“Việc tìm kiếm mùi hổ phách trong cái bụng khổng lồ của con quái vật này thật vô ích, mùi hôi thối không thể chịu nổi cứ liên tục xuất hiện.” Sir T. Browne, VE

Một hoặc hai tuần sau cảnh săn cá voi cuối cùng được kể lại, và khi chúng tôi đang chậm rãi lướt trên mặt biển lặng sóng, mờ ảo giữa trưa, thì những chiếc mũi trên boong tàu Pequod đã chứng tỏ là những người phát hiện tinh ý hơn ba cặp mắt trên boong. Một mùi lạ và không mấy dễ chịu được ngửi thấy trong biển.

“Tôi cá chắc rằng đâu đó quanh đây vẫn còn vài con cá voi bị đánh thuốc mê mà chúng ta đã chọc ghẹo hôm trước. Tôi tưởng chúng sẽ chết ngay thôi.”

Chẳng mấy chốc, làn sương mù phía trước tan đi; và ở đằng xa kia là một con tàu, những cánh buồm cuộn lại báo hiệu rằng hẳn có một con cá voi nào đó đang ở gần. Khi chúng tôi lướt đến gần hơn, con tàu lạ mặt phô bày quốc kỳ Pháp từ đỉnh cột buồm; và bởi đám mây chim biển cuồn cuộn bay lượn, lượn lờ và lao xuống xung quanh nó, rõ ràng con cá voi ở gần đó hẳn là thứ mà ngư dân gọi là cá voi chết không xác định, tức là một con cá voi đã chết mà không bị quấy rầy trên biển, và do đó xác của nó trôi nổi không được phân loại. Có thể dễ dàng hình dung ra mùi hôi thối khó chịu mà khối xác đó tỏa ra; tệ hơn cả một thành phố Assyria trong thời kỳ dịch bệnh, khi người sống không đủ khả năng chôn cất người chết. Thật vậy, một số người coi nó là không thể chịu đựng được, đến nỗi không một chút lòng tham nào có thể thuyết phục họ neo đậu cạnh nó. Tuy nhiên, vẫn có những người sẽ làm điều đó; Mặc dù dầu thu được từ những đối tượng này có chất lượng rất kém, và hoàn toàn không phải là tinh dầu hoa hồng.

Càng đến gần hơn với cơn gió yếu dần, chúng tôi thấy người Pháp có thêm một con cá voi thứ hai bên cạnh; và con cá voi thứ hai này dường như còn to lớn hơn cả con đầu tiên. Thực tế, hóa ra đó là một trong những con cá voi khó chữa, dường như bị khô héo và chết vì một loại chứng khó tiêu hoặc rối loạn tiêu hóa nghiêm trọng; khiến xác của chúng gần như hoàn toàn không còn chất gì giống như dầu. Tuy nhiên, ở phần thích hợp, chúng ta sẽ thấy rằng không một ngư dân nào hiểu biết lại coi thường một con cá voi như thế này, cho dù họ có tránh xa cá voi nói chung đến mức nào đi chăng nữa.

Lúc này, con tàu Pequod đã tiến sát đến con vật lạ, đến nỗi Stubb thề rằng ông nhận ra cây sào xẻng của mình vướng vào những sợi dây thắt nút quanh đuôi một trong những con cá voi đó.

