Nếu đối với Starbuck, sự xuất hiện của con mực là một điềm báo, thì đối với Queequeg, nó lại là một thứ hoàn toàn khác.

“Khi nào anh thấy nó ‘quid’,” gã man rợ nói, vừa mài lao móc ở mũi thuyền đang giương cao, “thì anh sẽ nhanh chóng thấy nó là ‘parm whale’ (cá voi đực).”

Ngày hôm sau trời vô cùng tĩnh lặng và oi bức, và chẳng có gì đặc biệt để làm, thủy thủ đoàn của tàu Pequod khó lòng cưỡng lại được cơn buồn ngủ do biển lặng mang lại. Bởi vì vùng biển Ấn Độ Dương mà chúng tôi đang đi qua không phải là nơi mà các ngư dân săn cá voi gọi là "vùng biển động"; nghĩa là, nơi đây ít có cơ hội nhìn thấy cá heo, cá voi bay và các sinh vật sống động khác ở những vùng biển sôi nổi hơn so với vùng biển ngoài khơi Rio de la Plata, hay vùng biển ven bờ Peru.

Đến lượt tôi đứng ở đỉnh cột buồm trước; vai tựa vào những dây buồm chùng xuống, tôi đung đưa qua lại trong một không gian dường như bị mê hoặc. Không ý chí nào có thể chống lại được; trong tâm trạng mơ màng ấy, mất hết ý thức, cuối cùng linh hồn tôi lìa khỏi thể xác; mặc dù thân thể tôi vẫn tiếp tục đung đưa như con lắc, rất lâu sau khi sức mạnh ban đầu làm nó chuyển động đã biến mất.

Trước khi hoàn toàn quên hết mọi chuyện, tôi đã nhận thấy các thủy thủ ở đầu cột buồm chính và cột buồm phụ đã bắt đầu buồn ngủ. Cuối cùng, cả ba chúng tôi đều đu người lơ mơ trên xà ngang, và mỗi lần đu người, người lái tàu đang ngủ gật bên dưới lại gật đầu. Những con sóng cũng khẽ gật đầu; và trên mặt biển rộng lớn, hướng đông gật đầu với hướng tây, và mặt trời chiếu sáng khắp nơi.

Đột nhiên, những bong bóng như vỡ tung dưới đôi mắt nhắm nghiền của tôi; tay tôi nắm chặt lấy tấm vải liệm như gọng kìm; một thế lực vô hình, nhân từ nào đó đã cứu sống tôi; tôi giật mình tỉnh lại. Và kìa! Ngay dưới đuôi tàu, cách chưa đầy 40 sải, một con cá voi tinh trùng khổng lồ nằm cuộn tròn trên mặt nước như xác một chiếc tàu chiến bị lật úp, tấm lưng rộng, bóng loáng, màu sắc giống như của Ethiopia, lấp lánh dưới ánh mặt trời như một tấm gương. Nhưng lười biếng uốn lượn trong lòng biển, và thỉnh thoảng lặng lẽ phun ra dòng nước mờ ảo, con cá voi trông giống như một người dân thị trấn mập mạp đang hút tẩu thuốc vào một buổi chiều ấm áp. Nhưng chiếc tẩu đó, hỡi con cá voi tội nghiệp, là chiếc tẩu cuối cùng của ngươi. Như thể bị đánh trúng bởi cây đũa thần của một phù thủy nào đó, con tàu đang ngủ say và tất cả những người đang ngủ trên đó đột nhiên giật mình tỉnh giấc; và hơn hai mươi giọng nói từ khắp nơi trên tàu, đồng thời với ba nốt nhạc từ trên cao, vang lên tiếng kêu quen thuộc, khi con cá lớn từ từ và đều đặn phun dòng nước mặn lấp lánh vào không trung.

“Dọn hết thuyền đi! Luff!” Ahab hét lên. Và tuân theo mệnh lệnh của chính mình, ông ta đập mạnh bánh lái xuống trước khi người lái tàu kịp điều khiển các nan hoa.

