Chương 44: CHƯƠNG XLIII.

Trong suốt chuyến đi, Lizabeth hồi hộp chờ đợi khu rừng Pemberley hiện ra; và khi cuối cùng họ đến được nhà nghỉ, tâm trạng cô vô cùng phấn chấn.

Công viên rất rộng lớn, với nhiều loại địa hình khác nhau. Họ đi vào công viên từ một trong những điểm thấp nhất, và lái xe một đoạn khá lâu xuyên qua một khu rừng tuyệt đẹp trải dài trên một diện tích rộng lớn.

Tâm trí Elizabeth quá bận rộn để trò chuyện, nhưng cô vẫn ngắm nhìn và chiêm ngưỡng mọi điểm nổi bật và khung cảnh tuyệt đẹp. Họ dần dần leo lên khoảng nửa dặm, rồi đến đỉnh một ngọn đồi khá cao, nơi khu rừng chấm dứt, và tầm mắt ngay lập tức bị thu hút bởi Pemberley House, nằm ở phía đối diện của thung lũng, nơi con đường dẫn vào.Có điều gì đó bất ngờ khiến cô cảm thấy khó chịu. Đó là một tòa nhà đá lớn, khang trang, đứng vững trên một khu đất cao, phía sau là một dãy đồi cao rợp bóng cây; và phía trước là một dòng suối tự nhiên khá quan trọng, nước suối dâng cao hơn nhưng không hề có vẻ nhân tạo. Bờ suối không hề được trang trí cầu kỳ hay tô điểm giả tạo. Elizabeth rất thích thú. Cô chưa từng thấy một nơi nào mà thiên nhiên ưu ái đến vậy, hay nơi mà vẻ đẹp tự nhiên lại ít bị phá hỏng bởi gu thẩm mỹ vụng về đến thế. Tất cả mọi người đều hết lời khen ngợi; và ngay lúc đó, cô cảm thấy rằng được làm chủ Pemberley quả là điều tuyệt vời!

Họ xuống đồi, băng qua cầu và lái xe đến cửa; và trong khi quan sát kỹ hơn ngôi nhà, tất cả nỗi lo sợ của cô về việc gặp chủ nhân lại ùa về. Cô sợ rằng người hầu phòng đã nhầm lẫn. Khi xin phép vào xem nhà, họ được cho vào sảnh; và Elizabeth, trong khi chờ quản gia, có thời gian để tự hỏi tại sao bà lại ở nơi này.

Người quản gia đến; một người phụ nữ lớn tuổi trông đứng đắn, không lộng lẫy lắm, nhưng lịch sự hơn nhiều so với những gì Elizabeth tưởng tượng. Họ đi theo bà vào phòng ăn. Đó là một căn phòng rộng rãi, cân đối, được bài trí đẹp mắt. Sau khi quan sát sơ qua, Elizabeth đến bên cửa sổ để ngắm cảnh. Ngọn đồi phủ đầy cây cối mà họ vừa xuống, càng lúc càng hiện rõ vẻ hùng vĩ từ xa, là một cảnh tượng tuyệt đẹp. Mọi thứ trên mảnh đất đều đẹp; và cô ngắm nhìn toàn cảnh, dòng sông, những hàng cây rải rác trên bờ, và thung lũng uốn lượn, xa đến mức cô có thể nhận ra, với niềm thích thú. Khi họ đi vào các phòng khác, những cảnh vật này lại hiện ra ở những vị trí khác nhau; nhưngTừ mỗi ô cửa sổ đều có thể chiêm ngưỡng những cảnh đẹp. Các phòng cao ráo và khang trang, đồ đạc phù hợp với gia sản của chủ nhân; nhưng Elizabeth nhận thấy, với sự ngưỡng mộ về gu thẩm mỹ của ông, rằng nó không hề lòe loẹt hay xa hoa vô dụng, mà kém phần lộng lẫy nhưng lại toát lên vẻ thanh lịch thực sự hơn đồ đạc ở nhà Rosings.

“Và về nơi này,” cô nghĩ, “mình lẽ ra đã có thể làm chủ! Với những căn phòng này, mình lẽ ra đã có thể quen thuộc với chúng! Thay vì coi chúng như người lạ, mình lẽ ra đã có thể vui mừng khi thấy chúng là của riêng mình, và chào đón chú và dì đến thăm. Nhưng không,” cô tự nhủ, “điều đó không bao giờ có thể xảy ra; chú và dì sẽ trở nên xa cách với mình; mình sẽ không được phép mời họ.”

Đây là một ký ức may mắn—nó đã cứu cô khỏi điều gì đó giống như sự hối tiếc.

