( Như được kể lại tại quán trọ Golden Inn. )

Mũi Hảo Vọng, và toàn bộ vùng biển xung quanh đó, giống như một ngã tư nổi tiếng của một con đường cao tốc lớn, nơi bạn gặp nhiều du khách hơn bất kỳ nơi nào khác.

Không lâu sau khi nghe tin về Goney, người ta gặp một tàu săn cá voi khác đang trên đường trở về, tàu Town-Ho*. Thủy thủ đoàn của tàu hầu hết là người Polynesia. Trong cuộc trò chuyện ngắn sau đó, tàu Town-Ho đã cung cấp cho chúng tôi những thông tin quan trọng về Moby Dick. Đối với một số người, sự quan tâm chung đến Cá Voi Trắng lúc này càng tăng cao bởi một tình tiết trong câu chuyện của Town-Ho, dường như mơ hồ liên quan đến con cá voi một sự trừng phạt kỳ diệu, đảo ngược, được gọi là phán xét của Chúa mà đôi khi người ta nói là giáng xuống một số người. Tình tiết sau này, cùng với những chi tiết đặc biệt đi kèm, tạo thành cái mà có thể gọi là phần bí mật của bi kịch sắp được kể, chưa bao giờ đến tai thuyền trưởng Ahab hay các thuyền phó của ông. Bởi vì phần bí mật đó của câu chuyện hoàn toàn không được chính thuyền trưởng của Town-Ho biết đến. Đó là tài sản riêng của ba thủy thủ da trắng thuộc phe Liên minh miền Nam trên con tàu đó, một trong số họ, dường như, đã tiết lộ nó cho Tashtego với lời dặn dò của người La Mã về việc giữ bí mật, nhưng đêm hôm sau Tashtego mơ màng trong giấc ngủ và vô tình tiết lộ quá nhiều chi tiết, đến nỗi khi tỉnh dậy ông không thể giấu được phần còn lại. Tuy nhiên, điều này đã ảnh hưởng mạnh mẽ đến những thủy thủ trên tàu Pequod, những người đã biết được toàn bộ sự việc, và bằng một sự tế nhị kỳ lạ, nếu có thể gọi như vậy, họ đã giữ bí mật với nhau để nó không bao giờ bị lộ ra phía sau cột buồm chính của tàu Pequod. Đan xen vào đúng vị trí của nó sợi chỉ đen tối này với câu chuyện được kể công khai trên tàu, toàn bộ sự việc kỳ lạ này tôi xin được ghi chép lại một cách lâu dài.

*Tiếng kêu cổ xưa của cá voi khi lần đầu tiên nhìn thấy cá voi từ đỉnh cột buồm, vẫn được các ngư dân săn cá voi sử dụng trong việc săn bắt loài rùa Gallipagos nổi tiếng.

Để giữ nguyên tính hài hước, tôi sẽ giữ nguyên giọng văn mà tôi đã từng kể lại ở Lima, cho một nhóm bạn Tây Ban Nha đang thư giãn, vào đêm trước ngày lễ Thánh, hút thuốc trên quảng trường lát gạch mạ vàng của quán trọ Golden Inn. Trong số những quý ông lịch lãm ấy, hai vị lãnh chúa trẻ tuổi, Pedro và Sebastian, thân thiết với tôi hơn; và vì thế họ thỉnh thoảng đặt những câu hỏi xen kẽ, và tôi đã trả lời chúng ngay lúc đó.

“Khoảng hai năm trước khi tôi biết được những sự kiện mà tôi sắp kể lại cho các quý ông nghe, con tàu Town-Ho, tàu săn cá voi tinh trùng của Nantucket, đang tuần tra trên Thái Bình Dương, cách quán trọ Golden Inn này không xa về phía đông. Nó đang ở đâu đó phía bắc của đường xích đạo. Một buổi sáng nọ, khi vận hành máy bơm theo thường lệ, người ta nhận thấy khoang chứa hàng của tàu bị rò rỉ nhiều hơn bình thường. Họ cho rằng có con cá kiếm nào đó đã đâm thủng nó, thưa các quý ông. Nhưng thuyền trưởng, vì có lý do đặc biệt nào đó tin rằng vận may hiếm có đang chờ đợi ông ở những vĩ độ đó; và do đó rất không muốn rời đi, và vết rò rỉ lúc đó không được coi là nguy hiểm, mặc dù thực tế là họ không thể tìm thấy nó sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng trong khoang chứa hàng ở độ sâu tối đa có thể trong thời tiết khá xấu, con tàu vẫn tiếp tục hành trình, các thủy thủ làm việc với máy bơm một cách thoải mái và đều đặn; nhưng vận may vẫn không đến; nhiều ngày trôi qua, và không những vết rò rỉ vẫn chưa được phát hiện, mà nó còn tăng lên đáng kể. Đến mức, lúc này ông bắt đầu lo lắng, Thuyền trưởng, sau khi căng hết buồm, rời bến hướng về cảng gần nhất giữa các hòn đảo, để cho người kéo tàu ra khơi và sửa chữa.

