Tay trong tay, con tàu và cơn gió cùng nhau lướt đi; nhưng cơn gió đến nhanh hơn con tàu, và chẳng mấy chốc, Pequod bắt đầu chao đảo.

Dần dần, qua ống kính, những chiếc thuyền và cột buồm có người điều khiển của con tàu lạ cho thấy đó là một tàu săn cá voi. Nhưng vì nó ở quá xa hướng gió và đang lướt nhanh, dường như đang đi đến một vùng biển khác, nên tàu Pequod không thể nào đến kịp. Vì vậy, tín hiệu được giăng ra để xem phản hồi như thế nào.

Cần phải nói thêm rằng, giống như các tàu chiến của lực lượng thủy quân lục chiến, mỗi tàu thuộc Hạm đội Cá voi Mỹ đều có tín hiệu riêng; tất cả các tín hiệu này được tập hợp trong một cuốn sách có ghi tên của từng tàu, và mỗi thuyền trưởng đều được cung cấp cuốn sách đó. Nhờ vậy, các chỉ huy hạm đội cá voi có thể nhận ra nhau trên đại dương, ngay cả ở khoảng cách khá xa và một cách dễ dàng.

Cuối cùng, tín hiệu của tàu Pequod được đáp lại bằng tín hiệu của con tàu lạ; điều này chứng tỏ con tàu đó là Jeroboam của Nantucket. Ép buồm, nó tiến đến, đi ngang phía dưới mạn tàu Pequod và hạ một chiếc thuyền xuống; chẳng mấy chốc nó đã đến gần; nhưng, khi chiếc thang bên hông đang được chuẩn bị theo lệnh của Starbuck để đón vị thuyền trưởng đến thăm, người lạ mặt nói trên đã vẫy tay từ đuôi thuyền của mình để ra hiệu rằng việc đó hoàn toàn không cần thiết. Hóa ra, tàu Jeroboam đang mắc một dịch bệnh nguy hiểm, và Mayhew, thuyền trưởng của nó, lo sợ lây nhiễm cho thủy thủ đoàn của Pequod. Bởi vì, mặc dù bản thân ông và thủy thủ đoàn trên thuyền vẫn không bị nhiễm bệnh, và mặc dù tàu của ông chỉ cách đó nửa tầm bắn của súng trường, và giữa đó là một biển cả và không khí trong lành; nhưng vẫn tuân thủ nghiêm ngặt lệnh cách ly trên đất liền, ông kiên quyết từ chối tiếp xúc trực tiếp với Pequod.

Nhưng điều này không hề ngăn cản mọi sự liên lạc. Giữ khoảng cách vài thước giữa mình và con tàu, thuyền của Jeroboam bằng cách thỉnh thoảng sử dụng mái chèo đã khéo léo giữ song song với Pequod khi nó di chuyển mạnh mẽ trên biển (vì lúc này gió rất mạnh), với buồm chính căng gió; mặc dù, thực tế, đôi khi do sự xuất hiện đột ngột của một con sóng lớn, thuyền sẽ bị đẩy đi một đoạn; nhưng sẽ nhanh chóng được điều khiển khéo léo trở lại đúng hướng. Bất chấp những gián đoạn này và những gián đoạn tương tự khác thỉnh thoảng xảy ra, một cuộc trò chuyện vẫn được duy trì giữa hai bên; nhưng thỉnh thoảng không tránh khỏi những gián đoạn khác hoàn toàn.

Người chèo thuyền trên con tàu Jeroboam là một người đàn ông có vẻ ngoài khác thường, ngay cả trong cuộc sống săn cá voi hoang dã nơi những nét đặc trưng riêng tạo nên toàn bộ tổng thể. Ông ta là một người đàn ông nhỏ nhắn, thấp bé, trẻ tuổi, mặt đầy tàn nhang và mái tóc vàng rối bù. Một chiếc áo khoác dài, cắt may theo kiểu bí truyền, màu nâu óc chó bạc màu bao phủ lấy ông ta; tay áo chồng lên nhau được xắn lên đến cổ tay. Ánh mắt ông ta ánh lên một sự cuồng nộ sâu sắc, trầm lắng và đầy vẻ cuồng tín.

