Bán đảo Malacca dài và hẹp, kéo dài về phía đông nam từ lãnh thổ Birmah, tạo thành điểm cực nam của toàn châu Á. Từ bán đảo đó trải dài liên tục các hòn đảo dài Sumatra, Java, Bally và Timor; cùng với nhiều đảo khác, chúng tạo thành một đê chắn sóng khổng lồ, hay thành lũy, nối liền châu Á với Úc, và chia tách Ấn Độ Dương rộng lớn không bị gián đoạn với các quần đảo phương Đông san sát nhau. Thành lũy này bị xuyên thủng bởi một số cửa biển để thuận tiện cho tàu thuyền và cá voi; nổi bật trong số đó là eo biển Sunda và Malacca. Chủ yếu qua eo biển Sunda, các tàu thuyền đi đến Trung Quốc từ phía tây đi vào biển Hoa Đông.

Eo biển Sunda hẹp chia tách Sumatra và Java; và nằm giữa bức tường thành rộng lớn của quần đảo, được củng cố bởi mũi đất xanh mướt, được các thủy thủ gọi là Mũi Java; chúng không khác gì cửa ngõ trung tâm mở ra một đế chế rộng lớn được bao bọc bởi tường thành: và xét đến sự giàu có vô tận về gia vị, lụa, châu báu, vàng và ngà voi mà hàng ngàn hòn đảo của vùng biển phương Đông này được hưởng, dường như đó là một sự sắp đặt quan trọng của thiên nhiên, rằng những kho báu như vậy, nhờ chính sự hình thành của vùng đất, ít nhất cũng mang vẻ ngoài, dù không hiệu quả, như thể được bảo vệ khỏi thế giới phương Tây tham lam. Bờ biển của eo biển Sunda không có những pháo đài hùng vĩ bảo vệ lối vào Địa Trung Hải, biển Baltic và bán đảo Propontis. Không giống như người Đan Mạch, những người phương Đông này không đòi hỏi sự kính cẩn bằng việc hạ buồm trước dòng tàu thuyền bất tận đi qua trước gió, vốn đã diễn ra suốt nhiều thế kỷ qua, ngày đêm, giữa các đảo Sumatra và Java, chở theo những món hàng đắt giá nhất của phương Đông. Nhưng trong khi họ tự do bỏ qua nghi lễ như vậy, họ không hề từ bỏ yêu cầu về những cống phẩm thiết thực hơn.

Từ xa xưa, những chiếc thuyền buồm cướp biển của người Mã Lai, ẩn nấp giữa những vịnh nhỏ rợp bóng cây và các hòn đảo nhỏ của Sumatra, đã từng tấn công các tàu thuyền đi qua eo biển, hung hăng đòi cống nạp bằng những mũi giáo sắc nhọn. Mặc dù những trận oanh tạc đẫm máu liên tiếp từ các tàu tuần dương châu Âu đã phần nào làm giảm bớt sự táo bạo của những tên cướp biển này trong thời gian gần đây; tuy nhiên, ngay cả đến ngày nay, thỉnh thoảng chúng ta vẫn nghe nói về các tàu Anh và Mỹ bị tấn công và cướp bóc không thương tiếc ở vùng biển đó.

Nhờ một cơn gió thuận lợi, con tàu Pequod đang tiến gần đến những eo biển này; Ahab dự định đi qua đó vào biển Java, rồi từ đó, đi về phía bắc, băng qua những vùng biển được biết là nơi cá voi tinh trùng thường lui tới, tiến vào bờ biển Philippines và đến bờ biển xa xôi của Nhật Bản, kịp thời cho mùa săn cá voi lớn ở đó. Bằng cách này, con tàu Pequod sẽ đi vòng quanh hầu hết các khu vực săn bắt cá voi tinh trùng nổi tiếng trên thế giới, trước khi tiến vào eo biển Manche ở Thái Bình Dương; nơi Ahab, mặc dù bị thất bại ở mọi nơi khác trong cuộc truy đuổi, vẫn tin chắc sẽ giao chiến với Moby Dick, trên vùng biển mà nó thường lui tới nhất; và vào thời điểm mà người ta có thể cho rằng nó đang ẩn náu ở đó một cách hợp lý nhất.