Cô bé rất muốn hỏi người quản gia xem chủ nhân của mình có thực sự vắng mặt không, nhưng lại không đủ can đảm. Cuối cùng, chú của cô bé hỏi câu hỏi đó; và cô bé quay mặt đi với vẻ hoảng sợ, trong khi bà Reynolds trả lời rằng ông ấy vắng mặt; và nói thêm, “Nhưng chúng tôi mong ông ấy sẽ trở về vào ngày mai, cùng với một nhóm bạn bè đông đảo.” Elizabeth vui mừng khôn xiết vì chuyến đi của họ không bị trì hoãn một ngày nào!

Dì cô gọi cô lại xem tranh. Cô tiến lại gần và nhìn thấy bức chân dung ông Wickham, được treo giữa vài bức tranh thu nhỏ khác, phía trên bệ lò sưởi. Dì cô mỉm cười hỏi cô thích bức tranh thế nào. Người quản gia tiến lên và nói với họ đó là bức chân dung của một chàng trai trẻ, con trai của quản gia quá cố của ông chủ, người đã được ông nuôi nấng bằng tiền của chính mình. "Giờ cậu ấy đã nhập ngũ rồi," bà nói thêm; "nhưng tôi e rằng cậu ấy đã trở nên rất ngỗ nghịch.""

Bà Gardiner mỉm cười nhìn cháu gái, nhưng Elizabeth không thể đáp lại nụ cười ấy.

“Và đó,” bà Reynolds nói, chỉ vào một bức tranh thu nhỏ khác, “là chân dung thầy tôi—và rất giống ông ấy. Bức này được vẽ cùng lúc với bức kia—khoảng tám năm trước.”

“Tôi đã nghe nhiều về con người tuyệt vời của ông chủ cô,” bà Gardiner nói, nhìn vào bức ảnh; “đó là một khuôn mặt đẹp trai. Nhưng, Lizzy, cô có thể cho chúng tôi biết liệu ông ấy có giống hay không.”

Sự kính trọng của bà Reynolds dành cho Elizabeth dường như càng tăng lên khi bà ấy biết được rằng Elizabeth quen biết chủ nhân của mình.

“Cô gái trẻ đó có quen biết ông Darcy không?”

Elizabeth đỏ mặt và nói, "Một chút."

“Và bà không thấy anh ấy là một quý ông rất đẹp trai sao, thưa bà?”

“Vâng, rất đẹp trai.”

“Tôi chắc chắn không biết ai đẹp trai bằng ông ấy; nhưng ở phòng trưng bày trên lầu, bạn sẽ thấy một bức chân dung đẹp hơn, lớn hơn bức này. Căn phòng này là phòng yêu thích của người thầy quá cố của tôi, và những bức tranh thu nhỏ này vẫn y như xưa. Ông ấy rất yêu thích chúng.”

Điều này giải thích cho Elizabeth hiểu rằng ông Wickham có mặt trong số họ.

Bà Reynolds sau đó hướng sự chú ý của họ đến một bức chân dung của cô Darcy, được vẽ khi cô mới tám tuổi.

“Vậy cô Darcy có xinh đẹp như anh trai mình không?” ông Gardiner hỏi.

“Ồ, đúng vậy—cô gái trẻ xinh đẹp nhất mà người ta từng thấy; và tài năng nữa! Cô ấy chơi nhạc và hát cả ngày. Ở phòng bên cạnh có một nhạc cụ mới vừa được mang xuống cho cô ấy—một món quà từ ông chủ của tôi: ngày mai cô ấy sẽ đến đây cùng ông ấy.”

Ông Gardiner, người có phong thái dễ chịu và hòa nhã,Ông khuyến khích bà cởi mở hơn bằng những câu hỏi và nhận xét của mình: Bà Reynolds, có lẽ vì lòng tự hào hoặc tình cảm gắn bó, rõ ràng rất thích nói về ông chủ và em gái ông.

“Trong năm, chủ nhân của ông có thường xuyên đến Pemberley không?”

“Không nhiều như tôi mong muốn, thưa ông: nhưng tôi dám chắc rằng anh ấy có thể dành một nửa thời gian ở đây; và cô Darcy luôn có mặt vào những tháng hè.”

“Trừ khi,” Elizabeth nghĩ, “cô ấy đến Ramsgate.”

“Nếu chủ nhân của bạn chịu kết hôn, bạn có thể sẽ gặp ông ấy thường xuyên hơn.”

“Vâng, thưa ông; nhưng tôi không biết khi nào điều đó sẽ xảy ra. Tôi không biết ai đủ tốt cho anh ấy.”

Ông bà Gardiner mỉm cười. Elizabeth không kìm được mà nói, "Chắc chắn đó là điều đáng khen ngợi đối với ông ấy, vì ông bà lại nghĩ như vậy."

“Tôi chỉ nói sự thật, và đó là điều mà mọi người quen biết anh ấy đều sẽ nói,” người kia đáp lại. Elizabeth nghĩ rằng điều này đã đi quá xa; và cô lắng nghe với sự kinh ngạc ngày càng tăng khi người quản gia nói thêm, “Tôi chưa bao giờ nghe anh ấy nói lời khó nghe nào trong đời, và tôi đã biết anh ấy từ khi anh ấy bốn tuổi.”

