Con cá voi của Stubb đã bị giết cách con tàu một khoảng khá xa. Lúc đó biển lặng; vì vậy, chúng tôi tạo thành một đội hình ba chiếc thuyền và bắt đầu công việc kéo chiến lợi phẩm một cách chậm rãi về phía tàu Pequod. Và giờ đây, khi mười tám người chúng tôi với ba mươi sáu cánh tay và một trăm tám mươi ngón tay cái và ngón tay trỏ, cần mẫn làm việc hàng giờ liền trên cái xác bất động, chậm chạp ấy giữa biển khơi; và nó dường như hầu như không nhúc nhích chút nào, ngoại trừ những khoảng thời gian dài; điều này chứng tỏ sự khổng lồ của khối lượng mà chúng tôi đang di chuyển. Bởi vì, trên kênh đào lớn Hàng Hồ, hay bất cứ tên gọi nào khác ở Trung Quốc, bốn hoặc năm người lao động trên lối đi bộ có thể kéo một chiếc thuyền buồm chở hàng cồng kềnh với tốc độ một dặm một giờ; nhưng con tàu lớn mà chúng tôi kéo này lại nặng nề di chuyển, như thể đang chất đầy chì.

Màn đêm buông xuống; nhưng ba ngọn đèn mờ ảo trên cột buồm chính của con tàu Pequod soi đường cho chúng tôi; cho đến khi đến gần hơn, chúng tôi thấy Ahab thả một trong số những chiếc đèn lồng xuống từ mạn tàu. Lơ đãng nhìn con cá voi đang vùng vẫy một lúc, ông ra lệnh như thường lệ để giữ chặt nó qua đêm, rồi đưa đèn lồng cho một thủy thủ, đi vào cabin và không trở lại cho đến sáng.

Mặc dù, trong quá trình giám sát cuộc săn bắt con cá voi này, thuyền trưởng Ahab đã thể hiện sự năng động thường thấy của mình, nếu có thể gọi như vậy; nhưng giờ đây, khi con vật đã chết, một sự bất mãn mơ hồ, hoặc thiếu kiên nhẫn, hoặc tuyệt vọng, dường như đang len lỏi trong ông; như thể cảnh tượng xác chết đó nhắc nhở ông rằng Moby Dick vẫn chưa bị giết; và mặc dù hàng ngàn con cá voi khác đã được đưa đến tàu của ông, tất cả những điều đó cũng không thể giúp ông tiến gần hơn một chút nào đến mục tiêu vĩ đại, ám ảnh của mình. Rất nhanh chóng, bạn sẽ nghĩ rằng từ âm thanh trên boong tàu Pequod, tất cả thủy thủ đoàn đang chuẩn bị thả neo xuống biển sâu; bởi vì những sợi xích nặng nề đang được kéo lê dọc theo boong tàu, và được đẩy ra khỏi các ô cửa sổ kêu loảng xoảng. Nhưng chính xác xác chết khổng lồ, chứ không phải con tàu, mới là thứ được neo giữ. Bị buộc đầu vào đuôi tàu, đuôi vào mũi tàu, con cá voi giờ nằm ​​sát thân đen của nó, và nhìn xuyên qua bóng tối của đêm, che khuất các cột buồm và dây buộc phía trên, cả hai - tàu và cá voi - dường như được buộc chặt vào nhau như hai con bò đực khổng lồ, một con nằm nghiêng trong khi con kia vẫn đứng thẳng.*

*Một chi tiết nhỏ cũng nên được đề cập ở đây. Điểm bám chắc chắn và đáng tin cậy nhất mà tàu có được trên cá voi khi neo đậu cạnh là ở vây đuôi; và vì mật độ lớn hơn nên phần này nặng hơn bất kỳ phần nào khác (ngoại trừ vây bên), sự mềm dẻo của nó ngay cả khi chết cũng khiến nó chìm sâu xuống dưới mặt nước; do đó bạn không thể dùng tay với tới nó từ trên thuyền để buộc dây xích quanh nó. Nhưng khó khăn này được khắc phục một cách khéo léo: một sợi dây nhỏ, chắc chắn được chuẩn bị với một phao gỗ ở đầu ngoài và một vật nặng ở giữa, trong khi đầu kia được buộc chặt vào tàu. Bằng cách điều khiển khéo léo, phao gỗ được làm cho nổi lên ở phía bên kia của khối cá voi, do đó, sau khi đã quấn quanh cá voi, dây xích dễ dàng được làm theo; và được luồn dọc theo thân, cuối cùng được khóa chặt quanh phần nhỏ nhất của đuôi, tại điểm nối với các vây hoặc thùy rộng của nó.