Nhưng giờ thì sao? Trong cuộc hành trình đầy gian truân này, Ahab có đặt chân lên đất liền không? Thủy thủ đoàn của ông ta có uống không khí không? Chắc chắn ông ta sẽ dừng lại để lấy nước. Không. Từ lâu rồi, mặt trời như một rạp xiếc đã quay cuồng trong vòng tròn rực lửa của nó, và không cần gì để duy trì sự sống ngoài chính bản thân nó. Ahab cũng vậy. Hãy lưu ý điều này ở con tàu săn cá voi. Trong khi những con tàu khác chất đầy những thứ lạ để chuyển đến các bến tàu nước ngoài; thì con tàu săn cá voi lang thang khắp thế giới không chở gì ngoài chính nó và thủy thủ đoàn, vũ khí và nhu cầu của họ. Nó chứa cả một hồ nước trong khoang chứa rộng rãi của mình. Nó được chất đầy các tiện ích; không hoàn toàn là chì lợn và than bùn không dùng được. Nó mang theo nước đủ dùng trong nhiều năm. Nước Nantucket trong vắt, hảo hạng; thứ nước mà người dân Nantucket, khi lênh đênh ba năm trên Thái Bình Dương, thích uống hơn là thứ nước lợ mới được vận chuyển bằng thùng từ các dòng suối Peru hoặc Ấn Độ. Do đó, trong khi những con tàu khác có thể đã đi từ New York đến Trung Quốc rồi quay trở lại, ghé qua hàng chục cảng, thì tàu săn cá voi, trong suốt quãng đường đó, có thể đã không nhìn thấy một hạt đất nào; thủy thủ đoàn của nó không thấy người nào ngoài những thủy thủ đang lênh đênh trên biển giống như họ. Vì vậy, nếu bạn mang tin cho họ rằng một trận lụt khác đã ập đến, họ chỉ trả lời: "Này các chàng trai, con tàu Noah đây rồi!"

Lúc bấy giờ, vì có rất nhiều cá voi tinh trùng bị đánh bắt ngoài khơi bờ biển phía tây Java, gần eo biển Sunda; quả thực, hầu hết khu vực xung quanh đều được ngư dân công nhận là địa điểm lý tưởng để đánh bắt cá; do đó, khi tàu Pequod tiến càng ngày càng gần mũi Java, các người canh gác liên tục được gọi và nhắc nhở phải luôn cảnh giác. Nhưng mặc dù những vách đá xanh mướt phủ đầy cây cọ sớm hiện ra ở phía mạn phải tàu, và với khứu giác thích thú, mùi quế tươi được hít hà trong không khí, nhưng không một con cá voi nào được nhìn thấy. Gần như từ bỏ mọi ý nghĩ săn bắt bất kỳ loài thú nào ở đây, con tàu đã gần tiến vào eo biển thì tiếng reo hò quen thuộc vang lên từ trên cao, và chẳng bao lâu sau, một cảnh tượng tráng lệ hiếm có đã chào đón chúng tôi.

Nhưng cần phải nói trước rằng, do hoạt động săn bắt không ngừng nghỉ trên khắp bốn đại dương thời gian gần đây, cá voi tinh trùng, thay vì hầu như luôn bơi thành từng nhóm nhỏ riêng lẻ như trước đây, giờ đây thường xuyên được bắt gặp trong những đàn lớn, đôi khi đông đến mức dường như nhiều quốc gia trong số chúng đã thề nguyện giao ước hỗ trợ và bảo vệ lẫn nhau. Việc tập trung cá voi tinh trùng thành những đàn lớn như vậy có thể là nguyên nhân dẫn đến việc ngay cả ở những vùng biển tốt nhất, đôi khi bạn có thể đi thuyền hàng tuần, hàng tháng mà không hề thấy một cột nước phun nào; rồi đột nhiên lại được chào đón bởi hàng ngàn con cá voi.

Rộng khắp hai bên mạn thuyền, ở khoảng cách hai hoặc ba dặm, và tạo thành một hình bán nguyệt lớn, bao trùm một nửa đường chân trời, một chuỗi liên tục các cột nước phun lên từ cá voi đang bốc lên và lấp lánh trong không trung giữa trưa. Không giống như hai cột nước thẳng đứng của cá voi lưng thẳng, tách ra ở đỉnh và rơi xuống thành hai nhánh, giống như những cành liễu chẻ đôi rủ xuống, cột nước phun nghiêng về phía trước của cá voi nhà táng tạo thành một bụi sương mù trắng dày đặc, liên tục bốc lên và hạ xuống về phía gió.

Nhìn từ boong tàu Pequod, khi con tàu dần lên cao trên một ngọn đồi giữa biển, vô số cột khói mờ ảo cuộn tròn lên không trung, hiện ra qua lớp sương mù màu xanh lam mờ ảo, trông giống như hàng ngàn ống khói rực rỡ của một đô thị sầm uất nào đó, được một kỵ sĩ trên đỉnh đồi nhìn thấy vào một buổi sáng mùa thu dịu mát.

Giống như những đạo quân hành quân tiến đến một khe núi hiểm trở, họ tăng tốc bước đi, tất cả đều háo hức muốn bỏ lại con đường nguy hiểm đó phía sau và một lần nữa dàn quân an toàn hơn trên đồng bằng; cũng vậy, đàn cá voi khổng lồ này giờ đây dường như đang vội vã tiến về phía trước qua eo biển; dần dần thu hẹp đôi cánh hình bán nguyệt của chúng và bơi về phía trước, tạo thành một khối thống nhất nhưng vẫn có hình lưỡi liềm ở trung tâm.