Đây là lời khen ngợi hết sức phi thường, hoàn toàn trái ngược với suy nghĩ của cô. Cô vẫn luôn tin chắc rằng ông ta không phải là người dễ tính. Sự chú ý của cô bỗng trỗi dậy: cô khao khát được nghe thêm; và biết ơn người chú vì đã nói rằng,—

“Rất ít người có thể nói nhiều điều về họ như vậy. Bạn thật may mắn khi có một người thầy như thế.”

“Vâng, thưa ông, tôi biết mình là người như vậy. Nếu tôi đi khắp thế giới, tôi cũng không thể gặp được người nào tốt hơn. Nhưng tôi luôn luôn…Người ta nhận thấy rằng những ai có tính cách tốt bụng từ nhỏ thì vẫn giữ nguyên tính cách tốt bụng khi trưởng thành; và cậu ấy luôn là cậu bé hiền lành, hào phóng nhất trên thế giới.”

Elizabeth gần như nhìn chằm chằm vào cô ấy. "Có phải đây là ông Darcy không?" cô nghĩ.

"Cha của anh ấy là một người đàn ông tuyệt vời," bà Gardiner nói.

“Vâng, thưa bà, quả thật là như vậy; và con trai ông ấy cũng sẽ giống ông ấy – cũng sẽ rất tốt bụng với người nghèo.”

Elizabeth lắng nghe, ngạc nhiên, nghi ngờ, và sốt ruột muốn nghe thêm. Bà Reynolds không thể thu hút sự chú ý của cô ở bất kỳ điểm nào khác. Bà kể về chủ đề của các bức tranh, kích thước của các phòng và giá cả của đồ nội thất nhưng đều vô ích. Ông Gardiner, rất thích thú với kiểu định kiến gia đình mà ông cho là nguyên nhân khiến cô khen ngợi chủ nhân mình quá mức, nhanh chóng lại chuyển sang chủ đề chính; và cô hào hứng ca ngợi nhiều ưu điểm của ông khi họ cùng nhau bước lên cầu thang lớn.

“Ông ấy là chủ nhà tốt nhất, và là người chủ tuyệt vời nhất,” bà nói, “trên đời này. Không giống như những gã trai trẻ ngông cuồng ngày nay, chỉ biết nghĩ đến bản thân mình. Không một người tá điền hay người hầu nào của ông ấy mà không nói tốt về ông ấy. Có người gọi ông ấy là kiêu ngạo; nhưng tôi chắc chắn chưa bao giờ thấy điều đó ở ông ấy. Theo tôi, chỉ vì ông ấy không khoe khoang như những gã trai trẻ khác mà thôi.”

“Hình ảnh này làm cho anh ta trở nên dễ mến quá!” Elizabeth nghĩ.

“Lời kể tốt đẹp về anh ta,” dì cô thì thầm khi họ đang đi bộ, “không hoàn toàn phù hợp với cách anh ta đối xử với người bạn đáng thương của chúng ta.”

“Có lẽ chúng ta đã bị lừa.”

“Điều đó khó có thể xảy ra; quyền lực của chúng ta quá vững chắc.”"

Khi lên đến sảnh rộng rãi ở tầng trên, họ được dẫn vào một phòng khách rất xinh xắn, mới được bài trí lại với vẻ trang nhã và sáng sủa hơn hẳn các căn hộ bên dưới; và được cho biết rằng việc này chỉ nhằm mục đích làm hài lòng tiểu thư Darcy, người đã rất thích căn phòng này khi đến Pemberley lần trước.

“Anh ấy quả là một người anh trai tốt,” Elizabeth nói khi cô bước về phía một trong những cửa sổ.

Bà Reynolds đoán trước được niềm vui của tiểu thư Darcy khi cô bước vào phòng. “Và anh ấy luôn như vậy,” bà nói thêm. “Bất cứ điều gì có thể làm cho em gái anh ấy vui vẻ, chắc chắn anh ấy sẽ làm ngay lập tức. Không có việc gì anh ấy không làm vì em gái mình cả.”

Chỉ còn lại phòng trưng bày tranh và hai hoặc ba phòng ngủ chính là chưa được giới thiệu. Trong phòng trưng bày có nhiều bức tranh đẹp: nhưng Elizabeth không biết gì về nghệ thuật; và từ những bức tranh đã được nhìn thấy ở phía dưới, cô đã vui vẻ quay sang xem một số bức vẽ bằng bút chì màu của cô Darcy, những bức vẽ thường thú vị hơn và cũng dễ hiểu hơn.