“Mặc dù phía trước là một chặng đường không hề ngắn, nhưng nếu vận may mỉm cười, ông ta hoàn toàn không lo sợ con tàu của mình sẽ chìm trên đường đi, bởi vì máy bơm của ông ta thuộc loại tốt nhất, và được thay phiên nhau bơm định kỳ, ba mươi sáu người của ông ta có thể dễ dàng giữ cho con tàu không bị chìm; không cần biết nếu chỗ rò rỉ lớn hơn. Thực tế, gần như toàn bộ hành trình này đều có gió thuận lợi, con tàu Town-Ho gần như chắc chắn đã đến cảng an toàn tuyệt đối mà không xảy ra bất kỳ thương vong nào, nếu không phải vì sự hống hách tàn bạo của Radney, người phó thuyền trưởng, một người đến từ Vineyard, và sự trả thù cay đắng của Steelkilt, một người đến từ vùng Lake District và là một tên tội phạm nguy hiểm từ Buffalo.

“‘Lakeman!—Buffalo! Xin hỏi Lakeman là ai, và Buffalo ở đâu?’ Don Sebastian nói, đứng dậy trên chiếc chiếu cỏ đung đưa của mình.

“Ở bờ đông của Hồ Erie chúng ta, Don à; nhưng—tôi xin phép anh—có lẽ, anh sẽ sớm được nghe thêm về tất cả những điều đó. Giờ đây, thưa các quý ông, trên những chiếc thuyền buồm vuông và tàu ba cột buồm, gần như to lớn và chắc chắn như bất kỳ chiếc nào từng ra khơi từ Callao cũ của các ông đến Manila xa xôi; người dân vùng Hồ này, ở trung tâm nội địa của nước Mỹ chúng ta, vẫn được nuôi dưỡng bởi tất cả những ấn tượng về cuộc sống phiêu bạt trên biển cả, gắn liền với đại dương bao la. Bởi vì trong sự hòa quyện của chúng, những vùng biển nước ngọt rộng lớn của chúng ta—Erie, Ontario, Huron, Superior và Michigan—sở hữu sự bao la như đại dương, với nhiều đặc điểm cao quý nhất của đại dương; với nhiều chủng tộc và khí hậu đa dạng. Chúng chứa đựng những quần đảo tròn trịa với những hòn đảo lãng mạn, giống như vùng biển Polynesia; phần lớn được bao bọc bởi hai quốc gia lớn tương phản, giống như Đại Tây Dương; chúng cung cấp những tuyến đường biển dài cho nhiều thuộc địa lãnh thổ của chúng ta từ phía Đông, rải rác khắp nơi… Những bờ sông; đây đó bị các khẩu đội pháo và những khẩu súng gồ ghề như dê của pháo đài Mackinaw cao vút nhìn chằm chằm; chúng đã nghe thấy tiếng sấm vang dội của những chiến thắng hải quân; thỉnh thoảng, chúng nhường bãi biển của mình cho những bộ lạc man rợ, với những khuôn mặt sơn đỏ ló ra từ những túp lều lông thú; bởi vì hàng dặm đường được bao quanh bởi những khu rừng cổ xưa và chưa được khám phá, nơi những cây thông khẳng khiu đứng sừng sững như những hàng vua trong gia phả Gothic; chính những khu rừng đó là nơi trú ngụ của những loài thú săn mồi hoang dã châu Phi, và những sinh vật mềm mại mà bộ lông xuất khẩu của chúng được dùng để may áo choàng cho các Hoàng đế Tartar; chúng phản chiếu những kinh đô lát đá của Buffalo và Cleveland, cũng như những ngôi làng Winnebago; chúng trôi nổi như nhau giữa tàu buôn buồm lớn, tàu tuần dương vũ trang của tiểu bang, tàu hơi nước và thuyền độc mộc; chúng bị cuốn trôi bởi những cơn gió Borean và những cơn gió quật đổ cột buồm khủng khiếp như bất kỳ cơn gió nào quất vào sóng biển mặn; chúng biết thế nào là đắm tàu, bởi vì khuất tầm nhìn đất liền, dù sâu trong đất liền đến đâu, chúng đã nhấn chìm biết bao con tàu vào nửa đêm cùng tất cả hành lý của nó. thủy thủ đoàn la hét. Vì vậy, thưa các quý ông, dù là người nội địa, Steelkilt sinh ra và lớn lên giữa đại dương bao la; một thủy thủ táo bạo không kém bất kỳ ai. Còn Radney, dù khi còn nhỏ có thể đã được đặt nằm trên bãi biển Nantucket hoang vắng, để được bú sữa mẹ bên bờ biển; dù sau này ông đã theo đuổi Đại Tây Dương khắc nghiệt của chúng ta và Thái Bình Dương trầm tư của các ông; nhưng ông vẫn đầy thù hận và thích gây gổ xã hội như một thủy thủ rừng sâu, vừa trở về từ những vĩ độ của những con dao Bowie cán sừng hươu. Tuy nhiên, người đàn ông Nantucket này cũng có một số phẩm chất tốt bụng; và người đàn ông vùng hồ này, một thủy thủ, dù quả thực là một loại quỷ dữ, nhưng bằng sự kiên định không lay chuyển, chỉ được tiết chế bởi lòng tốt thông thường của sự công nhận giữa con người, vốn là quyền của người nô lệ thấp hèn nhất; được đối xử như vậy,Steelkilt này từ lâu vẫn được giữ là hiền lành và ngoan ngoãn. Ít nhất thì cho đến nay, nó vẫn chứng tỏ như vậy; nhưng Radney đã bị định mệnh trừng phạt và trở nên điên loạn, còn Steelkilt—nhưng, thưa các quý ông, các vị sẽ được nghe kể.

