Chương 23: CHƯƠNG XXII.
Gia đình Bennet đã hẹn dùng bữa tối với gia đình Lucas; và một lần nữa, trong suốt buổi tối, cô Lucas đã tử tế lắng nghe ông Collins. Elizabeth đã nhân cơ hội này để cảm ơn cô ấy. "Điều đó giúp ông ấy vui vẻ," cô nói, "và tôi biết ơn cô hơn cả những gì tôi có thể diễn tả."
Charlotte trấn an bạn mình rằng cô rất hài lòng vì đã giúp ích được, và điều đó đã đền đáp xứng đáng cho chút thời gian ít ỏi mà cô đã bỏ ra. Điều này thật đáng mến; nhưng lòng tốt của Charlotte còn sâu rộng hơn những gì Elizabeth có thể tưởng tượng: mục đích của nó không gì khác ngoài việc bảo vệ Elizabeth khỏi những lời tán tỉnh đáp trả của ông Collins, bằng cách hướng chúng về phía mình. Đó là kế hoạch của cô Lucas; và mọi chuyện có vẻ thuận lợi đến nỗi, khi họ chia tay vào buổi tối, cô gần như chắc chắn sẽ thành công nếu anh ta không rời Hertfordshire sớm như vậy. Nhưng ở đây, cô đã không đánh giá đúng tính cách mạnh mẽ và độc lập của anh ta; vì điều đó đã khiến anh ta trốn khỏi Longbourn House vào sáng hôm sau cùng với...Sự ranh mãnh đáng ngưỡng mộ, và anh ta vội vã đến Lucas Lodge để quỳ dưới chân cô. Anh ta lo lắng tránh sự chú ý của các anh chị em họ, vì tin chắc rằng nếu họ thấy anh ta rời đi, họ không thể không đoán ra ý định của anh ta, và anh ta không muốn để lộ kế hoạch cho đến khi nó thành công; bởi vì, mặc dù cảm thấy gần như an toàn, và có lý do, vì Charlotte đã khá khích lệ, anh ta vẫn tương đối rụt rè kể từ cuộc phiêu lưu hôm thứ Tư. Tuy nhiên, sự đón tiếp dành cho anh ta lại vô cùng nồng nhiệt. Cô Lucas nhìn thấy anh ta từ cửa sổ tầng trên khi anh ta đi về phía nhà, và ngay lập tức đi ra gặp anh ta một cách tình cờ ở con hẻm. Nhưng cô không dám hy vọng rằng nhiều tình yêu và lời lẽ hoa mỹ đến vậy đang chờ đợi cô ở đó.
Chỉ trong một thời gian ngắn, nhờ những bài diễn thuyết dài dòng của ông Collins, mọi chuyện giữa hai người đã được dàn xếp ổn thỏa, làm hài lòng cả hai; và khi bước vào nhà, ông tha thiết cầu xin cô cho biết ngày nào sẽ khiến ông hạnh phúc nhất; và mặc dù lời thỉnh cầu ấy phải được gác lại lúc này, nhưng người phụ nữ không hề muốn đùa giỡn với hạnh phúc của ông. Sự ngốc nghếch mà tạo hóa ban cho ông chắc chắn sẽ ngăn cản bất kỳ sự quyến rũ nào khiến phụ nữ mong muốn nó tiếp diễn; và cô Lucas, người chấp nhận ông chỉ vì mong muốn thuần khiết và vô tư về một cuộc sống ổn định, không quan tâm đến việc cuộc sống ổn định đó sẽ đến sớm hay muộn.
Ngài William và Phu nhân Lucas nhanh chóng được hỏi ý kiến; và họ đã đồng ý với một sự vui mừng khôn xiết. Hoàn cảnh hiện tại của ông Collins khiến ông trở thành một ứng cử viên lý tưởng cho con gái họ, người mà họ không thể chu cấp nhiều; và triển vọng giàu có trong tương lai của ông lại vô cùng tươi sáng. Phu nhân Lucas bắt đầu tính toán ngay lập tức, với sự quan tâm hơn bao giờ hết.