Trong phòng trưng bày có rất nhiều bức chân dung gia đình, nhưng chúng khó có thể thu hút sự chú ý của người lạ. Elizabeth tiếp tục bước đi, tìm kiếm khuôn mặt duy nhất mà cô có thể nhận ra. Cuối cùng, bức tranh đã dừng lại – và cô nhìn thấy một sự giống nhau đến kinh ngạc với ông Darcy, với nụ cười trên môi mà cô nhớ đã từng thấy khi ông nhìn cô. Cô đứng trước bức tranh vài phút, chăm chú chiêm nghiệm, và quay lại trước bức tranh một lần nữa trước khi họ rời khỏi phòng trưng bày. Bà Reynolds cho họ biết rằng bức tranh được chụp khi cha ông còn sống.

Chắc chắn vào thời điểm này, trong Elizabet đã có điều đó.Trong tâm trí cô, một cảm xúc dịu dàng hơn dành cho người ấy so với bất kỳ lúc nào cô từng quen biết anh ta. Lời khen ngợi mà bà Reynolds dành cho anh ta không hề tầm thường. Còn lời khen nào quý giá hơn lời khen của một người hầu thông minh? Là một người anh trai, một chủ nhà, một người chủ, cô nghĩ về biết bao hạnh phúc nằm trong sự che chở của anh ta! Anh ta có quyền ban tặng bao nhiêu niềm vui hay nỗi đau! Anh ta đã làm bao nhiêu điều tốt hay điều xấu! Mọi ý kiến mà người quản gia đưa ra đều có lợi cho tính cách của anh ta; và khi cô đứng trước bức tranh vẽ anh ta, và nhìn thấy ánh mắt anh ta hướng về mình, cô nghĩ về sự quan tâm của anh ta với một tình cảm biết ơn sâu sắc hơn bao giờ hết: cô nhớ lại sự ấm áp của nó, và làm dịu đi sự không phù hợp trong cách diễn đạt.

Sau khi tham quan toàn bộ những khu vực trong nhà mà mọi người có thể xem xét, họ quay xuống cầu thang; và, sau khi chào tạm biệt người quản gia, họ được giao cho người làm vườn, người đã đón họ ở cửa chính.

Khi họ đi ngang qua bãi cỏ về phía sông, Elizabeth quay lại nhìn lần nữa; chú và dì của cô cũng dừng lại; và trong khi người chú đang phỏng đoán về niên đại của tòa nhà, chủ nhân của nó đột nhiên bước ra từ con đường dẫn phía sau đến chuồng ngựa.

Họ chỉ cách nhau khoảng sáu mét; và sự xuất hiện của anh ta đột ngột đến nỗi không thể nào tránh khỏi ánh mắt anh ta. Ánh mắt họ lập tức chạm nhau, và má của cả hai đều ửng đỏ. Anh ta giật mình, và trong giây lát dường như bất động vì ngạc nhiên; nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, tiến về phía nhóm người và nói với Elizabeth,Nếu không phải về mặt hoàn toàn điềm tĩnh, thì ít nhất cũng phải hoàn toàn lịch sự.

Cô theo bản năng quay mặt đi; nhưng khi anh tiến lại gần, cô dừng lại và đón nhận những lời khen ngợi của anh với một sự ngượng ngùng không thể nào vượt qua. Nếu vẻ ngoài ban đầu của anh, hay sự giống nhau với bức tranh họ vừa xem, không đủ để hai người kia tin rằng họ đang nhìn thấy ông Darcy, thì vẻ mặt ngạc nhiên của người làm vườn khi nhìn thấy chủ nhân của mình hẳn đã nói lên điều đó ngay lập tức. Họ đứng hơi xa trong khi anh nói chuyện với cháu gái của họ, người đang kinh ngạc và bối rối, hầu như không dám ngước mắt lên nhìn mặt anh, và không biết mình nên trả lời thế nào trước những câu hỏi lịch sự của anh về gia đình mình. Kinh ngạc trước sự thay đổi trong cách cư xử của anh kể từ lần cuối họ chia tay, mỗi câu anh nói ra đều làm tăng thêm sự ngượng ngùng của cô; và mỗi ý nghĩ về sự không phù hợp khi cô bị phát hiện ở đó cứ lặp đi lặp lại trong đầu, vài phút họ ở bên nhau là một trong những khoảnh khắc khó chịu nhất trong cuộc đời cô. Anh dường như cũng không thoải mái hơn là mấy; khi anh nói, giọng anh không còn vẻ điềm tĩnh thường thấy; Và ông ta cứ lặp đi lặp lại những câu hỏi về thời điểm bà rời Longbourn và thời gian bà ở lại Derbyshire, nhiều lần và vội vã đến nỗi rõ ràng cho thấy sự xao nhãng trong tâm trí ông ta.

Cuối cùng, dường như mọi ý tưởng đều tan biến; và sau khi đứng im một lúc mà không nói một lời, ông đột nhiên lấy lại bình tĩnh và chào tạm biệt.