“Chỉ sau một hoặc hai ngày kể từ khi hướng mũi tàu về phía hòn đảo trú ẩn, vết rò rỉ của tàu Town-Ho dường như lại tăng lên, nhưng chỉ đến mức cần một giờ hoặc hơn mỗi ngày để bơm nước. Các vị hẳn biết rằng, trên một đại dương ổn định và văn minh như Đại Tây Dương của chúng ta chẳng mấy bận tâm đến việc bơm nước suốt cả hành trình; mặc dù trong một đêm tĩnh lặng, nếu sĩ quan trực ban quên nhiệm vụ của mình về vấn đề này, thì rất có thể anh ta và các thủy thủ đoàn sẽ không bao giờ nhớ ra nữa, vì tất cả mọi người sẽ dần chìm xuống đáy biển. Và trên những vùng biển hoang dã và cô độc xa xôi về phía tây, thưa các quý ông, việc các tàu liên tục kêu leng keng ở tay cầm bơm nước suốt một hành trình dài cũng không phải là điều bất thường; nghĩa là, nếu nó nằm dọc theo một bờ biển tương đối dễ tiếp cận, hoặc nếu có bất kỳ nơi trú ẩn hợp lý nào khác dành cho họ. Chỉ khi một con tàu bị rò rỉ ở một vùng biển rất hẻo lánh, một vĩ độ thực sự không có đất liền, thì thuyền trưởng của nó mới bắt đầu cảm thấy lo lắng. Hơi lo lắng.

“Tình hình với tàu Town-Ho cũng tương tự; vì vậy khi phát hiện ra chỗ rò rỉ ngày càng lớn, một số thủy thủ đoàn đã tỏ ra khá lo lắng, đặc biệt là Radney, người phó thuyền trưởng. Ông ta ra lệnh kéo căng buồm trên, buộc chặt lại và mở rộng hết cỡ để đón gió. Tôi cho rằng Radney này chẳng hề nhút nhát, cũng chẳng mấy lo lắng về bản thân, giống như bất kỳ sinh vật gan dạ, vô tư nào trên đất liền hay trên biển mà các quý ông có thể dễ dàng hình dung. Vì vậy, khi ông ta tỏ ra quan tâm đến sự an toàn của con tàu, một số thủy thủ tuyên bố rằng đó chỉ là vì ông ta là một trong những người đồng sở hữu con tàu. Vì vậy, khi họ làm việc ở các máy bơm vào buổi tối hôm đó, giữa họ không ít người tỏ ra thích thú, trong khi chân họ liên tục bị ngập bởi dòng nước trong vắt; trong như suối núi, thưa các quý ông – dòng nước sủi bọt từ các máy bơm chảy tràn trên boong tàu và tuôn ra thành từng tia đều đặn tại… các lỗ thoát nước phía khuất gió.

