Chương 20: CHƯƠNG XIX.

Ngày hôm sau, một cảnh mới bắt đầu tại Longbourn. Ông Collins đã tuyên bố chính thức. Quyết tâm làm điều đó ngay lập tức, vì kỳ nghỉ phép của ông chỉ kéo dài đến thứ Bảy tuần sau, và không hề có cảm giác tự ti nào khiến ông phiền lòng ngay cả lúc này, ông bắt tay vào việc một cách rất có trật tự, với tất cả các thủ tục mà ông cho là một phần thường lệ của công việc. Khi tìm thấy bà Bennet, Elizabeth,Và cùng với một trong những cô con gái nhỏ hơn, ngay sau bữa sáng, ông đã nói với người mẹ những lời này:

“Thưa bà, tôi có thể hy vọng nhận được sự quan tâm của bà đối với cô con gái xinh đẹp Elizabeth của bà, khi tôi xin được vinh dự gặp riêng cô ấy vào sáng nay không?”

Trước khi Elizabeth kịp phản ứng gì ngoài vẻ mặt đỏ bừng vì ngạc nhiên, bà Bennet đã lập tức trả lời,—

“Ôi trời! Vâng, chắc chắn rồi. Tôi chắc chắn Lizzy sẽ rất vui—tôi chắc chắn cô ấy sẽ không phản đối gì cả. Nào, Kitty, tôi muốn con lên lầu.” Vừa thu dọn đồ đạc, cô ấy vừa vội vã rời đi thì Elizabeth gọi với lại,—

“Thưa bà, xin đừng đi. Tôi cầu xin bà đừng đi. Ông Collins phải thứ lỗi cho tôi. Ông ấy không thể nói với tôi điều gì mà người khác không cần nghe. Bản thân tôi cũng sẽ đi.”

“Không, không, vớ vẩn, Lizzy. Ta muốn con ở yên tại chỗ.” Và khi thấy Elizabeth có vẻ thực sự bực bội và xấu hổ, định bỏ đi, bà nói thêm, “Lizzy, ta nhất quyết muốn con ở lại và nghe ông Collins nói.”

Elizabeth sẽ không phản đối mệnh lệnh đó; và sau một hồi suy nghĩ, cô cũng nhận ra rằng tốt nhất là nên kết thúc chuyện này càng sớm và càng lặng lẽ càng tốt, nên cô ngồi xuống lại và cố gắng che giấu, bằng việc liên tục làm việc, những cảm xúc lẫn lộn giữa lo lắng và thích thú. Bà Bennet và Kitty bỏ đi, và ngay khi họ khuất dạng, ông Collins bắt đầu,—

“Tin tôi đi, cô Elizabeth thân mến, sự khiêm nhường của cô, thay vì làm hại cô, lại càng làm nổi bật những phẩm chất tuyệt vời khác của cô. Nếu không có chút e dè này, cô sẽ kém đáng mến hơn trong mắt tôi; nhưng hãy cho phép tôi được mẹ cô cho phép tôi nói chuyện với cô như thế này.”Khó mà nghi ngờ được ý nghĩa lời nói của tôi, dù sự tế nhị tự nhiên của bạn có thể khiến bạn che giấu; sự quan tâm của tôi quá rõ ràng để có thể nhầm lẫn. Gần như ngay khi bước vào nhà, tôi đã chọn bạn làm người bạn đời tương lai của mình. Nhưng trước khi tôi bị cảm xúc lấn át về vấn đề này, có lẽ tôi nên trình bày lý do kết hôn của mình—và hơn nữa, lý do tôi đến Hertfordshire với ý định chọn vợ, như tôi chắc chắn đã làm.”

Ý nghĩ về việc ông Collins, với vẻ ngoài nghiêm nghị thường thấy, lại bị cảm xúc lấn át khiến Elizabeth suýt bật cười đến nỗi cô không thể tận dụng khoảng lặng ngắn ngủi mà ông dành cho mình để ngăn ông lại thêm nữa, và ông tiếp tục nói,—

