Trong công việc hỗn loạn khi xẻ thịt và xử lý cá voi, thủy thủ đoàn phải chạy tới chạy lui liên tục. Lúc thì cần người ở chỗ này, lúc thì cần người ở chỗ khác. Không ai được ở yên một chỗ; vì cùng một lúc mọi việc phải được thực hiện ở khắp mọi nơi. Điều đó cũng tương tự với người cố gắng mô tả cảnh tượng này. Giờ chúng ta phải quay lại một chút. Có đề cập rằng khi bắt đầu khoét da cá voi, lưỡi câu mỡ được đưa vào lỗ ban đầu do các thuyền phó dùng xẻng khoét. Nhưng làm thế nào mà một vật nặng nề và cồng kềnh như vậy lại có thể được cố định vào lỗ đó? Nó được đưa vào bởi người bạn đặc biệt của tôi, Queequeg, người có nhiệm vụ là người phóng lao, phải leo lên lưng con quái vật cho mục đích đặc biệt đã đề cập. Nhưng trong rất nhiều trường hợp, hoàn cảnh đòi hỏi người phóng lao phải ở lại trên lưng cá voi cho đến khi toàn bộ quá trình lột da hoàn tất. Cần lưu ý rằng, con cá voi gần như chìm hoàn toàn dưới nước, ngoại trừ những phần trực tiếp bị tác động. Vì vậy, ở dưới đó, khoảng ba mét dưới mặt boong, người thợ săn cá voi tội nghiệp loay hoay, nửa trên lưng cá voi, nửa dưới nước, trong khi khối lượng khổng lồ quay tròn như một cái cối xay gió bên dưới anh ta. Trong dịp đó, Queequeg mặc trang phục vùng cao nguyên – áo sơ mi và tất – mà theo tôi thấy, anh ấy trông rất nổi bật; và không ai có cơ hội quan sát anh ấy tốt hơn, như sẽ được thấy ngay sau đây.

Là người chèo cung cho người man rợ, tức là người kéo mái chèo ở mũi thuyền (người thứ hai từ phía trước), nhiệm vụ vui vẻ của tôi là hỗ trợ anh ta trong khi anh ta vất vả leo lên lưng con cá voi đã chết. Bạn đã từng thấy những cậu bé chơi đàn organ người Ý giữ một con khỉ nhảy múa bằng một sợi dây dài. Cũng vậy, từ mạn thuyền dốc, tôi giữ Queequeg ở dưới biển bằng thứ mà trong nghề đánh cá gọi là dây thừng khỉ, được buộc vào một dải vải bạt chắc chắn thắt quanh eo anh ta.

Đó là một việc làm đầy rủi ro và hài hước đối với cả hai chúng tôi. Bởi vì, trước khi tiếp tục, phải nói rằng sợi dây thừng được buộc chặt ở cả hai đầu; buộc chặt vào thắt lưng vải rộng của Queequeg, và buộc chặt vào thắt lưng da hẹp của tôi. Vì vậy, dù tốt hay xấu, hai chúng tôi, trong thời điểm đó, đã gắn bó với nhau; và nếu Queequeg tội nghiệp chìm xuống không thể nổi lên nữa, thì cả tục lệ và danh dự đều đòi hỏi rằng, thay vì cắt dây, nó phải kéo tôi xuống theo anh ấy. Vì vậy, một sợi dây thừng dài như dây Xiêm đã nối liền chúng tôi. Queequeg là người anh em song sinh không thể tách rời của tôi; và tôi cũng không thể nào thoát khỏi những trách nhiệm nguy hiểm mà sợi dây gai này mang lại.