“Giờ đây, như các ngài đã biết, trong thế giới đầy quy ước này của chúng ta – dù là trên cạn hay dưới nước – không phải là hiếm khi xảy ra trường hợp khi một người được đặt lên nắm quyền chỉ huy đồng loại nhận thấy một người trong số họ vượt trội hơn mình rất nhiều về lòng tự trọng, ngay lập tức người đó nảy sinh lòng căm ghét và cay đắng không thể nguôi ngoai; và nếu có cơ hội, người đó sẽ phá đổ và nghiền nát tòa tháp của kẻ dưới quyền, biến nó thành một đống bụi nhỏ. Cho dù suy nghĩ của tôi có như thế nào đi nữa, thưa các ngài, dù sao thì Steelkilt cũng là một con vật cao lớn và cao quý với cái đầu như người La Mã, và bộ râu vàng óng ả như bộ lông tua rua của con ngựa chiến đang hí của vị phó vương tiền nhiệm của các ngài; và trong nó có một bộ não, một trái tim và một linh hồn, thưa các ngài, những thứ đã biến Steelkilt thành Charlemagne, nếu nó được sinh ra là con trai của cha Charlemagne. Nhưng Radney, con thuyền phó, thì xấu xí như con la; nhưng lại cứng rắn, bướng bỉnh và độc ác. Hắn không yêu Steelkilt, và Steelkilt biết điều đó. Nó.

“Thấy người bạn đồng hành đang vất vả bơm nước cùng những người khác tiến đến gần, người đàn ông đến từ vùng hồ giả vờ như không để ý, nhưng không hề e ngại, vẫn tiếp tục những lời bông đùa vui vẻ của mình.

“Này, này, mấy anh em vui tính, chỗ này rò rỉ kinh khủng đấy; ai đó cầm lấy cái bình nhỏ và nếm thử xem. Thề có Chúa, đáng để đóng chai đấy! Tao nói cho các mày biết, khoản đầu tư của lão Rad chắc phải mất thôi! Tốt nhất là ông ấy nên cắt bỏ phần thân tàu của mình và kéo nó về nhà. Thực tế là, các chàng trai, con cá kiếm đó mới chỉ bắt đầu công việc thôi; nó đã quay lại với một đám thợ đóng tàu, cá cưa, cá dũa và đủ thứ khác; và cả đám chúng giờ đang miệt mài cắt xẻ phần đáy tàu; chắc là để cải thiện thôi. Nếu lão Rad còn ở đây, tao sẽ bảo ông ấy nhảy xuống biển và đuổi hết bọn chúng đi. Tao biết bọn chúng đang chơi trò quỷ quái với gia sản của ông ấy đấy. Nhưng ông ấy là một người già chất phác, Rad ạ, và cũng đẹp trai nữa. Các chàng trai, người ta nói phần còn lại tài sản của ông ấy được đầu tư vào gương soi. Tao tự hỏi liệu ông ấy có cho một kẻ nghèo như tao không…” mô hình mũi của anh ấy.'

“‘Chết tiệt! Cái bơm đó dừng lại làm gì chứ?’ Radney gầm lên, giả vờ như không nghe thấy cuộc trò chuyện của các thủy thủ. ‘Cứ thế mà bơm đi!’”

“‘Vâng, vâng, thưa ngài,’ Steelkilt nói, vui vẻ như một con dế. ‘Nhanh lên nào các chàng trai, nhanh lên nào!’ Và ngay sau đó, tiếng bơm vang lên như năm mươi xe cứu hỏa; mọi người ném mũ xuống chào, và chẳng bao lâu sau, tiếng thở hổn hển đặc trưng vang lên, biểu thị sự căng thẳng tột độ của những năng lượng cao nhất trong cuộc sống.”

“Cuối cùng, cùng với những người còn lại trong nhóm, anh chàng Lakeman thở hổn hển tiến về phía trước và ngồi xuống tời neo; mặt anh ta đỏ bừng, mắt đỏ ngầu, và lau mồ hôi đầm đìa trên trán. Giờ thì, thưa các quý ông, kẻ xảo quyệt nào đã xúi giục Radney can thiệp vào một người đàn ông đang trong tình trạng kiệt quệ về thể xác như vậy; nhưng chuyện đã xảy ra như thế. Vừa đi dọc boong tàu, người phó thuyền trưởng vừa ra lệnh cho anh ta lấy chổi quét sạch các tấm ván, và cả xẻng nữa, để dọn dẹp những thứ bẩn thỉu do việc thả lợn chạy lung tung gây ra.”