“Lý do tôi kết hôn là, thứ nhất, tôi nghĩ đó là điều đúng đắn mà mọi giáo sĩ có hoàn cảnh khá giả (như tôi) nên làm gương về hôn nhân trong giáo xứ của mình; thứ hai, tôi tin chắc rằng điều đó sẽ làm tăng thêm hạnh phúc cho tôi; và thứ ba, điều mà có lẽ tôi nên đề cập sớm hơn, đó là lời khuyên và sự tiến cử đặc biệt của một quý bà cao quý mà tôi vinh dự được gọi là người bảo trợ. Bà ấy đã hai lần hạ cố cho tôi ý kiến (thậm chí không cần tôi hỏi!) về vấn đề này; và chính vào tối thứ Bảy trước khi tôi rời Hunsford,—trong lúc chúng tôi đang khiêu vũ quadrille, khi bà Jenkinson đang sắp xếp ghế đẩu cho cô De Bourgh,—bà ấy nói, 'Ông Collins, ông phải kết hôn. Một giáo sĩ như ông phải kết hôn. Hãy chọn lựa cho đúng đắn, hãy chọn một người phụ nữ quý phái vì tôi và vì chính ông; hãy để cô ấy là một người năng động, hữu ích, không cần được nuôi dạy trong nhung lụa, nhưng có khả năng xoay xở tốt với một khoản thu nhập nhỏ. Đây là lời khuyên của tôi. Hãy tìm một người phụ nữ như vậy càng sớm càng tốt.'” đưa cô ấy đến Hunsford, vàTôi sẽ đến thăm bà ấy.' Nhân tiện, người em họ xinh đẹp của tôi, cho phép tôi nói rằng tôi không coi sự quan tâm và lòng tốt của Phu nhân Catherine de Bourgh là một trong những lợi thế nhỏ nhất mà tôi có thể mang lại. Cô sẽ thấy cách cư xử của bà ấy vượt xa mọi lời tôi có thể diễn tả; và tôi nghĩ rằng sự thông minh và hoạt bát của cô chắc chắn sẽ được bà ấy chấp nhận, đặc biệt là khi được tiết chế bằng sự im lặng và tôn trọng mà địa vị của bà ấy chắc chắn sẽ tạo ra. Đó là ý định chung của tôi về hôn nhân; vẫn còn phải nói lý do tại sao tôi lại hướng đến Longbourn thay vì khu phố của mình, nơi tôi đảm bảo với cô rằng có rất nhiều phụ nữ trẻ đáng yêu. Nhưng sự thật là, vì tôi sẽ thừa kế điền trang này sau khi người cha đáng kính của cô qua đời (tuy nhiên, ông ấy có thể sống thêm nhiều năm nữa), tôi không thể tự an ủi mình nếu không quyết định chọn một người vợ trong số các con gái của ông ấy, để sự mất mát đối với họ sẽ càng ít càng tốt khi sự kiện buồn bã đó xảy ra - điều mà, như tôi đã nói, có thể sẽ không xảy ra trong vài năm nữa. Đây chính là động cơ của tôi, người em họ xinh đẹp của tôi, và tôi tự tin rằng điều đó sẽ không làm giảm lòng kính trọng của em dành cho tôi. Và giờ đây, tôi không còn cách nào khác ngoài việc khẳng định với em bằng những lời lẽ nồng nhiệt nhất về tình cảm mãnh liệt của tôi dành cho em. Tôi hoàn toàn không quan tâm đến vận mệnh, và sẽ không đòi hỏi gì ở cha em, vì tôi biết rõ rằng điều đó là không thể; và một nghìn bảng Anh trong khoản thuế 4%, mà em sẽ không được hưởng cho đến sau khi mẹ em qua đời, là tất cả những gì em có thể được nhận. Vì vậy, về vấn đề đó, tôi sẽ hoàn toàn im lặng: và em có thể yên tâm rằng sẽ không bao giờ có lời trách móc thiếu hào phóng nào thốt ra từ miệng tôi khi chúng ta kết hôn.”

Việc ngắt lời ông ấy lúc này là hoàn toàn cần thiết.

“Ông vội vàng quá, thưa ông,” cô ấy kêu lên. “Ông quên mất rằng…”Tôi chưa trả lời. Hãy để tôi trả lời ngay lập tức. Xin chân thành cảm ơn lời khen ngợi mà quý vị dành cho tôi. Tôi rất trân trọng vinh dự mà quý vị dành cho tôi, nhưng tôi không thể làm gì khác ngoài việc từ chối.”

“Tôi không cần phải học hỏi thêm,” ông Collins đáp lại, vẫy tay một cách trịnh trọng, “rằng đó là chuyện thường thấy ở các cô gái trẻ, họ thường từ chối lời cầu hôn của người đàn ông mà họ thầm muốn chấp nhận, ngay từ lần đầu tiên anh ta ngỏ lời; và đôi khi sự từ chối đó còn lặp lại lần thứ hai hoặc thậm chí lần thứ ba. Vì vậy, tôi hoàn toàn không nản lòng trước những gì cô vừa nói, và hy vọng sẽ sớm dẫn cô đến lễ đường.”

“Tôi xin thề, thưa ông,” Elizabeth kêu lên, “hy vọng của ông quả là viển vông sau lời tuyên bố của tôi. Tôi đảm bảo với ông rằng tôi không phải là một trong những cô gái trẻ (nếu có những cô gái như vậy) liều lĩnh đến mức đánh đổi hạnh phúc của mình chỉ vì hy vọng được cầu hôn lần thứ hai. Tôi hoàn toàn nghiêm túc khi từ chối. ông không thể làm tôi hạnh phúc, và tôi tin chắc rằng tôi là người phụ nữ cuối cùng trên thế giới có thể làm ông hạnh phúc. Hơn nữa, nếu bạn của ông, tiểu thư Catherine, biết tôi, tôi tin chắc bà ấy sẽ thấy tôi hoàn toàn không phù hợp với vị trí này.”

“Nếu chắc chắn rằng Phu nhân Catherine sẽ nghĩ như vậy,” ông Collins nói rất nghiêm túc, “nhưng tôi không thể tưởng tượng rằng Phu nhân lại không tán thành anh. Và anh có thể chắc chắn rằng khi tôi có vinh dự gặp lại Phu nhân, tôi sẽ hết lời khen ngợi sự khiêm tốn, tiết kiệm và những phẩm chất đáng quý khác của anh.”