Những tiếng kêu đột ngột của thủy thủ đoàn hẳn đã làm con cá voi hoảng sợ; và trước khi những chiếc thuyền được hạ xuống, nó oai vệ quay đầu bơi về phía gió, nhưng với một sự bình tĩnh đáng kinh ngạc, và tạo ra rất ít gợn sóng khi bơi, đến nỗi Ahab nghĩ rằng có lẽ nó vẫn chưa bị hoảng sợ, nên ra lệnh không được dùng mái chèo, và không ai được nói chuyện mà chỉ được thì thầm. Ngồi như những người thổ dân Ontario trên mạn thuyền, chúng tôi chèo nhanh nhưng im lặng; sự tĩnh lặng không cho phép những cánh buồm không tiếng động được giăng lên. Chẳng mấy chốc, khi chúng tôi đang lướt đi để đuổi theo, con quái vật bất ngờ quẫy đuôi cao tới bốn mươi feet (khoảng 12 mét) lên không trung, rồi biến mất khỏi tầm mắt như một tòa tháp bị nuốt chửng.

“Cá voi kêu kìa!” là tiếng reo vang lên, ngay sau đó Stubb lấy diêm ra và châm tẩu, vì lúc này họ đã có được một chút thời gian nghỉ ngơi. Sau khi hết thời gian dò tìm, con cá voi lại nổi lên, và giờ đã ở phía trước thuyền của người hút thuốc, gần hơn nhiều so với bất kỳ thuyền nào khác, Stubb tin chắc mình sẽ bắt được nó. Rõ ràng là lúc này con cá voi cuối cùng cũng đã nhận ra những người đang truy đuổi nó. Vì vậy, mọi sự im lặng thận trọng đều vô ích. Mái chèo được thả xuống, và những chiếc mái chèo khác được sử dụng một cách ồn ào. Vẫn phì phì tẩu, Stubb cổ vũ thủy thủ đoàn của mình tấn công.

Đúng vậy, con cá đã trải qua một sự thay đổi mạnh mẽ. Nhận thức rõ nguy hiểm đang rình rập, nó đang "lộ đầu"; phần nhô ra một cách xiên xẹo từ thứ men điên cuồng mà nó đã tạo ra.*

*Ở một nơi khác, người ta sẽ thấy toàn bộ phần bên trong cái đầu khổng lồ của cá voi tinh trùng được cấu tạo từ một chất rất nhẹ. Mặc dù bề ngoài có vẻ đồ sộ nhất, nhưng đây lại là phần nổi nhất trên cơ thể nó. Vì vậy, nó dễ dàng nâng đầu lên không trung, và luôn làm như vậy khi di chuyển với tốc độ tối đa. Hơn nữa, phần trên phía trước đầu của nó rất rộng, và phần dưới có hình dạng thon dần về phía mũi tàu, nên bằng cách nghiêng nâng đầu lên, người ta có thể nói rằng nó đã biến mình từ một con tàu chậm chạp, mũi tù thành một chiếc thuyền hoa tiêu New York mũi nhọn.

“Khởi động đi, khởi động đi, các anh em! Đừng vội vàng; cứ từ từ mà làm—nhưng phải khởi động; khởi động như sấm sét, thế thôi,” Stubb hét lên, vừa nói vừa phun khói. “Khởi động ngay; đánh mạnh và dứt khoát, Tashtego. Khởi động đi, Tash, chàng trai—khởi động đi nào; nhưng giữ bình tĩnh, giữ bình tĩnh—từ từ thôi—cứ từ từ—chỉ cần khởi động như thần chết hung tàn và quỷ dữ cười toe toét, và kéo những người chết nằm thẳng đứng dậy khỏi mộ, các chàng trai—thế thôi. Khởi động đi!”

“Woo-hoo! Wa-hee!” người Gay-Header hét lên đáp lại, vang lên một tiếng hò reo chiến trận cổ xưa lên trời; khi mọi người chèo thuyền trong chiếc thuyền đang căng thẳng đều vô thức bật về phía trước theo cú chèo mạnh mẽ dẫn đầu mà người Ấn Độ hăng hái tung ra.

