Ngày đã định cũng đến, và chúng tôi đã gặp con tàu Jungfrau, do Derick De Deer làm thuyền trưởng, đến từ Bremen.

Từng là những người săn bắt cá voi vĩ đại nhất thế giới, người Hà Lan và người Đức hiện nay thuộc hàng ít mạnh nhất; nhưng ở đây đó, tại những khoảng cách rất rộng về vĩ độ và kinh độ, bạn vẫn thỉnh thoảng bắt gặp lá cờ của họ ở Thái Bình Dương.

Vì lý do nào đó, tàu Jungfrau dường như rất muốn bày tỏ lòng kính trọng. Khi còn cách tàu Pequod một khoảng, nó quay lại, thả một chiếc thuyền nhỏ xuống, thuyền trưởng của nó thúc giục tiến về phía chúng tôi, đứng ở mũi tàu thay vì đuôi tàu một cách thiếu kiên nhẫn.

“Hắn đang cầm cái gì trong tay vậy?” Starbuck kêu lên, chỉ vào vật mà người Đức đang vẫy vẫy. “Không thể nào!—một cái máng cho đèn!”

“Không phải cái đó,” Stubb nói, “không, không, đó là ấm pha cà phê, ông Starbuck ạ; ông Yarman đang đi pha cà phê cho chúng ta; ông không thấy cái lon thiếc lớn kia bên cạnh ông ấy sao?—đó là nước sôi của ông ấy. Ồ! Ông Yarman ổn đấy.”

“Đi theo cậu đi,” Flask kêu lên, “đó là một cái phễu đựng dầu và một cái bình đựng dầu. Nó hết dầu rồi, nên đến đây xin dầu.”

Dù nghe có vẻ kỳ lạ khi một tàu chở dầu lại đi lấy dầu trên vùng biển đánh bắt cá voi, và dù điều đó có mâu thuẫn đến mức nào với câu tục ngữ xưa về việc chở than đến Newcastle, nhưng đôi khi chuyện như vậy thực sự xảy ra; và trong trường hợp này, thuyền trưởng Derick De Deer chắc chắn đã điều khiển một con tàu tiếp dầu như Flask đã tuyên bố.

Khi vừa bước lên boong, Ahab đột ngột tiến đến chỗ ông ta, hoàn toàn không để ý đến thứ ông ta đang cầm trên tay; nhưng bằng thứ tiếng Đức bập bẹ, người Đức nhanh chóng bộc lộ sự thiếu hiểu biết hoàn toàn của mình về Cá Voi Trắng; ngay lập tức chuyển cuộc trò chuyện sang cái bật lửa và bình dầu của mình, kèm theo vài lời nhận xét về việc ông ta phải chui vào võng ngủ giữa đêm tối mịt mùng – giọt dầu Bremen cuối cùng đã cạn, và chưa bắt được con cá chuồn nào để bù vào sự thiếu hụt; cuối cùng, ông ta ám chỉ rằng con tàu của mình thực sự là thứ mà trong ngành đánh bắt cá được gọi là tàu sạch (tức là tàu trống rỗng), xứng đáng với cái tên Jungfrau hay Trinh Nữ.

Sau khi mua đủ đồ dùng cần thiết, Derick rời đi; nhưng anh chưa kịp cập bến thì những con cá voi gần như đồng thời bị kéo lên khỏi cột buồm của cả hai con tàu; và vì quá háo hức đuổi theo, Derick không kịp đặt bình dầu và bình đựng dầu lên tàu, anh đã quay thuyền lại và lao theo những con cá voi khổng lồ đang giương cao bình dầu.

Lúc này, đàn cá voi đã di chuyển về phía gió, ông và ba chiếc thuyền Đức khác nhanh chóng theo sau đã bỏ xa phần mũi tàu Pequod. Có tám con cá voi, một đàn trung bình. Nhận thức được mối nguy hiểm, chúng bơi song song với tốc độ rất nhanh thẳng theo hướng gió, cọ xát sườn vào nhau sát như ba con ngựa đang kéo xe. Chúng để lại một vệt sóng lớn, rộng, như thể liên tục trải một tấm giấy da rộng lớn trên biển.