Dồn hết buồm, tàu Pequod đuổi theo; những người phóng lao vung vũ khí và hò reo vang dội từ mũi những chiếc thuyền vẫn còn đang treo lơ lửng. Nếu gió thuận chiều, chắc chắn những kẻ đuổi theo qua eo biển Sunda này sẽ tin rằng đạo quân khổng lồ sẽ tràn ra biển Đông để chứng kiến ​​cảnh bắt giữ không ít người trong số chúng. Và ai biết được, trong đoàn lữ hành tập trung đó, liệu Moby Dick có đang tạm thời bơi lội ở đó không, giống như con voi trắng được tôn thờ trong đám rước đăng quang của người Xiêm! Vì vậy, với những cánh buồm căng ngang nối tiếp nhau, chúng tôi lướt đi, đẩy những con quái vật khổng lồ này ra phía trước; bỗng nhiên, giọng nói của Tashtego vang lên, lớn tiếng chỉ dẫn sự chú ý đến thứ gì đó phía sau chúng tôi.

Tương ứng với vầng trăng khuyết phía trước xe chúng tôi, chúng tôi nhìn thấy một vầng trăng khác ở phía sau. Nó dường như được tạo thành từ những làn hơi trắng tách rời, trồi lên rồi hạ xuống giống như những cột nước phun ra từ cá voi; chỉ có điều chúng không hoàn toàn xuất hiện rồi biến mất; vì chúng liên tục lơ lửng, mà không biến mất hẳn. Hướng ống nhòm về phía cảnh tượng này, Ahab nhanh chóng xoay tròn trong hốc xoay của mình, hét lên: “Lên trên đó, và giăng roi và xô để làm ướt buồm;—Người Mã Lai, thưa ngài, và sau chúng ta!”

Như thể đã núp sau những mũi đất quá lâu, cho đến khi con tàu Pequod thực sự tiến vào eo biển, những tên cướp biển châu Á gian xảo này giờ đây đang truy đuổi gắt gao, để bù đắp cho sự chậm trễ quá thận trọng của chúng. Nhưng khi con tàu Pequod nhanh nhẹn, với một cơn gió thuận lợi, đang tự mình truy đuổi; thật tốt bụng làm sao khi những kẻ hào phóng da nâu này lại giúp con tàu tăng tốc đến mục tiêu mà nó đã chọn,—đối với nó, chúng chỉ là những chiếc roi và mái chèo mà thôi. Như thể cầm một chiếc ly dưới cánh tay, Ahab đi đi lại lại trên boong tàu; khi quay về phía trước, ông nhìn thấy những con quái vật mà ông đang đuổi theo, và khi quay về phía sau, ông nhìn thấy những tên cướp biển khát máu đang đuổi theo mình ; một ảo tưởng nào đó như trên dường như xuất hiện trong đầu ông. Và khi ông liếc nhìn những bức tường xanh của khe núi nước mà con tàu đang đi qua, và nghĩ rằng qua cánh cổng đó là con đường dẫn đến sự trả thù của mình, và nhận ra rằng, chính qua cánh cổng đó, giờ đây ông vừa đang đuổi theo vừa đang bị đuổi theo đến cái chết bi thảm của mình; Và không chỉ thế, mà một bầy cướp biển hung tàn và những kẻ quỷ quyệt vô thần còn hò reo cổ vũ hắn bằng những lời nguyền rủa;—khi tất cả những ý nghĩ đó lướt qua đầu Ahab, trán hắn hóp lại và đầy gân guốc, giống như bãi cát đen sau khi bị thủy triều dữ bào mòn mà không thể nào kéo nổi thứ cứng rắn ấy ra khỏi chỗ.

Nhưng những suy nghĩ như vậy chỉ làm phiền rất ít thành viên thủy thủ đoàn liều lĩnh; và khi, sau khi liên tục bỏ xa bọn cướp biển phía sau, cuối cùng tàu Pequod lướt qua Mũi Cockatoo xanh mướt ở phía Sumatra, cuối cùng xuất hiện trên vùng biển rộng lớn phía xa; thì những người săn cá voi dường như buồn hơn vì đàn cá voi nhanh nhẹn đang đuổi kịp con tàu, hơn là vui mừng vì con tàu đã thắng lợi trước người Mã Lai. Nhưng vẫn tiếp tục di chuyển theo sau đàn cá voi, cuối cùng chúng dường như giảm tốc độ; dần dần con tàu tiến gần đến chúng; và gió lúc này đã lặng, lệnh được truyền đến các xuồng cứu sinh. Nhưng ngay khi đàn cá voi, bằng một bản năng kỳ diệu nào đó được cho là của cá voi tinh trùng, nhận ra ba chiếc thuyền đang đuổi theo chúng,—mặc dù vẫn còn cách chúng một dặm phía sau,—chúng lại tập hợp lại, tạo thành những hàng ngũ dày đặc, đến nỗi những vòi phun nước của chúng trông giống như những hàng lưỡi lê xếp chồng lên nhau đang lóe sáng, và di chuyển với tốc độ gấp đôi.

