Chương 48: CHƯƠNG XLVII.

Chú đã suy nghĩ lại chuyện này rồi, Elizabeth à,” chú cô nói khi họ lái xe rời khỏi thị trấn; “và thực sự, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, chú nghiêng về phía đánh giá vấn đề này hơn là chị gái cả của cháu. Chú thấy rất khó có khả năng một chàng trai trẻ lại có ý đồ xấu xa như vậy đối với một cô gái không hề yếu đuối hay cô đơn, và lại đang ở trong gia đình của vị Đại tá của hắn, nên chú thực sự muốn hy vọng điều tốt đẹp nhất. Hắn có thể mong đợi bạn bè của cô ấy sẽ không đứng ra bảo vệ cô ấy sao? Hắn có thể mong đợi được trung đoàn chú ý trở lại sau khi xúc phạm Đại tá Forster như vậy không? Sự cám dỗ của hắn không đủ lớn để bù đắp cho rủi ro.”"

“Cậu thực sự nghĩ vậy sao?” Elizabeth kêu lên, vẻ mặt rạng rỡ trong giây lát.

“Thật đấy,” bà Gardiner nói, “tôi bắt đầu đồng ý với ý kiến của chú cô. Đó thực sự là một sự vi phạm quá lớn đến sự đứng đắn, danh dự và lợi ích, nếu ông ấy phạm tội đó. Tôi không thể nào nghĩ xấu về Wickham đến thế. Lizzie à, chính cô có thể hoàn toàn từ bỏ ông ấy đến mức tin rằng ông ấy có khả năng làm điều đó không?”

“Có lẽ không phải vì sao nhãng lợi ích của chính mình. Nhưng tôi tin rằng ông ta có thể sao nhãng mọi thứ khác. Nếu quả thật là như vậy! Nhưng tôi không dám hy vọng điều đó. Nếu đúng là như vậy, tại sao họ không tiếp tục đến Scotland?”

“Trước hết,” ông Gardiner đáp, “không có bằng chứng tuyệt đối nào cho thấy họ không đến Scotland.”

“Ôi, nhưng việc chuyển họ từ xe ngựa sang xe khách là một sự ngạo mạn quá! Hơn nữa, không tìm thấy dấu vết nào của họ trên đường Barnet cả.”

“Vậy thì, giả sử họ đang ở Luân Đôn, họ có thể ở đó, dù chỉ là để che giấu, chứ không phải vì mục đích nào khác đáng lên án hơn. Có vẻ như tiền bạc ở cả hai phía đều không dư dả; và họ có thể nghĩ rằng việc kết hôn ở Luân Đôn sẽ tiết kiệm hơn, dù chậm hơn, so với ở Scotland.”

“Nhưng tại sao lại phải bí mật đến vậy? Tại sao lại sợ bị phát hiện? Tại sao cuộc hôn nhân của họ phải kín đáo? Ồ, không, không—điều này không thể nào xảy ra. Theo lời kể của Jane, người bạn thân nhất của anh ta tin chắc rằng anh ta không bao giờ có ý định cưới cô ấy. Wickham sẽ không bao giờ cưới một người phụ nữ không có tiền. Anh ta không đủ khả năng. Và Lydia có những gì, những sức hút nào ngoài tuổi trẻ, sức khỏe và tính khí tốt đẹp mà có thể khiến anh ta cưới cô ấy? Sao anh ta lại từ bỏ mọi cơ hội làm giàu cho bản thân bằng cách kết hôn với người giàu có? Còn về việc nỗi lo mất danh dự trong quân đội có thể kìm hãm việc bỏ trốn một cách nhục nhã với cô ấy đến mức nào, tôi không thể đánh giá được; vì tôi không biết gì về những hậu quả mà bước đi như vậy có thể gây ra. Nhưng về lời phản đối khác của anh, tôi e rằng nó khó mà đứng vững. Lydia không có anh em trai nào để đứng ra giúp đỡ; và anh ta có thể tưởng tượng, từ hành vi của cha tôi, từ sự lười biếng và sự ít quan tâm mà ông ấy dường như chưa bao giờ dành cho những gì đang diễn ra trong gia đình, rằng ông ấy sẽ làm và nghĩ về nó ít nhất có thể, như bất kỳ người cha nào có thể làm, trong một vấn đề như vậy.”