Ngay trong luồng nước xiết phía sau, và cách đó nhiều sải, là một con cá voi đực già khổng lồ, gù lưng. Với tốc độ di chuyển tương đối chậm chạp, cũng như những lớp vảy màu vàng bất thường bao phủ khắp cơ thể, nó dường như bị bệnh vàng da hoặc một chứng bệnh nào đó. Liệu con cá voi này có thuộc đàn từ trước hay không thì vẫn còn là điều đáng nghi ngờ; bởi vì những sinh vật khổng lồ đáng kính như vậy thường không sống theo bầy đàn. Tuy nhiên, nó vẫn bám theo luồng nước phía sau đàn, mặc dù thực tế là dòng nước phía sau đàn đã làm chậm nó lại, bởi vì phần xương trắng hoặc chỗ phồng ở mõm rộng của nó bị vỡ vụn, giống như chỗ phồng hình thành khi hai dòng hải lưu đối nghịch gặp nhau. Vòi phun nước của nó ngắn, chậm và khó nhọc; phun ra như một dòng nước nghẹn ngào, rồi tan thành từng mảnh vụn, tiếp theo là những chuyển động kỳ lạ dưới lòng đất bên trong cơ thể, dường như thoát ra ở đầu còn lại bị chôn vùi, khiến nước phía sau nó sủi bọt.

“Ai có thuốc giảm đau không?” Stubb nói, “Tôi e là ông ấy bị đau bụng. Chúa ơi, thử tưởng tượng xem, đau bụng đến cả nửa mẫu đất xem! Gió ngược đang khiến ông ấy phát điên lên đấy các cậu ạ. Đây là cơn gió xấu đầu tiên tôi từng thấy thổi từ phía sau; nhưng nhìn xem, có con cá voi nào lắc lư như thế này trước đây không? Chắc chắn là nó đã mất lái rồi.”

Giống như một con tàu chở hàng quá tải của Ấn Độ đang lao xuống bờ biển Ấn Độ với đầy những con ngựa hoảng sợ trên boong, nó chao đảo, chìm nghỉm, lật úp và quằn quại trên đường đi; con cá voi già này cũng vậy, nó nốc thở với thân hình đồ sộ, thỉnh thoảng lại lật nghiêng một phần trên những chiếc xương sườn nặng nề, để lộ nguyên nhân tạo ra những vệt sóng ngoằn ngoèo của nó ở phần mỏm vây mạn phải bất thường. Khó mà nói được liệu nó đã mất chiếc vây đó trong trận chiến hay sinh ra đã không có nó.

“Chờ một chút nhé, ông bạn già, ta sẽ đưa cho ngươi một cái ná để băng bó vết thương ở tay,” Flask độc ác hét lên, vừa chỉ tay vào dây câu cá voi gần đó.

“Cẩn thận đừng để hắn ném trúng cậu,” Starbuck hét lên. “Tránh ra, không thì tên người Đức sẽ tóm được cậu đấy.”

Tất cả các thuyền đối thủ đều cùng hướng về con cá voi này, bởi vì nó không chỉ là con cá voi lớn nhất, và do đó có giá trị nhất, mà nó còn ở gần họ nhất, và những con cá voi khác đang di chuyển với tốc độ rất nhanh, gần như thách thức việc truy đuổi vào thời điểm đó. Vào lúc này, mũi tàu Pequod đã vượt qua ba chiếc thuyền Đức vừa được thả xuống; nhưng nhờ lợi thế xuất phát tốt, thuyền của Derick vẫn dẫn đầu cuộc rượt đuổi, mặc dù các đối thủ nước ngoài càng ngày càng đến gần. Điều duy nhất họ lo sợ là, vì đã ở rất gần mục tiêu, anh ta sẽ có thể phóng tên lửa trước khi họ hoàn toàn đuổi kịp và vượt qua anh ta. Còn về phần Derick, anh ta dường như khá tự tin rằng điều đó sẽ xảy ra, và thỉnh thoảng với một cử chỉ chế giễu, anh ta lắc đèn mồi về phía những chiếc thuyền khác.

“Con chó vô ơn và bất hiếu!” Starbuck kêu lên; “nó chế nhạo và thách thức tôi với chính cái hộp quyên góp mà tôi vừa bỏ đầy cho nó cách đây chưa đầy năm phút!”—rồi bằng giọng thì thầm đầy quyết liệt quen thuộc của ông—“Tránh ra, lũ chó săn! Chó tiến lên!”