Tôi đã hình dung tình cảnh của mình một cách mạnh mẽ và siêu hình đến nỗi, trong khi chăm chú quan sát cử động của anh ta, tôi dường như nhận ra rõ ràng rằng cá tính riêng của tôi giờ đây đã hòa nhập vào một công ty cổ phần chung với hai người; rằng ý chí tự do của tôi đã bị tổn thương chí mạng; và rằng sai lầm hay bất hạnh của người khác có thể đẩy tôi vô tội vào thảm họa và cái chết không đáng có. Do đó, tôi nhận thấy rằng đây là một dạng thời kỳ chuyển tiếp trong sự sắp đặt của Thượng đế; bởi vì sự công bằng tuyệt đối của Ngài không bao giờ có thể có một sự bất công tột cùng như vậy. Và rồi, khi suy nghĩ thêm nữa—trong khi tôi thỉnh thoảng giật anh ta ra khỏi giữa con cá voi và con tàu, thứ có nguy cơ làm kẹt anh ta—khi suy nghĩ thêm nữa, tôi nói, tôi nhận thấy rằng tình cảnh của tôi chính xác là tình cảnh của mọi người phàm trần đang thở; chỉ là, trong hầu hết các trường hợp, họ, bằng cách này hay cách khác, đều có mối liên hệ mật thiết này với nhiều người phàm trần khác. Nếu chủ ngân hàng của bạn phá sản, bạn sẽ nổi điên; nếu dược sĩ của bạn vô tình gửi cho bạn chất độc trong thuốc, bạn sẽ chết. Đúng vậy, bạn có thể nói rằng, bằng cách hết sức cẩn trọng, bạn có thể tránh được những điều này và vô số những rủi ro nguy hiểm khác trong cuộc sống. Nhưng dù tôi có cẩn thận thế nào khi cầm sợi dây thừng của Queequeg, đôi khi nó giật mạnh đến nỗi tôi suýt trượt xuống biển. Và tôi cũng không thể nào quên rằng, dù tôi có làm gì đi nữa, tôi chỉ điều khiển được một đầu của nó.*

*Dây thừng buộc khỉ được tìm thấy trên tất cả các tàu săn cá voi; nhưng chỉ có trên tàu Pequod, con khỉ và người giữ nó mới được buộc chặt với nhau. Sự cải tiến này so với cách sử dụng ban đầu được đưa ra bởi chính Stubb, nhằm mang lại cho người săn cá voi đang gặp nguy hiểm sự đảm bảo vững chắc nhất về lòng trung thành và sự cảnh giác của người giữ dây thừng buộc khỉ cho mình.

Tôi đã từng ám chỉ rằng tôi thường xuyên kéo Queequeg tội nghiệp ra khỏi giữa con cá voi và con tàu—nơi mà thỉnh thoảng nó lại bị ngã xuống do sự lắc lư và chao đảo không ngừng của cả hai. Nhưng đó không phải là mối nguy hiểm duy nhất mà nó phải đối mặt. Không hề kinh hãi trước cuộc tàn sát diễn ra trong đêm, lũ cá mập giờ đây càng bị thu hút mạnh mẽ hơn bởi dòng máu bị dồn nén trước đó bắt đầu chảy ra từ xác chết—những sinh vật hung hãn này bu quanh xác chết như ong trong tổ.

Và ngay giữa bầy cá mập đó là Queequeg; con cá mập này thường xuyên đẩy chúng sang một bên bằng những cú quẫy đạp của mình. Điều này thật khó tin nếu không phải vì bị thu hút bởi con mồi như cá voi chết, loài cá mập vốn ăn tạp này lại hiếm khi đụng đến con người.

Tuy nhiên, người ta hoàn toàn có thể tin rằng vì chúng có quá nhiều quyền lực trong chuyện này, nên việc cảnh giác với chúng là điều khôn ngoan. Do đó, ngoài sợi dây thừng mà tôi thỉnh thoảng dùng để kéo anh chàng tội nghiệp ấy ra khỏi vùng quá gần miệng của một con cá mập hung dữ – anh ta còn được bảo vệ thêm một lần nữa. Treo lơ lửng trên một trong những tầng, Tashtego và Daggoo liên tục vung vẩy trên đầu anh ta một cặp xẻng săn cá voi sắc bén, dùng chúng để giết càng nhiều cá mập càng tốt. Chắc chắn, cách làm này của chúng rất vô tư và nhân từ. Tôi thừa nhận rằng chúng muốn Queequeg được hạnh phúc nhất; nhưng trong sự nhiệt tình vội vàng muốn kết bạn với anh ta, và do cả anh ta lẫn lũ cá mập đôi khi đều bị che khuất một nửa bởi làn nước đục ngầu vì máu, những chiếc xẻng thiếu thận trọng đó có thể làm đứt lìa chân hơn là đuôi. Nhưng tội nghiệp Queequeg, tôi cho rằng, đang gồng mình thở hổn hển với cái móc sắt khổng lồ đó—tội nghiệp Queequeg, tôi cho rằng, chỉ biết cầu nguyện với Yojo của mình, và phó thác mạng sống vào tay các vị thần.

Chà chà, hỡi người bạn thân mến và người anh em song sinh của tôi, tôi nghĩ thầm khi kéo dây rồi lại nới lỏng theo từng đợt sóng biển – rốt cuộc thì có sao đâu? Chẳng phải cậu là hình ảnh quý giá của tất cả chúng ta, những người đàn ông trong thế giới săn cá voi này sao? Đại dương bao la mà cậu đang hít thở, chính là Sự Sống; những con cá mập kia là kẻ thù của cậu; những chiếc xẻng kia là bạn của cậu; và giữa cá mập và xẻng, cậu đang lâm vào tình thế khó khăn và nguy hiểm, chàng trai tội nghiệp ạ.