“Nhưng liệu bạn có thể nghĩ rằng Lydia lại yêu anh ấy đến mức chấp nhận sống chung với anh ấy ngoài hôn nhân?”

“Quả thật, và điều đó thật sự gây sốc,” Elizabeth đáp, nước mắt lưng tròng, “rằng lương tâm và phẩm hạnh của một người chị lại bị nghi ngờ trong chuyện này. Nhưng thực sự, tôi không biết phải nói gì. Có lẽ tôi không nói đúng về chị ấy. Nhưng chị ấy còn rất trẻ: chị ấy chưa bao giờ được dạy cách suy nghĩ về những vấn đề nghiêm túc; và trong nửa năm qua, thậm chí là mười hai tháng, chị ấy chỉ được sống trong sự hưởng lạc và phù phiếm. Chị ấy được phép sử dụng thời gian của mình một cách nhàn rỗi và phù phiếm nhất, và được tự do chấp nhận bất kỳ quan điểm nào mà chị ấy gặp phải. Kể từ khi gia tộc ——shire đóng quân ở Meryton, trong đầu chị ấy chỉ toàn là tình yêu, tán tỉnh và các sĩ quan. Chị ấy đã làm mọi thứ trong khả năng của mình, bằng cách suy nghĩ và nói về chủ đề này, để làm cho cảm xúc của mình nhạy cảm hơn—tôi nên gọi đó là gì nhỉ?—mà vốn dĩ đã rất mãnh liệt rồi. Và tất cả chúng ta đều biết rằng Wickham có mọi nét quyến rũ về ngoại hình và cách cư xử có thể mê hoặc một người phụ nữ.”"

“Nhưng cháu thấy đấy,” dì của Jane nói, “Jane không hề nghĩ xấu về Wickham đến mức tin rằng hắn ta có khả năng thực hiện hành vi đó.”

“Jane có bao giờ nghĩ xấu về ai không? Và ai, bất kể hành vi trước đây của họ như thế nào, mà cô ấy lại tin là có khả năng thực hiện một âm mưu như vậy, cho đến khi bị chứng minh là sai? Nhưng Jane biết rõ, cũng như tôi, Wickham thực sự là người như thế nào. Cả hai chúng tôi đều biết rằng hắn ta đã sống phóng đãng theo mọi nghĩa của từ này; rằng hắn ta không có liêm chính cũng như danh dự; rằng hắn ta giả dối và lừa đảo như những lời hắn ta nói.”

“Và cô thực sự biết tất cả những điều này sao?” bà Gardiner kêu lên, sự tò mò của bà về nguồn gốc trí tuệ của cô ấy vẫn còn nguyên vẹn.

“Vâng, đúng vậy,” Elizabeth đáp, mặt đỏ bừng. “Hôm trước tôi đã kể với chị về hành vi đáng khinh bỉ của hắn ta đối với ông Darcy; và chính chị, khi lần cuối ở Longbourn, cũng đã nghe hắn ta nói về người đàn ông đã đối xử với hắn ta một cách khoan dung và hào phóng như thế nào. Và còn những chi tiết khác mà tôi không được phép kể ra—cũng không đáng để kể; nhưng những lời dối trá của hắn ta về cả gia đình Pemberley thì vô tận. Từ những gì hắn ta nói về cô Darcy, tôi đã hoàn toàn chuẩn bị tinh thần để thấy một cô gái kiêu hãnh, kín đáo và khó ưa. Nhưng chính hắn ta lại biết điều ngược lại. Hắn ta hẳn phải biết rằng cô ấy dễ mến và giản dị như chúng ta đã thấy.”

“Nhưng Lydia không hề biết gì về chuyện này sao? Cô ấy có thể không hiểu những điều mà anh và Jane dường như hiểu rất rõ sao?”