Ngay khi nhìn thấy nhân vật này lần đầu tiên, Stubb đã thốt lên: “Kia kìa! Kia kìa! – tên bọ hung mặc áo dài mà thủy thủ đoàn của Town-Ho đã kể cho chúng ta nghe!” Stubb ở đây ám chỉ một câu chuyện kỳ ​​lạ được kể về tàu Jeroboam và một người đàn ông trong thủy thủ đoàn của nó, vào thời điểm trước đó khi tàu Pequod nói chuyện với Town-Ho. Theo lời kể này và những gì được biết sau đó, dường như tên bọ hung được nhắc đến đã giành được quyền lực đáng kể đối với hầu hết mọi người trên tàu Jeroboam. Câu chuyện của hắn là như sau:

Ông ta vốn được nuôi dưỡng trong cộng đồng điên rồ của giáo phái Shakers ở Neskyeuna, nơi ông ta từng là một nhà tiên tri vĩ đại; trong những cuộc họp bí mật, hỗn loạn của họ, ông ta đã nhiều lần từ trên trời giáng xuống qua một cánh cửa sập, thông báo về việc nhanh chóng mở chiếc lọ thứ bảy mà ông ta mang trong túi áo vest; nhưng thay vì chứa thuốc súng, người ta cho rằng nó chứa thuốc phiện. Một ý thích kỳ lạ, mang tính tông đồ, đã chiếm lấy ông ta, khiến ông ta rời Neskyeuna đến Nantucket, nơi, với sự xảo quyệt đặc trưng của người điên, ông ta khoác lên mình vẻ ngoài điềm tĩnh, tỉnh táo và tự ứng cử làm người mới vào nghề cho chuyến đi săn cá voi của tàu Jeroboam. Họ đã nhận ông ta; nhưng ngay khi con tàu khuất khỏi tầm nhìn của đất liền, chứng điên loạn của ông ta bùng phát trong một cơn lũ. Ông ta tự xưng là tổng lãnh thiên thần Gabriel và ra lệnh cho thuyền trưởng nhảy xuống biển. Ông ta công bố bản tuyên ngôn của mình, trong đó ông ta tự xưng là người giải cứu các đảo trên biển và tổng giám mục của toàn bộ Oceanica. Sự nghiêm túc không lay chuyển mà ông tuyên bố những điều này;—sự táo bạo, đen tối của trí tưởng tượng không ngủ, đầy kích động của ông, cùng với tất cả những nỗi kinh hoàng siêu nhiên của cơn mê sảng thực sự, đã kết hợp lại để tạo nên một bầu không khí thiêng liêng trong tâm trí của phần lớn thủy thủ đoàn thiếu hiểu biết về Gabriel. Hơn nữa, họ sợ ông. Tuy nhiên, vì một người như vậy không có nhiều ích lợi thực tế trên tàu, đặc biệt là vì ông từ chối làm việc trừ khi ông muốn, vị thuyền trưởng hoài nghi rất muốn tống khứ ông đi; nhưng khi biết rằng ý định của người đó là đưa ông lên bờ ở bất kỳ cảng thuận tiện nào, tổng lãnh thiên thần ngay lập tức mở tất cả các ấn và lọ của mình—giao phó con tàu và tất cả thủy thủ đoàn cho sự diệt vong vô điều kiện, trong trường hợp ý định này được thực hiện. Ông đã tác động mạnh mẽ đến các môn đệ của mình trong số thủy thủ đoàn, đến nỗi cuối cùng họ đồng loạt đến gặp thuyền trưởng và nói với ông rằng nếu Gabriel bị đuổi khỏi tàu, không một người nào trong số họ sẽ ở lại. Do đó, ông buộc phải từ bỏ kế hoạch của mình. Họ cũng không cho phép Gabriel bị ngược đãi dưới bất kỳ hình thức nào, dù ông nói hay làm gì đi nữa; Vì vậy, Gabriel được toàn quyền tự do trên tàu. Hậu quả là, tổng lãnh thiên thần chẳng mấy quan tâm đến thuyền trưởng và các thuyền phó; và kể từ khi dịch bệnh bùng phát, ông ta càng nắm quyền lực hơn bao giờ hết; tuyên bố rằng bệnh dịch, như ông ta gọi, hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của mình; và không được phép ngăn chặn nó trừ khi theo ý muốn của ông ta. Các thủy thủ, phần lớn là những kẻ khốn khổ, đều khúm núm, và một số người thì nịnh bợ ông ta; tuân theo mệnh lệnh của ông ta, đôi khi còn tỏ lòng tôn kính cá nhân đối với ông ta như thể ông ta là một vị thần. Những điều như vậy có vẻ khó tin; nhưng dù kỳ diệu đến đâu, chúng đều là sự thật.Lịch sử của những kẻ cuồng tín cũng không thể nào ấn tượng hơn về khả năng tự lừa dối bản thân vô cùng lớn lao của chính kẻ cuồng tín, cũng như khả năng lừa dối và làm khổ biết bao người khác của hắn. Nhưng đã đến lúc quay trở lại với con tàu Pequod.

