Chương 24: CHƯƠNG XXIII.

Elizabeth đang ngồi với mẹ và các chị gái, suy ngẫm về những gì mình vừa nghe và phân vân không biết có được phép nhắc đến chuyện đó hay không, thì chính Ngài William Lucas xuất hiện, được con gái phái đến để thông báo về lễ đính hôn của cô với gia đình. Sau nhiều lời khen ngợi dành cho họ, và tự chúc mừng về viễn cảnh kết nối giữa hai gia tộc, ông đã mở ra…vấn đề đó,—trước một đám đông không chỉ ngạc nhiên mà còn hoài nghi; vì bà Bennet, với sự kiên trì hơn là lịch sự, phản đối rằng ông ta chắc chắn đã hoàn toàn nhầm lẫn; và Lydia, luôn thiếu thận trọng và thường bất lịch sự, đã lớn tiếng kêu lên,—

“Chúa ơi! Ngài William, sao ông lại kể câu chuyện như vậy? ông không biết rằng ông Collins muốn cưới Lizzy sao?”

Chỉ có sự nhã nhặn của một cận thần mới có thể chịu đựng được sự đối xử như vậy mà không nổi giận: nhưng lòng lịch thiệp của Ngài William đã giúp ông vượt qua tất cả; và mặc dù ông xin phép được xác nhận tính xác thực của thông tin mình nhận được, ông vẫn lắng nghe tất cả những lời lẽ xấc xược của họ với thái độ khoan dung và lịch sự nhất.

Elizabeth, cảm thấy mình có trách nhiệm phải giúp anh thoát khỏi tình huống khó xử đó, đã chủ động xác nhận lời kể của anh bằng cách nhắc đến việc cô đã biết chuyện này từ trước qua lời kể của Charlotte; và cố gắng dập tắt những lời than thở của mẹ và các chị gái bằng lời chúc mừng chân thành dành cho Ngài William, điều mà Jane cũng hưởng ứng nhiệt tình, cùng với những nhận xét về hạnh phúc mà cuộc hôn nhân này mang lại, phẩm chất tuyệt vời của ông Collins, và khoảng cách thuận tiện từ Hunsford đến London.

Thực tế, bà Bennet quá xúc động nên không thể nói nhiều khi Ngài William còn ở đó; nhưng ngay khi ông ta rời đi, cảm xúc của bà đã bộc lộ một cách nhanh chóng. Thứ nhất, bà vẫn không tin vào toàn bộ sự việc; thứ hai, bà rất chắc chắn rằng ông Collins đã bị lừa; thứ ba, bà tin rằng họ sẽ không bao giờ hạnh phúc bên nhau; và thứ tư, bà hy vọng cuộc hôn nhân này sẽ bị hủy bỏ. Tuy nhiên, có hai điều cần suy luận,Từ toàn bộ sự việc, người ta dễ dàng suy ra: thứ nhất, Elizabeth chính là nguyên nhân thực sự của mọi rắc rối; và thứ hai, bản thân bà đã bị họ đối xử tàn nhẫn; và bà chủ yếu tập trung vào hai điểm này trong suốt phần còn lại của ngày. Không gì có thể an ủi và không gì có thể xoa dịu bà. Và ngày hôm đó cũng không làm giảm bớt sự oán giận của bà. Một tuần trôi qua trước khi bà có thể gặp Elizabeth mà không mắng mỏ cô bé: một tháng trôi qua trước khi bà có thể nói chuyện với Ngài William hay Phu nhân Lucas mà không tỏ ra thô lỗ; và nhiều tháng trôi qua trước khi bà có thể tha thứ cho con gái họ.

Ông Bennet trong dịp này có tâm trạng bình tĩnh hơn nhiều, và ông cho rằng đó là những cảm xúc rất dễ chịu; bởi vì ông nói rằng ông rất hài lòng khi phát hiện ra Charlotte Lucas, người mà ông vẫn luôn cho là khá khôn ngoan, lại ngốc nghếch như vợ ông, và còn ngốc nghếch hơn cả con gái ông!

Jane thú nhận mình hơi ngạc nhiên về cuộc hôn nhân này: nhưng cô ấy nói ít về sự ngạc nhiên hơn là về mong muốn chân thành của mình cho hạnh phúc của họ; và Elizabeth cũng không thể thuyết phục cô ấy coi đó là điều không thể xảy ra. Kitty và Lydia chẳng hề ghen tị với cô Lucas, vì ông Collins chỉ là một mục sư; và điều đó không ảnh hưởng đến họ theo bất kỳ cách nào khác ngoài việc coi đó như một mẩu tin để lan truyền ở Meryton.