Những người khác liền đến bên cô và bày tỏ sự ngưỡng mộ trước vóc dáng của anh ta; nhưng Elizabeth không nghe thấy một lời nào, và hoàn toàn chìm đắm trong cảm xúc của riêng mình, cô lặng lẽ đi theo họ. Cô bị nỗi xấu hổ và bực bội chế ngự. Việc cô đến đó là điều bất hạnh nhất, là điều thiếu suy xét nhất trên đời! Thật kỳ lạ làm sao!Hiện ra trước mặt anh ta! Thật là một điều đáng xấu hổ khi một người đàn ông phù phiếm như vậy lại xuất hiện! Dường như cô ấy cố tình cản đường anh ta một lần nữa! Ôi! Tại sao cô ấy lại đến? Hay tại sao anh ta lại đến sớm hơn một ngày so với dự kiến? Nếu họ đến sớm hơn chỉ mười phút thôi, họ đã nằm ngoài tầm với của anh ta rồi; bởi vì rõ ràng là anh ta vừa đến, vừa xuống ngựa hoặc xe ngựa. Cô đỏ mặt hết lần này đến lần khác vì sự kỳ quặc của cuộc gặp gỡ. Và hành vi của anh ta, thay đổi một cách đáng kinh ngạc,—nó có nghĩa là gì? Việc anh ta thậm chí nói chuyện với cô ấy đã là điều đáng kinh ngạc!—nhưng lại nói chuyện một cách lịch sự như vậy, hỏi thăm gia đình cô ấy! Chưa bao giờ trong đời cô thấy anh ta cư xử thiếu trang nghiêm đến thế, chưa bao giờ anh ta nói chuyện dịu dàng như trong cuộc gặp gỡ bất ngờ này. Thật là một sự tương phản so với lần cuối anh ta nói chuyện ở Công viên Rosings, khi anh ta trao lá thư vào tay cô! Cô không biết phải nghĩ gì, hay làm thế nào để giải thích điều đó.

Họ giờ đã bước vào một con đường đi bộ tuyệt đẹp bên bờ nước, và mỗi bước chân lại đưa họ đến một sườn đồi hùng vĩ hơn, hay một khu rừng tươi đẹp hơn mà họ đang tiến tới: nhưng phải một lúc lâu Elizabeth mới nhận ra được điều đó; và mặc dù cô đáp lại một cách máy móc những lời gọi lặp đi lặp lại của chú và dì, và dường như hướng mắt về những vật thể mà họ chỉ, cô vẫn không phân biệt được bất cứ phần nào của khung cảnh. Suy nghĩ của cô đều tập trung vào một điểm nào đó trong Pemberley House, dù đó là điểm nào đi nữa, nơi mà ông Darcy đang ở. Cô khao khát biết được điều gì đang diễn ra trong tâm trí ông lúc đó; ông nghĩ về cô như thế nào, và liệu, bất chấp tất cả, cô vẫn còn thân thương với ông hay không. Có lẽ ông chỉ lịch sự vì ông cảm thấy thoải mái; nhưng vẫn còn... Điều đó thể hiện rõ trong giọng nói của anh, không hề có vẻ thoải mái. Cô không thể biết liệu anh cảm thấy đau đớn hay vui sướng hơn khi nhìn thấy cô, nhưng chắc chắn anh không nhìn cô với vẻ bình tĩnh.

Tuy nhiên, cuối cùng, những lời nhận xét của bạn bè về sự lơ đãng của cô đã khiến cô tỉnh táo trở lại, và cô cảm thấy cần phải tỏ ra giống với chính mình hơn.