“Ta không sợ dịch bệnh của ngươi đâu, anh bạn,” Ahab nói từ trên lan can với thuyền trưởng Mayhew, người đang đứng ở đuôi thuyền; “hãy lên thuyền đi.”

Nhưng lúc này Gabriel bắt đầu đứng dậy.

“Hãy nghĩ đến những cơn sốt, vàng da và vàng mắt! Hãy coi chừng bệnh dịch hạch khủng khiếp!”

“Gabriel! Gabriel!” thuyền trưởng Mayhew kêu lên; “hoặc là ngươi phải—” Nhưng ngay lúc đó, một con sóng dữ dội đẩy con thuyền đi rất xa, và tiếng sóng cuộn trào nhấn chìm mọi lời nói.

“Ngươi đã thấy Cá Voi Trắng chưa?” Ahab hỏi khi con thuyền trôi dạt trở lại.

“Hãy nghĩ về chiếc thuyền săn cá voi của ngươi, đã bị đốt cháy và chìm! Hãy coi chừng cái đuôi khủng khiếp!”

“Ta nhắc lại lần nữa, Gabriel, rằng—” Nhưng chiếc thuyền lại lao về phía trước như thể bị quỷ dữ kéo lê. Không ai nói gì trong vài khoảnh khắc, trong khi một loạt sóng dữ dội cuộn trào, mà theo một trong những sự thất thường hiếm hoi của biển cả, chúng cuộn tròn chứ không phải dâng lên. Trong khi đó, đầu con cá voi tinh trùng được nâng lên lắc lư rất dữ dội, và người ta thấy Gabriel nhìn nó với vẻ lo lắng hơn mức mà bản chất tổng lãnh thiên thần của anh ta cho phép.

Khi khoảng thời gian tạm nghỉ này kết thúc, Thuyền trưởng Mayhew bắt đầu kể một câu chuyện u ám về Moby Dick; tuy nhiên, không phải không có những gián đoạn thường xuyên từ Gabriel mỗi khi tên anh ta được nhắc đến, và biển cả điên cuồng dường như đồng lõa với anh ta.