Phu nhân Lucas không thể nào không cảm thấy hả hê khi có thể đáp trả bà Bennet bằng niềm an ủi rằng con gái mình đã kết hôn tốt; và bà đến Longbourn thường xuyên hơn bình thường để nói rằng bà hạnh phúc như thế nào, mặc dù những cái nhìn chua chát và những lời nhận xét ác ý của bà Bennet có thể đã đủ để xua tan niềm hạnh phúc đó.

Giữa Elizabeth và Charlotte có một sự kiềm chế khiến họ im lặng về vấn đề này; và Elizabeth tin chắc rằng không thể có một sự tin tưởng thực sự nào có thể được chia sẻ.không bao giờ có thể tồn tại giữa họ nữa. Nỗi thất vọng về Charlotte khiến cô ấy quay sang nhìn em gái với tình cảm trìu mến hơn, người mà cô ấy chắc chắn rằng không bao giờ có thể bị lung lay về sự ngay thẳng và tinh tế, và cô ấy ngày càng lo lắng hơn cho hạnh phúc của em gái mình, vì Bingley đã đi được một tuần rồi mà vẫn chưa có tin tức gì về sự trở lại của anh ta.

Jane đã sớm hồi đáp thư của Caroline và đang đếm từng ngày chờ đến khi có thể nhận được thư hồi âm. Lá thư cảm ơn đã hứa từ ông Collins đã đến vào thứ Ba, gửi cho cha của họ, được viết với tất cả sự trang trọng của lòng biết ơn mà một năm sống trong gia đình có thể mang lại. Sau khi trút bỏ gánh nặng lương tâm, ông tiếp tục thông báo cho họ, với nhiều lời lẽ hân hoan, về niềm hạnh phúc của mình khi nhận được tình cảm của người hàng xóm đáng mến, cô Lucas, và sau đó giải thích rằng chỉ vì muốn được ở bên cạnh cô ấy mà ông đã sẵn sàng kết thúc thư với lời chúc tốt đẹp của họ là được gặp lại ông ở Longbourn, nơi ông hy vọng có thể trở lại vào thứ Hai tuần sau; vì Phu nhân Catherine, ông nói thêm, đã hết lòng ủng hộ cuộc hôn nhân của ông đến nỗi bà muốn nó diễn ra càng sớm càng tốt, điều mà ông tin rằng sẽ là một lý lẽ không thể bác bỏ đối với Charlotte đáng mến của ông để ấn định một ngày sớm nhất cho việc biến ông thành người đàn ông hạnh phúc nhất.

Việc ông Collins trở lại Hertfordshire không còn là điều đáng vui đối với bà Bennet nữa. Ngược lại, bà cũng phàn nàn về điều đó không kém gì chồng mình. Thật kỳ lạ khi ông ấy lại đến Longbourn thay vì Lucas Lodge; điều đó cũng rất bất tiện và vô cùng phiền phức. Bà ghét có khách đến nhà khi sức khỏe không được tốt, và người yêu thì lại là những người khó chịu nhất. Đó là những lời than thở nhẹ nhàng của bà Bennet, và chúng dần tắt ngấm.Điều đó càng khiến ông Bingley thêm đau lòng vì sự vắng mặt kéo dài của ông ấy.

Cả Jane lẫn Elizabeth đều không thoải mái về chuyện này. Ngày qua ngày trôi đi mà không có tin tức gì khác về anh ngoài lời đồn đại lan truyền ở Meryton rằng anh không hề đến Netherfield suốt mùa đông; một lời đồn đại khiến bà Bennet vô cùng tức giận, và bà luôn phản bác nó như một lời nói dối trắng trợn.

Ngay cả Elizabeth cũng bắt đầu lo sợ—không phải vì Bingley thờ ơ—mà vì các chị gái của anh ta sẽ thành công trong việc ngăn cản anh ta đến gần. Dù không muốn thừa nhận một ý nghĩ hủy hoại hạnh phúc của Jane và làm tổn hại đến sự ổn định của mối quan hệ với người yêu, cô vẫn không thể ngăn nó thường xuyên tái diễn. Cô lo sợ rằng những nỗ lực hợp sức của hai người chị gái vô cảm và người bạn quyền lực của anh ta, cùng với sự quyến rũ của tiểu thư Darcy và những thú vui ở London, có thể quá sức chịu đựng đối với tình cảm của anh ta.

