Chương 30: CHƯƠNG XXIX.

Nhờ lời mời này, R. COLLINS đã đạt được thành công trọn vẹn. Việc có thể phô trương sự cao quý của người bảo trợ mình trước những vị khách đang ngỡ ngàng, và để họ thấy được sự lịch thiệp của bà đối với ông và vợ ông, chính xác là điều ông mong muốn; và việc có cơ hội làm điều đó sớm như vậy là một minh chứng cho lòng nhân từ của Phu nhân Catherine mà ông không biết phải ngưỡng mộ đến mức nào.

“Tôi thú nhận,” ông nói, “rằng tôi sẽ không hề ngạc nhiên nếu Phu nhân yêu cầu chúng tôi vào Chủ nhật rằng…”Uống trà và dành buổi tối ở Rosings. Tôi khá chắc chắn, dựa trên sự thân thiện của cô ấy mà tôi biết, rằng điều đó sẽ xảy ra. Nhưng ai có thể lường trước được sự quan tâm chu đáo đến vậy? Ai có thể tưởng tượng rằng chúng tôi sẽ nhận được lời mời dùng bữa tối ở đó (một lời mời, hơn nữa, dành cho cả nhóm) ngay sau khi anh đến?”

“Tôi không mấy ngạc nhiên về những gì đã xảy ra,” Ngài William đáp, “bởi vì tôi đã có được sự hiểu biết về phong thái của giới quý tộc, điều mà vị trí của tôi trong cuộc sống đã cho phép tôi có được. Trong triều đình, những trường hợp thể hiện sự lịch thiệp như vậy không phải là hiếm.”

Suốt cả ngày hôm đó và sáng hôm sau, hầu như không ai nói gì ngoài chuyến thăm Rosings của họ. Ông Collins cẩn thận hướng dẫn họ về những điều họ sẽ phải đối mặt, để khi nhìn thấy những căn phòng sang trọng, nhiều người hầu và bữa tối thịnh soạn như vậy, họ sẽ không bị choáng ngợp.

Khi các quý bà đang tản ra để trang điểm, ông ấy nói với Elizabeth,—

“Đừng lo lắng về trang phục của mình, em họ thân mến. Phu nhân Catherine không hề đòi hỏi chúng ta phải ăn mặc sang trọng như bà và con gái bà. Ta khuyên em chỉ cần mặc bộ nào đẹp hơn những bộ khác là được – không cần thiết phải cầu kỳ hơn. Phu nhân Catherine sẽ không nghĩ xấu về em nếu em ăn mặc giản dị. Bà ấy muốn giữ gìn sự khác biệt về địa vị.”

Trong lúc họ đang thay đồ, ông ta đến gõ cửa từng phòng hai ba lần để khuyên họ nên nhanh chóng ăn tối, vì Phu nhân Catherine rất không muốn bị bắt chờ đợi. Những lời kể đáng sợ về Phu nhân và lối sống của bà khiến Maria khá sợ hãi.Lucas, người vốn không quen tiếp khách, lại rất mong chờ buổi giới thiệu bản thân tại Rosings với sự lo lắng không kém gì cha cô khi được giới thiệu tại St. James's.

Vì thời tiết đẹp, họ đã có một cuộc dạo bộ thú vị khoảng nửa dặm xuyên qua công viên. Mỗi công viên đều có vẻ đẹp và tầm nhìn riêng; và Elizabeth đã thấy nhiều điều đáng yêu, mặc dù cô không thể say mê đến mức như ông Collins mong đợi, và chỉ hơi xúc động trước việc ông ấy liệt kê các cửa sổ phía trước ngôi nhà, và kể về tổng chi phí ban đầu mà ông Lewis de Bourgh đã bỏ ra cho việc lắp kính.

Khi họ bước lên bậc thang vào đại sảnh, sự lo lắng của Maria càng lúc càng tăng lên, ngay cả Ngài William cũng không tỏ ra hoàn toàn bình tĩnh. Lòng can đảm của Elizabeth vẫn không hề suy giảm. Cô chưa từng nghe nói về Phu nhân Catherine rằng bà ta sở hữu tài năng phi thường hay đức hạnh kỳ diệu nào, và chỉ riêng sự xa hoa về tiền bạc và địa vị, cô nghĩ mình có thể chứng kiến mà không hề lo sợ.

Từ sảnh vào, nơi ông Collins hết lời khen ngợi sự cân đối và những chi tiết trang trí tinh xảo, họ đi theo người hầu qua một tiền sảnh đến căn phòng nơi Phu nhân Catherine, con gái bà và bà Jenkinson đang ngồi. Phu nhân Catherine, với lòng khiêm nhường lớn lao, đứng dậy đón tiếp họ; và vì bà Collins đã thỏa thuận với chồng rằng việc giới thiệu sẽ do bà đảm nhiệm, nên việc đó được thực hiện một cách trang trọng, không cần bất kỳ lời xin lỗi hay cảm ơn nào mà ông ấy cho là cần thiết.