“Ta nói cho các ngươi biết sự thật nhé!” – Stubb hét lên với thủy thủ đoàn – “Ta không được phép nổi giận; nhưng ta muốn ăn thịt tên Yarman khốn kiếp đó – Kéo nào – các ngươi có muốn không? Các ngươi định để tên lưu manh đó đánh bại mình à? Các ngươi có thích rượu brandy không? Vậy thì một thùng brandy cho người giỏi nhất. Nào, sao không ai trong số các ngươi nổi điên lên? Ai đã thả neo xuống biển vậy – chúng ta không nhúc nhích một inch nào – chúng ta bị mắc cạn rồi. Này, cỏ mọc dưới đáy thuyền kìa – và lạy Chúa, cột buồm kia đang đâm chồi nảy lộc. Thế này không được rồi, các chàng trai. Nhìn tên Yarman kìa! Tóm lại là, các ngươi có muốn nổi điên lên không?”

“Ôi! Nhìn bọt xà phòng hắn tạo ra kìa!” Flask vừa nhảy lên nhảy xuống vừa kêu lên – “Cái bướu gì thế này – Ôi, chất đầy thịt bò lên nào – nằm như khúc gỗ vậy! Ôi! Các chàng trai, nhảy lên nào – cá bơn và sò điệp cho bữa tối, các chàng trai biết đấy – nghêu nướng và bánh muffin – ôi, nhảy lên nào , nhảy lên nào , – hắn ta là một gã béo ú trăm thùng – đừng để mất hắn bây giờ – đừng, đừng! – nhìn Yarman kìa – Ôi, các chàng trai, sao không kéo cho kẻ yếu đuối của mình đi nào – đồ sến súa! đồ sến súa! Các chàng không yêu tinh trùng sao? Ba nghìn đô la bay mất rồi kìa, các anh em! – cả một ngân hàng! – cả một ngân hàng! Ngân hàng Anh! – Ôi, nhảy lên nào , nhảy lên nào! – Yarman đang làm gì vậy?”

Lúc này, Derick đang ném cái giá đỡ đèn và cả bình dầu của mình về phía những chiếc thuyền đang tiến tới; có lẽ với mục đích kép là làm chậm bước tiến của đối thủ, và đồng thời tăng tốc độ cho thuyền của mình một cách tiết kiệm nhờ lực đẩy tức thời của cú ném ngược.

“Tên chó Hà Lan vô lễ!” Stubb hét lên. “Kéo lên nào, các anh em, như năm mươi nghìn chiến hạm chở đầy quỷ tóc đỏ. Ngươi nói sao, Tashtego; ngươi có phải là người sẵn sàng bẻ gãy sống lưng mình thành hai mươi hai mảnh vì danh dự của lão Gayhead không? Ngươi nói sao?”

“Tôi nói, kéo mạnh hết cỡ đi!”, người đàn ông da đỏ hét lên.

Bị những lời chế giễu của người Đức kích động dữ dội nhưng đồng thời cũng rất bình tĩnh, ba chiếc thuyền của Pequod bắt đầu di chuyển gần như song song; và, với tư thế như vậy, đã tiến sát đến hắn ta trong chốc lát. Với tư thế oai phong, thoải mái và hào hiệp của người đao phủ khi tiến gần đến con mồi, ba người thuyền phó đứng lên đầy kiêu hãnh, thỉnh thoảng cổ vũ người chèo thuyền cuối cùng bằng một tiếng reo hò phấn khích: “Nó trượt rồi! Hoan hô làn gió trắng xóa! Hạ gục Yarman! Vượt qua nó!”

Nhưng nếu Derick có một khởi đầu quyết đoán như vậy, thì bất chấp tất cả sự dũng cảm của họ, anh ta đã có thể giành chiến thắng trong cuộc đua này, nếu không phải vì một tai họa ập đến khi một con cua mắc vào mái chèo của người chèo thuyền giữa thân. Trong khi gã vụng về này đang cố gắng gỡ mái chèo ra, và trong khi đó, thuyền của Derick gần như lật úp, và anh ta đang nổi cơn thịnh nộ với những người của mình;—đó là thời điểm tốt cho Starbuck, Stubb và Flask. Với một tiếng hét, họ tăng tốc về phía trước và dàn hàng chéo lên phía mạn thuyền của người Đức. Chỉ một khoảnh khắc nữa thôi, cả bốn chiếc thuyền đều nằm ngay phía sau con cá voi, trong khi những con sóng bọt trắng xóa mà nó tạo ra trải dài từ hai bên.