“Ồ, đúng vậy!—đó, đó là điều tồi tệ nhất. Cho đến khi tôi đến Kent và được gặp cả ông Darcy lẫn người họ hàng của ông ta, Đại tá Fitzwilliam, thì tôi mới nhận ra.” Bản thân tôi cũng không hề hay biết sự thật. Và khi tôi trở về nhà, người kia sẽ rời Meryton trong vòng một hoặc hai tuần nữa. Vì vậy, cả Jane, người mà tôi đã kể lại toàn bộ câu chuyện, lẫn tôi đều không nghĩ rằng cần thiết phải công khai sự việc; bởi vì rõ ràng việc đó có ích gì cho ai khi mà danh tiếng tốt đẹp mà cả vùng lân cận dành cho anh ta lại bị phá vỡ? Và ngay cả khi đã quyết định Lydia sẽ đi cùng bà Forster, tôi cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc phải cho cô bé thấy bộ mặt thật của anh ta. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng cô bé có thể gặp nguy hiểm vì sự lừa dối đó. Chắc hẳn bạn cũng dễ dàng tin rằng tôi hoàn toàn không nghĩ đến chuyện một hậu quả như vậy sẽ xảy ra.”

"Vậy nên, khi tất cả họ chuyển đến Brighton, tôi cho rằng bạn không có lý do gì để tin rằng họ quý mến nhau cả?"

“Hoàn toàn không. Tôi không nhớ bất kỳ dấu hiệu nào của tình cảm từ cả hai phía; và nếu có bất cứ điều gì như vậy có thể nhận thấy, bạn phải biết rằng gia đình chúng tôi không phải là kiểu gia đình dễ dàng bị đem ra trao tình cảm. Khi anh ấy mới gia nhập quân đoàn, cô ấy đã sẵn sàng ngưỡng mộ anh ấy; nhưng tất cả chúng tôi đều vậy. Mọi cô gái ở Meryton hoặc vùng lân cận đều mê mẩn anh ấy trong hai tháng đầu tiên: nhưng anh ấy chưa bao giờ dành sự quan tâm đặc biệt nào cho cô ấy; và do đó, sau một thời gian ngưỡng mộ cuồng nhiệt và say đắm, tình cảm của cô ấy dành cho anh ấy đã phai nhạt, và những người khác trong trung đoàn, những người đối xử với cô ấy tử tế hơn, lại trở thành người cô ấy yêu thích.”

Có thể dễ dàng tin rằng, dù cho những nỗi sợ hãi, hy vọng và suy đoán của họ về chủ đề thú vị này có được thêm vào bao nhiêu điều mới mẻ qua những cuộc thảo luận lặp đi lặp lại, thì không điều gì khác có thể khiến họ rời mắt khỏi nó lâu hơn trong suốt cuộc hành trình. Nó chưa bao giờ vắng bóng trong tâm trí Elizabeth. Nỗi đau đớn tột cùng đã níu giữ bà ở đó.Tự trách móc bản thân, cô không thể tìm thấy một khoảnh khắc nào để thư thái hay quên đi mọi thứ.

Họ di chuyển nhanh nhất có thể; và sau khi ngủ một đêm trên đường, họ đã đến Longbourn vào giờ ăn tối ngày hôm sau. Elizabeth cảm thấy an ủi khi nghĩ rằng Jane hẳn không hề mệt mỏi vì những chờ đợi lâu dài.

Những đứa trẻ nhà Gardiner, bị thu hút bởi hình ảnh chiếc xe ngựa, đã đứng trên bậc thềm nhà khi xe tiến vào bãi cỏ; và khi chiếc xe dừng lại trước cửa, sự ngạc nhiên vui sướng hiện lên trên khuôn mặt và khắp cơ thể chúng bằng đủ loại động tác nhảy nhót và nô đùa, đó chính là lời chào đón nồng nhiệt đầu tiên đầy thiện cảm.

Elizabeth nhảy ra ngoài; và sau khi hôn vội vàng từng người một, cô lao vào tiền sảnh, nơi Jane, người vừa chạy xuống cầu thang từ phòng của mẹ mình, lập tức gặp cô.

Elizabeth, trong vòng tay trìu mến ôm lấy cô ấy, nước mắt lưng tròng cả hai người, không bỏ lỡ một giây phút nào mà hỏi xem có tin tức gì về những kẻ chạy trốn hay không.