Mặc dù đã từng đến St. James's, Ngài William vẫn hoàn toàn choáng ngợp trước sự tráng lệ xung quanh đến nỗi ông chỉ đủ can đảm để thực hiện một hành động rất...Ông ta cúi chào thật thấp và ngồi xuống mà không nói một lời; còn con gái ông, sợ hãi đến mức gần như mất hết lý trí, ngồi bệt xuống mép ghế, không biết nhìn về hướng nào. Elizabeth thấy mình hoàn toàn bình tĩnh trước cảnh tượng đó và có thể quan sát ba người phụ nữ trước mặt một cách điềm tĩnh. Phu nhân Catherine là một người phụ nữ cao lớn, với những đường nét rõ ràng, có lẽ đã từng rất xinh đẹp. Vẻ ngoài của bà không hề dễ chịu, và cách tiếp đón khách của bà cũng không khiến họ quên đi địa vị thấp kém của mình. Bà không trở nên đáng sợ bởi sự im lặng: nhưng bất cứ điều gì bà nói đều được nói với giọng điệu đầy uy quyền, thể hiện rõ sự tự cao tự đại của bà, và ngay lập tức khiến Elizabeth nhớ đến ông Wickham; và, từ những gì quan sát được trong ngày hôm đó, cô tin rằng Phu nhân Catherine chính xác là người mà ông ta đã miêu tả.

Sau khi quan sát người mẹ, người mà bà sớm nhận thấy có nét tương đồng về dung mạo và phong thái với ông Darcy, khi bà quay sang nhìn người con gái, bà gần như cũng ngạc nhiên như Maria khi thấy cô con gái gầy gò và nhỏ bé đến vậy. Giữa hai người phụ nữ không hề có điểm giống nhau nào về vóc dáng hay khuôn mặt. Cô de Bourgh xanh xao và ốm yếu: các đường nét trên khuôn mặt, dù không xấu xí, nhưng cũng không nổi bật; và cô nói rất ít, ngoại trừ với bà Jenkinson bằng giọng nhỏ nhẹ. Bà Jenkinson có vẻ ngoài không có gì đặc biệt, và hoàn toàn chăm chú lắng nghe những gì cô nói, đồng thời che mắt bằng một tấm màn.

Sau khi ngồi nghỉ vài phút, tất cả mọi người được dẫn đến một trong những cửa sổ để ngắm cảnh, ông Collins đi cùng họ để chỉ ra vẻ đẹp của khung cảnh, và Phu nhân Catherine ân cần thông báo rằng cảnh vật sẽ đẹp hơn nhiều vào mùa hè.

Bữa tối vô cùng thịnh soạn, có đầy đủ người hầu và tất cả đồ dùng bằng bạc mà ông Collins đã hứa; và, như ông đã nói trước, ông ngồi ở cuối bàn theo yêu cầu của Phu nhân, và trông như thể ông cảm thấy cuộc sống không thể mang lại điều gì tuyệt vời hơn. Ông thái thịt, ăn uống và khen ngợi với vẻ thích thú; và mỗi món ăn đều được ông khen trước tiên, rồi đến lượt Ngài William, người lúc này đã đủ tỉnh táo để lặp lại bất cứ điều gì con rể nói, một cách mà Elizabeth tự hỏi Phu nhân Catherine có thể chịu đựng được. Nhưng Phu nhân Catherine dường như hài lòng với sự ngưỡng mộ quá mức của họ, và nở những nụ cười rất duyên dáng, đặc biệt là khi bất kỳ món ăn nào trên bàn đều mới lạ với họ. Bữa tiệc không có nhiều cuộc trò chuyện. Elizabeth sẵn sàng nói bất cứ khi nào có cơ hội, nhưng cô ngồi giữa Charlotte và cô de Bourgh - người trước thì chăm chú lắng nghe Phu nhân Catherine, còn người sau thì không nói một lời nào với cô suốt bữa tối. Bà Jenkinson chủ yếu bận rộn quan sát cách cô bé de Bourgh ăn uống, liên tục thúc giục cô bé thử món khác vì lo lắng cô bé không khỏe. Maria nghĩ rằng việc lên tiếng là không thể, và các quý ông chỉ biết ăn và trầm trồ khen ngợi.