“Quả thực, thưa ông Collins, mọi lời khen ngợi dành cho tôi đều không cần thiết. Ông phải cho tôi cơ hội tự mình đánh giá, vàHãy tin lời tôi. Tôi chúc anh hạnh phúc và giàu có, và bằng việc từ chối lời cầu hôn của anh, tôi làm tất cả những gì có thể để ngăn anh có được điều ngược lại. Khi đưa ra lời cầu hôn, anh hẳn đã thỏa mãn sự tế nhị trong tình cảm của mình đối với gia đình tôi, và có thể nhận quyền sở hữu điền trang Longbourn bất cứ khi nào nó được bàn giao, mà không cần phải tự trách mình. Do đó, vấn đề này có thể được coi là đã được giải quyết dứt điểm.” Và khi đang nói, bà đứng dậy và định rời khỏi phòng, nếu ông Collins không nói thêm lời đó,—

“Khi tôi có vinh dự được nói chuyện với cô lần tới về vấn đề này, tôi hy vọng sẽ nhận được câu trả lời tích cực hơn so với câu trả lời cô vừa rồi; mặc dù hiện tại tôi không hề buộc tội cô là tàn nhẫn, bởi vì tôi biết đó là phong tục đã được thiết lập của phái nữ là từ chối đàn ông ngay từ lần cầu hôn đầu tiên, và có lẽ, ngay cả bây giờ cô cũng đã nói như vậy để khuyến khích lời cầu hôn của tôi, sao cho phù hợp với sự tế nhị vốn có của phụ nữ.”

“Thật vậy, thưa ông Collins,” Elizabeth kêu lên với giọng có phần gay gắt, “Ông làm tôi vô cùng khó hiểu. Nếu những gì tôi đã nói cho đến nay có vẻ như là lời động viên, thì tôi không biết phải diễn đạt lời từ chối của mình như thế nào để thuyết phục ông rằng đó thực sự là lời động viên.”

“Phải cho phép tôi tự mãn một chút, người em họ thân mến, rằng việc em từ chối lời cầu hôn của tôi chỉ là lời nói suông. Lý do tôi tin như vậy tóm lại là như sau:—Tôi không thấy mình không xứng đáng được em chấp nhận, hoặc cơ sở kinh doanh tôi có thể cung cấp lại không hấp dẫn. Vị thế của tôi, mối quan hệ của tôi với gia đình De Bourgh, và mối quan hệ của tôi với gia đình em, đều là những lợi thế rất lớn; và em nên chấp nhận…Tôi cũng cân nhắc thêm rằng, bất chấp những phẩm chất hấp dẫn của cô, không có gì chắc chắn rằng cô sẽ nhận được lời cầu hôn khác trong tương lai. Tài sản của cô lại quá ít ỏi, điều này rất có thể sẽ làm lu mờ vẻ đẹp và những phẩm chất đáng mến của cô. Vì vậy, tôi phải kết luận rằng cô không thực sự nghiêm túc trong việc từ chối tôi, nên tôi sẽ cho rằng đó là do cô muốn kéo dài tình yêu của tôi bằng cách tạo sự chờ đợi, theo thông lệ thường thấy của những phụ nữ thanh lịch.

“Tôi xin đảm bảo với ông, thưa ông, rằng tôi hoàn toàn không có ý định thể hiện sự tao nhã bằng cách làm phiền một người đàn ông đáng kính. Tôi thà được nhận lời khen ngợi bằng cách được tin tưởng là chân thành. Tôi xin cảm ơn ông hết lời vì vinh dự mà ông đã dành cho tôi trong những lời cầu hôn, nhưng việc chấp nhận chúng là hoàn toàn không thể. Cảm xúc của tôi hoàn toàn không cho phép điều đó. Tôi có thể nói rõ hơn được không? Xin đừng coi tôi lúc này như một người phụ nữ tao nhã có ý định làm phiền ông, mà hãy coi tôi như một người có lý trí đang nói lên sự thật từ tận đáy lòng mình.”

“Cô thật sự rất quyến rũ!” anh ta reo lên với vẻ lịch thiệp vụng về; “và tôi tin chắc rằng, khi được sự cho phép rõ ràng của cả cha mẹ cô, những người tuyệt vời của tôi, thì lời cầu hôn của tôi chắc chắn sẽ được chấp nhận.”

Trước sự ngoan cố tự lừa dối bản thân như vậy, Elizabeth không đáp lại, và lập tức lặng lẽ rút lui; quyết tâm rằng nếu anh ta cứ khăng khăng coi những lời từ chối liên tiếp của cô như lời khích lệ nịnh nọt, thì cô sẽ nhờ đến sự giúp đỡ của cha mình, người mà lời từ chối chắc chắn sẽ dứt khoát, và hành vi của ông ta ít nhất cũng không thể bị nhầm lẫn với sự giả tạo và điệu bộ của một người phụ nữ thanh lịch.