Nếu như Ahab vốn hay cáu kỉnh giờ đây lại hoàn toàn trầm lặng, ít nhất là theo những gì có thể biết được trên boong tàu, thì Stubb, người phó thuyền trưởng thứ hai của ông, mặt đỏ bừng vì chiến thắng, lại bộc lộ một sự phấn khích khác thường nhưng vẫn rất dễ chịu. Sự náo động bất thường của ông đến nỗi Starbuck, cấp trên chính thức của ông, vốn trầm lặng, đã lặng lẽ giao cho ông toàn quyền quản lý mọi việc trong thời gian này. Một nguyên nhân nhỏ góp phần vào sự hoạt bát này của Stubb, chẳng mấy chốc đã được hé lộ một cách kỳ lạ. Stubb là một người thích ăn thịt cá voi; ông ta có phần hơi quá khích khi coi đó là một món ăn ngon.

“Một miếng bít tết, một miếng bít tết, trước khi ta ngủ! Ngươi, Daggoo! Xuống biển đi, và cắt cho ta một miếng từ chỗ nhỏ của hắn!”

Xin được biết rằng, mặc dù những ngư dân hoang dã này, nói chung và theo châm ngôn quân sự vĩ đại, không khiến kẻ thù phải chi trả các khoản phí hiện tại của chiến tranh (ít nhất là trước khi thu được lợi nhuận từ chuyến đi), nhưng thỉnh thoảng bạn vẫn thấy một số người dân Nantucket thực sự thích phần đặc biệt của cá voi tinh trùng mà Stubb đã chỉ ra; đó là phần đầu thon của cơ thể.

Khoảng nửa đêm, miếng bít tết được cắt và nấu chín; được thắp sáng bởi hai chiếc đèn dầu cá voi, Stubb đứng dậy thưởng thức bữa tối bằng dầu cá voi của mình trên đầu tời, như thể cái tời đó là một cái tủ đựng đồ. Và Stubb không phải là người duy nhất ăn thịt cá voi đêm đó. Hòa lẫn tiếng lẩm bẩm của chúng với tiếng nhai của anh ta, hàng ngàn con cá mập, vây quanh con quái vật khổng lồ đã chết, ngấu nghiến lớp mỡ của nó. Vài người đang ngủ bên dưới trong khoang tàu thường bị giật mình bởi tiếng đuôi chúng quẫy mạnh vào thân tàu, chỉ cách tim họ vài inch. Nhìn xuống mạn tàu, bạn có thể thấy chúng (như trước khi bạn nghe thấy chúng) đang vùng vẫy trong làn nước đen ngòm, và lật ngửa người khi chúng mổ những miếng thịt cá voi khổng lồ, to bằng đầu người. Hành động đặc biệt này của cá mập dường như là một điều kỳ diệu. Làm thế nào mà trên một bề mặt tưởng chừng như không thể xuyên thủng như vậy, chúng lại có thể khoét ra những miếng thịt đối xứng đến thế, vẫn là một phần của câu hỏi muôn thuở. Dấu vết mà chúng để lại trên cá voi có thể được ví như cái lỗ mà người thợ mộc tạo ra khi khoét lỗ để bắt vít.