Họ tiến vào khu rừng, tạm biệt dòng sông một lúc rồi leo lên những vùng đất cao hơn; từ đó, ở những chỗ mà tán cây cho phép tầm nhìn bao quát, có thể thấy nhiều khung cảnh quyến rũ của thung lũng, những ngọn đồi đối diện, với những dãy rừng trải dài che phủ nhiều khu vực, và thỉnh thoảng cả một phần dòng suối. Ông Gardiner bày tỏ mong muốn đi vòng quanh toàn bộ công viên, nhưng e rằng nó quá dài để đi bộ. Với một nụ cười đắc thắng, họ được cho biết rằng đường đi vòng quanh dài mười dặm. Điều đó đã giải quyết được vấn đề; và họ tiếp tục đi theo con đường quen thuộc; sau một thời gian, con đường lại đưa họ xuống dốc giữa những khu rừng rậm rạp, đến mép nước, và một trong những đoạn hẹp nhất của nó. Họ băng qua bằng một cây cầu đơn giản, phù hợp với không khí chung của khung cảnh: đó là một nơi ít được trang hoàng hơn bất kỳ nơi nào họ từng đến; và thung lũng, ở đây thu hẹp lại thành một khe núi, chỉ đủ chỗ cho dòng suối và một lối đi hẹp giữa khu rừng cây bụi rậm rạp bao quanh nó. Elizabeth khao khát khám phá những khúc quanh co của nó; Nhưng khi đã qua cầu và nhận thấy khoảng cách đến nhà, bà Gardiner, vốn không giỏi đi bộ, không thể đi tiếp được nữa và chỉ nghĩ đến việc quay trở lại xe ngựa càng nhanh càng tốt. Vì vậy, cháu gái bà đành phải nghe theo, và họ đi về phía ngôi nhà bên kia sông, theo hướng gần nhất; nhưng tiến độ của họ khá chậm chạp.Chậm rãi, vì ông Gardiner, dù hiếm khi có thời gian để thưởng thức, lại rất thích câu cá, và mải mê quan sát những con cá hồi thỉnh thoảng xuất hiện trên mặt nước, rồi trò chuyện với người đàn ông kia về chúng, nên ông chỉ tiến lên rất ít. Trong khi đang đi bộ chậm rãi như vậy, họ lại bất ngờ, và sự kinh ngạc của Elizabeth cũng tương tự như lúc đầu, khi thấy ông Darcy đang tiến đến gần họ, và ở khoảng cách không xa lắm. Vì con đường ở đây ít được che chắn hơn so với phía bên kia, nên họ có thể nhìn thấy ông trước khi gặp mặt. Tuy nhiên, Elizabeth, dù kinh ngạc, ít nhất cũng đã chuẩn bị tinh thần hơn cho cuộc gặp gỡ, và quyết tâm xuất hiện và nói chuyện một cách bình tĩnh, nếu ông thực sự có ý định gặp họ. Trong vài khoảnh khắc, quả thực, cô cảm thấy rằng ông có lẽ sẽ rẽ sang một con đường khác. Ý nghĩ đó chỉ kéo dài khi một khúc quanh trên đường che khuất ông khỏi tầm nhìn của họ; sau khi khúc quanh qua, ông đã ở ngay trước mặt họ. Chỉ cần liếc nhìn, cô thấy rằng ông vẫn giữ nguyên sự lịch sự gần đây của mình; Và để bắt chước sự lịch sự của anh ta, khi họ gặp nhau, cô bắt đầu khen ngợi vẻ đẹp của nơi này; nhưng cô chưa kịp nói hết những từ "tuyệt vời" và "quyến rũ" thì một vài ký ức không may ùa về, và cô linh cảm rằng lời khen ngợi Pemberley của mình có thể bị hiểu sai một cách ác ý. Sắc mặt cô tái nhợt, và cô không nói thêm lời nào nữa.

Bà Gardiner đứng hơi phía sau; và khi bà dừng lại, ông hỏi bà liệu bà có thể làm ơn giới thiệu ông với bạn bè của bà không. Đó là một cử chỉ lịch sự mà bà hoàn toàn không ngờ tới; và bà khó lòng kìm được nụ cười khi thấy ông lại tìm cách làm quen với một số người mà trước đây ông đã phản đối vì lòng kiêu hãnh của mình khi tỏ tình với bà. "Ông ấy sẽ ngạc nhiên đến mức nào đây," bà nghĩ, "khi ông ấy..."Ông ta biết họ là ai! Giờ ông ta coi họ là những người sành điệu.”

Tuy nhiên, lời giới thiệu đã được đưa ra ngay lập tức; và khi cô ấy nói rõ mối quan hệ của họ với mình, cô ấy lén nhìn anh ta để xem anh ta phản ứng thế nào; và không khỏi dự đoán anh ta sẽ nhanh chóng rời khỏi những người bạn đáng xấu hổ đó. Rõ ràng là anh ta ngạc nhiên trước mối quan hệ này: tuy nhiên, anh ta vẫn kiên cường chịu đựng: và thay vì bỏ đi, anh ta quay lại cùng họ và bắt chuyện với ông Gardiner. Elizabeth không thể không vui mừng, không thể không đắc thắng. Thật an ủi khi anh ta biết rằng cô ấy có những người thân mà không cần phải xấu hổ. Cô ấy chăm chú lắng nghe tất cả những gì diễn ra giữa họ, và thích thú với từng biểu hiện, từng câu nói của chú mình, những điều thể hiện trí thông minh, gu thẩm mỹ hoặc cách cư xử tốt của ông.

Cuộc trò chuyện nhanh chóng chuyển sang chủ đề câu cá; và nàng nghe thấy ông Darcy mời chàng trai kia, với thái độ lịch sự nhất, đến câu cá ở đó bao lâu tùy thích, trong khi ông vẫn ở gần đó, đồng thời đề nghị cung cấp dụng cụ câu cá cho chàng và chỉ ra những chỗ nào trên dòng suối thường có nhiều cá nhất. Bà Gardiner, đang khoác tay Elizabeth, nhìn nàng với vẻ ngạc nhiên. Elizabeth không nói gì, nhưng điều đó khiến nàng vô cùng hài lòng; lời khen ngợi ấy hẳn là dành riêng cho nàng. Tuy nhiên, sự ngạc nhiên của nàng là tột độ; và nàng liên tục lặp lại, “Tại sao chàng lại thay đổi như vậy? Điều này bắt nguồn từ đâu? Không thể nào là vì ta, không thể nào là vì ta mà cách cư xử của chàng lại dịu dàng đến thế. Những lời trách móc của ta ở Hunsford không thể nào gây ra sự thay đổi như thế này. Không thể nào chàng vẫn còn yêu ta được.”"

