Chương 14: CHƯƠNG XIII

“Anh hy vọng, em yêu,” ông Bennet nói với vợ mình khi họ đang ăn sáng sáng hôm sau, “hôm nay em đã gọi một bữa tối ngon, vì anh có lý do để mong đợi sẽ có thêm thành viên mới trong gia đình mình.”

“Em đang nói đến ai vậy, anh yêu? Anh chắc chắn là anh không biết ai sẽ đến cả, trừ khi Charlotte Lucas tình cờ ghé qua; và anh hy vọng bữa tối của anh đủ ngon cho cô ấy. Anh không nghĩ cô ấy thường được thưởng thức những món ăn ngon như vậy ở nhà.”

“Người mà tôi đang nói đến là một quý ông và là người lạ.”

Đôi mắt bà Bennet lấp lánh. “Một quý ông và một người lạ! Chắc chắn đó là ông Bingley. Sao chứ, Jane—con chẳng hề hé răng nói gì về chuyện này—con ranh mãnh thật! Chà, mẹ chắc chắn sẽ rất vui khi được gặp ông Bingley. Nhưng—Chúa ơi! Thật không may! Hôm nay chẳng có con cá nào cả. Lydia, con yêu, rung chuông đi. Mẹ phải nói chuyện với Hill ngay bây giờ.”

“Đó không phải là ông Bingley,” chồng bà nói; “đó là một người mà tôi chưa từng gặp trong suốt cuộc đời mình.”

Điều này đã gây ra sự kinh ngạc chung; và ông ta đã cóNiềm vui khi được vợ và năm cô con gái cùng lúc háo hức hỏi han.

Sau khi tự mình giải trí một lúc với sự tò mò của họ, ông giải thích như sau: “Khoảng một tháng trước tôi nhận được lá thư này, và khoảng hai tuần trước tôi đã trả lời; vì tôi nghĩ đó là một vấn đề tế nhị và cần được giải quyết sớm. Lá thư này từ anh họ tôi, ông Collins, người mà khi tôi chết, có thể đuổi tất cả các ông ra khỏi nhà này bất cứ lúc nào ông ta muốn.”

“Ôi anh yêu,” vợ anh kêu lên, “em không thể chịu đựng được khi nghe nhắc đến chuyện đó. Xin đừng nhắc đến gã đàn ông đáng ghét đó nữa. Em nghĩ đó là điều khó khăn nhất trên đời, việc tài sản của anh bị tước đoạt khỏi tay các con mình; và em chắc chắn rằng, nếu em là anh, em đã cố gắng làm điều gì đó để thay đổi tình hình từ lâu rồi.”

Jane và Elizabeth đã cố gắng giải thích cho bà hiểu bản chất của việc thừa kế theo luật định. Họ đã nhiều lần cố gắng làm điều đó trước đây, nhưng đó là một vấn đề mà bà Bennet không thể hiểu nổi; và bà tiếp tục kịch liệt phản đối sự tàn nhẫn khi tước đoạt tài sản của một gia đình có năm cô con gái, để trao cho một người đàn ông mà chẳng ai quan tâm đến.

“Quả thật đây là một việc làm vô cùng bất công,” ông Bennet nói; “và không gì có thể xóa bỏ tội lỗi của ông Collins khi thừa kế Longbourn. Nhưng nếu ông chịu đọc thư của ông ấy, có lẽ ông sẽ cảm thấy mềm lòng hơn một chút trước cách diễn đạt của ông ấy.”

“Không, tôi chắc chắn sẽ không làm thế: và tôi nghĩ việc anh ta viết thư cho bạn là rất xấc xược và giả tạo. Tôi ghét những người bạn giả dối như vậy. Tại sao anh ta không tiếp tục cãi nhau với bạn, như cha anh ta đã làm trước đây?”

“Quả thực, dường như ông ta có chút áy náy về chuyện hiếu thảo, như các bạn sẽ được nghe kể.”"