Mặc dù giữa khung cảnh kinh hoàng và tàn bạo của một trận hải chiến, người ta vẫn sẽ thấy cá mập thèm thuồng nhìn lên boong tàu, như những con chó đói vây quanh bàn thịt đỏ đang được xẻ, sẵn sàng vồ lấy bất kỳ người chết nào bị ném về phía chúng; và mặc dù, trong khi những người đồ tể dũng cảm trên bàn trên boong tàu đang ăn thịt sống của nhau bằng những con dao khắc mạ vàng và có tua rua, thì cá mập, với cái miệng đầy châu báu của chúng, cũng đang tranh giành nhau ăn thịt chết dưới gầm bàn; và mặc dù, nếu bạn đảo ngược toàn bộ sự việc, nó vẫn gần như vậy, nghĩa là, một chuyện kinh hoàng liên quan đến cá mập đủ cho tất cả các bên; và mặc dù cá mập cũng là những kẻ tiên phong không thể thiếu của tất cả các tàu chở nô lệ vượt Đại Tây Dương, luôn luôn chạy song song, để sẵn sàng trong trường hợp cần vận chuyển một kiện hàng đến bất cứ đâu, hoặc chôn cất một nô lệ đã chết một cách tử tế; Mặc dù có thể nêu ra một hoặc hai trường hợp tương tự khác, liên quan đến các điều kiện, địa điểm và dịp cụ thể, khi cá mập tụ tập đông đúc nhất và ăn uống vui vẻ nhất; nhưng không có thời điểm hay dịp nào có thể tưởng tượng được bạn sẽ thấy chúng với số lượng vô kể và trong tinh thần vui vẻ, hân hoan hơn là xung quanh một con cá voi tinh trùng chết, được neo đậu qua đêm vào một con tàu săn cá voi trên biển. Nếu bạn chưa từng thấy cảnh tượng đó, thì hãy tạm gác lại quyết định của mình về tính đúng đắn của việc thờ cúng ma quỷ và sự cần thiết của việc xoa dịu ma quỷ.

Nhưng lúc này, Stubb vẫn không để ý đến những lời bàn tán xôn xao trong bữa tiệc đang diễn ra ngay gần đó, cũng như lũ cá mập chẳng hề để ý đến tiếng chép miệng đầy khoái lạc của chính hắn.

“Đầu bếp, đầu bếp!—Cây cừu già đâu rồi?” cuối cùng ông ta cũng kêu lên, dang rộng hai chân hơn nữa, như thể để tạo một chỗ đứng vững chắc hơn cho bữa tối của mình; và đồng thời đâm chiếc dĩa vào đĩa, như thể đang dùng giáo đâm; “Đầu bếp, ông đầu bếp!—đi lối này, đầu bếp!”

Ông già da đen, chẳng mấy vui vẻ vì bị đánh thức khỏi chiếc võng ấm áp vào một giờ không thích hợp như vậy, lê bước từ nhà bếp của mình, bởi vì, giống như nhiều người da đen già khác, có điều gì đó không ổn với miếng bảo vệ đầu gối của ông ta, mà ông ta không cọ rửa kỹ như những miếng bảo vệ khác; ông già Lông Cừu này, như người ta gọi ông ta, lê bước và khập khiễng, dùng kẹp gắp thức ăn, được làm một cách vụng về từ những vòng sắt được uốn thẳng; ông già Da Đen này loạng choạng bước đi, và tuân theo lệnh, dừng lại đột ngột ở phía đối diện của tủ Stubb; khi đó, với hai tay khoanh trước ngực và đặt lên cây gậy hai chân, ông ta cúi gập lưng xuống thêm nữa, đồng thời nghiêng đầu sang một bên, để đưa đôi tai tốt nhất của mình vào cuộc nói chuyện.

“Đầu bếp,” Stubb nói, nhanh chóng đưa một miếng thịt hơi đỏ lên miệng, “anh không nghĩ miếng bít tết này hơi chín quá sao? Anh đập miếng bít tết này quá nhiều rồi, đầu bếp; nó mềm quá. Chẳng phải tôi luôn nói rằng bít tết cá voi ngon phải dai sao? Kia kìa lũ cá mập đang ở bên mạn tàu, anh không thấy chúng thích ăn dai và tái sao? Chúng đang quậy phá ầm ĩ quá! Đầu bếp, đi nói chuyện với chúng; bảo chúng cứ tự nhiên dùng bữa một cách lịch sự và có chừng mực, nhưng phải giữ im lặng. Chết tiệt, tôi còn nghe thấy giọng mình nữa chứ. Đi đi, đầu bếp, và truyền đạt lời nhắn của tôi. Đây, cầm lấy cái đèn lồng này,” ông ta giật lấy một cái từ tủ đựng đồ; “giờ thì, đi mà thuyết giảng cho chúng nghe đi!”