“Chưa đâu,” Jane đáp. “Nhưng giờ chú yêu quý của cháu đã đến rồi, cháu hy vọng mọi chuyện sẽ ổn.”

“Bố tôi có ở thành phố không?”

“Vâng, ông ấy đã đi vào thứ Ba, như tôi đã nhắn với bạn.”

“Và anh/chị có thường xuyên nghe tin từ anh ấy không?”

“Chúng tôi chỉ nhận được tin một lần. Anh ấy viết cho tôi vài dòng vào thứ Tư, nói rằng anh ấy đã đến nơi an toàn và cho tôi biết đường đi, điều mà tôi đã rất tha thiết nhờ anh ấy làm. Anh ấy chỉ nói thêm rằng anh ấy sẽ không viết thư lại cho đến khi có điều gì quan trọng để thông báo.”

“Còn mẹ tôi thì sao—mẹ tôi khỏe không? Mọi người thế nào rồi?”"

“Tôi tin là mẹ tôi sức khỏe tạm ổn; dù tinh thần bà ấy rất suy sụp. Bà ấy đang ở trên lầu và sẽ rất vui khi được gặp tất cả mọi người. Bà ấy vẫn chưa rời khỏi phòng thay đồ. May mà Mary và Kitty thì vẫn khỏe mạnh.”

“Nhưng còn cậu thì sao?” Elizabeth kêu lên. “Trông cậu xanh xao quá. Chắc hẳn cậu đã trải qua nhiều chuyện lắm!”

Tuy nhiên, chị gái cô trấn an rằng cô hoàn toàn khỏe mạnh; và cuộc trò chuyện của họ, vốn diễn ra trong lúc ông bà Gardiner bận rộn với các con, đã kết thúc khi cả nhóm tiến đến. Jane chạy đến chỗ chú và dì, chào đón và cảm ơn cả hai người, với những nụ cười xen lẫn nước mắt.

Khi tất cả đã có mặt trong phòng khách, những câu hỏi mà Elizabeth đã hỏi trước đó dĩ nhiên được những người khác nhắc lại, và họ nhanh chóng nhận ra rằng Jane không có thông tin gì để cung cấp. Tuy nhiên, niềm hy vọng lạc quan về điều tốt đẹp mà lòng nhân ái của cô gợi lên vẫn chưa hề biến mất; cô vẫn mong rằng mọi chuyện sẽ kết thúc tốt đẹp, và mỗi sáng sẽ có một lá thư, hoặc từ Lydia hoặc từ cha cô, để giải thích những gì đang diễn ra, và có lẽ, thông báo về cuộc hôn nhân.

Bà Bennet, người mà tất cả họ cùng đến căn hộ của bà, sau vài phút trò chuyện đã đón tiếp họ đúng như dự đoán: bằng nước mắt và những lời than thở đầy tiếc nuối, những lời chỉ trích gay gắt về hành vi xấu xa của Wickham, và những lời than phiền về những đau khổ và sự đối xử tệ bạc mà bà phải chịu đựng; bà đổ lỗi cho tất cả mọi người trừ người mà sự nuông chiều thiếu suy xét của ông ta chắc chắn là nguyên nhân chính dẫn đến những sai lầm của con gái bà.

“Nếu tôi có thể,” cô ấy nói, “thực hiện được ý định của mình bằng cách cùng cả gia đình đến Brighton, thì điều này sẽ không xảy ra.”Chuyện tồi tệ đã xảy ra: nhưng Lydia tội nghiệp chẳng có ai chăm sóc. Tại sao nhà Forster lại để cô bé rời khỏi tầm mắt của họ? Chắc chắn là họ đã bỏ bê cô bé rất nhiều, vì nếu được chăm sóc tốt, cô bé không phải là kiểu người làm những việc như vậy. Tôi luôn nghĩ họ không đủ tư cách để nuôi dạy cô bé; nhưng tôi đã bị bác bỏ ý kiến, như mọi khi. Đứa trẻ tội nghiệp! Và giờ thì ông Bennet đã đi rồi, tôi biết ông ấy sẽ đánh nhau với Wickham, bất kể gặp hắn ở đâu, và rồi ông ấy sẽ bị giết, vậy thì chúng ta sẽ ra sao? Nhà Collins sẽ đuổi chúng ta đi trước khi ông ấy kịp nằm yên trong mộ; và nếu anh không tử tế với chúng tôi, anh trai à, tôi không biết chúng tôi sẽ làm gì.”

