Chương 15: CHƯƠNG XIV

Trong bữa tối, ông Bennet hầu như không nói gì; nhưng khi người hầu đã lui ra, ông nghĩ đã đến lúc trò chuyện với vị khách của mình, và vì vậy bắt đầu một chủ đề mà ông mong đợi vị khách sẽ tỏa sáng, bằng cách nhận xét rằng ông ấy dường như rất may mắn khi có người bảo trợ như vậy. Sự quan tâm đến mong muốn và sự chu đáo của Phu nhân Catherine de Bourgh đối với sự thoải mái của ông ấy thật đáng chú ý. Ông Bennet không thể chọn ai tốt hơn. Ông Collins đã hết lời ca ngợi bà. Chủ đề này khiến ông trở nên trang trọng hơn thường lệ; và với vẻ mặt vô cùng quan trọng, ông khẳng định rằng ông chưa bao giờ trong đời chứng kiến hành vi như vậy ở một người thuộc tầng lớp quý tộc - sự niềm nở và lòng khoan dung như ông đã được trải nghiệm từ Phu nhân Catherine. Bà đã vui vẻ chấp thuận cả hai bài diễn thuyết mà ông đã vinh dự thuyết trình trước bà. Bà cũng đã hai lần mời ông dùng bữa tối tại Rosings, và chỉ mới hôm thứ Bảy trước đó đã gọi ông đến để cùng tham gia điệu nhảy quadrille vào buổi tối. Ông biết rằng nhiều người cho rằng Phu nhân Catherine kiêu ngạo, nhưng ông chưa bao giờ thấy ở bà điều gì khác ngoài sự hòa nhã. Bà luôn nói chuyện với ông như với bất kỳ quý ông nào khác; bà không hề phản đối việc ông tham gia vào các hoạt động xã hội trong khu phố, cũng như việc ông thỉnh thoảng rời khỏi giáo xứ của mình.Ông ấy đã dành một hoặc hai tuần để thăm họ hàng. Thậm chí bà còn hạ mình khuyên ông nên kết hôn càng sớm càng tốt, miễn là ông lựa chọn cẩn trọng; và đã từng đến thăm ông tại căn nhà mục sư giản dị của ông, nơi bà hoàn toàn tán thành tất cả những thay đổi mà ông đã thực hiện, và thậm chí còn tự mình đề xuất một số thay đổi,—ví dụ như lắp thêm kệ trong tủ quần áo ở tầng trên.

“Tôi chắc chắn rằng tất cả những điều đó đều rất đúng mực và lịch sự,” bà Bennet nói, “và tôi dám chắc bà ấy là một người phụ nữ rất dễ mến. Thật đáng tiếc là các quý bà quyền quý nói chung lại không giống bà ấy hơn. Bà ấy có sống gần chỗ ông không, thưa ông?”

“Khu vườn nơi tôi sinh sống chỉ cách Rosings Park, dinh thự của phu nhân, một con đường nhỏ.”

“Tôi nghĩ ông nói bà ấy là góa phụ, phải không thưa ông? Bà ấy có người thân nào không?”

“Bà ấy chỉ có một cô con gái duy nhất, người thừa kế của Rosings và sở hữu khối tài sản rất lớn.”

“À,” bà Bennet kêu lên, lắc đầu, “vậy thì cô ấy may mắn hơn nhiều cô gái khác. Mà cô ấy là người như thế nào? Cô ấy có xinh đẹp không?”

“Quả thật, cô ấy là một thiếu nữ vô cùng duyên dáng. Chính Phu nhân Catherine đã nói rằng, xét về vẻ đẹp thực sự, tiểu thư de Bourgh vượt trội hơn hẳn những người đẹp nhất thuộc phái nữ; bởi vì trên khuôn mặt cô ấy có nét đặc trưng của một người phụ nữ xuất thân cao quý. Không may thay, cô ấy có thể chất yếu ớt, điều này đã cản trở cô ấy đạt được những tiến bộ trong nhiều lĩnh vực mà lẽ ra cô ấy không thể thất bại, như tôi được biết từ người phụ nữ đã giám sát việc học hành của cô ấy, người vẫn đang sống cùng họ. Nhưng cô ấy rất dễ mến, và thường hạ cố đến thăm nhà tôi bằng chiếc xe ngựa nhỏ của mình cùng những chú ngựa con.”"

“Bà ấy đã được giới thiệu chưa? Tôi không nhớ tên bà ấy trong số các quý bà ở triều đình.”