“Kia kìa, một anh chàng đẹp trai đấy,” ông ta cười bông đùa, đứng ở mũi tàu, “đó là một con chó rừng đấy! Tôi biết rõ mấy gã người Pháp này chỉ là những kẻ nghèo khổ trong nghề đánh cá; đôi khi họ hạ thuyền xuống để bắt sóng, nhầm chúng với vòi phun nước của cá voi tinh trùng; đúng vậy, và đôi khi họ ra khơi từ cảng với khoang tàu đầy ắp những hộp nến sáp và hộp dụng cụ dập tắt nến, biết rằng tất cả dầu họ lấy được cũng không đủ để nhúng bấc của thuyền trưởng; vâng, tất cả chúng ta đều biết những điều này; nhưng nhìn xem, đây là một gã người Pháp bằng lòng với những gì chúng ta còn lại, con cá voi bị đánh thuốc mê kia, ý tôi là vậy; vâng, và hắn ta cũng bằng lòng với việc cạo sạch những bộ xương khô của con cá quý giá khác mà hắn ta có ở đó. Tội nghiệp hắn ta! Tôi nói này, hãy chuyền một cái mũ, ai đó, và hãy tặng hắn ta một ít dầu vì lòng từ thiện. Bởi vì lượng dầu hắn ta lấy được từ con cá voi bị đánh thuốc mê kia sẽ không đủ để đốt trong một cái gì cả.” Nhà tù; không, không phải trong phòng giam tử hình. Còn về con cá voi kia, thì tôi đồng ý sẽ thu được nhiều dầu hơn bằng cách chặt nhỏ và thử nghiệm ba cột buồm này của chúng ta, hơn là nó sẽ thu được từ đống xương đó; mặc dù, bây giờ nghĩ lại, nó có thể chứa thứ gì đó đáng giá hơn dầu rất nhiều; đúng vậy, long diên hương. Tôi tự hỏi liệu ông già của chúng ta đã nghĩ đến điều đó chưa. Cũng đáng để thử. Vâng, tôi đồng ý;” nói xong ông ta đi về phía boong sau.

Lúc này, không khí thoang thoảng đã trở nên hoàn toàn tĩnh lặng; vì vậy, dù thế nào đi nữa, con tàu Pequod giờ đây gần như bị mắc kẹt trong mùi hương, không còn hy vọng thoát ra trừ khi gió nổi lên. Bước ra khỏi cabin, Stubb gọi thủy thủ đoàn của thuyền mình và tiến về phía con tàu lạ. Quan sát mũi tàu, ông nhận thấy rằng, theo gu thẩm mỹ kỳ lạ của người Pháp, phần trên của mũi tàu được chạm khắc giống như một thân cây khổng lồ rủ xuống, được sơn màu xanh lá cây, và những gai nhọn bằng đồng nhô ra đây đó; toàn bộ kết thúc bằng một củ hình bầu dục gấp khúc đối xứng màu đỏ tươi. Trên đầu tàu, bằng những chữ mạ vàng lớn, ông đọc được dòng chữ “Bouton de Rose”—Nụ hồng, hay Nụ hồng; và đó chính là cái tên lãng mạn của con tàu thơm ngát này.

Mặc dù Stubb không hiểu phần "Bouton" trong dòng chữ khắc, nhưng từ " rose" (hoa hồng ) và hình tượng đầu hoa hình củ hành khi kết hợp lại đã đủ để giải thích toàn bộ ý nghĩa cho ông.

“Một nụ hồng bằng gỗ, phải không?” anh ta kêu lên, tay đưa lên mũi, “thế cũng được đấy; nhưng mùi của nó giống hệt như mọi thứ khác!”

Giờ đây, để có thể liên lạc trực tiếp với những người trên boong, anh ta phải lái mũi tàu vòng sang mạn phải, và do đó tiến sát lại con cá voi chết tiệt đó; và cứ thế nói chuyện qua nó.

Khi đến nơi, một tay vẫn bịt mũi, ông ta gào lên: "Bouton-de-Rose, chào! Có ai trong số các người Bouton-de-Rose nói được tiếng Anh không?"

“Vâng,” một người đàn ông đến từ Guernsey từ trên boong tàu đáp lại, hóa ra đó là thuyền phó.

“Vậy thì, hỡi bông hoa hồng nhỏ của ta, ngươi đã từng nhìn thấy Cá Voi Trắng chưa?”

“ Cá voi nào ?”

“ Cá voi trắng —một loại cá voi tinh trùng—Moby Dick, các ngươi đã từng thấy nó chưa?”

“Chưa từng nghe nói đến loại cá voi nào như vậy. Cachalot Blanche! Cá voi trắng—không phải.”

“Tốt lắm; tạm biệt nhé, lát nữa mình sẽ gọi lại.”

Rồi nhanh chóng quay trở lại phía tàu Pequod, và thấy Ahab đang dựa vào lan can boong sau chờ báo cáo, ông liền chắp hai tay lại thành hình chiếc kèn và hét lên: "Không, thưa ngài! Không!" Nghe vậy, Ahab liền lui ra, và Stubb quay lại chỗ người Pháp.

Lúc này, ông ta nhận ra rằng người đàn ông đến từ Guernsey, người vừa bị xích lại và đang dùng một cái xẻng cắt cỏ, đã thò mũi vào một cái bao.

