn sẽ không rời Luân Đôn trước khi tìm thấy họ. Ai sẽ dám chống lại Wickham và bắt hắn cưới Lydia nếu hắn bỏ đi?”

Vì bà Gardiner bắt đầu muốn ở nhà, nên người ta đã quyết định rằng bà và các con sẽ đến Luân Đôn cùng lúc với ông Bennet trở về từ đó. Vì vậy, xe ngựa đã đưa họ đi chặng đầu tiên của hành trình, và đưa chủ xe trở lại Longbourn.

Bà Gardiner ra về trong sự bối rối về Elizabeth và người bạn đến từ Derbyshire, người đã đi cùng cô từ vùng đất đó. Cháu gái bà chưa bao giờ tự nguyện nhắc đến tên người bạn ấy trước mặt họ; và sự kỳ vọng nửa vời mà bà Gardiner dành cho việc sẽ nhận được thư từ người bạn ấy cũng chẳng thành hiện thực. Kể từ khi trở về, Elizabeth không nhận được bất kỳ lá thư nào có thể đến từ Pemberley.

Tình cảnh bất hạnh hiện tại của gia đình đã khiến cho bất kỳ ai cũng không thể làm được gì.Không cần thêm lý do nào khác cho sự chán nản của cô; do đó, không thể suy đoán được điều gì chính đáng từ điều đó,—mặc dù Elizabeth, lúc này đã khá hiểu rõ cảm xúc của mình, hoàn toàn nhận thức được rằng, nếu cô không biết gì về Darcy, cô có thể chịu đựng nỗi sợ hãi về sự ô nhục của Lydia tốt hơn một chút. Cô nghĩ, điều đó sẽ giúp cô tránh được một đêm mất ngủ trong hai đêm.

Khi ông Bennet đến, ông vẫn giữ vẻ điềm tĩnh thường thấy của một người triết gia. Ông nói rất ít, không hề nhắc đến công việc đã khiến ông phải đi; và phải một lúc lâu các con gái ông mới đủ can đảm để nói về chuyện đó.

Mãi đến chiều, khi ông cùng họ dùng trà, Elizabeth mới dám đề cập đến vấn đề này; và khi bà bày tỏ sự thương cảm ngắn gọn về những gì ông hẳn đã phải chịu đựng, ông đáp lại, “Đừng nói gì về chuyện đó cả. Ai phải chịu khổ ngoài tôi chứ? Đó là lỗi của chính tôi, và tôi nên cảm thấy hối hận.”

“Bạn đừng quá khắt khe với bản thân mình,” Elizabeth đáp lại.

“Cô có thể cảnh báo tôi về điều xấu xa đó. Bản chất con người rất dễ sa vào nó! Không, Lizzy, hãy để tôi một lần trong đời cảm nhận được mình đã đáng trách đến mức nào. Tôi không sợ bị ấn tượng đó lấn át. Nó sẽ sớm qua đi thôi.”

"Bạn có nghĩ họ đang ở Luân Đôn không?"

“Đúng vậy; còn nơi nào khác có thể giấu chúng kỹ đến thế?”

“Và Lydia từng muốn đến London,” Kitty nói thêm.

“Vậy là con bé hạnh phúc rồi,” cha cô nói một cách khô khan; “và có lẽ nó sẽ ở đó một thời gian dài.”"

Sau một lúc im lặng ngắn, anh tiếp tục, “Lizzy, tôi không hề oán trách cô vì lời khuyên của cô hồi tháng Năm năm ngoái là hoàn toàn đúng đắn, xét đến những gì đã xảy ra, điều đó cho thấy cô có tầm nhìn xa.”

Họ bị gián đoạn bởi cô Bennet, người đến để lấy trà cho mẹ mình.

“Đây là một cuộc diễu hành,” ông ta kêu lên, “nó có ích cho người ta; nó mang lại vẻ thanh lịch cho sự bất hạnh! Một ngày khác ta sẽ làm điều tương tự; ta sẽ ngồi trong thư viện của mình, đội mũ ngủ và mặc áo choàng trang điểm, và gây ra càng nhiều rắc rối càng tốt,—hoặc có lẽ ta sẽ trì hoãn cho đến khi Kitty bỏ trốn.”

“Con sẽ không bỏ nhà đi đâu bố ạ,” Kitty nói với vẻ bồn chồn. “Nếu con có đến Brighton, con sẽ ngoan ngoãn hơn Lydia.”

“ Cô đi Brighton đi! Tôi sẽ không tin tưởng cô đến gần đó như đến Eastbourne, dù có được 50 bảng Anh đi nữa! Không, Kitty, ít nhất tôi đã học được cách thận trọng, và cô sẽ cảm nhận được hậu quả của nó. Không một sĩ quan nào được phép vào nhà tôi nữa, thậm chí không được phép đi qua làng. Các buổi khiêu vũ sẽ bị cấm tuyệt đối, trừ khi cô khiêu vũ cùng một trong những người chị em của mình. Và cô không bao giờ được phép bước ra khỏi nhà, cho đến khi cô chứng minh được rằng mình đã dành 10 phút mỗi ngày một cách có ý thức.”

Kitty, người coi tất cả những lời đe dọa đó là chuyện nghiêm trọng, bắt đầu khóc.

“Được rồi, được rồi,” ông ấy nói, “đừng làm mình buồn. Nếu con ngoan ngoãn trong mười năm tới, ta sẽ đưa con đi xem buổi tổng duyệt vào cuối mười năm.”"