Cần phải nhớ rằng suốt thời gian này, chúng ta đang có một cái đầu khổng lồ của cá voi tinh trùng treo lủng lẳng bên mạn tàu Pequod. Nhưng chúng ta phải để nó tiếp tục treo ở đó một thời gian cho đến khi có cơ hội xử lý nó. Hiện tại, những việc khác đang cấp bách, và điều tốt nhất chúng ta có thể làm bây giờ đối với cái đầu là cầu mong trời đất cho các dây cáp giữ được nó.

Đêm qua và sáng sớm hôm đó, tàu Pequod dần dần trôi dạt vào một vùng biển, với những vệt màu vàng rải rác, cho thấy sự hiện diện của cá voi lưng gù, một loài thuộc nhóm Leviathan mà ít ai cho rằng đang ẩn nấp ở gần đó vào thời điểm này. Và mặc dù tất cả thủy thủ đoàn đều coi thường việc đánh bắt những sinh vật thấp kém đó; và mặc dù tàu Pequod không được giao nhiệm vụ săn bắt chúng, và mặc dù nó đã đi qua nhiều con cá voi lưng gù gần quần đảo Crozett mà không cần hạ xuồng; nhưng giờ đây, sau khi một con cá voi tinh trùng được đưa đến gần và bị chặt đầu, trước sự ngạc nhiên của mọi người, người ta thông báo rằng một con cá voi lưng gù sẽ bị bắt giữ trong ngày hôm đó, nếu có cơ hội.

Và điều này chẳng mấy chốc đã không xảy ra. Những cột nước cao ngút trời hiện ra ở phía khuất gió; và hai chiếc thuyền, của Stubb và của Flask, được tách ra để đuổi theo. Càng lúc càng đi xa, cuối cùng chúng gần như biến mất khỏi tầm mắt của những người trên đỉnh cột buồm. Nhưng đột nhiên ở phía xa, họ nhìn thấy một khối nước trắng xóa cuộn trào, và ngay sau đó tin tức từ trên cao truyền xuống rằng một hoặc cả hai chiếc thuyền chắc chắn đã gặp nạn. Một khoảng thời gian trôi qua và những chiếc thuyền đã hiện ra rõ ràng, đang bị con cá voi kéo thẳng về phía con tàu. Con quái vật tiến đến gần thân tàu đến nỗi thoạt đầu tưởng như nó cố tình tấn công; nhưng đột nhiên chìm xuống trong một vòng xoáy, chỉ cách ván tàu ba thước, nó hoàn toàn biến mất khỏi tầm nhìn, như thể lặn xuống dưới sống tàu. "Cắt, cắt!" là tiếng kêu từ tàu vọng xuống các thuyền, mà trong một khoảnh khắc, dường như sắp bị đâm sầm vào mạn tàu với một cú va chạm chết người. Nhưng vì vẫn còn nhiều dây trong thùng, và con cá voi không lặn xuống quá nhanh, họ thả ra rất nhiều dây, đồng thời dùng hết sức kéo để vượt lên trước con tàu. Trong vài phút, cuộc vật lộn vô cùng căng thẳng; bởi vì trong khi họ vẫn nới lỏng sợi dây căng theo một hướng, và vẫn chèo thuyền theo hướng khác, sức căng đối nghịch đe dọa nhấn chìm họ. Nhưng họ chỉ muốn tiến lên vài bước chân. Và họ kiên trì cho đến khi đạt được điều đó; ngay lập tức, một cơn rung chuyển nhanh như chớp chạy dọc theo sống tàu, khi sợi dây căng, cọ xát dưới đáy tàu, đột nhiên nổi lên dưới mũi tàu, đứt và rung lên; và bắn tung tóe những giọt nước nhỏ giọt xuống nước như những mảnh thủy tinh vỡ, trong khi con cá voi phía xa cũng nổi lên, và một lần nữa những chiếc thuyền lại được tự do chạy. Nhưng con cá voi mệt mỏi giảm tốc độ, và mù quáng đổi hướng, đi vòng ra phía đuôi tàu, kéo theo hai chiếc thuyền, khiến chúng đi một vòng hoàn chỉnh.