Tất cả mọi người đều phản đối kịch liệt những ý tưởng khủng khiếp đó; và ông Gardiner, sau khi bày tỏ tình cảm yêu mến dành cho cô và cả gia đình cô, nói với cô rằng ông dự định sẽ có mặt ở Luân Đôn ngay ngày hôm sau và sẽ hỗ trợ ông Bennet trong mọi nỗ lực tìm lại Lydia.

“Đừng để nỗi lo lắng vô ích lấn át lý trí,” ông nói thêm: “mặc dù chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất là đúng đắn, nhưng không có lý do gì để coi đó là điều chắc chắn. Họ rời Brighton chưa đầy một tuần. Vài ngày nữa, chúng ta có thể nhận được tin tức về họ; và cho đến khi biết chắc chắn rằng họ chưa kết hôn và không có ý định kết hôn, đừng coi như chuyện đã mất. Ngay khi về đến thành phố, tôi sẽ đến gặp anh trai và rủ anh ấy về nhà cùng tôi ở phố Gracechurch, rồi chúng ta có thể cùng nhau bàn bạc xem nên làm gì.”

“Ôi, anh trai yêu quý của em,” bà Bennet đáp, “đó chính xác là điều em mong muốn nhất. Và bây giờ, khi anh đến thành phố, hãy tìm họ, dù họ ở đâu đi nữa; và nếu họ chưa kết hôn, hãy giúp họ kết hôn. Còn về quần áo cưới, đừng để họ phải chờ đến lúc đó,Nhưng hãy nói với Lydia rằng cô ấy sẽ có bao nhiêu tiền tùy thích để mua sắm sau khi họ kết hôn. Và trên hết, hãy ngăn ông Bennet gây gổ. Hãy nói với ông ấy tình trạng khủng khiếp của tôi – rằng tôi sợ hãi đến mất hết lý trí; và tôi bị run rẩy, bồn chồn khắp người, co giật bên sườn, đau đầu, tim đập thình thịch đến nỗi không thể ngủ được cả ngày lẫn đêm. Và hãy nói với Lydia yêu quý của tôi đừng đưa ra bất kỳ chỉ dẫn nào về quần áo cho đến khi cô ấy gặp tôi, vì cô ấy không biết kho hàng nào tốt nhất. Ôi, anh trai, anh thật tốt bụng! Tôi biết anh sẽ lo liệu được tất cả.”

Nhưng ông Gardiner, dù một lần nữa khẳng định những nỗ lực hết mình của mình trong vấn đề này, vẫn không thể không khuyên bà nên tiết chế, cả trong hy vọng lẫn nỗi lo lắng; và sau khi trò chuyện với bà như vậy cho đến khi bữa tối được dọn lên bàn, họ để bà trút hết nỗi lòng lên người quản gia, người đang phục vụ trong lúc các con gái bà vắng mặt.

Mặc dù anh trai và chị gái cô tin rằng không có lý do thực sự nào để phải tách biệt khỏi gia đình như vậy, họ vẫn không phản đối; vì họ biết rằng cô không đủ khôn ngoan để giữ im lặng trước mặt người hầu khi họ đang phục vụ bàn ăn, và họ cho rằng tốt hơn hết là chỉ một người trong gia đình, và là người mà họ tin tưởng nhất, nên hiểu hết những nỗi sợ hãi và lo lắng của cô về vấn đề này.