Chỉ mặc áo sơ mi và quần lót, chúng tôi lao lên vùng nước trắng xóa, và sau vài giờ kéo lưới, gần như đã định bỏ cuộc, thì một sự xáo động đột ngột giữa đàn cá voi báo hiệu rằng chúng cuối cùng cũng bị ảnh hưởng bởi sự bối rối kỳ lạ, sự do dự trì trệ mà khi ngư dân nhận thấy ở cá voi, họ nói rằng nó đã bị thương. Những đội hình dày đặc, mạnh mẽ mà chúng trước đó bơi nhanh và đều đặn, giờ đây tan rã thành một mớ hỗn độn vô tận; và giống như những con voi của vua Porus trong trận chiến với Alexander Đại đế ở Ấn Độ, chúng dường như phát điên vì hoảng sợ. Chúng tản ra khắp mọi hướng thành những vòng tròn lớn không đều, và bơi lung tung vô định, bằng những cột nước ngắn và dày đặc, rõ ràng cho thấy sự hoảng loạn tột độ của chúng. Điều này càng được thể hiện rõ hơn một cách kỳ lạ bởi những con trong số chúng, như thể bị tê liệt hoàn toàn, trôi nổi bất lực như những con tàu bị tháo rời ngập nước trên biển. Nếu những con quái vật Leviathan này chỉ là một đàn cừu đơn giản, bị ba con sói hung dữ đuổi theo trên đồng cỏ, chúng chắc chắn không thể nào thể hiện sự hoảng sợ thái quá như vậy. Nhưng sự nhút nhát thỉnh thoảng này là đặc trưng của hầu hết các loài vật sống theo bầy đàn. Mặc dù tụ tập thành đàn hàng chục nghìn con, những con trâu bờm sư tử ở miền Tây vẫn có thể bỏ chạy trước một kỵ sĩ đơn độc. Hãy chứng kiến, hỡi tất cả loài người, khi bị dồn vào chuồng cừu trong khu vực biểu diễn của nhà hát, họ sẽ, chỉ cần một chút lo lắng về hỏa hoạn, lao vào nhau hỗn loạn để tìm lối thoát, chen chúc, giẫm đạp, xô đẩy và không thương tiếc đâm chém lẫn nhau đến chết. Vì vậy, tốt nhất là đừng quá kinh ngạc trước những con cá voi bị thương kỳ lạ trước mặt chúng ta, bởi vì không có sự ngu ngốc nào của muôn thú trên trái đất mà không bị vượt qua bởi sự điên rồ của con người.

Mặc dù nhiều con cá voi, như đã nói, đang chuyển động dữ dội, nhưng cần lưu ý rằng toàn bộ đàn không tiến lên cũng không lùi lại, mà cùng nhau đứng yên một chỗ. Như thường lệ trong những trường hợp đó, các thuyền lập tức tách ra, mỗi thuyền hướng đến một con cá voi đơn lẻ ở rìa đàn. Khoảng ba phút sau, ngọn lao của Queequeg được phóng đi; con cá bị trúng lao phun nước mù mịt vào mặt chúng tôi, rồi lao đi như chớp, hướng thẳng vào trung tâm đàn. Mặc dù chuyển động như vậy của con cá voi bị trúng lao trong hoàn cảnh đó không phải là chưa từng có; và thực tế hầu như luôn được dự đoán trước; nhưng nó lại là một trong những rủi ro nguy hiểm nhất của nghề đánh bắt cá. Bởi vì khi con quái vật nhanh nhẹn kéo bạn sâu hơn và sâu hơn vào đàn cá điên cuồng, bạn tạm biệt cuộc sống thận trọng và chỉ tồn tại trong một cơn co giật điên cuồng.

Trong khi con cá voi mù và điếc, lao về phía trước, như thể bằng sức mạnh tốc độ tuyệt đối để thoát khỏi con đỉa sắt bám chặt lấy nó; khi chúng tôi xé toạc một vệt trắng trên biển, bị đe dọa tứ phía bởi những sinh vật điên cuồng lao tới lao lui xung quanh; con thuyền của chúng tôi như một con tàu bị vây quanh bởi những hòn đảo băng trong cơn bão, đang cố gắng lái qua những kênh và eo biển phức tạp của chúng, không biết khi nào nó có thể bị mắc kẹt và nghiền nát.