Sau khi đi bộ một hồi như vậy, hai quý bà đi trước, hai quý ông đi sau, khi trở lại chỗ ngồi của mình, sau khi xuống bờ sông để quan sát kỹ hơn một số loài thực vật thủy sinh kỳ lạ, đã xảy ra một sự thay đổi nhỏ. Sự thay đổi bắt nguồn từ bà Gardiner, người mệt mỏi vì vận động buổi sáng, thấy cánh tay của Elizabeth không đủ sức đỡ mình, và do đó bà chọn chồng mình làm chỗ dựa. Ông Darcy thế chỗ bà bên cạnh cháu gái bà, và họ cùng nhau đi tiếp. Sau một lúc im lặng ngắn, người phụ nữ lên tiếng trước. Bà muốn ông biết rằng bà đã được thông báo về việc ông vắng mặt trước khi đến đây, và do đó bắt đầu bằng việc nhận xét rằng sự xuất hiện của ông rất bất ngờ — “vì quản gia của ông,” bà nói thêm, “đã thông báo với chúng tôi rằng ông chắc chắn sẽ không đến đây cho đến ngày mai; và thực sự, trước khi chúng tôi rời Bakewell, chúng tôi hiểu rằng ông không được mong đợi đến ngay lập tức ở vùng quê này.” Ông thừa nhận điều đó là sự thật; và nói rằng công việc với quản gia của ông đã khiến ông đến sớm hơn vài giờ so với những người còn lại trong đoàn mà ông đã đi cùng. “Họ sẽ đến gặp tôi vào sáng sớm mai,” ông tiếp tục, “và trong số họ có một vài người tự nhận là quen biết với ông,—ông Bingley và các chị gái của ông ấy.”

Elizabeth chỉ đáp lại bằng một cái cúi đầu nhẹ. Suy nghĩ của cô lập tức quay trở lại lần cuối cùng tên của ông Bingley được nhắc đến giữa hai người; và nếu cô có thể đánh giá từ vẻ mặt của ông, thì tâm trí ông cũng chẳng khác gì ông ấy.

“Trong nhóm còn có một người nữa,” ông tiếp tục sau một lúc im lặng, “người này đặc biệt muốn được làm quen với anh. Anh có cho phép tôi, hay tôi đang đòi hỏi quá nhiều, được giới thiệu em gái tôi với người quen của anh trong thời gian anh ở Lambton không?”"

Sự bất ngờ trước lời thỉnh cầu đó quả thực rất lớn; nó quá lớn đến nỗi nàng không biết mình đã chấp nhận bằng cách nào. Nàng lập tức cảm thấy rằng bất kỳ mong muốn nào mà cô Darcy có thể có để làm quen với nàng, chắc chắn là do anh trai cô ấy bày ra, và không cần suy nghĩ thêm, điều đó cũng đủ làm nàng hài lòng; thật an tâm khi biết rằng sự oán giận của anh ấy không khiến anh ấy thực sự nghĩ xấu về nàng.

Họ tiếp tục bước đi trong im lặng; mỗi người đều chìm sâu vào suy nghĩ. Elizabeth không cảm thấy thoải mái; điều đó là không thể tránh khỏi; nhưng cô ấy cảm thấy được tâng bốc và hài lòng. Mong muốn giới thiệu em gái mình với cô ấy của anh ấy là một lời khen ngợi tuyệt vời nhất. Họ nhanh chóng vượt qua những người khác; và khi đến được xe ngựa, ông bà Gardiner đã ở phía sau khoảng nửa dặm.

Rồi ông ấy bảo cô vào nhà—nhưng cô nói mình không mệt, và họ đứng cùng nhau trên bãi cỏ. Vào lúc như vậy, lẽ ra có thể nói rất nhiều điều, và sự im lặng thật khó xử. Cô muốn nói chuyện, nhưng dường như có một sự cấm kỵ đối với mọi chủ đề. Cuối cùng, cô nhớ ra rằng mình vừa đi du lịch, và họ kiên trì nói về Matlock và Dovedale. Tuy nhiên, thời gian và dì của cô trôi qua chậm chạp—và sự kiên nhẫn cũng như những ý tưởng của cô gần như cạn kiệt trước khi cuộc trò chuyện riêng tư kết thúc.

Khi ông bà Gardiner đến, mọi người đều nài nỉ vào nhà dùng bữa nhẹ; nhưng họ từ chối, và mỗi người chia tay nhau một cách hết sức lịch sự. Ông Darcy tiễn các quý bà lên xe ngựa; và khi xe lăn bánh, Elizabeth thấy ông đang chậm rãi bước về phía nhà.