“Tình trạng sức khỏe không tốt của bà ấy không may cản trở bà ấy đến thành phố; và bằng cách đó, như chính tôi đã nói với Phu nhân Catherine một ngày nọ, đã tước đi của triều đình Anh quốc viên ngọc quý nhất. Phu nhân có vẻ hài lòng với ý tưởng đó; và bạn có thể tưởng tượng rằng tôi luôn vui vẻ trong mọi dịp để dành những lời khen ngợi nhỏ nhặt, tế nhị mà các quý bà luôn đánh giá cao. Tôi đã nhiều lần nhận xét với Phu nhân Catherine rằng cô con gái duyên dáng của bà ấy dường như sinh ra để làm nữ công tước; và tước vị cao quý nhất, thay vì mang lại cho cô ấy tầm ảnh hưởng, sẽ được tô điểm thêm bởi cô ấy. Đó là những điều nhỏ nhặt làm hài lòng Phu nhân, và đó là một loại sự quan tâm mà tôi cảm thấy mình có bổn phận đặc biệt phải dành cho bà ấy.”

“Cô đánh giá rất đúng,” ông Bennet nói; “và thật may mắn cho cô khi sở hữu tài năng nịnh hót một cách tinh tế. Tôi có thể hỏi liệu những cử chỉ ân cần này xuất phát từ sự bộc phát nhất thời, hay là kết quả của sự tính toán trước đó?”

“Những lời khen ngợi ấy chủ yếu nảy sinh từ những gì đang diễn ra vào thời điểm đó; và mặc dù đôi khi tôi tự mua vui bằng cách gợi ý và sắp xếp những lời khen nhỏ nhắn, trang nhã phù hợp với những dịp thông thường, tôi luôn muốn chúng mang vẻ tự nhiên nhất có thể.”

Kỳ vọng của ông Bennet đã được đáp ứng trọn vẹn. Người anh họ của ông quả thật ngớ ngẩn như ông mong đợi; và ông lắng nghe anh ta với sự thích thú tột độ, đồng thời vẫn giữ được vẻ mặt điềm tĩnh nhất, và ngoại trừ thỉnh thoảng liếc nhìn Elizabeth, ông không cần ai cùng chia sẻ niềm vui với mình.

Tuy nhiên, đến giờ uống trà, liều lượng đã đủ, vàÔng Bennet rất vui khi được mời vị khách của mình vào phòng khách một lần nữa, và khi trà kết thúc, ông lại vui vẻ mời ông ấy vào phòng.

“Ông ta khẳng định
mình chưa bao giờ đọc tiểu thuyết” (HT, tháng 2 năm 1994)

để đọc to cho các quý bà nghe. Ông Collins nhanh chóng đồng ý, và một cuốn sách được mang ra; nhưng khi nhìn thấy nó (vì mọi dấu hiệu đều cho thấy nó đến từ một thư viện cho thuê)Anh ta giật mình lùi lại, và xin lỗi, phản đối rằng mình chưa bao giờ đọc tiểu thuyết. Kitty nhìn chằm chằm vào anh ta, và Lydia kêu lên. Những cuốn sách khác được đưa ra, và sau một hồi cân nhắc, anh ta chọn "Những bài giảng của Fordyce". Lydia há hốc mồm khi anh ta mở cuốn sách; và trước khi anh ta đọc được ba trang với vẻ trang nghiêm đều đều, cô đã ngắt lời anh ta bằng câu,—

“Mẹ có biết không, dượng Philips của con đang nói về việc từ chối Richard? Và nếu chú ấy làm vậy, Đại tá Forster sẽ nhận cậu ấy. Dì con đã tự mình kể với con điều đó vào thứ Bảy. Ngày mai con sẽ đi bộ đến Meryton để nghe thêm chi tiết và hỏi khi nào ông Denny trở về từ thị trấn.”

Hai người chị gái lớn của Lydia bảo cô im lặng; nhưng ông Collins, rất tức giận, đặt cuốn sách xuống và nói,—

“Tôi thường để ý thấy các cô gái trẻ chẳng mấy quan tâm đến những cuốn sách nghiêm túc, dù chúng được viết ra chỉ dành cho lợi ích của họ. Thú thật là tôi rất ngạc nhiên; bởi lẽ chắc chắn chẳng có gì có lợi cho họ hơn là việc học hỏi. Nhưng tôi sẽ không nài nỉ cô em họ của mình nữa.”

Sau đó, quay sang ông Bennet, ông ta tự đề nghị chơi cờ backgammon với ông Bennet. Ông Bennet chấp nhận lời thách đấu, nhận xét rằng ông đã hành động rất khôn ngoan khi để các cô gái tự chơi những trò tiêu khiển nhỏ nhặt của riêng họ. Bà Bennet và các con gái đã xin lỗi rất lịch sự về sự gián đoạn của Lydia, và hứa rằng điều đó sẽ không xảy ra nữa nếu ông ta chịu tiếp tục đọc sách; nhưng ông Collins, sau khi đảm bảo với họ rằng ông không hề có ác cảm với cô em họ trẻ tuổi của mình, và sẽ không bao giờ coi hành vi của cô ấy là một sự xúc phạm, đã ngồi xuống một bàn khác với ông Bennet và chuẩn bị chơi cờ backgammon.