“Thưa các quý ông, việc quét dọn boong tàu trên biển là một công việc thường nhật mà trong mọi thời điểm, trừ những cơn bão dữ dội, đều được thực hiện đều đặn mỗi tối; thậm chí người ta còn làm việc này ngay cả khi tàu đang thực sự chìm. Thưa các quý ông, đó là sự bất biến của tập quán hàng hải và bản năng yêu thích sự gọn gàng của các thủy thủ; một số người trong số họ sẽ không tự nguyện chết đuối nếu chưa rửa mặt. Nhưng trên tất cả các tàu, việc quét dọn này là nhiệm vụ bắt buộc của các cậu bé, nếu có cậu bé trên tàu. Hơn nữa, những người đàn ông khỏe mạnh hơn trên tàu Town-Ho đã được chia thành các nhóm, thay phiên nhau bơm nước; và là thủy thủ khỏe mạnh nhất trong số họ, Steelkilt thường xuyên được giao làm đội trưởng của một trong các nhóm; do đó, anh ta lẽ ra phải được giải phóng khỏi bất kỳ công việc nhỏ nhặt nào không liên quan đến nhiệm vụ hàng hải thực sự, giống như các đồng đội của anh ta. Tôi đề cập đến tất cả những chi tiết này để các ông hiểu chính xác tình hình giữa hai người đàn ông này như thế nào.”

“Nhưng còn hơn thế nữa: mệnh lệnh về cái xẻng gần như rõ ràng là nhằm làm tổn thương và sỉ nhục Steelkilt, như thể Radney đã nhổ nước bọt vào mặt anh ta. Bất kỳ người đàn ông nào từng đi thuyền săn cá voi đều sẽ hiểu điều này; và tất cả những điều này và chắc chắn còn nhiều hơn thế nữa, người đàn ông đến từ vùng hồ đã hoàn toàn hiểu được khi người phó thuyền trưởng ra lệnh. Nhưng khi anh ta ngồi yên một lúc, và khi anh ta nhìn chằm chằm vào ánh mắt độc ác của người phó thuyền trưởng và nhận thấy những chồng thùng thuốc súng chất đống trong người hắn ta và ngọn lửa cháy âm thầm tiến về phía chúng; khi anh ta theo bản năng nhìn thấy tất cả những điều này, sự kiềm chế kỳ lạ và sự không muốn khuấy động sự phẫn nộ sâu sắc hơn trong bất kỳ con người nào vốn đã tức giận—một sự ghê tởm mà chỉ những người đàn ông thực sự dũng cảm mới cảm nhận được, nếu có, ngay cả khi bị xúc phạm—cảm giác ma quái không tên này, thưa các quý ông, đã len lỏi trong Steelkilt.

“Vì vậy, với giọng điệu thường ngày, chỉ hơi đứt quãng vì kiệt sức tạm thời, ông ta trả lời rằng quét dọn boong tàu không phải việc của mình, và ông ta sẽ không làm. Rồi, không hề nhắc đến cái xẻng, ông ta chỉ vào ba cậu bé là những người quét dọn thường lệ; những người này, vì không được bố trí ở khu bơm nước, nên hầu như chẳng làm gì cả ngày. Nghe vậy, Radney đáp lại bằng một lời chửi thề, với giọng điệu hống hách và ngang ngược, khẳng định lại mệnh lệnh của mình một cách vô điều kiện; đồng thời tiến về phía người đàn ông vẫn đang ngồi, tay giơ cao chiếc búa của thợ đóng thùng mà ông ta đã giật lấy từ một thùng gần đó.

“Mặc dù nóng nảy và bực bội vì công việc vất vả liên tục ở máy bơm, và dù ban đầu có cảm giác nhẫn nại không tên, người thợ hàn Steelkilt đang đổ mồ hôi nhễ nhại cũng không thể chịu đựng nổi thái độ của người bạn đồng hành; nhưng bằng cách nào đó vẫn cố gắng kìm nén ngọn lửa giận dữ trong lòng, không nói một lời, anh ta vẫn ngoan cố ngồi im tại chỗ, cho đến khi cuối cùng Radney tức giận vung búa cách mặt anh ta vài inch, giận dữ ra lệnh cho anh ta làm theo ý mình.