Lìu cầm lấy chiếc đèn lồng được đưa cho, lão Fleece khập khiễng lê bước qua boong tàu đến lan can; rồi, một tay ông hạ thấp ngọn đèn xuống biển để có thể nhìn rõ đám người đang tụ tập, tay kia ông trịnh trọng vung chiếc kẹp, và nghiêng người ra xa mạn tàu, giọng lẩm bẩm bắt đầu nói chuyện với lũ cá mập, trong khi Stubb nhẹ nhàng bò phía sau, nghe thấy tất cả những gì đã nói.

“Hỡi các bạn đồng loại: Ta được lệnh phải nói rằng các ngươi phải dừng ngay cái trò ồn ào chết tiệt đó lại. Nghe rõ chưa? Dừng ngay cái trò chép miệng chết tiệt đó lại! Ông chủ Stubb nói rằng các ngươi có thể ăn no đến tận bụng, nhưng thề có Chúa! Các ngươi phải dừng ngay cái trò ồn ào chết tiệt đó lại!”

“Đầu bếp,” Stubb xen vào, vừa nói vừa vỗ mạnh vào vai, “Đầu bếp! Trời đất ơi, anh không được chửi thề như thế khi đang giảng đạo. Đó không phải là cách để cải hóa tội nhân đâu, đầu bếp!”

“Ai đó? Tự mình giảng đạo cho hắn đi,” anh ta cau có quay người bỏ đi.

“Không, đầu bếp; cứ tiếp tục đi.”

“Này, hỡi những sinh vật Belubed thân mến:”—

“Đúng vậy!” Stubb reo lên tán thành, “hãy thuyết phục họ làm điều đó; thử xem,” và Fleece tiếp tục.

“Các ngươi đều là cá mập, và đương nhiên rất hung dữ, nhưng ta nói với các ngươi, hỡi những kẻ đồng loại, rằng sự hung dữ đó—hãy dừng ngay cái trò quất đuôi đó lại! Làm sao các ngươi nghĩ mình có thể nghe được, nếu các ngươi cứ tiếp tục cái trò quất đuôi và cắn như vậy?”

“Cook,” Stubb quát lên, túm lấy cổ áo anh ta, “Tôi không chấp nhận chuyện chửi thề đó. Hãy nói chuyện với họ một cách lịch sự.”

Bài giảng lại tiếp tục.

“Sự tham lam của các ngươi, hỡi những sinh vật đồng loại, ta không trách các ngươi nhiều lắm; đó là bản chất, và không thể thay đổi được; nhưng để chế ngự bản chất xấu xa đó, đó mới là vấn đề. Các ngươi là cá mập, thưa ngài; nhưng nếu các ngươi chế ngự được con cá mập trong mình, thì các ngươi sẽ là thiên thần; vì tất cả thiên thần cũng chẳng hơn gì một con cá mập được chế ngự tốt. Giờ thì nghe đây, hỡi anh em, hãy cố gắng sống tử tế, tự giúp mình lấy phần của con cá voi đó. Đừng xé mỡ ra khỏi miệng người bên cạnh, ta nói vậy. Chẳng phải một con cá mập cũng có quyền như nhau với con cá voi đó sao? Và, thề có Chúa, không ai trong số các ngươi có quyền sở hữu con cá voi đó; con cá voi đó thuộc về người khác. Ta biết một số người trong các ngươi có cái miệng rất to, to hơn những người khác; nhưng miệng to đôi khi lại có bụng nhỏ; vì vậy độ to của miệng không quan trọng…” swaller wid, but to bit off de blubber for de small fry ob sharks, dat can't get into de scrouge to help demsel.”

“Giỏi lắm, lão Fleece!” Stubb reo lên, “đó mới là Cơ Đốc giáo; tiếp tục đi.”