Trong phòng ăn, Mary và Kitty nhanh chóng đến, trước đó hai người này bận rộn với công việc riêng nên chưa kịp xuất hiện. Một người vừa rời khỏi phòng đọc sách, người kia vừa từ phòng trang điểm ra. Tuy nhiên, cả hai đều khá bình tĩnh; và không có sự thay đổi nào đáng chú ý, ngoại trừ việc họ không còn nhớ đến Mary nữa.Vì người chị gái yêu quý, hoặc vì chính cơn giận mà cô ấy phải gánh chịu trong chuyện này, nên giọng nói của Kitty có phần cáu kỉnh hơn bình thường. Còn Mary, cô ấy đủ tự chủ để thì thầm với Elizabeth, với vẻ mặt trầm ngâm, ngay sau khi họ ngồi vào bàn ăn,—

“Đây là một sự việc vô cùng đáng tiếc, và có lẽ sẽ được bàn tán rất nhiều. Nhưng chúng ta phải ngăn chặn làn sóng ác ý, và an ủi những trái tim tổn thương của nhau bằng tình chị em.”

Rồi nhận thấy Elizabeth không có ý định đáp lại, bà nói thêm: “Dù sự việc này có bất hạnh đến mấy đối với Lydia, chúng ta vẫn có thể rút ra bài học hữu ích này: rằng sự mất đi phẩm hạnh ở phụ nữ là không thể cứu vãn, một bước sai lầm sẽ dẫn đến sự hủy hoại vĩnh viễn, danh tiếng của họ mong manh như chính vẻ đẹp của nó, và họ không thể quá thận trọng trong cách cư xử đối với những người không xứng đáng thuộc giới tính khác.”

Elizabeth ngước mắt lên kinh ngạc, nhưng quá đau khổ nên không thể đáp lại. Tuy nhiên, Mary tiếp tục tự an ủi mình bằng những lời khuyên đạo đức như vậy từ cái ác đang hiện hữu trước mắt họ.

Vào buổi chiều, hai chị em nhà Bennet có thể ở riêng với nhau nửa tiếng; và Elizabeth ngay lập tức tận dụng cơ hội để hỏi han đủ thứ, điều mà Jane cũng rất muốn được giải đáp. Sau khi cùng nhau than thở về hậu quả khủng khiếp của sự việc này, điều mà Elizabeth cho là gần như chắc chắn xảy ra, còn chị Bennet thì không thể khẳng định là hoàn toàn không thể xảy ra, Elizabeth tiếp tục chủ đề bằng cách nói, “Nhưng hãy kể cho tôi nghe tất cả mọi thứ về chuyện đó mà tôi chưa từng nghe. Hãy cho tôi biết thêm chi tiết. Đại tá Forster đã nói gì? Nếu họ không…Họ có lo lắng gì trước khi cuộc bỏ trốn diễn ra không? Chắc hẳn họ đã thấy hai người ở bên nhau mãi mãi rồi.”

“Đại tá Forster thừa nhận rằng ông thường nghi ngờ có sự thiên vị nào đó, đặc biệt là về phía Lydia, nhưng không có gì khiến ông lo lắng. Tôi rất thương ông ấy. Ông ấy cư xử rất chu đáo và tử tế. Ông ấy đến gặp chúng tôi để trấn an chúng tôi về sự quan tâm của mình, trước khi ông ấy biết rằng họ không đến Scotland: khi tin đồn đó lan truyền, nó đã thúc đẩy chuyến đi của ông ấy.”

“Và Denny có tin chắc rằng Wickham sẽ không kết hôn không? Anh ta có biết về ý định bỏ trốn của họ không? Đại tá Forster đã từng gặp Denny chưa?”

“Đúng vậy; nhưng khi bị anh ta hỏi, Denny phủ nhận việc biết bất cứ điều gì về kế hoạch của họ, và không chịu nói ra ý kiến thật của mình về chuyện đó. Anh ta không nhắc lại quan điểm cho rằng họ không nên kết hôn, và từ đó tôi có khuynh hướng hy vọng rằng trước đây anh ta đã bị hiểu lầm.”

“Và cho đến khi Đại tá Forster đích thân đến, tôi cho rằng không ai trong số các ông nghi ngờ gì về việc họ thực sự đã kết hôn, phải không?”