“Steelkilt đứng dậy, chậm rãi lùi lại quanh tời neo, người phó thuyền trưởng theo sát phía sau với chiếc búa đe dọa, cố tình nhắc lại ý định không tuân lệnh. Tuy nhiên, thấy rằng sự nhẫn nhịn của mình không có tác dụng gì, bằng một lời cảnh báo khủng khiếp và không thể diễn tả được bằng bàn tay méo mó, ông ta cảnh cáo người đàn ông ngu ngốc và si mê kia; nhưng vô ích. Và cứ thế, hai người chậm rãi đi một vòng quanh tời neo; khi cuối cùng quyết định không lùi bước nữa, nghĩ rằng mình đã nhẫn nhịn hết mức có thể, người thủy thủ dừng lại trên cửa hầm và nói với viên sĩ quan như sau:

“‘Ông Radney, tôi sẽ không nghe lời ông. Hãy bỏ cái búa đó đi, hoặc tự lo lấy thân mình.’ Nhưng người bạn đồng hành đã được định sẵn tiến lại gần hơn, nơi người đàn ông đến từ vùng hồ đang đứng bất động, vung chiếc búa nặng trịch sát răng anh ta; đồng thời liên tục chửi rủa những lời cay nghiệt. Không lùi lại một chút nào; Steelkilt dùng ánh mắt sắc bén như dao găm đâm thẳng vào mắt hắn, nắm chặt tay phải ra sau lưng và rón rén rút lại, nói với kẻ bức hại mình rằng nếu cái búa chỉ cần sượt qua má hắn thôi thì anh ta (Steelkilt) sẽ giết hắn. Nhưng, thưa các quý ông, tên ngốc đó đã bị các vị thần đánh dấu để bị giết. Ngay lập tức, cái búa chạm vào má; lập tức hàm dưới của người bạn đồng hành vỡ tung; hắn ngã xuống cửa hầm, máu phun ra như cá voi.

“Trước khi tiếng kêu kịp vọng về phía sau, Steelkilt đã lay một trong những dây giằng phía sau dẫn lên cao đến nơi hai người đồng đội của anh đang đứng trên đỉnh cột buồm. Cả hai đều là những người đi kênh đào.”

“‘Những người đánh bắt cá voi!’ Don Pedro kêu lên. ‘Chúng tôi đã thấy nhiều tàu đánh cá voi trong bến cảng của mình, nhưng chưa bao giờ nghe nói đến những người đánh bắt cá voi của các ông. Xin lỗi: họ là ai và làm gì vậy?’”

“‘Canallers, Don, là những người lái thuyền thuộc về kênh đào Erie vĩ đại của chúng ta. Chắc hẳn anh đã từng nghe nói đến nó rồi.’”

“‘Không, thưa ngài; ở vùng đất buồn tẻ, nóng nực, lười biếng và đầy tính gia truyền này, chúng tôi biết rất ít về miền Bắc hùng mạnh của ngài.’”

“'Phải không? Vậy thì, Don, rót đầy chén của tôi đi. Trà chicha của anh ngon quá; và trước khi tiếp tục, tôi sẽ kể cho anh nghe về những người Canaller của chúng ta; vì thông tin đó có thể làm sáng tỏ câu chuyện của tôi.'

“Thưa các quý ông, trên quãng đường 360 dặm, xuyên suốt chiều rộng của tiểu bang New York; qua vô số thành phố đông dân và những ngôi làng thịnh vượng nhất; qua những đầm lầy dài, ảm đạm, hoang vắng và những cánh đồng màu mỡ, trù phú, vô song về độ phì nhiêu; bên cạnh những phòng bi-a và quán bar; qua những nơi linh thiêng nhất của những khu rừng rộng lớn; trên những mái vòm La Mã bắc qua những con sông của người da đỏ; qua nắng và bóng râm; qua những trái tim hạnh phúc hay tan vỡ; qua toàn bộ khung cảnh rộng lớn tương phản của những quận Mohawk cao quý đó; và đặc biệt, bên cạnh những hàng nhà nguyện trắng như tuyết, với những ngọn tháp đứng sừng sững gần như những cột mốc, chảy một dòng suối không ngừng của cuộc sống tha hóa kiểu Venice và thường xuyên vô pháp. Đó là người Ashantee đích thực của các quý ông; đó là tiếng gào thét của những kẻ ngoại đạo; bất cứ nơi nào các quý ông tìm thấy chúng, ngay bên cạnh các quý ông; dưới bóng râm trải dài và sự che chở ấm cúng của các nhà thờ. Bởi vì do một định mệnh kỳ lạ nào đó, như người ta thường nhận xét về những tên cướp bóc ở thủ đô của các quý ông rằng chúng luôn đóng trại xung quanh các tòa án, nên thưa các quý ông, tội nhân cũng rất nhiều ở đó. ở những vùng linh thiêng nhất.