Khi các quý bà trở lại phòng khách, chẳng còn việc gì khác ngoài việc nghe Phu nhân Catherine nói chuyện, và bà cứ nói không ngừng nghỉ cho đến khi cà phê được mang đến. Bà đưa ra ý kiến của mình về mọi vấn đề một cách dứt khoát, chứng tỏ bà không quen bị phản bác. Bà hỏi han Charlotte về những việc nhà một cách thân mật và tỉ mỉ, đồng thời đưa ra rất nhiều lời khuyên về cách quản lý mọi việc; chỉ cho cô ấy cách sắp xếp mọi thứ sao cho hợp lý.Một gia đình nhỏ như gia đình bà, và bà đã hướng dẫn Elizabeth cách chăm sóc bò và gia cầm của mình. Elizabeth nhận thấy rằng không có điều gì là quá nhỏ nhặt đối với người phụ nữ quyền quý này, miễn là bà có cơ hội để ra lệnh cho người khác. Trong những lúc trò chuyện với bà Collins, bà đã hỏi Maria và Elizabeth nhiều câu hỏi khác nhau, nhưng đặc biệt là với Elizabeth, người mà bà biết ít nhất về gia thế của cô, và người mà bà nhận xét với bà Collins là một cô gái rất đoan trang, xinh xắn. Bà hỏi cô ấy nhiều lần rằng cô ấy có bao nhiêu chị em gái, họ lớn hơn hay nhỏ hơn cô ấy, liệu có ai trong số họ có khả năng kết hôn không, họ có xinh đẹp không, họ được giáo dục ở đâu, cha cô ấy dùng loại xe ngựa nào, và tên thời con gái của mẹ cô ấy là gì? Elizabeth cảm thấy những câu hỏi của bà ấy thật hỗn xược, nhưng cô ấy đã trả lời rất bình tĩnh. Sau đó, Phu nhân Catherine nhận xét,—

“Tôi nghĩ gia sản của cha cô được thừa kế cho ông Collins phải không? Vì lợi ích của cô,” ông ấy quay sang Charlotte, “tôi rất vui vì điều đó; nhưng ngoài ra, tôi không thấy lý do gì để thừa kế tài sản từ dòng dõi nữ. Điều đó cũng không được coi là cần thiết trong gia đình của ông Lewis de Bourgh. Cô có biết chơi đàn và hát không, cô Bennet?”

"Một chút."

“Ồ vậy thì—sớm muộn gì chúng tôi cũng rất vui được nghe bạn hát. Nhạc cụ của chúng tôi rất tuyệt, có lẽ còn tốt hơn cả… bạn nên thử một ngày nào đó. Các chị em của bạn có chơi nhạc cụ và hát không?”

“Một trong số họ thì có.”

“Sao các em không học? Lẽ ra các em đều phải học chứ. Các cô Webb đều chơi bời, mà bố của họ lại không có thu nhập tốt như bố các em. Các em có biết vẽ không?”

“Không, hoàn toàn không.”"

“Sao, không ai trong số các bạn cả?”

“Không có cái nào cả.”

“Điều đó thật kỳ lạ. Nhưng tôi cho rằng bạn không có cơ hội. Mẹ bạn lẽ ra nên đưa bạn đến thị trấn mỗi mùa xuân để giao lưu với các thầy giáo.”

“Mẹ tôi sẽ không phản đối, nhưng bố tôi thì ghét London.”

“Cô giáo dạy kèm của con đã bỏ con lại rồi à?”

“Chúng tôi chưa từng có gia sư.”

“Không có gia sư! Sao có thể chứ? Năm cô con gái được nuôi dạy ở nhà mà không có gia sư! Tôi chưa từng nghe thấy chuyện như vậy. Mẹ các con hẳn đã phải vất vả lắm mới lo cho việc học hành của các con.”

Elizabeth khóe miệng không mỉm cười khi khẳng định với cô ấy rằng điều đó không đúng.

“Vậy ai đã dạy dỗ con? Ai đã chăm sóc con? Nếu không có gia sư, con hẳn đã bị bỏ bê.”

“So với một số gia đình khác, tôi tin rằng gia đình chúng tôi khá giả; nhưng những ai trong chúng tôi muốn học hỏi thì không bao giờ thiếu điều kiện. Chúng tôi luôn được khuyến khích đọc sách và có đầy đủ các thầy cô cần thiết. Còn những ai chọn sống nhàn rỗi thì chắc chắn có thể làm vậy.”

“Vâng, không nghi ngờ gì nữa: nhưng đó là điều mà một gia sư sẽ ngăn chặn; và nếu tôi biết mẹ của bạn, tôi đã khuyên bà ấy nên thuê một gia sư. Tôi luôn nói rằng không thể làm gì trong giáo dục nếu thiếu sự hướng dẫn đều đặn và thường xuyên, và chỉ có gia sư mới có thể làm được điều đó. Thật đáng kinh ngạc khi tôi đã giúp đỡ được biết bao gia đình theo cách đó. Tôi luôn vui mừng khi giúp được một người trẻ có được một vị trí tốt. Bốn cháu gái của bà Jenkinson đều có được vị trí rất tốt nhờ sự giúp đỡ của tôi; và mới đây tôi đã giới thiệu một người trẻ khác, người đó làTôi chỉ tình cờ nhắc đến chuyện đó, và gia đình họ rất vui mừng về cô ấy. Bà Collins, tôi đã kể với bà về việc Phu nhân Metcalfe đến cảm ơn tôi hôm qua chưa? Bà ấy thấy cô Pope là một báu vật. 'Phu nhân Catherine,' bà ấy nói, 'bà đã tặng tôi một báu vật.' Cô Bennet, có em gái nào của cô ra ngoài không?