Nhưng những tiếng hét điên cuồng của anh ta đã được đáp lại bằng những tiếng hét khác cũng điên cuồng không kém. “Kee-hee! Kee-hee!” Daggoo hét lên, gồng người tới lui trên ghế, giống như một con hổ đang đi đi lại lại trong lồng.

“Ka-la! Koo-loo!” Queequeg gào lên, như thể đang mút miếng bít tết của Grenadier. Và cứ thế, với mái chèo và tiếng la hét, những chiếc thuyền rẽ sóng trên biển. Trong khi đó, Stubb vẫn giữ vị trí tiên phong, liên tục khích lệ binh lính tấn công, miệng liên tục nhả khói. Như những kẻ liều lĩnh, họ giằng co, gắng sức, cho đến khi tiếng hô vang lên – “Đứng dậy, Tashtego! – tấn công hắn!” Ngọn lao được phóng đi. “Tất cả đều tiến lên!” Những người chèo thuyền lùi lại; ngay lập tức, một thứ gì đó nóng ran và rít lên dọc theo cổ tay của mỗi người. Đó là sợi dây ma thuật. Một khoảnh khắc trước đó, Stubb đã nhanh chóng quấn thêm hai vòng nữa quanh con cá mập đầu bò, từ đó, do tốc độ quay vòng nhanh hơn, một làn khói xanh lam bốc lên và hòa lẫn với khói thuốc lá liên tục từ chiếc tẩu của anh ta. Khi sợi dây quay vòng quanh con cá mập đầu bò; Tương tự, ngay trước khi đạt đến điểm đó, cơn đau nhói dữ dội xuyên qua cả hai bàn tay của Stubb, nơi những chiếc khăn tay, hoặc những miếng vải bố chần bông đôi khi được ông đeo vào những lúc này, đã vô tình rơi xuống. Cảm giác giống như đang cầm thanh gươm hai lưỡi sắc bén của kẻ thù ở phần lưỡi, và kẻ thù đó luôn cố gắng giật lấy nó khỏi tay bạn.

“Ướt dây câu đi! Ướt dây câu đi!” Stubb hét lên với người chèo thuyền (người đang ngồi cạnh thuyền), người này vội vàng cởi mũ ra và hắt nước biển vào đó.* Họ tiếp tục chèo thêm vài vòng, cho đến khi dây câu bắt đầu giữ được vị trí. Chiếc thuyền lúc này lao đi trong làn nước sôi sục như một con cá mập với đầy vây. Stubb và Tashtego đổi chỗ cho nhau – mũi thuyền đổi đuôi thuyền – một việc thực sự khó khăn trong sự hỗn loạn chao đảo đó.

*Một phần để cho thấy tầm quan trọng không thể thiếu của hành động này, có thể nói thêm rằng, trong nghề đánh cá xưa của Hà Lan, người ta dùng chổi lau nhà để tạt nước vào dây câu; trên nhiều tàu khác, một cái gáo gỗ hoặc gáo tát nước được dành riêng cho mục đích đó. Tuy nhiên, chiếc mũ của bạn là tiện dụng nhất.

Từ sợi dây rung động kéo dài toàn bộ phần trên của con thuyền, và từ việc nó giờ đây căng hơn cả dây đàn hạc, người ta có thể tưởng rằng con thuyền có hai sống thuyền—một rẽ nước, một rẽ không khí—khi con thuyền chao đảo giữa hai yếu tố đối lập cùng một lúc. Một dòng thác liên tục vỗ vào mũi thuyền; một xoáy nước không ngừng cuộn trào phía sau; và chỉ cần một chuyển động nhỏ từ bên trong, thậm chí chỉ là một ngón tay út, con thuyền rung động, nứt nẻ nghiêng hẳn xuống biển. Cứ thế họ lao đi; mỗi người bám chặt lấy ghế ngồi để tránh bị hất văng xuống bọt biển; và dáng người cao lớn của Tashtego ở mái chèo lái gần như gập người lại để hạ thấp trọng tâm. Cả Đại Tây Dương và Thái Bình Dương dường như đã lướt qua khi họ lao đi, cho đến khi cuối cùng con cá voi giảm tốc độ chạy.