“Sao ý nghĩ đó lại có thể nảy ra trong đầu chúng tôi chứ? Tôi cảm thấy hơi bất an—hơi lo sợ cho hạnh phúc của chị gái tôi khi kết hôn với anh ta, vì tôi biết rằng cách cư xử của anh ta không phải lúc nào cũng đúng đắn. Cha mẹ tôi không hề biết gì về chuyện đó; họ chỉ cảm thấy đó là một cuộc hôn nhân thiếu khôn ngoan. Kitty sau đó thừa nhận, với vẻ đắc thắng rất tự nhiên khi biết nhiều hơn chúng tôi, rằng trong bức thư cuối cùng của Lydia, cô ấy đã chuẩn bị cho chị gái mình bước vào cuộc hôn nhân này. Dường như cô ấy đã biết họ yêu nhau từ nhiều tuần trước rồi.”

“Nhưng trước đó họ đã đến Brighton phải không?”

“Không, tôi không nghĩ vậy.”"

“Và liệu Đại tá Forster có vẻ nghĩ xấu về Wickham không? Ông ta có biết rõ bản chất thật của Wickham không?”

“Tôi phải thú nhận rằng ông ấy không còn nói tốt về Wickham như trước nữa. Ông ấy cho rằng Wickham thiếu thận trọng và hoang phí; và kể từ khi sự việc đáng buồn này xảy ra, người ta nói rằng Wickham đã để lại cho Meryton một khoản nợ khổng lồ: nhưng tôi hy vọng điều này là sai sự thật.”

“Ôi, Jane, nếu chúng ta bớt giấu giếm hơn, nếu chúng ta nói cho anh ấy biết những gì chúng ta biết, thì chuyện này đã không xảy ra!”

"Có lẽ như vậy sẽ tốt hơn," chị gái cô đáp lại.

“Nhưng việc vạch trần những lỗi lầm trong quá khứ của bất kỳ ai mà không biết cảm xúc hiện tại của họ ra sao thì dường như là điều không thể chấp nhận được.”

“Chúng tôi hành động với những ý định tốt đẹp nhất.”

“Đại tá Forster có thể nhắc lại chi tiết bức thư Lydia gửi cho vợ ông ấy được không?”

“Anh ấy mang nó đến cho chúng tôi xem.”

Jane liền lấy nó ra khỏi ví và đưa cho Elizabeth. Bên trong có nội dung như sau:

“Harriet thân mến,

“Rồi anh sẽ cười khi biết em đi đâu, và em cũng không thể nhịn cười khi thấy anh ngạc nhiên vào sáng mai, ngay khi anh nhớ em. Em sẽ đến Gretna Green, và nếu anh không đoán được em đi với ai, em sẽ nghĩ anh ngốc nghếch lắm, vì trên đời này em chỉ yêu một người đàn ông, và anh ấy là một thiên thần. Em sẽ không bao giờ hạnh phúc nếu thiếu anh ấy, nên em nghĩ đi chơi cũng chẳng sao. Anh không cần báo cho họ ở Longbourn biết em đi đâu, nếu anh không thích, vì như vậy khi em viết thư cho họ, ký tên là Lydia Wickham, thì sự bất ngờ sẽ càng lớn hơn. Thật là một trò đùa hay! Em cười đến nỗi không viết nổi. Xin hãy chuyển lời xin lỗi của em đến Pratt vì đã không giữ lời hứa và không khiêu vũ với anh ấy tối nay.”Hãy nói với anh ấy rằng tôi hy vọng anh ấy sẽ tha thứ cho tôi khi biết hết mọi chuyện, và nói với anh ấy rằng tôi rất vui khi được khiêu vũ với anh ấy tại buổi dạ hội tiếp theo chúng ta gặp nhau. Tôi sẽ cho người đến lấy quần áo của mình khi đến Longbourn; nhưng tôi mong anh bảo Sally vá lại một vết rách lớn trên chiếc váy vải muslin thêu của tôi trước khi đóng gói. Tạm biệt. Gửi lời chào của tôi đến Đại tá Forster. Tôi hy vọng anh sẽ cùng nâng ly chúc mừng chuyến đi tốt đẹp của chúng ta.

“Người bạn thân thiết của bạn,

Lydia Bennet.”