Đó là một cảnh tượng kinh khủng, đáng thương và điên cuồng. Con cá voi lúc này đang ngẩng đầu lên, phun nước về phía trước thành một dòng chảy đau đớn không ngừng; trong khi chiếc vây duy nhất của nó quẫy đạp bên sườn trong cơn sợ hãi tột độ. Lúc thì nghiêng sang tay này, lúc thì nghiêng sang tay kia, nó chao đảo trong chuyến bay loạng choạng, và cứ mỗi khi sóng vỡ, nó lại co giật chìm xuống biển, hoặc nghiêng chiếc vây duy nhất đang quẫy đạp lên trời. Tôi cũng từng thấy một con chim bị cụt cánh bay lượn vòng tròn hoảng sợ, cố gắng vô vọng để thoát khỏi những con diều hâu cướp biển. Nhưng con chim có tiếng kêu, và bằng những tiếng kêu ai oán sẽ cho người ta biết nỗi sợ hãi của nó; nhưng nỗi sợ hãi của con thú khổng lồ câm lặng này của biển cả đã bị xiềng xích và mê hoặc trong nó; nó không có tiếng nói, ngoại trừ tiếng thở nghẹn ngào qua lỗ thở, và điều này khiến cảnh tượng của nó trở nên vô cùng đáng thương; Tuy nhiên, với thân hình đồ sộ, hàm răng chắc khỏe như cổng thành và cái đuôi toàn năng, nó vẫn đủ sức khiến người đàn ông gan dạ nhất cũng phải khiếp sợ.

Nhận thấy chỉ cần thêm vài khoảnh khắc nữa thôi là thuyền của Pequod sẽ chiếm ưu thế, và thay vì để mất cơ hội cuối cùng, Derick quyết định liều lĩnh thực hiện một cú ném phi tiêu mà đối với anh ta có vẻ là một cú ném rất dài, trước khi cơ hội cuối cùng vụt mất mãi mãi.

Nhưng ngay khi người phóng lao của anh ta đứng dậy để chuẩn bị phóng lao, cả ba con hổ—Queequeg, Tashtego, Daggoo—theo bản năng bật dậy, đứng thành một hàng chéo, đồng thời chĩa ngạnh vào cá voi; và lao qua đầu người phóng lao người Đức, ba mũi lao Nantucket của chúng đâm vào cá voi. Bọt biển mù mịt và lửa trắng xóa! Ba chiếc thuyền, trong cơn thịnh nộ đầu tiên của cú lao người về phía trước, đã húc mạnh vào thuyền của người Đức đến nỗi cả Derick và người phóng lao đang bối rối của anh ta bị hất văng ra ngoài, và bị ba chiếc thuyền đang bay lên cuốn trôi.

“Đừng sợ, mấy hộp bơ của ta,” Stubb reo lên, liếc nhìn chúng khi lướt qua; “chúng sẽ được cứu ngay thôi—được rồi—ta thấy mấy con cá mập ở phía sau—chó St. Bernard đấy—chúng cứu những lữ khách gặp nạn. Hoan hô! Đây mới là cách đi thuyền đúng đắn. Mỗi sống thuyền như một tia nắng! Hoan hô!—Chúng ta cứ thế lao đi như ba cái ấm thiếc đuôi một con báo điên! Điều này làm ta nhớ đến việc buộc vào một con voi trong một cái yên ngựa trên đồng bằng—khi buộc vào nó như vậy thì nan hoa bánh xe sẽ bay tứ tung, các chàng trai ạ; và còn có nguy hiểm bị văng ra nữa, khi đâm vào đồi. Hoan hô! Đây là cảm giác của một người khi sắp xuống địa ngục—một cuộc lao dốc không phanh xuống một mặt phẳng nghiêng vô tận! Hoan hô! Con cá voi này mang theo bức thư bất diệt!”