Nhưng không hề nao núng, Queequeg dũng cảm lái thuyền; lúc thì né tránh con quái vật ngay trước mặt; lúc thì lách ra xa con khác, với những chiếc vây khổng lồ treo lơ lửng trên đầu, trong khi Starbuck luôn đứng ở mũi thuyền, tay cầm giáo, dùng những mũi giáo ngắn đâm vào những con cá voi mà anh ta có thể với tới để tránh đường, vì không còn thời gian để đâm những mũi giáo dài. Những người chèo thuyền cũng không hề nhàn rỗi, mặc dù nhiệm vụ thường ngày của họ giờ đã hoàn toàn được miễn. Họ chủ yếu lo việc la hét. "Tránh ra, thuyền trưởng!" một người hét lên với một con lạc đà lớn đột nhiên nổi lên mặt nước và trong giây lát đe dọa nhấn chìm thuyền chúng tôi. "Nhả đuôi xuống!" người thứ hai hét lên với một con khác, con này, sát mạn thuyền, dường như đang bình tĩnh làm mát mình bằng cái đuôi xòe như quạt của nó.

Tất cả các thuyền săn cá voi đều mang theo một số dụng cụ kỳ lạ, ban đầu được người da đỏ Nantucket phát minh, gọi là drugg. Hai miếng gỗ vuông dày có kích thước bằng nhau được ghép chặt vào nhau sao cho thớ gỗ của chúng vuông góc với nhau; một sợi dây dài được buộc vào giữa khối gỗ này, và đầu kia của sợi dây được thắt vòng, có thể nhanh chóng buộc vào một chiếc lao. Drugg chủ yếu được sử dụng để săn cá voi bị thương. Bởi vì khi đó, có nhiều cá voi ở gần bạn hơn số lượng bạn có thể đuổi bắt cùng một lúc. Nhưng cá voi nhà táng không phải ngày nào cũng gặp; khi đó, nếu có thể gặp, bạn phải giết càng nhiều càng tốt. Và nếu bạn không thể giết hết chúng cùng một lúc, bạn phải xẻ thịt chúng, để sau đó có thể giết chúng một cách thoải mái. Do đó, vào những lúc như thế này, drugg trở nên cần thiết. Thuyền của chúng tôi được trang bị ba chiếc drugg. Hai con cá voi đầu tiên bị bắn trúng thành công, và chúng tôi thấy chúng loạng choạng bỏ chạy, bị trói buộc bởi lực cản khổng lồ từ dây kéo. Chúng bị kẹp chặt như những kẻ phạm tội với dây xích và quả tạ. Nhưng khi ném con thứ ba, trong lúc ném khối gỗ vụng về xuống biển, nó vướng vào một trong những chiếc ghế của thuyền, và ngay lập tức xé toạc chiếc ghế ra và cuốn nó đi, khiến người chèo thuyền rơi xuống đáy thuyền khi chiếc ghế trượt khỏi người anh ta. Nước biển tràn vào hai bên qua những tấm ván bị hư hại, nhưng chúng tôi đã nhét hai hoặc ba ngăn kéo và áo sơ mi vào, và nhờ đó tạm thời ngăn được sự rò rỉ.

Việc phóng những chiếc lao tẩm thuốc mê này gần như là bất khả thi, nếu không phải vì khi chúng tôi tiến sâu vào đàn cá voi, đường đi của nó thu hẹp lại đáng kể; hơn nữa, khi chúng tôi càng đi xa khỏi vùng hỗn loạn, những sự hỗn loạn khủng khiếp dường như càng giảm dần. Vì vậy, khi cuối cùng chiếc lao giật mạnh được rút ra, và con cá voi kéo lê biến mất theo hướng ngang; thì, với lực giảm dần của đà tách rời, chúng tôi lướt đi giữa hai con cá voi vào sâu bên trong đàn, như thể từ một dòng thác trên núi chúng tôi trượt xuống một hồ nước yên bình trong thung lũng. Ở đây, những cơn bão trong những thung lũng gầm rú giữa những con cá voi ngoài cùng được nghe thấy nhưng không cảm nhận được. Trong không gian trung tâm này, biển hiện ra một bề mặt phẳng mịn như lụa, được gọi là mặt nước phẳng lặng, được tạo ra bởi hơi ẩm tinh tế do cá voi tiết ra trong những lúc chúng bình tĩnh hơn. Vâng, giờ đây chúng tôi đang ở trong sự tĩnh lặng kỳ diệu mà người ta nói rằng ẩn chứa trong lòng mọi sự hỗn loạn. Và từ xa, trong sự xao động, chúng tôi vẫn nhìn thấy sự hỗn loạn của những vòng tròn đồng tâm bên ngoài, và thấy từng đàn cá voi nối tiếp nhau, tám hoặc mười con mỗi đàn, nhanh chóng bơi vòng quanh, giống như nhiều đàn ngựa xếp thành vòng tròn; và chúng chen chúc nhau đến nỗi một người cưỡi ngựa xiếc khổng lồ như Titanic cũng có thể dễ dàng nhảy qua những con ở giữa và bị xoay tròn trên lưng chúng. Do mật độ dày đặc của đám cá voi đang nghỉ ngơi, bao quanh trục chính của đàn, nên hiện tại chúng tôi không có cơ hội thoát thân nào. Chúng tôi phải cảnh giác tìm kiếm một lỗ hổng trong bức tường sống đang bao vây chúng tôi; bức tường chỉ cho phép chúng tôi vào để rồi lại nhốt chúng tôi lại. Giữ vị trí ở trung tâm hồ, thỉnh thoảng chúng tôi được những con bò và bê nhỏ hiền lành ghé thăm; những người phụ nữ và trẻ em của đoàn người bị đánh bại này.