“Vô ích thôi; lũ khốn nạn đó sẽ cứ lải nhải và đánh nhau liên tục, ông Stubb ạ; chúng chẳng nghe một lời nào; chẳng ích gì khi giảng đạo cho lũ ngu ngốc như ông gọi chúng, cho đến khi bụng chúng no căng, và bụng chúng không còn đáy; và khi chúng no rồi, chúng sẽ không nghe ông nói gì nữa; vì lúc đó chúng sẽ chìm xuống biển, ngủ say trên rạn san hô, và không còn nghe thấy gì nữa, mãi mãi về sau.”

“Tôi thề trên linh hồn mình, tôi cũng có cùng quan điểm; vậy thì hãy ban phước lành đi, Fleece, rồi tôi sẽ đi ăn tối.”

Nghe vậy, Fleece, giơ hai tay che đám cá đang vo ve, liền cất tiếng the thé kêu lên—

“Đồ đồng loại khốn kiếp! Hãy gây rối hết mức có thể; hãy ăn no đến khi bụng no căng rồi chết đi.”

“Này, đầu bếp,” Stubb nói, vừa tiếp tục bữa tối bên tời quay; “đứng ngay chỗ anh vừa đứng lúc nãy, đối diện với tôi, và chú ý thật kỹ.”

“Tất cả đều cần chỉnh sửa,” Fleece nói, lại cúi người xuống, đặt chiếc kìm vào đúng vị trí mong muốn.

“Được rồi,” Stubb vừa nói vừa tự phục vụ mình; “giờ tôi sẽ quay lại với món bít tết này. Trước hết, anh bao nhiêu tuổi rồi, đầu bếp?”

“Cái đó thì liên quan gì đến cây tếch chứ,” ông già da đen cáu kỉnh nói.

“Im lặng! Ông đầu bếp bao nhiêu tuổi rồi?”

“Họ nói khoảng chín mươi,” ông ta lầm bầm buồn bã.

“Ông đã sống trên đời này gần một trăm năm rồi mà vẫn chưa biết cách nấu bít tết cá voi à, đầu bếp?” Ông ta nhanh chóng nuốt thêm một miếng nữa ngay sau từ cuối cùng, khiến miếng ăn đó dường như là sự tiếp nối của câu hỏi. “Ông sinh ra ở đâu vậy, đầu bếp?”

“'Phía sau cửa hầm, trên phà, đi qua Roanoke.'”

“Sinh ra trên phà! Điều đó cũng kỳ lạ. Nhưng tôi muốn biết anh/chị sinh ra ở nước nào, đầu bếp!”

“Tôi đã nói là vùng Roanoke mà!” ông ta quát lớn.

“Không, anh không làm thế, đầu bếp ạ; nhưng tôi sẽ nói cho anh biết tôi sắp làm gì, đầu bếp ạ. Anh phải về nhà và làm lại từ đầu; anh chưa biết cách nấu bít tết cá voi đâu.”

"Tôi thề là tôi sẽ không nấu món nào cả," hắn gầm gừ giận dữ, quay người bỏ đi.

“Quay lại đây, đầu bếp;—đưa cho tôi cái kẹp này;—bây giờ hãy cầm miếng bít tết kia lên và nói cho tôi biết xem miếng bít tết đó đã chín đúng cách chưa? Cầm lấy đi,”—giơ cái kẹp về phía anh ta—“cầm lấy và nếm thử đi.”

Khẽ mút đôi môi khô khốc của mình một lúc, ông lão da đen lẩm bẩm, "Đây là món thịt tếch nấu ngon nhất mà tôi từng ăn; ngon tuyệt, ngon tuyệt cú mèo."

“Cook,” Stubb nói, đứng thẳng người lại một lần nữa; “anh có phải là tín đồ của nhà thờ không?”

“Tôi từng thấy một chiếc như vậy ở Cape Down,” ông lão nói với vẻ mặt cau có.

“Và anh đã từng có lúc đi ngang qua một nhà thờ linh thiêng ở Cape Town, nơi chắc chắn anh đã nghe một vị mục sư thánh thiện giảng đạo cho giáo dân như những người đồng loại yêu quý của mình, phải không, đồ đầu bếp! Vậy mà anh lại đến đây và nói dối tôi một cách trắng trợn như vậy, hả?” Stubb nói. “Anh định đi đâu, đồ đầu bếp?”