Nhưng cú lao đi của con quái vật chỉ diễn ra trong chốc lát. Bỗng nhiên thở hổn hển, nó gầm rú dữ dội. Với một tiếng rít chói tai, ba sợi dây lao vun vút quanh đầu cá voi với lực mạnh đến nỗi tạo ra những rãnh sâu; trong khi những người săn cá voi lo sợ rằng tiếng gầm rú nhanh chóng này sẽ sớm làm đứt dây, họ dùng hết sức mình để liên tục giật mạnh dây thừng để giữ chặt; cho đến cuối cùng—do sức căng thẳng đứng từ các khối chì lót của thuyền, nơi ba sợi dây thừng đi thẳng xuống biển xanh—mạn thuyền gần như ngang bằng với mặt nước, trong khi ba đuôi thuyền nghiêng cao lên không trung. Và con cá voi nhanh chóng ngừng gầm rú, họ giữ nguyên tư thế đó một lúc, sợ làm đứt thêm dây, mặc dù tư thế hơi chênh vênh. Nhưng mặc dù đã có những chiếc thuyền bị đánh chìm và mất tích theo cách này, thì chính việc “giữ chặt” này, như người ta vẫn gọi, là móc vào bằng những gai nhọn trên thịt sống của nó từ phía sau; Chính điều này thường khiến loài cá voi khổng lồ Leviathan phải nhanh chóng trồi lên để đối mặt với ngọn giáo sắc bén của kẻ thù. Tuy nhiên, chưa kể đến sự nguy hiểm của việc này, người ta còn nghi ngờ liệu cách làm này có phải lúc nào cũng tốt nhất hay không; bởi vì có lý do để cho rằng, cá voi bị thương càng ở dưới nước lâu thì càng kiệt sức. Bởi vì, do diện tích bề mặt khổng lồ của nó—ở một con cá voi tinh trùng trưởng thành là khoảng chưa đến 2000 feet vuông—áp lực của nước là vô cùng lớn. Chúng ta đều biết trọng lượng khí quyển đáng kinh ngạc mà chính chúng ta phải chịu đựng; ngay cả ở đây, trên mặt đất, trong không khí; vậy thì gánh nặng của một con cá voi, mang trên lưng một cột nước biển cao hai trăm sải, lớn đến mức nào! Nó phải ít nhất bằng trọng lượng của năm mươi áp suất khí quyển. Một người săn cá voi đã ước tính nó bằng trọng lượng của hai mươi tàu chiến, với tất cả súng ống, lương thực và thủy thủ đoàn trên tàu.

Khi ba chiếc thuyền nằm im lìm trên mặt biển êm đềm, nhìn xuống bầu trời xanh thẳm vĩnh cửu; và không một tiếng rên rỉ hay tiếng kêu nào, thậm chí không một gợn sóng hay bọt khí nào nổi lên từ đáy biển; người trên đất liền nào có thể nghĩ rằng, bên dưới tất cả sự im lặng và thanh bình đó, con quái vật biển cả đáng sợ nhất đang quằn quại và giãy giụa trong đau đớn! Chưa đến tám inch dây thừng thẳng đứng có thể nhìn thấy ở mũi thuyền. Có vẻ như thật khó tin khi chỉ bằng ba sợi dây mỏng manh như vậy, con quái vật Leviathan khổng lồ được treo lơ lửng như quả tạ lớn của một chiếc đồng hồ tám ngày. Treo lơ lửng? Và treo vào cái gì? Vào ba mảnh ván. Đây có phải là sinh vật mà người ta đã từng nói một cách đắc thắng rằng: “Ngươi có thể nhét đầy da nó bằng những mũi sắt có gai không? Hay đầu nó bằng những mũi giáo bắt cá? Thanh kiếm của kẻ tấn công nó không thể giữ được, ngọn giáo, mũi tên, hay áo giáp cũng không thể: nó coi sắt như rơm; mũi tên không thể khiến nó bỏ chạy; mũi tên được coi như cỏ khô; nó cười nhạo khi ngọn giáo rung lên!” Đây có phải là sinh vật đó không? Đây có phải là hắn không? Ôi! Giá mà những lời tiên tri không được ứng nghiệm lại đến. Bởi vì với sức mạnh của hàng nghìn cái đùi ở đuôi, Leviathan đã chui đầu xuống dưới những ngọn núi giữa biển để trốn khỏi những ngọn giáo bắt cá của tàu Pequod!

Trong ánh nắng chiều xiên xẹo ấy, bóng của ba chiếc thuyền đổ xuống dưới mặt nước hẳn phải đủ dài và rộng để che khuất một nửa quân đội của Xerxes. Ai có thể tưởng tượng được con cá voi bị thương ấy kinh hãi đến mức nào khi nhìn thấy những bóng ma khổng lồ lượn lờ trên đầu!

“Chuẩn bị sẵn sàng, các anh em; nó cựa quậy rồi!” Starbuck hét lên, khi ba sợi dây đột nhiên rung lên trong nước, truyền rõ ràng lên phía trên như bằng dây từ, những nhịp đập sinh tử của con cá voi, đến nỗi mỗi người chèo thuyền đều cảm nhận được chúng ở chỗ ngồi của mình. Ngay sau đó, phần lớn được giải tỏa khỏi sức căng hướng xuống ở mũi thuyền, những chiếc thuyền đột ngột bật lên, giống như một tảng băng nhỏ khi một đàn gấu trắng đông đúc bị hoảng sợ lao ra biển.

“Dừng lại! Dừng lại!” Starbuck lại hét lên; “nó đang nổi lên.”