“Vâng, thưa bà, tất cả ạ.”

“Tất cả! Cái gì, cả năm người cùng ra đi một lúc sao? Lạ thật! Mà em mới là người thứ hai. Những người em út thường ra đi trước khi người chị cả kết hôn! Các em gái của em chắc còn rất nhỏ?”

“Vâng, con gái út của tôi chưa đến mười sáu tuổi. Có lẽ con bé còn quá nhỏ để tham gia nhiều hoạt động giao lưu. Nhưng thực sự, thưa bà, tôi nghĩ sẽ rất bất công với các em gái nếu chúng không được tham gia vào các hoạt động xã giao và giải trí, chỉ vì người chị cả có thể không có điều kiện hoặc không muốn kết hôn sớm. Con út cũng có quyền hưởng thụ những thú vui của tuổi trẻ như con cả. Và bị kìm hãm vì lý do như vậy! Tôi nghĩ điều đó sẽ không thể thúc đẩy tình cảm chị em hay sự tinh tế trong suy nghĩ.”

“Quả thật,” phu nhân nói, “cô bày tỏ ý kiến rất dứt khoát đối với một người trẻ tuổi như vậy. Xin hỏi, cô bao nhiêu tuổi?”

“Với ba cô em gái đã trưởng thành,” Elizabeth mỉm cười đáp, “bệ hạ khó lòng mong tôi sở hữu nó được.”

Phu nhân Catherine có vẻ khá ngạc nhiên khi không nhận được câu trả lời trực tiếp; còn Elizabeth thì nghi ngờ mình là người đầu tiên dám đùa giỡn với sự hỗn xược đầy vẻ trang trọng như vậy.

“Tôi chắc chắn bạn không quá hai mươi tuổi, vì vậy bạn không cần phải giấu tuổi của mình.”

Tôi không phải là người hai mươi mốt tuổi."

Khi các quý ông đã đến và trà đã dùng xong, bàn chơi bài được dọn ra. Phu nhân Catherine, Ngài William, và ông bà Collins ngồi xuống chơi bài quadrille; còn vì cô De Bourgh chọn chơi bài cassino, hai cô gái có vinh dự giúp bà Jenkinson sắp xếp nhóm chơi cho cô ấy. Bàn chơi của họ im lặng đến mức đáng kinh ngạc. Hầu như không ai nói gì mà không liên quan đến trò chơi, ngoại trừ khi bà Jenkinson bày tỏ lo ngại rằng cô De Bourgh chơi quá nóng hoặc quá lạnh, hoặc có quá nhiều hoặc quá ít ánh sáng. Ở bàn khác thì mọi chuyện diễn ra sôi nổi hơn nhiều. Phu nhân Catherine nói liên tục – chỉ ra lỗi sai của ba người kia, hoặc kể lại một vài giai thoại về bản thân. Ông Collins thì bận rộn đồng ý với mọi điều Phu nhân nói, cảm ơn bà mỗi khi thắng được cá, và xin lỗi nếu ông nghĩ mình thắng quá nhiều. Ngài William thì không nói nhiều. Ông đang ghi nhớ những giai thoại và những cái tên quý tộc.

Khi Phu nhân Catherine và con gái đã chơi thỏa thích, bàn ghế được dọn đi, xe ngựa được mời bà Collins, bà Collins vui vẻ nhận lời và lập tức gọi xe. Sau đó, mọi người quây quần bên lò sưởi để nghe Phu nhân Catherine dự báo thời tiết ngày mai. Từ những chỉ dẫn đó, họ được triệu tập bởi sự xuất hiện của chiếc xe ngựa; và với nhiều lời cảm ơn từ phía ông Collins, cùng nhiều cái cúi chào từ phía Ngài William, họ rời đi. Ngay khi xe vừa ra khỏi cửa, Elizabeth được người em họ gọi đến để nhận xét về tất cả những gì cô đã thấy ở Rosings, và vì Charlotte, cô đã khen ngợi nhiều hơn thực tế. Nhưng lời khen ngợi của cô, dù tốn chút công sức, vẫn không thể làm hài lòng ông Collins, và ông rất nhanh chóng buộc phải tự mình thay mặt Phu nhân khen ngợi cô.