“Mũi cậu bị sao vậy?” Stubb hỏi. “Bị gãy rồi à?”

“Ước gì mũi tôi bị gãy, hoặc ước gì tôi không có mũi!” người đàn ông đến từ Guernsey trả lời, có vẻ như anh ta không mấy thích thú với công việc đang làm. “Nhưng anh giữ mũi của mình làm gì?”

“Ồ, không có gì! Đó là mũi giả bằng sáp; tôi phải giữ nó lại. Hôm nay trời đẹp nhỉ? Không khí trong lành như trong vườn vậy; làm ơn ném cho chúng tôi một bó hoa nhỏ đi, Bouton-de-Rose?”

“Ngươi muốn cái quái gì ở đây vậy?” người đàn ông đến từ Guernsey gầm lên, nổi cơn thịnh nộ bất chợt.

“Ồ! Bình tĩnh nào—bình tĩnh? Đúng rồi, đó mới là từ đúng! Sao cậu không ướp đá mấy con cá voi đó trong khi đang làm việc với chúng nhỉ? Nhưng mà nói đùa vậy thôi; cậu có biết không, Rose-bud, việc cố gắng lấy dầu từ những con cá voi đó hoàn toàn vô nghĩa? Còn con cá voi khô héo kia thì cả xác nó chẳng còn mang cá nào cả.”

“Tôi biết điều đó rất rõ; nhưng anh biết đấy, thuyền trưởng ở đây sẽ không tin đâu; đây là chuyến đi biển đầu tiên của ông ấy; trước đây ông ấy là một nhà sản xuất nước hoa Cologne. Nhưng hãy lên tàu đi, biết đâu ông ấy sẽ tin anh, nếu ông ấy không tin tôi; và như vậy tôi sẽ thoát khỏi tình cảnh khó khăn này.”

“Tôi sẵn lòng giúp anh, người bạn dễ mến và đáng mến của tôi,” Stubb đáp lại, và ngay sau đó anh ta nhanh chóng leo lên boong tàu. Ở đó, một cảnh tượng kỳ lạ hiện ra. Các thủy thủ, đội mũ len đỏ có tua rua, đang chuẩn bị những dụng cụ nặng nề để đánh bắt cá voi. Nhưng họ làm việc khá chậm và nói rất nhanh, và dường như không hề vui vẻ chút nào. Mũi của tất cả bọn họ đều nhô lên khỏi mặt như những thanh buồm. Thỉnh thoảng, từng cặp người lại bỏ dở công việc và chạy lên đỉnh cột buồm để hít thở không khí trong lành. Một số người nghĩ rằng mình sẽ bị bệnh dịch hạch, nên nhúng sợi gai dầu vào nhựa than đá, và thỉnh thoảng đưa nó vào mũi. Những người khác thì bẻ gần hết phần cán tẩu thuốc, đang mạnh mẽ nhả khói thuốc lá, khiến khói liên tục tràn ngập khứu giác của họ.

Stubb bị choáng ngợp bởi một tràng la hét và chửi rủa vang lên từ căn phòng tròn phía sau của thuyền trưởng; và nhìn về hướng đó, ông thấy một khuôn mặt đỏ bừng ló ra từ phía sau cánh cửa đang hé mở từ bên trong. Đó là vị bác sĩ phẫu thuật đang đau khổ, người sau khi phản đối kịch liệt những hành động trong ngày mà không có kết quả, đã tìm đến căn phòng tròn của thuyền trưởng ( ông gọi đó là phòng làm việc) để tránh sự quấy rầy; nhưng vẫn không thể kìm được những tiếng kêu van xin và phẫn nộ của mình.