Những sợi dây câu, mà chỉ vài giây trước đó còn chưa thể nắm nổi dù chỉ một gang tay, giờ đây đã cuộn tròn nhanh chóng và văng ngược trở lại, nhỏ giọt xuống những chiếc thuyền, và chẳng mấy chốc con cá voi đã ngoi lên mặt nước cách những người săn bắt khoảng hai chiều dài thuyền.

Những cử động của nó cho thấy rõ sự kiệt sức tột độ. Ở hầu hết các loài động vật trên cạn, có một số van hoặc cửa xả trong nhiều tĩnh mạch của chúng, nhờ đó khi bị thương, máu sẽ được ngăn chặn ở một mức độ nào đó, ít nhất là ngay lập tức, theo một số hướng nhất định. Nhưng với cá voi thì không như vậy; một trong những đặc điểm đặc biệt của nó là toàn bộ cấu trúc mạch máu không có van, vì vậy khi bị đâm thủng dù chỉ bằng một mũi lao nhỏ, một sự rút máu chết người sẽ ngay lập tức bắt đầu trên toàn bộ hệ thống động mạch của nó; và khi điều này được tăng cường bởi áp lực nước cực lớn ở độ sâu rất xa dưới mặt nước, sự sống của nó có thể nói là tuôn ra không ngừng. Tuy nhiên, lượng máu trong cơ thể nó rất lớn, và các nguồn máu bên trong lại rất nhiều và nằm rải rác, nên nó sẽ tiếp tục chảy máu trong một thời gian khá dài; giống như trong thời kỳ hạn hán, một dòng sông vẫn chảy, nguồn của nó nằm ở các mạch nước ngầm trên những ngọn đồi xa xôi và không thể nhận biết được. Ngay cả lúc này, khi những chiếc thuyền kéo con cá voi lên, và nguy hiểm thay, kéo được chiếc đuôi đang lắc lư của nó, và những ngọn giáo được phóng vào nó, những tia nước liên tục phun ra từ vết thương mới tạo ra, không ngừng bắn tung tóe, trong khi lỗ thoát nước tự nhiên trên đầu nó chỉ phun hơi ẩm hoảng sợ vào không khí theo từng khoảng thời gian ngắn ngủi. Từ lỗ thoát nước cuối cùng này vẫn chưa có máu chảy ra, bởi vì chưa có bộ phận quan trọng nào của nó bị trúng đạn. Mạng sống của nó, như họ gọi một cách đầy ẩn ý, ​​vẫn còn nguyên vẹn.

Khi những chiếc thuyền vây quanh ông ta càng lúc càng sát, toàn bộ phần thân trên của ông ta, với phần lớn thường chìm dưới nước, hiện rõ mồn một. Đôi mắt của ông ta, hay đúng hơn là những chỗ mà trước đây là mắt, được nhìn thấy. Giống như những khối u dị dạng kỳ lạ tụ lại trong các mắt gỗ của những cây sồi cao quý nhất khi đổ rạp, từ những điểm mà mắt cá voi từng hiện diện, giờ đây nhô ra những khối u mù lòa, trông thật đáng thương. Nhưng chẳng có chút thương hại nào. Dù đã già yếu, chỉ còn một cánh tay và đôi mắt mù lòa, ông ta vẫn phải chết và bị giết, để thắp sáng những đám cưới vui vẻ và những cuộc vui chơi khác của con người, và cũng để soi sáng những nhà thờ trang nghiêm rao giảng sự vô điều kiện không gây xúc phạm lẫn nhau. Vẫn còn đang cuộn mình trong máu, cuối cùng ông ta cũng để lộ một phần cơ thể có màu sắc kỳ lạ, to bằng cái thùng, nằm thấp ở sườn.

“Chỗ này đẹp đấy,” Flask reo lên; “để tôi chích hắn một phát nhé.”

“Dừng lại!” Starbuck kêu lên, “không cần phải làm thế đâu!”

Nhưng Starbuck nhân hậu đã đến quá muộn. Ngay khi mũi tên bắn trúng, một dòng máu phun trào từ vết thương tàn nhẫn đó, và bị nó thúc đẩy đến mức đau đớn tột cùng, con cá voi giờ đây phun ra máu đặc quánh, với cơn thịnh nộ nhanh chóng lao thẳng vào chiếc thuyền, làm văng tung tóe máu lên người chúng và thủy thủ đoàn đang hân hoan, làm lật úp thuyền của Flask và làm hư hại mũi thuyền. Đó là đòn chí mạng cuối cùng của nó. Bởi vì, vào lúc này, nó đã kiệt sức vì mất máu, đến nỗi nó bất lực lăn lộn khỏi xác tàu mà nó đã gây ra; nằm thở hổn hển nghiêng người, bất lực vẫy vây cụt, rồi xoay tròn chậm rãi như một thế giới đang tàn lụi; lật ngửa phần bụng trắng nõn; nằm bất động như một khúc gỗ, và chết. Dòng máu phun ra lúc hấp hối ấy thật đáng thương. Cũng như khi nước từ một mạch nước khổng lồ được rút dần bởi những bàn tay vô hình, và cột nước phun trào từ từ hạ thấp xuống mặt đất với những tiếng róc rách buồn rầu, đó chính là tia nước phun cuối cùng đầy hấp hối của cá voi.