“Kéo vào—kéo vào!” Stubb hét lên với người cầm mũi thuyền! Và, quay mặt về phía con cá voi, tất cả mọi người bắt đầu kéo thuyền lên phía anh ta, trong khi thuyền vẫn đang được kéo đi. Chẳng mấy chốc, Stubb đã vòng lên bên sườn mình, đặt chắc đầu gối vào cái chốt thô kệch, liên tục phóng những mũi tên vào con cá voi đang bay; theo lệnh, chiếc thuyền lúc thì quay đuôi tránh khỏi cú quẫy đạp kinh hoàng của con cá voi, lúc thì lại vòng lên để phóng mũi tên tiếp.

Dòng máu đỏ tràn ra từ mọi phía của con quái vật như những dòng suối chảy xuống đồi. Thân thể đau đớn của nó không lăn lộn trong nước mặn mà trong máu, sủi bọt và cuộn trào hàng dặm phía sau. Ánh nắng xiên chiếu xuống vũng nước đỏ thẫm trên biển, phản chiếu lên từng khuôn mặt, khiến tất cả đều đỏ ửng như những người đàn ông da đỏ. Và trong khi đó, từng luồng khói trắng đau đớn phun ra từ lỗ thở của cá voi, và từng đợt hơi thở dữ dội phát ra từ miệng của người đao phủ đang kích động; mỗi khi mũi lao được phóng ra, Stubb lại kéo thẳng cây giáo cong queo của mình (bằng sợi dây buộc vào nó) bằng vài cú đánh nhanh vào mạn thuyền, rồi lại liên tục phóng nó vào con cá voi.

“Kéo lên—kéo lên!” ông ta hét lên với người cầm cung, khi con cá voi đang yếu dần và thả lỏng cơn thịnh nộ. “Kéo lên!—lại gần!” và chiếc thuyền di chuyển dọc theo sườn con cá. Khi đã vươn xa qua mũi thuyền, Stubb từ từ đâm ngọn giáo dài và sắc nhọn của mình vào con cá, và giữ nguyên ở đó, cẩn thận đâm liên tục, như thể đang thận trọng tìm kiếm một chiếc đồng hồ vàng nào đó mà con cá voi có thể đã nuốt, và ông ta sợ làm vỡ nó trước khi có thể móc nó ra. Nhưng chiếc đồng hồ vàng mà ông ta tìm kiếm chính là sinh mệnh bên trong của con cá. Và giờ thì nó đã bị đánh trúng; bởi vì, thoát khỏi trạng thái mê man vào cái thứ gọi là “cơn cuồng nộ” kinh hoàng của nó, con quái vật cuộn tròn trong máu, bao phủ mình trong những tia nước sủi bọt điên cuồng, không thể xuyên thủng, khiến con thuyền gặp nguy hiểm, lập tức tụt lại phía sau, phải vật lộn một cách mù quáng để thoát ra khỏi ánh hoàng hôn điên cuồng đó vào không khí trong lành của ban ngày.

Rồi cơn cuồng nộ dịu dần, con cá voi lại hiện ra trước mắt; nó quẫy đạp từ bên này sang bên kia; lỗ thở giãn ra rồi co lại liên tục, kèm theo những tiếng thở gấp gáp, đau đớn. Cuối cùng, từng dòng máu đỏ đông đặc, như thể là cặn tím của rượu vang đỏ, phun vào không khí kinh hãi; rồi lại rơi xuống, nhỏ giọt từ hai bên sườn bất động của nó xuống biển. Tim nó đã vỡ!

“Ông ấy đã chết rồi, ông Stubb ạ,” Daggoo nói.

“Phải rồi; cả hai chiếc tẩu đều đã tắt!” Stubb rút tẩu của mình ra khỏi miệng, rải tro tàn xuống nước; và trong giây lát, ông đứng trầm ngâm nhìn xác tẩu khổng lồ mà mình đã tạo ra.