“‘Kia có phải là một tu sĩ đang đi ngang qua không?’ Don Pedro nói, nhìn xuống quảng trường đông đúc với vẻ lo lắng pha chút hài hước.”

“‘Còn về người bạn phương Bắc của chúng ta, Tòa án Dị giáo của Bà Isabella đang suy yếu ở Lima,’ Don Sebastian cười nói. ‘Cứ tiếp tục đi, thưa Ngài.’”

“‘Chờ một chút! Xin lỗi!’ một người khác trong đoàn kêu lên. ‘Nhân danh tất cả người dân Lima chúng tôi, tôi chỉ muốn bày tỏ với ngài thủy thủ, rằng chúng tôi hoàn toàn không bỏ qua sự tế nhị của ngài khi không thay thế Lima hiện tại bằng Venice xa xôi trong sự so sánh sai lệch của ngài. Ồ! Đừng cúi đầu và tỏ vẻ ngạc nhiên; ngài biết câu tục ngữ dọc theo bờ biển này—“Tham nhũng như Lima.” Nó cũng chứng minh cho câu nói của ngài; nhà thờ nhiều hơn bàn bi-a, và luôn luôn mở cửa—và “Tham nhũng như Lima.” Venice cũng vậy; tôi đã đến đó; thành phố thánh của vị thánh truyền giáo đáng kính, Thánh Mark!—Thánh Đa Minh, hãy thanh tẩy nó! Chén của ngài! Cảm ơn: tôi rót đầy lại đây; giờ thì ngài hãy rót tiếp.’

“Nếu được miêu tả một cách tự do trong chính nghề nghiệp của mình, thưa các quý ông, người lái kênh đào sẽ là một anh hùng kịch tính tuyệt vời, bởi hắn ta độc ác một cách dồi dào và sinh động. Giống như Mark Antony, suốt ngày đêm dọc theo dòng sông Nile xanh mướt, đầy hoa, hắn ta ung dung lênh đênh, công khai đùa giỡn với nàng Cleopatra má hồng, phơi bày đôi đùi căng mọng trên boong tàu đầy nắng. Nhưng khi lên bờ, tất cả sự nữ tính đó đều tan biến. Vẻ ngoài cướp biển mà người lái kênh đào tự hào khoác lên mình; chiếc mũ rộng vành, buộc ruy băng sặc sỡ của hắn ta cho thấy những đường nét oai vệ trên khuôn mặt. Một nỗi kinh hoàng đối với sự ngây thơ tươi cười của những ngôi làng mà hắn ta đi qua; khuôn mặt đen sạm và dáng vẻ ngạo mạn của hắn ta không hề bị xa lánh ở các thành phố. Từng là một kẻ lang thang trên chính con kênh của mình, tôi đã nhận được sự giúp đỡ từ một trong những người lái kênh đào này; tôi chân thành cảm ơn anh ta; tôi không muốn vô ơn; nhưng đó thường là một trong những phẩm chất đáng quý nhất của người đàn ông bạo lực này, đôi khi anh ta sẵn sàng giúp đỡ một người lạ nghèo khổ trong một tình huống khó khăn.” Eo biển hẹp, như thể để cướp bóc một người giàu có. Tóm lại, thưa các quý ông, sự hoang dã của cuộc sống kênh đào này được thể hiện rõ ràng qua điều này: nghề đánh bắt cá voi hoang dã của chúng ta có rất nhiều người tốt nghiệp xuất sắc nhất, và hầu như không có chủng tộc nào của loài người, ngoại trừ người Sydney, lại bị các thuyền trưởng đánh bắt cá voi của chúng ta nghi ngờ nhiều như vậy. Và điều đó cũng không làm giảm đi sự kỳ lạ của vấn đề này, rằng đối với hàng ngàn chàng trai và thanh niên nông thôn của chúng ta sinh ra dọc theo tuyến kênh này, cuộc sống thử thách ở Kênh đào Lớn là bước chuyển tiếp duy nhất giữa việc lặng lẽ gặt hái trên cánh đồng lúa mì của người Cơ Đốc giáo và việc liều lĩnh cày xới trên những vùng biển man rợ nhất.