“Thật nhiều tình yêu và lời lẽ hoa mỹ”
[ Bản quyền thuộc về George Allen năm 1894. ]
Trước đó, mọi người đều hào hứng không biết ông Bennet còn sống được bao lâu nữa; và Ngài William đã khẳng định chắc chắn rằng, bất cứ khi nào ông Collins nắm quyền sở hữu điền trang Longbourn, thì việc ông và vợ mình xuất hiện tại St. James's sẽ rất có lợi. Tóm lại, cả gia đình đều vô cùng vui mừng nhân dịp này. Các cô con gái út...Họ hy vọng sẽ được ra tù sớm hơn một hoặc hai năm so với dự kiến; và các chàng trai cũng nhẹ nhõm hơn vì không còn lo lắng Charlotte sẽ chết già khi còn độc thân. Bản thân Charlotte cũng khá bình tĩnh. Cô đã đạt được mục đích của mình và có thời gian để suy nghĩ về điều đó. Nhìn chung, những suy nghĩ của cô khá thỏa đáng. Chắc chắn, ông Collins không phải là người hiểu biết cũng không dễ chịu: sự hiện diện của ông ta thật khó chịu, và tình cảm của ông ta dành cho cô hẳn là ảo tưởng. Nhưng dù sao ông ta cũng sẽ là chồng cô. Không hề đánh giá cao đàn ông hay hôn nhân, nhưng hôn nhân luôn là mục tiêu của cô: đó là sự sắp xếp duy nhất có danh dự cho những phụ nữ trẻ được giáo dục tốt nhưng có ít tài sản, và dù không chắc chắn có mang lại hạnh phúc hay không, nó hẳn là sự bảo vệ dễ chịu nhất của họ khỏi cảnh thiếu thốn. Giờ đây cô đã có được sự bảo vệ đó; và ở tuổi hai mươi bảy, dù chưa bao giờ xinh đẹp, cô cảm thấy mình thật may mắn. Điều khó chịu nhất trong chuyện này là sự ngạc nhiên mà nó gây ra cho Elizabeth Bennet, người mà cô trân trọng tình bạn hơn bất kỳ ai khác. Elizabeth sẽ ngạc nhiên, và có lẽ sẽ trách cô; Mặc dù quyết tâm của bà không hề lung lay, nhưng sự phản đối đó chắc hẳn đã làm tổn thương tình cảm của bà. Bà quyết định tự mình kể lại sự việc; và vì vậy, khi ông Collins trở lại Longbourn ăn tối, bà dặn ông không được hé lộ bất cứ điều gì đã xảy ra trước mặt bất kỳ thành viên nào trong gia đình. Lời hứa giữ bí mật dĩ nhiên đã được thực hiện rất chu đáo, nhưng không thể giữ lời một cách dễ dàng; bởi sự tò mò do sự vắng mặt lâu ngày của ông đã bùng phát thành những câu hỏi rất trực tiếp khi ông trở về, đòi hỏi sự khéo léo để né tránh, và đồng thời ông cũng đang phải kiềm chế bản thân rất nhiều, vì ông rất muốn công khai mối tình viên mãn của mình.
Vì ngày mai anh ấy phải bắt đầu cuộc hành trình quá sớm.Để gặp bất kỳ thành viên nào trong gia đình, nghi thức chào tạm biệt được thực hiện khi các quý bà rời đi vào buổi tối; và bà Bennet, với sự lịch sự và thân mật tuyệt vời, nói rằng họ sẽ rất vui khi được gặp lại ông ở Longbourn, bất cứ khi nào những công việc khác cho phép ông đến thăm họ.
“Thưa bà,” ông đáp, “lời mời này đặc biệt khiến tôi vui mừng, vì đây chính là điều tôi mong muốn nhận được; và bà hoàn toàn có thể yên tâm rằng tôi sẽ nhận lời mời này càng sớm càng tốt.”
Tất cả mọi người đều kinh ngạc; và ông Bennet, người hoàn toàn không mong muốn ông ấy trở về nhanh như vậy, lập tức nói:
“Nhưng thưa ông, liệu có nguy cơ khiến Phu nhân Catherine không hài lòng không? Tốt hơn hết là ông nên bỏ bê người thân của mình hơn là mạo hiểm làm phật lòng người bảo trợ của ông.”
“Thưa ông,” ông Collins đáp, “Tôi vô cùng biết ơn ông về lời cảnh báo thân thiện này, và ông có thể tin tưởng rằng tôi sẽ không thực hiện bước đi quan trọng như vậy nếu không có sự đồng ý của phu nhân.”
“Cẩn trọng hết mức có thể. Hãy chấp nhận rủi ro bất cứ điều gì hơn là làm cô ấy phật lòng; và nếu bạn thấy việc bạn đến gặp chúng tôi lần nữa có khả năng khiến cô ấy nổi giận, điều mà tôi cho là rất có thể xảy ra, thì hãy cứ ở nhà và yên tâm rằng chúng tôi sẽ không hề phật lòng.”
“Hãy tin tôi, thưa ông, lòng biết ơn của tôi vô cùng sâu sắc trước sự quan tâm trìu mến này; và hãy tin chắc rằng, tôi sẽ sớm gửi cho ông một lá thư cảm ơn về điều này cũng như mọi biểu hiện quan tâm khác của ông trong suốt thời gian tôi ở Hertfordshire. Còn về những người em họ xinh đẹp của tôi, mặc dù thời gian tôi vắng mặt có thể không đủ dài để cần thiết phải gửi lời chúc, nhưng tôi xin phép được chúc họ sức khỏe và hạnh phúc, không ngoại trừ người em họ Elizabeth của tôi.”"