Giờ đây, tính cả những khoảng trống rộng thỉnh thoảng xuất hiện giữa các vòng tròn ngoài đang quay, và tính cả khoảng không gian giữa các đàn cá voi trong bất kỳ vòng tròn nào, toàn bộ khu vực tại thời điểm này, bao trùm toàn bộ đàn cá voi, phải có diện tích ít nhất là hai hoặc ba dặm vuông. Dù sao đi nữa—mặc dù thực sự một thử nghiệm như vậy vào thời điểm như vậy có thể gây hiểu lầm—có thể phát hiện những cột nước phun lên từ chiếc thuyền nhỏ của chúng tôi, dường như xuất hiện gần như từ đường chân trời. Tôi đề cập đến tình huống này, bởi vì, như thể những con cá voi mẹ và cá voi con đã bị cố tình nhốt trong vòng xoáy trong cùng này; và như thể sự rộng lớn của đàn cá voi cho đến nay đã ngăn cản chúng tìm hiểu nguyên nhân chính xác của việc dừng lại; hoặc, có thể, vì còn quá trẻ, chưa hiểu biết, và hoàn toàn ngây thơ và thiếu kinh nghiệm; dù sao đi nữa, những con cá voi nhỏ hơn này—thỉnh thoảng ghé thăm chiếc thuyền đang lặng gió của chúng tôi từ rìa hồ—thể hiện sự gan dạ và tự tin đáng kinh ngạc, hoặc có thể là một nỗi hoảng sợ đầy quyến rũ mà người ta không thể không kinh ngạc. Giống như những con chó nhà, chúng đến gần và đánh hơi xung quanh chúng tôi, sát đến mạn thuyền và chạm vào chúng; cho đến khi dường như có một phép thuật nào đó đã đột nhiên thuần hóa chúng. Queequeg vỗ trán chúng; Starbuck gãi lưng chúng bằng ngọn giáo; nhưng vì sợ hậu quả, lúc đó anh ta không dám phóng giáo.

Nhưng sâu bên dưới thế giới kỳ diệu trên mặt nước ấy, một thế giới khác, còn kỳ lạ hơn nữa, hiện ra trước mắt chúng tôi khi chúng tôi nhìn xuống. Bởi vì, lơ lửng trong những vòm nước ấy, là hình dáng của những con cá voi mẹ đang cho con bú, và những con mà với thân hình khổng lồ của chúng dường như sắp trở thành mẹ. Như tôi đã nói, hồ nước trong vắt đến một độ sâu đáng kể; và giống như trẻ sơ sinh khi bú mẹ sẽ bình tĩnh và chăm chú nhìn đi chỗ khác, như thể đang sống hai cuộc đời khác nhau cùng một lúc; và trong khi vẫn đang hấp thụ chất dinh dưỡng hữu hình, chúng vẫn đang đắm chìm trong những ký ức siêu phàm nào đó;—cũng vậy, những con cá voi con dường như đang nhìn lên phía chúng tôi, nhưng không phải nhìn thẳng vào chúng tôi, như thể chúng tôi chỉ là một mẩu rong biển nhỏ bé trong mắt chúng. Trôi nổi nghiêng mình, những con cá voi mẹ cũng dường như đang lặng lẽ quan sát chúng tôi. Một trong những con non bé nhỏ này, mà theo một số dấu hiệu kỳ lạ dường như chỉ mới một ngày tuổi, có thể dài khoảng 4,3 mét và to khoảng 1,8 mét. Nó khá hiếu động; Mặc dù thân thể của nó dường như vẫn chưa hoàn toàn hồi phục khỏi tư thế khó chịu mà nó vừa mới nằm trong túi mẹ; ở đó, đuôi đối đầu, và sẵn sàng cho mùa xuân cuối cùng, con cá voi chưa sinh nằm cong như cung tên của người Tatar. Vây sườn mỏng manh và lòng vây đuôi của nó vẫn còn giữ nguyên vẻ ngoài xoăn tít, nhăn nhúm của đôi tai trẻ sơ sinh vừa mới đến từ vùng đất xa lạ.

“Kéo dây câu! Kéo dây câu!” Queequeg kêu lên, nhìn qua mạn thuyền; “Nó bị mắc câu rồi! Nó bị mắc câu rồi!—Ai đã kéo dây câu nó! Ai đã đâm trúng?—Hai con cá voi; một con to, một con nhỏ!”

“Ngươi bị làm sao vậy?” Starbuck kêu lên.

“Nhìn này,” Queequeg nói, vừa chỉ tay xuống.