Trong khi đó, họ càng lúc càng kéo thêm quân vào hàng ngũ của mình, cho đến khi bao vây chặt chẽ Stubb từ cả hai phía, Stubb đáp trả Flask bằng giáo mác ngang giáo mác; và cứ thế trận chiến diễn ra vòng quanh con tàu Pequod, trong khi vô số cá mập trước đó bơi quanh xác cá voi tinh trùng, lao đến dòng máu tươi vừa đổ ra, khát khao uống nước ở mỗi vết thương mới, giống như những người Israel háo hức uống nước từ những mạch nước phun trào từ tảng đá bị đập vỡ.

Cuối cùng, vòi của hắn đặc lại, và với một cơn nôn mửa và quằn quại kinh hoàng, hắn lật ngửa người nằm sấp.

Trong khi hai người quản lý đang bận rộn làm những sợi dây chắc chắn cho đuôi con ngựa và chuẩn bị khối lượng lớn để kéo, một cuộc trò chuyện đã diễn ra giữa họ.

“Tôi tự hỏi ông già đó muốn gì với cục mỡ hôi hám này,” Stubb nói, không giấu nổi sự ghê tởm khi nghĩ đến việc phải giao du với một con quái vật gớm ghiếc như vậy.

“Cần gì không?” Flask vừa nói vừa cuộn một đoạn dây dự phòng ở mũi thuyền, “anh chưa từng nghe nói rằng con tàu nào mà một khi có đầu cá voi tinh trùng treo ở mạn phải và cùng lúc đó là đầu cá voi lưng gù ở mạn trái thì con tàu đó sẽ không bao giờ bị lật úp nữa sao, Stubb?”

“Tại sao không?”

“Tôi không biết, nhưng tôi nghe thấy cái hồn ma Fedallah kia nói vậy, và hắn ta dường như biết hết mọi thứ về bùa chú của tàu thuyền. Nhưng đôi khi tôi nghĩ cuối cùng hắn ta sẽ yểm bùa khiến con tàu gặp rắc rối. Tôi không ưa gã đó chút nào, Stubb. Cậu có bao giờ để ý cái ngà của hắn ta trông giống như được chạm khắc thành đầu rắn không, Stubb?”

“Đánh chìm hắn đi! Ta chẳng bao giờ nhìn hắn cả; nhưng nếu có cơ hội vào một đêm tối, và hắn đứng sát lan can, không có ai ở đó; hãy nhìn xuống đó đi, Flask”—chỉ tay xuống biển với một động tác kỳ lạ bằng cả hai tay—“Phải, ta sẽ làm thế! Flask, ta cho rằng Fedallah chính là quỷ dữ đội lốt người. Cậu có tin câu chuyện bịa đặt về việc hắn trốn trên tàu không? Ta nói hắn chính là quỷ dữ. Lý do cậu không thấy đuôi hắn là vì hắn giấu nó đi; ta đoán hắn cuộn tròn mang nó trong túi. Khốn kiếp hắn! Bây giờ nghĩ lại, hắn lúc nào cũng muốn có sợi gai dầu để nhét vào mũi giày.”

“Hắn ngủ trong ủng, phải không? Hắn không có võng; nhưng tôi đã thấy hắn nằm ngủ đêm trên một cuộn dây thừng.”

“Chắc chắn rồi, và đó là vì cái đuôi đáng nguyền rủa của nó; nó cuộn nó xuống, các ngươi thấy đấy, vào trong lỗ của dây buồm.”

“Ông già đó có liên quan gì đến cậu ta vậy?”

"Có lẽ là đang thỏa thuận trao đổi hoặc mặc cả."

“Mặc cả ư? —về cái gì?”

“Này, các ngươi thấy đấy, lão già ấy đang quyết tâm theo đuổi con Cá Voi Trắng, và con quỷ kia đang cố gắng tiếp cận ông ta, dụ dỗ ông ta đổi chiếc đồng hồ bạc, hoặc linh hồn, hoặc thứ gì đó tương tự, để ông ta chịu giao nộp Moby Dick.”

“Ôi trời! Stubb, cậu đang đùa giỡn đấy à; sao Fedallah lại làm thế được?”