“Hunsford, gần Westerham, Kent, ngày 15 tháng 10. ”

“Kính thưa ông,

“Sự bất đồng giữa bà và người cha quá cố đáng kính của tôi luôn khiến tôi rất lo lắng; và kể từ khi tôi không may mất ông, tôi thường mong muốn hàn gắn rạn nứt: nhưng, trong một thời gian, tôi đã bị níu kéo bởi những nghi ngờ của chính mình, sợ rằng việc tôi hòa thuận với bất kỳ ai mà ông luôn bất hòa sẽ bị coi là thiếu tôn trọng đối với ký ức của ông.” — “Đó, bà Bennet.” — “Tuy nhiên, bây giờ tôi đã quyết định về vấn đề này; vì, sau khi được thụ phong linh mục vào lễ Phục Sinh, tôi đã rất may mắn được sự bảo trợ của Phu nhân Catherine de Bourgh, góa phụ của ông Lewis de Bourgh, người mà lòng hào phóng và nhân ái đã ưu ái tôi đảm nhận chức vụ mục sư quý giá của giáo xứ này, nơi tôi sẽ nỗ lực hết sức để cư xử với lòng biết ơn và kính trọng đối với Phu nhân, và luôn sẵn sàng thực hiện các nghi lễ và nghi thức do Giáo hội Anh thiết lập. Hơn nữa, với tư cách là một giáo sĩ, tôi cảm thấy đó là bổn phận của mình để thúc đẩy và thiết lập phước lành của hòa bình trong tất cả mọi nơi.” các gia đình nằm trong tầm ảnh hưởng của tôi; và trên cơ sở đó, tôi tự tin rằng những lời đề nghị thiện chí hiện tại của tôi rất đáng khen ngợi, và việc tôi là người thừa kế tiếp theo của điền trang Longbourn sẽ được quý vị bỏ qua một cách thiện chí, và không khiến quý vị từ chối cành ô liu được dâng lên. Tôi không thể không lo lắng rằng mình có thể gây tổn hại đến những cô con gái đáng yêu của quý vị, và xin phép được xin lỗi về điều đó, cũng như đảm bảo với quý vị rằng tôi sẵn sàng bù đắp cho họ bằng mọi cách có thể; nhưng chuyện này sẽ được bàn sau. Nếu quý vị không phản đối việc tiếp nhận tôi vàoKính gửi quý vị, tôi xin được vinh dự đến thăm quý vị và gia đình vào thứ Hai, ngày 18 tháng 11, lúc 4 giờ chiều, và có lẽ sẽ ở lại nhà quý vị cho đến thứ Bảy tuần sau, điều mà tôi có thể làm mà không gặp bất kỳ sự bất tiện nào, vì Phu nhân Catherine không hề phản đối việc tôi thỉnh thoảng vắng mặt vào Chủ nhật, miễn là có một vị linh mục khác được mời làm nhiệm vụ trong ngày đó. Kính thưa quý vị, tôi xin gửi lời chào trân trọng đến phu nhân và các con gái của quý vị, người bạn và người chúc phúc cho quý vị.

“ William Collins.”

“Vậy nên, vào lúc bốn giờ, chúng ta có thể mong đợi vị quý ông hòa giải này đến,” ông Bennet nói, vừa gấp lá thư lại. “Theo lời tôi, ông ấy có vẻ là một chàng trai trẻ rất tận tâm và lịch sự; và tôi tin chắc rằng ông ấy sẽ là một người quen có giá trị, đặc biệt nếu tiểu thư Catherine rộng lượng cho phép ông ấy đến thăm chúng ta lần nữa.”

“Những gì anh ta nói về các cô gái cũng có lý; và nếu anh ta có ý định bù đắp cho họ, tôi sẽ không phải là người ngăn cản anh ta.”

“Mặc dù khó đoán được,” Jane nói, “Ông ấy muốn dùng cách nào để chuộc lỗi cho chúng ta như ông ấy cho là xứng đáng, nhưng mong muốn đó chắc chắn đáng được ghi nhận.”

Điều khiến Elizabeth ấn tượng nhất là sự kính trọng đặc biệt của ông dành cho Phu nhân Catherine, và ý định tốt đẹp của ông trong việc làm lễ rửa tội, kết hôn và chôn cất giáo dân của mình bất cứ khi nào cần thiết.

“Tôi nghĩ ông ta hẳn là một người kỳ quặc,” bà nói. “Tôi không thể hiểu nổi ông ta. Phong cách của ông ta có vẻ rất khoa trương. Và ông ta muốn nói gì khi xin lỗi vì là người kế vị trong việc thừa kế? Chúng ta không thể cho rằng ông ta sẽ không làm vậy nếu có thể. Ông ta có phải là một người khôn ngoan không, thưa ông?”

“Không, em yêu; anh nghĩ là không. Anh đặt nhiều hy vọng vào…”Tôi thấy anh ta hoàn toàn trái ngược. Trong thư anh ta có sự pha trộn giữa thái độ khúm núm và tự phụ, điều này hứa hẹn nhiều điều tốt đẹp. Tôi đang rất nóng lòng được gặp anh ta.”