Dường như tàu Jeroboam vừa rời bến không lâu thì khi nói chuyện với một tàu săn cá voi, thủy thủ đoàn đã được thông báo đáng tin cậy về sự tồn tại của Moby Dick và sự tàn phá mà nó đã gây ra. Tham lam đón nhận thông tin này, Gabriel trịnh trọng cảnh báo thuyền trưởng không nên tấn công Cá Voi Trắng, vì có thể sẽ nhìn thấy con quái vật; trong cơn điên loạn, ông ta tuyên bố Cá Voi Trắng không khác gì Thần của giáo phái Shaker hóa thân; giáo phái Shaker nhận được Kinh Thánh. Nhưng khi, một hoặc hai năm sau đó, Moby Dick được nhìn thấy rõ ràng từ trên đỉnh cột buồm, Macey, thuyền phó, vô cùng háo hức muốn đối đầu với nó; và bản thân thuyền trưởng cũng không ngần ngại cho anh ta cơ hội, bất chấp mọi lời cảnh báo và lên án của tổng lãnh thiên thần, Macey đã thuyết phục được năm người đàn ông chèo thuyền của mình. Cùng với họ, anh ta đẩy thuyền ra khơi; và sau nhiều lần kéo lê mệt mỏi, và nhiều lần tấn công nguy hiểm, không thành công, cuối cùng anh ta cũng thành công trong việc buộc được một chiếc neo sắt. Trong khi đó, Gabriel, đang leo lên đỉnh cột buồm chính, vung vẩy một tay điên cuồng và buông ra những lời tiên tri về sự diệt vong nhanh chóng dành cho những kẻ xúc phạm thần thánh của ông. Lúc này, khi Macey, người phó thuyền trưởng, đang đứng trên mũi thuyền, với tất cả sức mạnh liều lĩnh của bộ tộc mình, đang gào thét dữ dội về phía con cá voi và cố gắng tìm một cơ hội tốt để phóng ngọn giáo đang giương sẵn, thì kìa! một cái bóng trắng rộng lớn trồi lên từ biển; bằng chuyển động nhanh và mạnh mẽ của nó, tạm thời làm nghẹt thở những người chèo thuyền. Ngay lập tức, người phó thuyền trưởng bất hạnh, tràn đầy sức sống mãnh liệt, bị hất tung lên không trung, và rơi xuống biển theo một vòng cung dài ở khoảng cách khoảng năm mươi thước. Không một mảnh vỡ nào của con thuyền bị hư hại, cũng không một sợi tóc nào trên đầu người chèo thuyền bị rụng; nhưng người phó thuyền trưởng đã chìm xuống mãi mãi.

Cần phải nói thêm ở đây rằng, trong số các tai nạn chết người trong nghề đánh bắt cá voi tinh trùng, loại tai nạn này có lẽ xảy ra thường xuyên gần như ngang bằng với bất kỳ loại tai nạn nào khác. Đôi khi, chỉ có người đàn ông bị thiệt mạng; thường thì mũi thuyền bị gãy, hoặc tấm ván đỡ đùi mà người điều khiển cá voi đứng lên bị bật khỏi vị trí và rơi xuống cùng với thi thể. Nhưng điều kỳ lạ nhất là, trong nhiều trường hợp, khi thi thể được tìm thấy, không hề có một dấu hiệu bạo lực nào; người đàn ông đã chết hoàn toàn.

Toàn bộ thảm họa, với hình dáng Macey rơi xuống, được nhìn thấy rõ ràng từ con tàu. Phát ra một tiếng thét chói tai—“Cái lọ! Cái lọ!” Gabriel đã ra lệnh cho thủy thủ đoàn đang kinh hãi dừng cuộc săn cá voi. Sự kiện khủng khiếp này đã mang lại cho tổng lãnh thiên thần thêm quyền lực; bởi vì các môn đệ cả tin của ông tin rằng ông đã báo trước điều đó một cách cụ thể, thay vì chỉ đưa ra một lời tiên tri chung chung, điều mà bất cứ ai cũng có thể làm, và do đó có thể tình cờ trúng một trong nhiều mục tiêu trong phạm vi rộng lớn cho phép. Ông trở thành nỗi kinh hoàng vô hình trên con tàu.