“Ta không biết nữa, Flask, nhưng quỷ dữ là một kẻ kỳ lạ và độc ác, ta nói cho ngươi biết. Người ta kể rằng có lần nó thong thả đi vào con tàu chiến cũ, vẫy đuôi một cách dễ dàng và lịch thiệp, rồi hỏi xem ông thống đốc già có ở nhà không. Ông ấy có ở nhà, và hỏi quỷ dữ nó muốn gì. Quỷ dữ, vẫy móng guốc, đứng dậy và nói, 'Ta muốn John.' 'Để làm gì?' ông thống đốc già hỏi. 'Việc đó liên quan gì đến ngươi,' quỷ dữ nói, nổi giận, 'Ta muốn dùng hắn.' 'Cứ lấy hắn đi,' ông thống đốc nói - và thề với Chúa, Flask, nếu quỷ dữ không cho John mắc bệnh tả châu Á trước khi nó xong việc với hắn, ta sẽ nuốt chửng con cá voi này trong một hơi. Nhưng nhìn nhanh lên - ngươi đã sẵn sàng chưa? Được rồi, tiến lên phía trước, và chúng ta hãy kéo con cá voi lại gần.”

“Tôi nghĩ tôi nhớ có câu chuyện nào đó tương tự như câu chuyện anh vừa kể,” Flask nói khi cuối cùng hai chiếc thuyền chở hàng chậm rãi tiến về phía con tàu, “nhưng tôi không nhớ ở đâu nữa.”

“Ba người Tây Ban Nha? Những cuộc phiêu lưu của ba tên lính cứng đầu đó? Cậu đọc được ở đó chưa, Flask? Tôi đoán là cậu đọc rồi?”

“Không: Tôi chưa từng thấy cuốn sách nào như vậy; chỉ nghe nói đến thôi. Nhưng giờ, Stubb, anh có cho rằng con quỷ mà anh vừa nhắc đến, có phải chính là con quỷ mà anh nói hiện đang ở trên tàu Pequod không?”

“Tôi có phải là người đã giúp giết con cá voi này không? Chẳng phải quỷ dữ sống bất tử sao; ai từng nghe nói quỷ dữ đã chết? Ông có bao giờ thấy mục sư nào mặc đồ tang cho quỷ dữ chưa? Và nếu quỷ dữ có chìa khóa để vào cabin của đô đốc, chẳng lẽ nó không thể chui vào một ô cửa sổ nhỏ sao? Hãy nói cho tôi biết điều đó, ông Flask?”

“Cậu đoán Fedallah bao nhiêu tuổi vậy, Stubb?”

“Anh có thấy cột buồm chính kia không?” (chỉ vào con tàu); “À, đó là hình số một; giờ hãy lấy tất cả các vòng đai trong khoang tàu Pequod và xâu chúng thành một hàng dọc theo cột buồm đó, tạo thành hình số 0, anh thấy đấy; ừm, chừng đó vẫn chưa đủ tuổi của Fedallah. Mà ngay cả tất cả những người thợ đóng thùng trên đời cũng không thể làm ra đủ vòng đai để tạo thành hình số 0.”

“Nhưng nghe này, Stubb, vừa nãy anh có vẻ hơi khoe khoang, rằng anh định ném Fedallah xuống biển nếu có cơ hội. Giờ thì, nếu hắn ta đã già như mấy cái vòng của anh rồi, và nếu hắn ta sẽ sống mãi mãi, thì ném hắn xuống biển có ích gì chứ—nói cho tôi biết đi?”

"Dù sao thì cũng nên cho hắn một trận té nước thật đau."

“Nhưng hắn sẽ bò về thôi.”

“Hãy né tránh hắn ta một lần nữa; và cứ tiếp tục né tránh hắn ta.”

“Giả sử hắn ta nảy ra ý định dìm chết bạn – đúng vậy, và dìm chết bạn – thì sao?”

“Ta muốn xem hắn thử xem sao; ta sẽ cho hắn một trận đòn nhớ đời đến nỗi hắn không dám bén mảng đến cabin của đô đốc nữa trong một thời gian dài, chứ đừng nói đến việc xuống khoang dưới, nơi hắn sống, và cả khu vực boong trên nơi hắn hay lén lút lui tới. Chết tiệt, Flask; vậy ngươi nghĩ ta sợ quỷ dữ à? Ai mà sợ hắn chứ, ngoại trừ lão thống đốc già không dám bắt hắn và tống vào tù như hắn đáng phải nhận, mà lại để hắn tự do bắt cóc người; thậm chí còn ký cả hợp đồng với hắn, rằng tất cả những người bị quỷ dữ bắt cóc, lão ta sẽ nướng cho hắn ăn? Đúng là một lão thống đốc!”