Cũng như khi con cá voi bị nạn, từ trong bồn tắm đã kéo ra hàng trăm sải dây thừng; sau khi lặn sâu, nó lại nổi lên, và cho thấy sợi dây chùng đang cuộn tròn, nổi bồng bềnh và xoắn ốc hướng lên không trung; giờ đây, Starbuck nhìn thấy những cuộn dây dài của dây rốn của Cá voi Leviathan cái, nhờ đó con cá voi con dường như vẫn còn buộc chặt với mẹ của nó. Không hiếm khi trong những biến động nhanh chóng của cuộc rượt đuổi, sợi dây tự nhiên này, với đầu dây của mẹ bị lỏng, lại bị vướng vào sợi dây gai, khiến con cá voi con bị mắc kẹt. Một số bí mật tinh tế nhất của biển cả dường như đã được hé lộ cho chúng ta trong cái ao huyền diệu này. Chúng ta đã thấy những cặp tình nhân của những con cá voi Leviathan non dưới đáy biển sâu.*

*Cá voi tinh trùng, cũng như tất cả các loài thuộc họ Leviathan khác, nhưng không giống như hầu hết các loài cá khác, sinh sản không phân biệt mùa; sau thời gian mang thai có thể ước tính là chín tháng, mỗi lần chỉ sinh một con; mặc dù trong một số ít trường hợp được biết đến, chúng sinh ra một Esau và một Jacob:—một trường hợp dự phòng được chuẩn bị bằng việc cho con bú nhờ hai núm vú, nằm ở vị trí kỳ lạ, mỗi núm ở một bên hậu môn; nhưng chính bầu vú lại nhô lên từ đó. Khi những bộ phận quý giá này của một con cá voi đang cho con bú bị ngọn giáo của người thợ săn cắt trúng, sữa và máu tuôn ra từ cá voi mẹ sẽ nhuộm đỏ cả biển. Sữa rất ngọt và giàu chất dinh dưỡng; con người đã từng nếm thử; nó có thể rất ngon khi ăn kèm với dâu tây. Khi tràn đầy sự kính trọng lẫn nhau, những con cá voi chào hỏi nhau như một lời chào thân thiện hơn .

Và cứ thế, dù bị bao vây bởi vô vàn nỗi kinh hoàng và sợ hãi, những sinh vật khó hiểu ở trung tâm vẫn tự do và không hề sợ hãi tận hưởng mọi mối bận tâm yên bình; vâng, chúng ung dung vui đùa và hưởng lạc. Nhưng dù vậy, giữa Đại Tây Dương cuồng phong trong tâm hồn tôi, bản thân tôi vẫn mãi mãi vui chơi trong sự tĩnh lặng; và trong khi những hành tinh nặng nề của nỗi đau khổ không bao giờ nguôi ngoai quay quanh tôi, sâu thẳm bên trong, tôi vẫn đắm mình trong niềm vui dịu dàng vĩnh cửu.

Trong khi chúng tôi nằm đó như bị thôi miên, những cảnh tượng hỗn loạn bất ngờ ở phía xa cho thấy hoạt động của những chiếc thuyền khác, vẫn đang tiếp tục gây mê cá voi ở rìa đàn; hoặc có thể đang tiếp tục cuộc chiến bên trong vòng tròn đầu tiên, nơi có nhiều không gian và một số nơi rút lui thuận tiện. Nhưng cảnh tượng những con cá voi bị gây mê nổi giận thỉnh thoảng lao đi lao lại một cách mù quáng qua các vòng tròn, chẳng là gì so với những gì cuối cùng đập vào mắt chúng tôi. Đôi khi, khi bắt được một con cá voi mạnh mẽ và tỉnh táo hơn bình thường, người ta thường tìm cách làm tê liệt nó, bằng cách cắt đứt hoặc làm tổn thương gân đuôi khổng lồ của nó. Việc này được thực hiện bằng cách phóng một cái xẻng cắt cán ngắn, có buộc dây để kéo nó trở lại. Một con cá voi bị thương (như chúng tôi được biết sau đó) ở phần này, nhưng dường như không hiệu quả, đã thoát khỏi thuyền, mang theo một nửa dây lao; Và trong cơn đau đớn tột cùng vì vết thương, giờ đây ông ta lao vào vòng xoáy như tên cướp cưỡi ngựa đơn độc Arnold trong trận Saratoga, gieo rắc nỗi kinh hoàng khắp nơi ông ta đi qua.