Sau khi Mayhew kể xong câu chuyện, Ahab đặt cho ông những câu hỏi khiến vị thuyền trưởng lạ mặt không thể không hỏi liệu ông có ý định săn Cá Voi Trắng nếu có cơ hội hay không. Ahab trả lời: “Có”. Ngay lập tức, Gabriel lại bật dậy, trừng mắt nhìn ông lão và lớn tiếng kêu lên, chỉ tay xuống dưới: “Hãy nghĩ, hãy nghĩ đến kẻ phạm thượng – chết rồi, và ở dưới đó! – hãy coi chừng kết cục của kẻ phạm thượng!”

Ahab bình thản quay sang một bên, rồi nói với Mayhew: “Thưa thuyền trưởng, tôi vừa nhớ ra túi thư của mình; nếu tôi không nhầm thì có một lá thư cho một trong những sĩ quan của ngài. Starbuck, hãy xem túi thư này.”

Mỗi tàu săn cá voi đều gửi đi một số lượng lớn thư cho nhiều tàu khác nhau, và việc thư có đến được tay người nhận hay không hoàn toàn phụ thuộc vào sự may rủi khi tình cờ gặp được chúng trên bốn đại dương. Vì vậy, hầu hết các bức thư đều không bao giờ đến được người nhận; và nhiều bức thư chỉ được nhận sau khi đã được hai hoặc ba năm hoặc hơn.

Chẳng mấy chốc, Starbuck quay lại với một lá thư trên tay. Lá thư bị nhàu nát, ẩm ướt và phủ một lớp mốc xanh xỉn màu, lốm đốm, do bị cất giữ trong một ngăn tủ tối tăm của cabin. Với một lá thư như vậy, ngay cả Thần Chết cũng có thể là người đưa thư.

“Ngươi không đọc được à?” Ahab kêu lên. “Đưa đây, anh bạn. Phải, phải, nó chỉ là một chữ viết nguệch ngoạc mờ nhạt thôi;—cái gì thế này?” Trong khi Ahab đang xem xét bức thư, Starbuck lấy một cái cán xẻng dài, dùng dao khía nhẹ đầu cán để nhét lá thư vào đó, và bằng cách đó, đưa nó cho thuyền mà không để thuyền đến gần con tàu hơn.

Trong khi đó, Ahab cầm lá thư, lẩm bẩm, “Ông Har—phải, ông Harry—(bàn tay đeo tạp dề của một người phụ nữ,—tôi đoán là vợ của người đàn ông đó)—Phải—ông Harry Macey, tàu Jeroboam;—tại sao lại là Macey, và ông ta đã chết rồi!”

“Tội nghiệp anh ta! Tội nghiệp anh ta! Và lại còn từ vợ anh ta nữa,” Mayhew thở dài; “nhưng hãy để tôi lấy nó.”

“Không, hãy giữ lấy nó,” Gabriel nói với Ahab; “chẳng mấy chốc ngươi cũng sẽ đi theo con đường đó.”

“Ngươi đáng bị nguyền rủa!” Ahab hét lên. “Thuyền trưởng Mayhew, hãy đứng dậy để nhận nó”; và lấy bức thư định mệnh từ tay Starbuck, hắn bắt lấy nó bằng khe của cây sào, rồi đưa về phía thuyền. Nhưng khi hắn làm vậy, những người chèo thuyền như đang chờ đợi bỗng ngừng chèo; chiếc thuyền trôi nhẹ về phía đuôi tàu; thế là, như thể bằng phép thuật, bức thư đột nhiên rơi vào tay Gabriel đang háo hức. Anh ta chộp lấy nó ngay lập tức, chộp lấy con dao trên thuyền, và xiên bức thư vào đó, rồi ném nó trở lại tàu. Nó rơi xuống chân Ahab. Sau đó, Gabriel hét lên với đồng đội của mình bảo họ ngừng chèo, và bằng cách đó, chiếc thuyền nổi loạn nhanh chóng rời xa Pequod.

Sau khoảng thời gian gián đoạn đó, khi các thủy thủ tiếp tục công việc trên thân cá voi, nhiều điều kỳ lạ đã được ám chỉ liên quan đến sự việc kỳ lạ này.