“Đi ngủ sớm nhé,” anh ta lẩm bẩm, vừa nói vừa quay nửa người.

“Dừng lại! Dừng lại! Ý tôi là khi anh chết, hãy nấu ăn. Đó là một câu hỏi khủng khiếp. Giờ câu trả lời của anh là gì?”

“Khi lão già khốn khổ này chết,” người da đen nói chậm rãi, thay đổi hoàn toàn dáng vẻ và thái độ, “ông ta sẽ không đi đâu cả; nhưng một thiên thần có ngực sẽ đến và đưa ông ta về.”

“Đưa ông ấy đến ư? Bằng cách nào? Bằng xe ngựa bốn bánh như họ đã đưa Ê-li đến sao? Và đưa ông ấy đến đâu?”

“Lên kia kìa,” Fleece nói, tay giơ thẳng chiếc kẹp lên trên đầu và giữ nguyên tư thế đó một cách rất nghiêm nghị.

“Vậy thì, anh định lên đỉnh núi chính của chúng tôi khi anh chết sao, đồ đầu bếp? Nhưng anh không biết càng lên cao thì càng lạnh sao? Đỉnh núi chính ấy hả?”

“Tôi chẳng nói thế đâu,” Fleece lại hờn dỗi nói.

“Ngươi nói là ở trên kia, phải không? Giờ thì nhìn lại xem, cái kẹp của ngươi đang chỉ vào đâu. Nhưng, có lẽ ngươi mong muốn lên thiên đường bằng cách bò qua cái lỗ của kẻ ngốc, phải không đầu bếp? Nhưng không, không, đầu bếp, ngươi không thể lên đó được, trừ khi ngươi đi đường chính, vòng qua dây buồm. Đó là một việc khó khăn, nhưng phải làm, nếu không thì sẽ không được. Nhưng chưa ai trong chúng ta lên thiên đường cả. Thả cái kẹp xuống, đầu bếp, và nghe lệnh của ta. Ngươi nghe rõ chưa? Cầm mũ bằng một tay, và vỗ tay kia lên ngực khi ta ra lệnh, đầu bếp. Cái gì! Đó là tim của ngươi à?—Đó là mề của ngươi! Lên cao! Lên cao!—Đúng rồi—giờ ngươi đã nắm được nó. Giữ nguyên ở đó và chú ý.”

“Tất cả đều ‘dention’,” ông già da đen nói, hai tay đặt theo ý muốn, lắc lắc cái đầu bạc phơ một cách vô ích, như thể muốn cả hai tai cùng hướng về phía trước.

“Được rồi, đầu bếp, anh thấy đấy, miếng bít tết cá voi của anh tệ quá, nên tôi đã cất nó đi càng sớm càng tốt; anh thấy chưa? Vậy thì, từ giờ trở đi, khi anh nấu món bít tết cá voi khác cho bàn ăn riêng của tôi ở đây, tôi sẽ chỉ cho anh cách làm sao để không làm hỏng nó bằng cách nấu quá chín. Cầm miếng bít tết bằng một tay, và dí than hồng vào nó bằng tay kia; xong rồi, dọn ra đĩa; anh nghe rõ chưa? Và bây giờ, ngày mai, đầu bếp, khi chúng ta xẻ cá, nhớ đứng sẵn để lấy phần chóp vây cá; cho chúng vào ngâm chua. Còn phần đuôi cá thì ngâm nước muối, rồi nấu chín. Được rồi, giờ anh có thể đi.”

Nhưng Fleece vừa đi được ba bước thì bị gọi trở lại.

“Đầu bếp, làm cho ta món cốt lết cho bữa tối mai, giữa ca trực. Nghe rõ chưa? Vậy thì đi thôi.—Này! Dừng lại! Cúi chào trước khi đi.—Dừng lại nào! Chả cá voi cho bữa sáng—đừng quên nhé.”

“Ước gì cá voi ăn thịt hắn, thay vì hắn ăn thịt cá voi. Ta dám chắc hắn còn giống cá mập hơn cả Massa Shark,” ông lão lẩm bẩm, vừa đi khập khiễng vừa đi về chiếc võng của mình.