“Bạn có cho rằng Fedallah muốn bắt cóc thuyền trưởng Ahab không?”

“Ta có cho rằng như vậy không? Chẳng mấy chốc ngươi sẽ biết thôi, Flask. Nhưng giờ ta sẽ phải để mắt đến hắn; và nếu ta thấy bất cứ điều gì đáng ngờ xảy ra, ta sẽ túm lấy gáy hắn và nói—Này, Beelzebub, ngươi đừng có làm thế; và nếu hắn có làm ầm ĩ, thề có Chúa, ta sẽ móc đuôi hắn vào túi, lôi đến cái tời, và giật mạnh đến nỗi đuôi hắn sẽ đứt lìa—ngươi hiểu chứ; và sau đó, ta đoán là khi hắn thấy mình bị cắt đuôi theo kiểu kỳ quặc đó, hắn sẽ lén lút bỏ đi mà không có được cảm giác thỏa mãn khi thấy đuôi mình kẹp giữa hai chân.”

“Vậy cậu sẽ làm gì với cái đuôi, Stubb?”

“Để làm gì với nó đây? Bán lấy một cái roi bò khi về nhà;—còn cách nào khác nữa?”

“Giờ thì, anh có thực sự tin vào những gì anh nói, và những gì anh đã nói từ đầu đến giờ không, Stubb?”

"Dù có ác ý hay không, thì chúng ta cũng đang ở trên con tàu này."

Tại đây, các thuyền đã được gọi đến để kéo con cá voi về phía mạn trái, nơi các dây xích vây và những vật dụng cần thiết khác đã được chuẩn bị sẵn để giữ chặt nó.

“Tôi đã nói với anh rồi mà?” Flask nói; “phải, chẳng mấy chốc anh sẽ thấy đầu con cá voi lưng thẳng này được treo đối diện với đầu con cá voi Parmacetti kia.”

Đúng lúc thích hợp, lời nói của Flask đã được chứng minh là đúng. Như trước, con tàu Pequod nghiêng hẳn về phía đầu cá voi tinh trùng, nhưng giờ đây, nhờ sự cân bằng của cả hai đầu, nó đã lấy lại được thăng bằng; dù rất khó khăn, bạn có thể tin được. Vì vậy, khi bạn đưa đầu của Locke vào một bên, bạn sẽ nghiêng về phía đó; nhưng giờ đây, khi bạn đưa đầu của Kant vào phía bên kia, bạn sẽ quay trở lại; nhưng trong tình trạng rất tồi tệ. Cứ như vậy, một số người mãi mãi không chịu cân bằng con thuyền. Ôi, các ngươi thật ngốc nghếch! Hãy ném hết những cái đầu sấm sét này xuống biển, rồi các ngươi sẽ nổi nhẹ nhàng và thẳng tắp.

Khi xử lý xác cá voi lưng thẳng, sau khi đưa lên tàu, các thủ tục sơ bộ thường diễn ra tương tự như trường hợp cá voi tinh trùng; chỉ khác là, trong trường hợp cá voi tinh trùng, đầu được cắt rời nguyên vẹn, còn trong trường hợp cá voi lưng thẳng, môi và lưỡi được tách riêng và đưa lên boong, cùng với toàn bộ phần xương đen quen thuộc được gắn vào phần gọi là phần đỉnh đầu. Nhưng trong trường hợp này, không có bất cứ điều gì tương tự được thực hiện. Xác của cả hai con cá voi đã rơi xuống phía sau; và con tàu chất đầy đầu cá voi trông không khác gì một con la đang chở một cặp giỏ quá tải.

Trong khi đó, Fedallah bình tĩnh quan sát đầu con cá voi lưng gù, thỉnh thoảng lại liếc nhìn từ những nếp nhăn sâu trên đó đến những đường chỉ tay của chính mình. Và Ahab tình cờ đứng sao cho bóng của người Ba Tư che khuất bóng của ông ta; nếu bóng của người Ba Tư có ở đó thì dường như nó chỉ hòa lẫn và kéo dài bóng của Ahab. Khi thủy thủ đoàn tiếp tục công việc, những lời đồn đoán của người Lapland được bàn tán sôi nổi giữa họ về tất cả những chuyện đang diễn ra.