“Ôi, Lydia thật vô tâm!” Elizabeth kêu lên khi viết xong bức thư. “Sao lại viết vào lúc này chứ! Nhưng ít nhất nó cũng cho thấy cô ấy nghiêm túc với mục đích chuyến đi của mình. Dù sau này ông ta có thuyết phục cô ấy làm gì đi nữa, thì đó cũng không phải là một âm mưu xấu xa. Cha tôi tội nghiệp quá! Ông ấy hẳn đã cảm thấy thế nào!”

“Tôi chưa từng thấy ai sốc đến thế. Ông ấy không nói được lời nào trong suốt mười phút. Mẹ tôi lập tức lên cơn ốm, cả nhà hỗn loạn!”

“Ôi, Jane,” Elizabeth kêu lên, “có người hầu nào ở đó mà không biết toàn bộ câu chuyện trước khi ngày kết thúc không?”

“Tôi không biết: Tôi hy vọng là có. Nhưng giữ bình tĩnh trong thời điểm như vậy rất khó. Mẹ tôi lên cơn hysteria; và mặc dù tôi đã cố gắng hết sức để giúp đỡ bà, tôi e rằng mình đã không làm được nhiều như lẽ ra mình nên làm. Nhưng nỗi kinh hoàng về những điều có thể xảy ra gần như đã cướp đi khả năng của tôi.”

“Việc chăm sóc cô ấy đã khiến anh kiệt sức. Trông anh không được khỏe. Giá như tôi ở bên cạnh anh! Anh đã phải gánh chịu mọi lo âu và phiền muộn một mình.”

“Mary và Kitty rất tốt bụng, và tôi chắc chắn họ cũng sẽ chia sẻ mọi khó khăn với tôi, nhưng tôi đã không nghĩ vậy.”Phù hợp với cả hai người họ. Kitty nhỏ nhắn và yếu ớt, còn Mary học hành chăm chỉ đến nỗi không muốn bị làm phiền giờ nghỉ ngơi. Dì Philips của tôi đến Longbourn vào thứ Ba, sau khi cha tôi đi khỏi; và dì ấy tốt bụng ở lại với tôi đến thứ Năm. Dì ấy đã giúp đỡ và an ủi chúng tôi rất nhiều, và Phu nhân Lucas cũng rất tử tế: bà ấy đã đến đây vào sáng thứ Tư để chia buồn với chúng tôi, và đề nghị giúp đỡ, hoặc nhờ bất kỳ người con gái nào của bà ấy giúp nếu họ có thể hữu ích cho chúng tôi.”

“Lẽ ra bà ấy nên ở nhà,” Elizabeth kêu lên: “có lẽ bà ấy có ý tốt, nhưng trong hoàn cảnh bất hạnh như thế này, người ta không thể nào tránh xa hàng xóm được. Giúp đỡ là điều không thể; chia buồn thì không thể chịu đựng nổi. Hãy để họ chiến thắng chúng ta từ xa và hài lòng với điều đó.”

Sau đó, cô tìm hiểu về những biện pháp mà cha cô dự định thực hiện khi ở thành phố để tìm lại con gái mình.

“Tôi tin là ông ấy định,” Jane đáp, “đến Epsom, nơi họ đổi ngựa lần cuối, gặp những người đánh xe ngựa, và xem có thể tìm hiểu được gì từ họ. Mục đích chính của ông ấy chắc hẳn là tìm ra số hiệu của chiếc xe ngựa đã chở họ từ Clapham. Chiếc xe đó đến từ London với một khách đi cùng; và vì ông ấy nghĩ rằng việc một quý ông và một quý bà chuyển từ xe này sang xe khác có thể bị chú ý, nên ông ấy định hỏi han ở Clapham. Nếu bằng cách nào đó ông ấy có thể tìm ra nhà nào mà người đánh xe đã cho khách xuống trước đó, ông ấy quyết định hỏi han ở đó, và hy vọng rằng việc tìm ra bến đỗ và số hiệu của chiếc xe ngựa là không phải là điều bất khả thi. Tôi không biết ông ấy có kế hoạch nào khác; nhưng ông ấy vội vã muốn đi đến nỗi tinh thần rất rối bời, nên tôi cũng khó mà tìm ra được ngay cả những điều này.”"

“Bưu điện.”