Chẳng mấy chốc, trong khi các thủy thủ đang chờ tàu đến, xác cá voi bắt đầu có dấu hiệu chìm dù toàn bộ kho báu vẫn còn nguyên vẹn. Ngay lập tức, theo lệnh của Starbuck, dây thừng được buộc vào xác cá voi ở nhiều điểm khác nhau, khiến cho chẳng mấy chốc mỗi chiếc thuyền đều trở thành một chiếc phao; xác cá voi bị chìm được treo lơ lửng cách mặt nước vài inch bằng dây thừng. Với sự quản lý hết sức cẩn thận, khi tàu đến gần, xác cá voi được chuyển sang mạn tàu và được buộc chặt bằng những sợi xích đuôi cứng nhất, bởi vì rõ ràng là nếu không được nâng đỡ nhân tạo, xác cá voi sẽ lập tức chìm xuống đáy.

Thật trùng hợp, ngay khi vừa dùng xẻng bổ vào xác con cá voi, người ta đã tìm thấy toàn bộ chiều dài của một chiếc lao bị ăn mòn cắm sâu vào thịt nó, ở phần dưới của chỗ sưng đã được mô tả trước đó. Nhưng vì phần gốc của lao thường được tìm thấy trong xác những con cá voi bị bắt, với phần thịt xung quanh đã lành hoàn toàn và không có dấu hiệu nào cho thấy vị trí của chúng; do đó, chắc chắn phải có một nguyên nhân nào khác chưa được biết đến trong trường hợp này để giải thích đầy đủ cho vết loét đã đề cập. Nhưng điều kỳ lạ hơn nữa là người ta tìm thấy một đầu mũi giáo bằng đá trong xác nó, không xa phần sắt bị chôn vùi, phần thịt xung quanh nó hoàn toàn chắc chắn. Ai đã đâm mũi giáo đá đó? Và khi nào? Có thể đó là một người da đỏ vùng Tây Bắc nào đó đã đâm nó từ rất lâu trước khi châu Mỹ được phát hiện.

Không ai biết được còn những kỳ quan nào khác có thể được tìm thấy trong chiếc tủ khổng lồ này. Nhưng những khám phá tiếp theo đã đột ngột dừng lại khi con tàu bị kéo nghiêng sang một bên ra biển một cách chưa từng có tiền lệ, do xác tàu ngày càng có xu hướng chìm. Tuy nhiên, Starbuck, người nắm quyền điều hành, đã bám trụ đến cùng; bám trụ kiên quyết đến nỗi, khi cuối cùng con tàu sắp bị lật úp nếu vẫn tiếp tục bám vào xác tàu; thì khi lệnh được đưa ra để tách khỏi nó, sức căng không thể lay chuyển trên các đầu gỗ mà các dây xích và dây cáp được buộc vào khiến việc tháo chúng ra là không thể. Trong khi đó, mọi thứ trên tàu Pequod đều nghiêng ngả. Việc đi sang phía bên kia boong tàu giống như đi lên mái nhà dốc đứng. Con tàu rên rỉ và thở hổn hển. Nhiều chi tiết khảm ngà voi trên lan can và cabin của tàu bị xê dịch khỏi vị trí ban đầu do sự dịch chuyển bất thường. Người ta đã dùng đinh và cần cẩu để cạy những sợi xích giữ đuôi cá voi không thể di chuyển ra khỏi các đầu gỗ nhưng đều vô ích; và lúc này con cá voi đã chìm xuống quá thấp đến nỗi không thể tiếp cận được phần chìm dưới nước, trong khi mỗi khoảnh khắc dường như trọng lượng của khối cá voi đang chìm lại tăng thêm hàng tấn, và con tàu dường như sắp lật úp.