Còn về phần Jane, nỗi lo lắng của cô trong lúc hồi hộp này dĩ nhiên còn đau đớn hơn cả Elizabeth: nhưng dù cảm thấy thế nào, cô cũng muốn giấu kín; và vì vậy, giữa hai mẹ con, chủ đề này không bao giờ được nhắc đến. Nhưng vì mẹ cô không hề tế nhị như vậy, nên hiếm khi nào một giờ trôi qua mà bà không nói về Bingley, bày tỏ sự sốt ruột chờ đợi anh trở về, hoặc thậm chí yêu cầu Jane thú nhận rằng nếu anh không trở lại thì cô sẽ cảm thấy mình bị đối xử tệ bạc. Jane cần phải giữ được sự điềm tĩnh và kiên định để chịu đựng những lời công kích đó một cách tương đối bình thản.

Ông Collins trở về rất đúng giờ vào thứ Hai tuần sau, nhưng sự đón tiếp tại Longbourn không được nồng hậu như lần đầu tiên ông đến. Tuy nhiên, ông ấy quá vui vẻ nên không cần nhiều sự quan tâm; và,May mắn thay cho những người khác, chuyện ân ái đã giúp họ tránh được phần lớn sự hiện diện của ông. Hầu hết thời gian trong ngày ông đều dành ở Lucas Lodge, và đôi khi ông chỉ trở về Longbourn kịp lúc để xin lỗi vì vắng mặt trước khi cả gia đình đi ngủ.

“ Mỗi khi cô ấy nói bằng giọng nhỏ nhẹ ”

Bà Bennet thực sự đang trong tình trạng đáng thương nhất. Chỉ cần nhắc đến chuyện hôn nhân thôi cũng khiến bà nổi cáu, và dù đi đâu bà cũng chắc chắn sẽ nghe thấy người ta bàn tán về chuyện đó. Bà ghét nhìn thấy cô Lucas. Là người kế vị cô trong ngôi nhà đó, bà... Ông ta nhìn bà với sự ghen tuông và căm ghét. Mỗi khi Charlotte đến thăm họ, bà đều cho rằng bà đang mong chờ giờ phút chiếm hữu; và mỗi khi bà nói chuyện nhỏ giọng với ông Collins, bà đều tin chắc rằng họ đang bàn về điền trang Longbourn, và quyết định đuổi bà và các con gái ra khỏi nhà ngay sau khi ông Bennet qua đời. Bà đã than phiền cay đắng về tất cả những điều này với chồng mình.

“Quả thật, thưa ông Bennet,” bà nói, “thật khó mà tưởng tượng được rằng Charlotte Lucas lại có thể trở thành chủ nhân của ngôi nhà này, rằng tôi lại phải nhường chỗ cho cô ta, và sống để chứng kiến cô ta thế chỗ tôi!”

“Em yêu, đừng để những suy nghĩ u ám lấn át mình. Hãy cùng hy vọng vào những điều tốt đẹp hơn. Hãy tự an ủi bản thân rằng anh sẽ là người sống sót.”

Điều này chẳng an ủi được bà Bennet mấy; vì vậy, thay vì trả lời, bà vẫn tiếp tục như trước.

“Tôi không thể chịu đựng được ý nghĩ rằng họ sẽ được sở hữu toàn bộ điền sản này. Nếu không phải vì luật thừa kế, tôi sẽ không bận tâm.”

“Điều gì mà bạn không nên bận tâm?”

“Tôi sẽ không bận tâm đến bất cứ điều gì cả.”

“Chúng ta hãy biết ơn vì các bạn đã được gìn giữ khỏi trạng thái vô cảm như vậy.”

“Thưa ông Bennet, tôi không bao giờ có thể cảm ơn ông về bất cứ điều gì liên quan đến việc thừa kế. Tôi không thể hiểu nổi làm sao người ta lại có thể nhẫn tâm để chuyển nhượng tài sản của chính con gái mình; và tất cả chỉ vì ông Collins! Tại sao ông ta lại được hưởng nó hơn bất cứ ai khác?”

“Tôi để quý vị tự quyết định,” ông Bennet nói.