“Xét về bố cục,” Mary nói, “lá thư của anh ấy có vẻ không có khuyết điểm. Ý tưởng về cành ô liu có lẽ không hoàn toàn mới, nhưng tôi nghĩ nó được diễn đạt rất tốt.”

Đối với Catherine và Lydia, cả bức thư lẫn người viết đều không hề gây hứng thú. Việc người anh họ của họ đến trong chiếc áo khoác màu đỏ tươi là điều gần như không thể, và đã vài tuần rồi họ chưa được gặp một người đàn ông nào mặc màu khác. Còn về mẹ của họ, bức thư của ông Collins đã xua tan phần lớn sự ác cảm của bà, và bà đang chuẩn bị gặp ông với vẻ bình tĩnh đến mức khiến chồng và các con gái bà kinh ngạc.

Ông Collins luôn đúng giờ và được cả gia đình đón tiếp rất lịch sự. Ông Bennet quả thực ít nói; nhưng các quý bà thì rất sẵn lòng trò chuyện, và ông Collins dường như không cần ai khuyến khích, cũng không muốn im lặng. Ông là một thanh niên cao lớn, dáng người nặng nề, khoảng hai mươi lăm tuổi. Vẻ ngoài của ông nghiêm nghị và trang trọng, cử chỉ rất lễ phép. Vừa ngồi xuống chưa được bao lâu, ông đã khen ngợi bà Bennet có một gia đình con gái tuyệt vời, nói rằng ông đã nghe nhiều về vẻ đẹp của họ, nhưng trong trường hợp này, lời đồn đại chưa phản ánh đúng sự thật; và nói thêm rằng ông không nghi ngờ gì việc bà sẽ tìm được người chồng tốt cho tất cả các con gái của mình trong tương lai. Lời tán tỉnh này không hợp khẩu vị của một số người nghe; nhưng bà Bennet, người không bao giờ phàn nàn về những lời khen ngợi, đã đáp lại rất nhanh chóng,—

“Ông thật tốt bụng, thưa ông; và tôi chúc ông mọi điều tốt lành.”Tôi rất mong điều đó sẽ thành sự thật; nếu không thì họ sẽ lâm vào cảnh khốn cùng. Mọi chuyện được giải quyết thật kỳ lạ.”

"Có lẽ ông đang ám chỉ đến việc thừa kế bất động sản này."

“À, thưa ông, quả thật là vậy. Ông phải thừa nhận rằng đây là một chuyện đau lòng đối với những cô con gái tội nghiệp của tôi. Không phải tôi có ý trách móc ông, vì tôi biết những chuyện như vậy đều là do may rủi trên đời này. Không ai biết trước được tài sản sẽ ra sao khi đến lúc phải được thừa kế.”

“Thưa bà, tôi rất thấu hiểu những khó khăn mà các em họ xinh đẹp của tôi đang phải trải qua, và tôi có thể nói rất nhiều về vấn đề này, nhưng tôi thận trọng vì sợ tỏ ra vội vàng và hấp tấp. Nhưng tôi có thể đảm bảo với các cô gái trẻ rằng tôi đến đây với tâm trạng ngưỡng mộ họ. Hiện tại tôi sẽ không nói thêm gì nữa, nhưng có lẽ khi chúng ta quen biết nhau hơn…”

Ông bị gián đoạn bởi lời mời ăn tối; và các cô gái mỉm cười với nhau. Họ không phải là những người duy nhất được ông Collins ngưỡng mộ. Sảnh đường, phòng ăn và tất cả đồ đạc đều được xem xét và khen ngợi; và lời khen ngợi của ông về mọi thứ hẳn đã làm lay động trái tim bà Bennet, nếu không phải vì bà ấy cảm thấy xấu hổ khi cho rằng ông coi tất cả như tài sản tương lai của mình. Bữa tối cũng được đánh giá cao; và ông nài nỉ được biết người em họ xinh đẹp nào của ông đã góp phần tạo nên sự xuất sắc trong nấu nướng. Nhưng bà Bennet đã chỉnh đốn ông, bà khẳng định với ông, bằng một giọng điệu có phần gay gắt, rằng họ hoàn toàn có khả năng thuê một đầu bếp giỏi, và các con gái của bà không cần phải làm gì trong bếp. Ông xin lỗi vì đã làm bà phật lòng. Với giọng nói dịu dàng hơn, bà tuyên bố mình không hề bị xúc phạm; nhưng ông vẫn tiếp tục xin lỗi trong khoảng mười lăm phút.