“Khoan đã, khoan đã nào!” Stubb hét lên với thi thể, “đừng vội vàng chìm xuống thế! Thề có sấm sét, chúng ta phải làm gì đó hoặc là chết chắc. Cố gắng tìm hiểu cũng vô ích; dừng lại, ta bảo các ngươi cầm dùi cui, ai đó đi lấy sách cầu nguyện và dao gọt bút chì, rồi cắt những sợi xích lớn đó đi.”

“Dao ư? Phải, phải,” Queequeg kêu lên, rồi chộp lấy chiếc rìu nặng trịch của người thợ mộc, thò người ra khỏi ô cửa sổ, và dùng lưỡi dao chặt vào những sợi xích lớn nhất. Nhưng chỉ sau vài nhát chém, đầy tia lửa, sức căng quá lớn đã khiến những sợi xích còn lại đứt. Với một tiếng rắc kinh hoàng, tất cả các mối buộc đều bung ra; con tàu thẳng đứng trở lại, nhưng xác tàu chìm xuống.

Hiện tượng cá voi tinh trùng vừa bị giết chết lại chìm xuống biển một cách bất ngờ là điều rất kỳ lạ; và cho đến nay vẫn chưa có ngư dân nào giải thích thỏa đáng được hiện tượng này. Thông thường, cá voi tinh trùng chết nổi trên mặt nước với lực nổi rất mạnh, phần hông hoặc bụng nhô cao hơn mặt nước đáng kể. Nếu chỉ những con cá voi già yếu, gầy gò và đau khổ, mỡ thừa và xương cốt nặng nề, dễ bị thấp khớp mới chìm xuống như vậy; thì người ta có thể cho rằng hiện tượng chìm này là do trọng lực riêng bất thường của con cá voi, hậu quả của việc thiếu chất nổi trong cơ thể nó. Nhưng thực tế không phải vậy. Ngay cả những con cá voi non, khỏe mạnh nhất và tràn đầy khát vọng cao cả, lại bị giết chết sớm trong những năm tháng tươi đẹp nhất của cuộc đời, với lớp mỡ dày đặc; ngay cả những anh hùng vạm vỡ, nổi bồng bềnh này đôi khi cũng chìm xuống.

Tuy nhiên, cần phải nói rằng cá voi tinh trùng ít gặp tai nạn này hơn bất kỳ loài nào khác. Nếu chỉ có một con cá voi tinh trùng chết, thì có đến hai mươi con cá voi lưng gù chết. Sự khác biệt này giữa hai loài chắc chắn phần lớn là do lượng xương nhiều hơn ở cá voi lưng gù; chỉ riêng phần xương sườn của nó đôi khi nặng hơn một tấn; cá voi tinh trùng hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi gánh nặng này. Nhưng cũng có những trường hợp, sau nhiều giờ hoặc vài ngày, con cá voi bị chìm lại nổi lên, nổi hơn cả khi còn sống. Nhưng lý do của điều này rất rõ ràng. Khí được tạo ra trong cơ thể nó; nó phồng lên đến kích thước khổng lồ; trở thành một dạng bóng bay động vật. Một tàu chiến lớn khó có thể giữ nó dưới nước lúc đó. Trong nghề đánh bắt cá voi ven biển, khi đo độ sâu ở các vịnh của New Zealand, khi một con cá voi lưng gù có dấu hiệu sắp chìm, họ sẽ buộc phao vào nó bằng nhiều dây thừng; để khi xác cá voi chìm xuống, họ biết phải tìm nó ở đâu khi nó nổi lên trở lại.

Không lâu sau khi xác con tàu chìm, một tiếng kêu vang lên từ đỉnh cột buồm của tàu Pequod, báo hiệu rằng tàu Jungfrau lại đang hạ xuồng cứu sinh; mặc dù thứ duy nhất có thể nhìn thấy là vòi phun nước của một con cá voi vây lưng, thuộc loài cá voi không thể bắt được vì sức bơi phi thường của nó. Tuy nhiên, vòi phun nước của cá voi vây lưng rất giống với cá voi nhà táng, đến nỗi những ngư dân thiếu kinh nghiệm thường nhầm lẫn chúng với nhau. Và do đó, Derick và toàn bộ đoàn của anh ta giờ đây đang dũng cảm truy đuổi con thú không thể đến gần này. Tàu Virgin căng hết buồm, đuổi theo bốn chiếc thuyền nhỏ của mình, và cứ thế tất cả biến mất về phía gió, vẫn tiếp tục cuộc truy đuổi táo bạo và đầy hy vọng.

Ôi! Có rất nhiều cá voi lưng vây, và cũng có rất nhiều người mang họ Derick, bạn tôi ạ.