Lúc này, chú và dì của cô bắt đầu nhận xét; và mỗi người đều cho rằng anh ta vượt trội hơn hẳn so với những gì họ từng mong đợi.

"Cậu ấy rất ngoan ngoãn, lịch sự và khiêm tốn," chú của cô ấy nói.

“ Quả thật là anh ta có vẻ hơi trịnh trọng,” dì cô đáp; “nhưng đó chỉ là phong thái thôi, chứ không phải điều gì xấu. Giờ tôi có thể khẳng định với quản gia rằng, dù một số người có thể gọi anh ta là kiêu ngạo, nhưng tôi chưa thấy điều đó ở anh ta cả.”

“Tôi chưa bao giờ ngạc nhiên đến thế về cách cư xử của ông ấy đối với chúng tôi. Ông ấy cư xử rất lịch sự; thực sự rất ân cần; và điều đó là hoàn toàn không cần thiết. Mối quan hệ quen biết của ông ấy với Elizabeth rất hời hợt.”

“Chắc chắn rồi, Lizzy,” dì cô nói, “anh ta không đẹp trai bằng Wickham; hay đúng hơn là anh ta không có khuôn mặt giống Wickham, vì các đường nét trên khuôn mặt anh ta hoàn toàn ưa nhìn. Nhưng sao cháu lại nói với chúng ta rằng anh ta khó ưa đến vậy?”

Elizabeth đã cố gắng biện minh cho hành động của mình một cách khéo léo nhất có thể: nói rằng cô ấy đã có thiện cảm với anh ta hơn khi họ gặp nhau ở Kent so với trước đây, và rằng cô ấy chưa bao giờ thấy anh ta dễ mến như sáng nay.

“Nhưng có lẽ ông ấy hơi thất thường trong cách cư xử,” chú cô đáp. “Những người vĩ đại của cháu thường như vậy; và vì thế ta sẽ không tin lời ông ấy về chuyện câu cá, vì ông ấy có thể thay đổi ý định vào một ngày khác và cảnh báo ta không được câu cá ở khu vực của ông ấy.”

Elizabeth cảm thấy họ đã hoàn toàn hiểu sai về tính cách của anh ta, nhưng cô không nói gì.

“Qua những gì chúng ta đã thấy về ông ấy,” bà Gardiner tiếp tục, “tôi thực sự không nghĩ rằng ông ấy có thể cư xử tàn nhẫn với bất cứ ai như đã đối xử với Wickham tội nghiệp. Ông ấy không có vẻ ngoài ác độc. Ngược lại, có điều gì đó dễ chịu ở khóe miệng khi ông ấy nói chuyện. Và có điều gì đó trang nghiêm trên khuôn mặt ông ấy, điều đó không khiến người ta có cảm tình.”Tôi có ấn tượng không tốt về tấm lòng của ông ấy. Nhưng, chắc chắn rồi, người phụ nữ tốt bụng đã dẫn chúng tôi xem nhà đã miêu tả ông ấy một cách hết sức hào nhoáng! Đôi khi tôi suýt bật cười thành tiếng. Nhưng tôi cho rằng ông ấy là một ông chủ hào phóng, và trong mắt một người hầu, điều đó bao hàm mọi đức tính tốt đẹp.”

Lúc này, Elizabeth cảm thấy mình cần phải nói điều gì đó để bênh vực hành vi của Wickham; và do đó, bà đã cố tình cho họ hiểu rằng, theo những gì bà nghe được từ người thân của ông ở Kent, hành động của ông có thể được hiểu theo một cách hoàn toàn khác; và rằng tính cách của ông không hề có nhiều lỗi lầm, cũng như Wickham không hề dễ mến như người ta vẫn nghĩ ở Hertfordshire. Để xác nhận điều này, bà đã kể lại chi tiết tất cả các giao dịch tài chính mà họ có liên quan, mà không nêu rõ nguồn thông tin, nhưng khẳng định đó là nguồn đáng tin cậy.

Bà Gardiner vừa ngạc nhiên vừa lo lắng: nhưng khi họ đang đến gần nơi bà từng vui chơi, mọi suy nghĩ đều nhường chỗ cho sức hút của ký ức; và bà quá mải mê chỉ cho chồng mình những địa điểm thú vị xung quanh đó đến nỗi không nghĩ đến điều gì khác. Mệt mỏi vì cuộc đi bộ buổi sáng, ngay sau khi ăn tối, bà lại lên đường tìm kiếm người quen cũ, và buổi tối trôi qua trong niềm vui của cuộc gặp gỡ được nối lại sau nhiều năm gián đoạn.

Những sự kiện trong ngày quá thú vị khiến Elizabeth không còn nhiều thời gian để ý đến những người bạn mới này; và cô chỉ biết nghĩ, và nghĩ với sự ngạc nhiên, về sự lịch thiệp của ông Darcy, và trên hết, về việc ông ấy muốn cô làm quen với em gái mình.