Nhưng dù vết thương của con cá voi này đau đớn đến mấy, và cảnh tượng cũng đủ kinh hoàng rồi; thế nhưng nỗi kinh hoàng kỳ lạ mà nó dường như gieo rắc cho cả đàn lại xuất phát từ một nguyên nhân mà thoạt đầu khoảng cách che khuất chúng tôi. Nhưng cuối cùng, chúng tôi nhận ra rằng, do một trong những tai nạn không thể tưởng tượng nổi của nghề đánh bắt cá, con cá voi này đã bị vướng vào dây lao mà nó kéo; nó cũng đã chạy trốn với chiếc xẻng cắt găm vào người; và trong khi đầu dây tự do gắn với vũ khí đó bị mắc kẹt vĩnh viễn vào các vòng dây lao quanh đuôi nó, thì chính chiếc xẻng cắt lại bị tuột ra khỏi thịt nó. Vì vậy, bị hành hạ đến điên cuồng, nó giờ đây đang quẫy đạp trong nước, quẫy mạnh chiếc đuôi mềm dẻo của mình, và ném chiếc xẻng sắc bén xung quanh, làm bị thương và giết chết đồng loại của mình.

Vật thể đáng sợ này dường như đã đánh thức cả đàn cá voi khỏi trạng thái hoảng sợ bất động. Đầu tiên, những con cá voi tập trung ở rìa hồ bắt đầu chen chúc nhau, xô đẩy vào nhau, như thể bị nâng lên bởi những con sóng đã rút một nửa từ xa; rồi chính mặt hồ cũng bắt đầu nhấp nhô nhẹ; những buồng sinh sản và khu nuôi dưỡng dưới nước biến mất; trong những quỹ đạo ngày càng thu hẹp, những con cá voi ở các vòng tròn trung tâm bắt đầu bơi thành từng cụm dày đặc. Đúng vậy, sự yên tĩnh kéo dài đã chấm dứt. Một tiếng vo ve trầm thấp vang lên; và rồi giống như những khối băng hỗn loạn khi dòng sông Hudson tan băng vào mùa xuân, toàn bộ đàn cá voi ùa về trung tâm, như thể để chất đống thành một ngọn núi chung. Ngay lập tức, Starbuck và Queequeg đổi chỗ cho nhau; Starbuck ngồi ở đuôi hồ.

“Mái chèo! Mái chèo!” ông ta thì thầm đầy căng thẳng, nắm chặt bánh lái – “Hãy nắm chặt mái chèo, và giữ lấy linh hồn mình, ngay bây giờ! Lạy Chúa, các anh em, đứng yên! Đẩy nó ra, đồ Queequeg – con cá voi kia! – đâm nó! – đánh nó! Đứng dậy – đứng dậy và giữ nguyên tư thế! Vươn lên, các anh em – kéo lên, các anh em; đừng bận tâm đến lưng chúng – cào chúng! – cào đi!”

Con thuyền lúc này gần như bị kẹt giữa hai khối đen khổng lồ, chỉ còn lại một eo biển Dardanelles hẹp giữa chiều dài của chúng. Nhưng bằng nỗ lực tuyệt vọng, cuối cùng chúng tôi cũng len vào được một khe hở tạm thời; rồi nhanh chóng nhường đường, đồng thời hết sức quan sát tìm lối thoát khác. Sau nhiều lần thoát hiểm trong gang tấc tương tự, cuối cùng chúng tôi cũng nhanh chóng lướt vào một trong những vòng ngoài cùng, nhưng giờ đây bị cắt ngang bởi những con cá voi đang hung dữ lao về trung tâm. Sự cứu nguy may mắn này phải trả giá bằng việc Queequeg mất chiếc mũ, khi anh ta đứng ở mũi thuyền để chọc những con cá voi đang bỏ chạy, thì chiếc mũ của anh ta bị gió xoáy cuốn bay khỏi đầu bởi cú quẫy đuôi đột ngột của một cặp vây cá voi lớn ở gần đó.

Mặc dù lúc đó tình trạng hỗn loạn và náo động khắp nơi, nhưng chẳng mấy chốc nó đã tự điều chỉnh thành một chuyển động có vẻ có hệ thống; bởi vì sau khi tập hợp lại thành một khối dày đặc, chúng lại tiếp tục chạy về phía trước với tốc độ nhanh hơn. Việc truy đuổi thêm là vô ích; nhưng các thuyền vẫn nán lại phía sau để vớt những con cá voi bị đánh thuốc mê có thể bị thả xuống phía sau, và cũng để thu giữ một con mà Flask đã giết và cắm vào sào. Waif là một cây sào có cờ hiệu, mỗi thuyền đều mang theo hai hoặc ba cây; và khi có thêm con mồi, chúng được cắm thẳng đứng vào xác cá voi chết đang nổi trên biển, vừa để đánh dấu vị trí của nó trên biển, vừa để làm dấu hiệu sở hữu trước đó, phòng trường hợp thuyền của bất kỳ tàu nào khác đến gần.

Kết quả của việc hạ thấp mực nước biển này phần nào minh họa cho câu nói khôn ngoan trong ngành đánh bắt cá: càng nhiều cá voi càng ít cá. Trong số tất cả những con cá voi bị đánh thuốc mê, chỉ có một con bị bắt. Những con còn lại đã tìm cách trốn thoát trong một thời gian, nhưng chỉ để bị bắt lại, như sẽ thấy sau này, bởi một con tàu khác chứ không phải tàu Pequod.