Ghi nhận tất cả những điều này, Stubb đã lập luận rất thuyết phục cho kế hoạch của mình, và quay sang người đàn ông đến từ Guernsey để trò chuyện một lát. Trong cuộc trò chuyện, người bạn đồng hành xa lạ bày tỏ sự căm ghét đối với thuyền trưởng của mình, coi ông ta là một kẻ ngu dốt tự phụ, người đã đẩy tất cả bọn họ vào tình thế khó xử và vô ích như vậy. Quan sát kỹ hơn, Stubb nhận thấy người đàn ông đến từ Guernsey không hề nghi ngờ gì về long diên hương. Vì vậy, anh ta giữ im lặng về vấn đề đó, nhưng ngoài ra lại khá thẳng thắn và thân mật với anh ta, để cả hai nhanh chóng nghĩ ra một kế hoạch nhỏ để vừa lừa gạt vừa chế giễu thuyền trưởng, mà ông ta hoàn toàn không hề nghi ngờ sự chân thành của họ. Theo kế hoạch nhỏ này, người đàn ông đến từ Guernsey, dưới vỏ bọc của một thông dịch viên, sẽ nói với thuyền trưởng bất cứ điều gì anh ta muốn, nhưng giả vờ là lời của Stubb; còn Stubb thì sẽ nói bất cứ điều vô nghĩa nào nảy ra trong đầu anh ta trong cuộc gặp gỡ.

Lúc này, nạn nhân định mệnh của họ xuất hiện từ cabin. Ông ta là một người đàn ông nhỏ nhắn, nước da ngăm đen, nhưng trông khá mảnh khảnh đối với một thuyền trưởng, với bộ râu và ria mép rậm rạp; và mặc một chiếc áo vest nhung cotton màu đỏ có khuy cài bên hông. Stubb được người đàn ông đến từ Guernsey giới thiệu một cách lịch sự với vị quý ông này, người này ngay lập tức tỏ vẻ làm phiên dịch giữa họ.

“Tôi nên nói gì với anh ấy trước tiên?” ông nói.

“Sao chứ,” Stubb nói, vừa liếc nhìn chiếc áo vest nhung, chiếc đồng hồ và những con dấu, “anh cứ bắt đầu bằng việc nói với anh ta rằng trông anh ta có vẻ hơi trẻ con đi, dù tôi không tự nhận mình là thẩm phán.”

“Ông ấy nói, thưa ngài,” người đàn ông đến từ Guernsey nói bằng tiếng Pháp, quay sang thuyền trưởng của mình, “rằng mới hôm qua tàu của ông ấy đã va phải một con tàu, mà thuyền trưởng và thuyền phó cùng sáu thủy thủ đều đã chết vì một cơn sốt lây từ một con cá voi chết tiệt mà họ đã kéo vào bờ.”

Nghe vậy, viên thuyền trưởng giật mình và rất muốn biết thêm chi tiết.

“Giờ thì sao?” người đàn ông đến từ Guernsey hỏi Stubb.

“Này, vì hắn ta cứ ung dung như vậy, hãy nói với hắn rằng sau khi đã quan sát kỹ, ta hoàn toàn chắc chắn rằng hắn ta chẳng đủ khả năng chỉ huy một con tàu săn cá voi hơn cả một con khỉ ở St. Jago. Thậm chí, hãy nói với hắn ta hộ ta rằng hắn ta là một con khỉ đầu chó.”

“Ông ta thề thốt, thưa ông, rằng con cá voi kia, con cá voi khô, còn nguy hiểm hơn nhiều so với con cá voi chết tiệt kia; tóm lại, thưa ông, ông ta khẩn cầu chúng ta, vì chúng ta trân trọng mạng sống của mình, hãy tránh xa những con cá này.”

Ngay lập tức, thuyền trưởng chạy tới và lớn tiếng ra lệnh cho thủy thủ đoàn ngừng kéo các thiết bị cắt, và lập tức thả lỏng các dây cáp và xích đang giữ những con cá voi trên tàu.

“Giờ thì sao?” người đàn ông đến từ Guernsey hỏi khi thuyền trưởng quay lại chỗ họ.

“Ừ, để tôi xem nào; đúng rồi, anh cũng có thể nói với anh ta ngay bây giờ rằng—rằng—thực ra, hãy nói với anh ta rằng tôi đã ngủ với anh ta, và (nói nhỏ với chính mình) có lẽ là với người khác nữa.”

“Ông ấy nói, thưa ngài, ông ấy rất vui vì đã có thể giúp đỡ chúng ta.”

Nghe vậy, thuyền trưởng thề rằng họ mới là những người biết ơn (ý nói ông và người phó thuyền trưởng) và kết thúc bằng việc mời Stubb xuống cabin của mình uống một chai rượu Bordeaux.

“Ông ấy muốn bạn mang theo một ly rượu vang,” người phiên dịch nói.

