“De balena vero đủ, si rex habeat caput, et regina caudam.” Bracton, l. 3, c. 3.

Trích từ tiếng Latinh trong bộ luật của nước Anh, khi được xem xét cùng với ngữ cảnh, có nghĩa là, trong số tất cả cá voi bị bắt bởi bất kỳ ai trên bờ biển nước này, nhà vua, với tư cách là người săn cá voi danh dự, phải được giữ đầu cá, và hoàng hậu được kính cẩn dâng tặng đuôi cá. Sự phân chia này, đối với cá voi, rất giống với việc bổ đôi một quả táo; không có phần dư ở giữa. Hiện nay, vì luật này, dưới một hình thức sửa đổi, vẫn còn hiệu lực ở Anh; và vì nó có nhiều điểm bất thường kỳ lạ so với luật chung về cá bắt được và cá thả rông, nên nó được đề cập riêng ở đây, theo cùng một nguyên tắc lịch sự khiến các tuyến đường sắt Anh phải bỏ chi phí cho một toa xe riêng, được dành riêng cho việc phục vụ hoàng gia. Trước hết, để chứng minh một cách kỳ lạ rằng luật nói trên vẫn còn hiệu lực, tôi xin trình bày với các bạn một sự việc đã xảy ra trong hai năm qua.

Dường như một số thủy thủ trung thực của Dover, hoặc Sandwich, hoặc một trong năm cảng Cinque Ports nào đó, sau một cuộc truy đuổi gian khổ, đã thành công trong việc giết và đưa lên bờ một con cá voi tuyệt đẹp mà họ đã phát hiện từ xa ngoài khơi. Giờ đây, năm cảng Cinque Ports một phần hoặc bằng cách nào đó nằm dưới quyền tài phán của một loại cảnh sát hoặc người quản lý, được gọi là Lãnh chúa Giám hộ (Lord Warden). Nắm giữ chức vụ này trực tiếp từ vương miện, tôi tin rằng, tất cả các khoản phúc lợi hoàng gia liên quan đến lãnh thổ năm cảng Cinque Ports đều được chuyển giao cho ông ta. Một số tác giả gọi chức vụ này là một chức vụ nhàn hạ. Nhưng không phải vậy. Bởi vì Lãnh chúa Giám hộ đôi khi bận rộn với việc trục lợi từ các đặc quyền của mình; mà những đặc quyền đó chủ yếu thuộc về ông ta nhờ chính việc trục lợi đó.

Lúc ấy, những thủy thủ tội nghiệp rám nắng, chân trần, quần ống rộng xắn lên trên đôi chân gầy guộc, mệt mỏi kéo con cá béo lên cao và phơi khô, tự hứa hẹn sẽ kiếm được 150 bảng Anh từ dầu và xương quý giá; và trong mơ tưởng tượng đang nhâm nhi tách trà quý hiếm với vợ con, và bia ngon với bạn bè, dựa trên phần chia của mỗi người; thì một quý ông uyên bác, mộ đạo và từ thiện bước tới, tay cầm cuốn sách của Blackstone; đặt nó lên đầu con cá voi và nói: “Tránh xa ra! Con cá này, thưa các ngài, là cá Fast-Fish. Tôi tịch thu nó với tư cách là của Chúa Tể Quản ngục.” Nghe vậy, những thủy thủ tội nghiệp trong sự kinh ngạc đầy kính trọng – đúng chất Anh – không biết nói gì, chỉ biết gãi đầu lia lịa; đồng thời liếc nhìn từ con cá voi sang người lạ mặt với vẻ mặt buồn rầu. Nhưng điều đó chẳng hề cải thiện được tình hình, hay làm mềm lòng người quý ông uyên bác với cuốn sách của Blackstone. Cuối cùng, sau một hồi vắt óc suy nghĩ, một trong số họ đã mạnh dạn lên tiếng:

"Thưa ngài, ai là Chúa tể cai ngục?"

“Công tước.”

“Nhưng công tước không hề liên quan gì đến việc lấy con cá này cả?”

“Nó là của anh ấy.”