Với phép lịch sự đúng mực, các quý bà lui ra; tất cả đều ngạc nhiên khi thấy anh ta định quay lại nhanh chóng. Bà Bennet muốn hiểu rằng anh ta định tán tỉnh một trong những cô con gái trẻ của bà, và Mary có thể đã bị thuyết phục để chấp nhận anh ta. Cô đánh giá khả năng của anh ta cao hơn bất kỳ ai khác: có một sự chắc chắn trong suy nghĩ của anh ta thường gây ấn tượng với cô; và mặc dù không thông minh bằng cô, cô nghĩ rằng, nếu được khuyến khích đọc sách và trau dồi bản thân bằng tấm gương của cô, anh ta có thể trở thành một người bạn đồng hành rất dễ mến. Nhưng sáng hôm sau, mọi hy vọng kiểu đó đều tan biến. Cô Lucas đến ngay sau bữa sáng, và trong một cuộc nói chuyện riêng với Elizabeth, cô đã kể lại sự việc của ngày hôm trước.
Trong một hoặc hai ngày gần đây, Elizabeth đã từng thoáng nghĩ đến khả năng ông Collins tưởng mình đang yêu bạn của cô; nhưng việc Charlotte có thể khuyến khích ông ta dường như cũng khó xảy ra như việc chính cô có thể khuyến khích ông ta; và do đó, sự kinh ngạc của cô lớn đến mức ban đầu vượt quá giới hạn của sự lịch sự, và cô không thể kìm được mà kêu lên,—
“Đính hôn với ông Collins rồi sao! Charlotte thân mến, không thể nào!”
Vẻ mặt điềm tĩnh mà cô Lucas thể hiện khi kể câu chuyện của mình bỗng chốc trở nên bối rối trong giây lát khi nhận được lời trách móc thẳng thắn như vậy; tuy nhiên, vì điều đó không nằm ngoài dự đoán của cô, nên cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và đáp lại một cách bình thản,—
“Sao em lại ngạc nhiên thế, Eliza thân mến? Em có thấy khó tin không khi ông Collins lại có thể chiếm được cảm tình của bất kỳ người phụ nữ nào, chỉ vì ông ấy không may mắn thành công với em?”"
Nhưng Elizabeth lúc này đã lấy lại bình tĩnh; và, cố gắng hết sức, cô đã có thể trấn an người kia với một giọng điệu khá chắc chắn rằng cô rất vui mừng trước viễn cảnh mối quan hệ của họ, và cô chúc người kia mọi điều hạnh phúc nhất.
“Tôi hiểu cảm giác của anh,” Charlotte đáp; “anh hẳn rất ngạc nhiên, nhất là khi ông Collins mới muốn cưới anh cách đây không lâu. Nhưng khi anh đã suy nghĩ kỹ, tôi hy vọng anh sẽ hài lòng với quyết định của tôi. Anh biết đấy, tôi không phải người lãng mạn. Tôi chưa bao giờ như vậy. Tôi chỉ mong muốn một mái ấm gia đình thoải mái; và, xét đến tính cách, mối quan hệ và địa vị xã hội của ông Collins, tôi tin chắc rằng cơ hội hạnh phúc của tôi với ông ấy cũng công bằng như hầu hết mọi người khi bước vào hôn nhân.”
Elizabeth lặng lẽ đáp “chắc chắn rồi”; và sau một khoảng lặng khó xử, họ trở về với những người còn lại trong gia đình. Charlotte không ở lại lâu hơn; và Elizabeth sau đó được ở lại một mình để suy ngẫm về những gì cô đã nghe. Phải mất một thời gian dài cô mới chấp nhận được ý nghĩ về một cuộc hôn nhân không phù hợp như vậy. Sự kỳ lạ khi ông Collins đưa ra hai lời cầu hôn trong vòng ba ngày chẳng là gì so với việc ông ta được chấp nhận bây giờ. Cô luôn cảm thấy rằng quan điểm về hôn nhân của Charlotte không hoàn toàn giống với quan điểm của mình; nhưng cô không thể tưởng tượng được rằng, khi bị buộc phải hành động, cô ấy lại hy sinh mọi cảm xúc tốt đẹp hơn vì lợi ích vật chất. Charlotte, vợ của ông Collins, là một hình ảnh vô cùng nhục nhã! Và nỗi đau khi một người bạn tự làm mất mặt mình, và mất đi sự kính trọng trong lòng, lại thêm vào đó là niềm tin đau lòng rằng người bạn đó không thể nào hạnh phúc với số phận mà cô ấy đã chọn.
Bình luận