“Hãy cảm ơn anh ấy thật lòng; nhưng hãy nói với anh ấy rằng việc uống rượu với người đàn ông mà tôi đã ngủ cùng là trái với nguyên tắc của tôi. Thậm chí, hãy nói với anh ấy rằng tôi phải đi.”

“Ông ấy nói, thưa ngài, rằng nguyên tắc của ông ấy không cho phép ông ấy uống rượu; nhưng nếu ngài muốn sống thêm một ngày nữa để uống rượu, thì tốt nhất ngài nên bỏ lại cả bốn chiếc thuyền và kéo con tàu ra xa khỏi những con cá voi này, vì biển lặng như tờ nên chúng sẽ không trôi dạt.”

Lúc này Stubb đã ở bên kia mạn tàu, lên thuyền và gọi người đàn ông đến từ Guernsey lại, nói rằng vì thuyền của ông có dây kéo dài, ông sẽ làm hết sức mình để giúp họ bằng cách kéo con cá voi nhẹ hơn trong hai con ra khỏi mạn tàu. Trong khi thuyền của người Pháp đang kéo con tàu về một hướng, Stubb hào phóng kéo con cá voi của mình theo hướng khác, đồng thời thả lỏng một sợi dây kéo dài bất thường.

Chẳng mấy chốc, một cơn gió nổi lên; Stubb giả vờ rời khỏi con cá voi; giương xuồng lên, người Pháp nhanh chóng tăng khoảng cách, trong khi tàu Pequod lách vào giữa anh ta và con cá voi của Stubb. Ngay lập tức, Stubb kéo thuyền đến gần xác con cá voi đang nổi, và gọi tàu Pequod để báo hiệu ý định của mình, rồi lập tức bắt tay vào thu hoạch thành quả của sự xảo quyệt bất chính của mình. Cầm lấy chiếc xẻng sắc bén trên thuyền, anh ta bắt đầu đào bới trên thân cá voi, ngay phía sau vây bên. Bạn gần như có thể tưởng tượng anh ta đang đào một hầm rượu ở dưới biển; và khi cuối cùng chiếc xẻng chạm vào những xương sườn gầy guộc, cảm giác giống như đang đào lên những viên gạch và đồ gốm La Mã cổ đại bị chôn vùi trong lớp đất phù sa màu mỡ của nước Anh. Thủy thủ đoàn trên thuyền của anh ta đều vô cùng phấn khích, hăng hái giúp đỡ thủ lĩnh của mình, và trông họ háo hức như những người đi tìm vàng.

Và suốt thời gian đó, vô số gia cầm đang lặn xuống, né tránh, la hét, gào thét và đánh nhau xung quanh họ. Stubb bắt đầu tỏ ra thất vọng, nhất là khi bó hoa kinh khủng ngày càng nhiều, thì đột nhiên từ chính giữa tâm điểm của tai họa này, một dòng hương thơm thoang thoảng len lỏi, chảy xuyên qua làn sóng mùi hôi thối mà không bị hấp thụ bởi nó, giống như một dòng sông chảy vào rồi hòa cùng một dòng sông khác, mà không hề hòa lẫn vào nhau trong một thời gian.

“Tôi tìm thấy rồi, tôi tìm thấy rồi!” Stubb reo lên vui mừng, vừa nói vừa chạm vào thứ gì đó ở vùng dưới lòng đất, “một cái ví! một cái ví!”

Thả chiếc xẻng xuống, ông thọc cả hai tay xuống và lấy ra từng nắm thứ gì đó trông giống như xà phòng Windsor chín hoặc pho mát lâu năm có nhiều đốm; rất béo ngậy và đậm đà. Bạn có thể dễ dàng ấn lõm nó bằng ngón tay cái; nó có màu giữa vàng và xám tro. Và đây, thưa các bạn, chính là long diên hương, trị giá một đồng guinea vàng một ounce đối với bất kỳ dược sĩ nào. Họ thu được khoảng sáu nắm; nhưng nhiều hơn nữa đã không tránh khỏi bị mất xuống biển, và có lẽ còn nhiều hơn nữa có thể đã được nếu không phải vì mệnh lệnh lớn tiếng của Ahab thiếu kiên nhẫn yêu cầu Stubb dừng lại và lên tàu, nếu không con tàu sẽ nói lời tạm biệt với họ.