“Chúng tôi đã phải trải qua rất nhiều khó khăn, nguy hiểm và tốn kém, vậy mà tất cả những điều đó lại thuộc về Công tước; chúng tôi chẳng nhận được gì ngoài những vết phồng rộp?”

“Nó là của anh ấy.”

"Công tước nghèo đến mức phải dùng đến cách kiếm sống tuyệt vọng này sao?"

“Nó là của anh ấy.”

“Tôi đã nghĩ đến việc chia sẻ một phần con cá voi này để giúp đỡ người mẹ già đang nằm liệt giường của mình.”

“Nó là của anh ấy.”

“Chẳng lẽ Công tước không hài lòng với một phần tư hay một nửa sao?”

“Nó là của anh ấy.”

Nói tóm lại, con cá voi đã bị tịch thu và bán đi, và Công tước Wellington đã nhận được tiền. Nghĩ rằng, xét dưới một vài khía cạnh cụ thể, vụ việc này có thể được coi là khá khó khăn trong hoàn cảnh đó, một vị giáo sĩ lương thiện trong thị trấn đã kính cẩn viết thư cho Công tước, cầu xin ngài xem xét kỹ lưỡng trường hợp của những thủy thủ bất hạnh đó. Về cơ bản, Công tước đã trả lời (cả hai bức thư đều được công bố) rằng ngài đã làm như vậy rồi, đã nhận được tiền, và sẽ rất biết ơn vị giáo sĩ kia nếu trong tương lai ông ta (vị giáo sĩ) không can thiệp vào chuyện của người khác nữa. Phải chăng đây vẫn là ông già hiếu chiến, đứng ở ba góc của ba vương quốc, khắp nơi ép buộc người ăn xin phải bố thí?

Có thể dễ dàng nhận thấy rằng trong trường hợp này, quyền được cho là của Công tước đối với con cá voi là một quyền được ủy quyền từ Quốc vương. Vậy chúng ta cần phải tìm hiểu xem Quốc vương được trao quyền đó dựa trên nguyên tắc nào. Bản thân luật đã được nêu rõ. Nhưng Plowdon đã cho chúng ta biết lý do. Plowdon nói rằng con cá voi bị bắt thuộc về Vua và Hoàng hậu, “vì sự xuất sắc vượt trội của nó”. Và theo những nhà bình luận uyên bác nhất, đây luôn được coi là một lập luận thuyết phục trong những vấn đề như vậy.

Nhưng tại sao nhà vua lại có đầu, còn hoàng hậu lại có đuôi? Có lý do cho điều đó đấy, hỡi các luật sư!

Trong luận văn về “Vàng của Nữ hoàng”, hay tiền tiêu vặt của Nữ hoàng, một tác giả kỳ cựu của Tòa án Hoàng gia, William Prynne, đã viết như sau: “Cái đuôi là của Nữ hoàng, để tủ quần áo của Nữ hoàng được cung cấp bằng xương cá voi.” Điều này được viết vào thời điểm mà xương mềm màu đen của cá voi Greenland hay cá voi lưng thẳng được sử dụng rộng rãi trong áo corset của phụ nữ. Nhưng xương này không nằm ở đuôi; nó nằm ở đầu, đó là một sai lầm đáng tiếc đối với một luật sư uyên bác như Prynne. Nhưng liệu Nữ hoàng có phải là một nàng tiên cá, để được tặng một cái đuôi? Một ý nghĩa ẩn dụ có thể ẩn chứa ở đây.

Có hai loài cá hoàng gia được các nhà luật học Anh gọi như vậy – cá voi và cá tầm; cả hai đều là tài sản hoàng gia trong những giới hạn nhất định, và trên danh nghĩa cung cấp khoản thu nhập thứ mười cho ngân sách nhà nước. Tôi không biết có tác giả nào khác đã đề cập đến vấn đề này hay chưa; nhưng theo suy luận, tôi thấy rằng cá tầm cũng phải được chia theo cách tương tự như cá voi, nhà vua nhận phần đầu rất chắc và đàn hồi đặc trưng của loài cá này, điều mà xét về mặt biểu tượng, có thể được lý giải một cách hài hước dựa trên một sự tương đồng nào đó được cho là có. Và như vậy, dường như mọi việc đều có lý do, ngay cả trong luật pháp.