Nhưng can đảm lên! Sẽ có điều tốt lành chờ đón ngươi, Queequeg. Giờ đây, khi gã man rợ kiệt sức với đôi môi tím tái và đôi mắt đỏ ngầu cuối cùng cũng trèo lên được sợi xích và đứng lấm lem, người ướt nhẹp và run rẩy không tự chủ ở bên mạn tàu; người quản gia tiến lại gần, và với ánh mắt nhân từ, an ủi, đưa cho hắn—cái gì vậy? Một ít rượu Cognac nóng? Không! Đưa cho hắn, lạy Chúa! Đưa cho hắn một cốc nước gừng ấm!

“Gừng? Tôi ngửi thấy mùi gừng à?” Stubb hỏi đầy nghi ngờ, tiến lại gần. “Phải, chắc chắn là gừng rồi,” anh ta nhìn vào chiếc cốc chưa nếm thử. Rồi đứng im như tượng một lúc, anh ta bình tĩnh bước về phía người quản gia đang kinh ngạc, chậm rãi nói, “Gừng? Gừng? Và ông có thể vui lòng cho tôi biết, thưa ông Bé Bột, công dụng của gừng là gì không? Gừng! Gừng có phải là loại nhiên liệu mà ông dùng để nhóm lửa cho tên ăn thịt người đang run rẩy này không, Bé Bột? Gừng!—Gừng là cái quái gì vậy? Than đá? Củi?—Diêm Lucifer?—Mồi lửa?—Thuốc súng?—Tôi nói cho ông biết, gừng là cái quái gì mà ông lại dâng chiếc cốc này cho Queequeg đáng thương của chúng ta đây?”

“Có vẻ như có một phong trào ngầm nào đó của Hội Cấm rượu liên quan đến chuyện này,” ông ta đột nhiên nói thêm, tiến lại gần Starbuck, người vừa mới đi lên từ phía trước. “Ngài hãy nhìn con cá kannakin kia xem: ngửi thử xem.” Rồi quan sát vẻ mặt của người phó thuyền trưởng, ông ta nói thêm, “Ông quản gia, ông Starbuck, lại còn dám mời Queequeg uống thứ thuốc calomel và ớt jalapeño này, ngay lúc này, từ trên lưng cá voi xuống. Ông quản gia có phải là dược sĩ không, thưa ngài? Và tôi có thể hỏi liệu đây có phải là loại thuốc đắng mà ông ta dùng để cứu sống một người sắp chết đuối không?”

“Tôi không tin tưởng,” Starbuck nói, “chất lượng quá tệ rồi.”

“Phải, phải, quản gia,” Stubb kêu lên, “chúng tôi sẽ dạy cho ông cách đánh thuốc mê một người săn cá voi; không có thuốc nào của hiệu thuốc của ông ở đây cả; ông muốn đầu độc chúng tôi phải không? Ông đã mua bảo hiểm cho tính mạng của chúng tôi và muốn giết hết chúng tôi rồi bỏ túi tiền thu được phải không?”

“Không phải tôi,” Dough-Boy kêu lên, “mà là dì Charity mang gừng lên tàu; và dặn tôi không được cho những người săn cá voi uống bất kỳ loại rượu nào, mà chỉ được cho uống thứ nước gừng này—dì gọi nó như vậy.”

“Đồ nhóc tóc đỏ! Thằng ranh con ranh mãnh! Cầm lấy này! Chạy ngay vào phòng thay đồ mà lấy thứ gì ngon hơn đi. Tôi hy vọng mình không làm gì sai, ông Starbuck ạ. Đây là lệnh của thuyền trưởng đấy – rượu rum cho người săn cá voi.”

“Đủ rồi,” Starbuck đáp, “chỉ đừng đánh anh ta nữa, nhưng—”

“Ồ, tôi chẳng bao giờ làm ai đau khi đánh, trừ khi đánh trúng cá voi hay thứ gì đó tương tự; mà tên này thì là một con chồn. Ngài định nói gì vậy, thưa ngài?”

“Chỉ có thế này: hãy đi xuống cùng hắn, và tự mình lấy những gì ngươi muốn.”

Khi Stubb xuất hiện trở lại, anh ta cầm một chiếc bình tối màu trong một tay và một cái hộp đựng trà trong tay kia. Chiếc bình chứa rượu mạnh và được đưa cho Queequeg; còn cái hộp là quà của dì Charity, và nó được thả trôi ra biển.