“‘Tôi hiểu rồi! Tôi hiểu rồi!’ Don Pedro hào hứng thốt lên, làm đổ ly chicha lên bộ áo xếp ly màu bạc của mình. ‘Không cần phải đi đâu xa nữa! Thế giới là một Lima. Trước đây tôi cứ nghĩ rằng ở miền Bắc ôn hòa của các người, các thế hệ lạnh lùng và thánh thiện như những ngọn đồi.—Nhưng câu chuyện này…”

“Thưa các quý ông, tôi đã dừng lại ở đoạn người lái tàu Lakeman giật mạnh dây neo. Vừa dứt lời, hắn đã bị ba thuyền phó và bốn người săn cá voi vây quanh, tất cả đều đẩy hắn lên boong. Nhưng trượt xuống dây thừng như những sao chổi hung ác, hai người lái tàu Canaler lao vào đám đông hỗn loạn, tìm cách kéo người của họ ra khỏi đó về phía mũi tàu. Những thủy thủ khác cũng tham gia vào nỗ lực này, và một cuộc hỗn loạn dữ dội diễn ra; trong khi đứng tránh xa nguy hiểm, vị thuyền trưởng dũng cảm nhảy múa lên xuống với một cây giáo săn cá voi, kêu gọi các sĩ quan của mình tóm lấy tên lưu manh tàn ác đó và lôi hắn ra boong sau. Thỉnh thoảng, ông chạy sát đến rìa của sự hỗn loạn đang xoay tròn, và dùng giáo chọc vào trung tâm của nó, tìm cách đâm trúng đối tượng mà ông căm hận. Nhưng Steelkilt và đồng bọn của hắn quá mạnh so với tất cả bọn họ; chúng đã thành công trong việc lên được boong mũi tàu, nơi chúng vội vàng hạ gục khoảng ba hoặc bốn thùng lớn…” Theo một hàng thẳng với tời neo, những người dân Paris sống ven biển này đã cố thủ phía sau hàng rào.

“‘Ra khỏi đó ngay, lũ cướp biển!’ viên thuyền trưởng gầm lên, tay cầm hai khẩu súng lục vừa được người quản gia mang đến, đe dọa bọn chúng. ‘Ra khỏi đó ngay, lũ sát nhân!’”

“Steelkilt nhảy lên chiến lũy, sải bước lên xuống ở đó, bất chấp những phát súng tệ hại nhất; nhưng đã cho viên đại úy hiểu rõ rằng cái chết của anh ta (Steelkilt) sẽ là tín hiệu cho một cuộc nổi loạn đẫm máu của toàn bộ thủy thủ đoàn. Lo sợ trong lòng rằng điều này có thể trở thành sự thật, viên đại úy hơi chùn bước, nhưng vẫn ra lệnh cho những kẻ nổi loạn lập tức trở lại làm nhiệm vụ.

“‘Các ngươi hứa sẽ không động đến chúng ta nếu chúng ta làm vậy chứ?’ tên cầm đầu hỏi.”

“‘Quay lại! Quay lại!—Ta không hứa trước điều gì;—hãy làm tròn bổn phận! Ngươi muốn đánh chìm con tàu bằng cách bỏ chạy vào lúc này sao? Quay lại!’ và hắn lại giơ súng lục lên.”

“‘Đánh chìm tàu ​​à?’ Steelkilt kêu lên. ‘Phải, cứ để nó chìm. Không một ai trong chúng ta quay sang làm thế, trừ khi các ngươi thề sẽ không giở trò gì chống lại chúng ta. Các ngươi nghĩ sao?’ anh ta quay sang các đồng đội. Một tiếng reo hò vang dội đáp lại.

“Tên lính hồ lúc này đang tuần tra trên chiến lũy, liên tục để mắt đến thuyền trưởng, và buông ra những câu như thế này:—'Không phải lỗi của chúng tôi; chúng tôi không muốn điều đó; tôi đã bảo hắn ta bỏ búa đi rồi; đó chỉ là chuyện của thằng nhóc; lẽ ra hắn ta phải biết tôi trước đó rồi; tôi đã bảo hắn ta đừng chọc con trâu; tôi tin là tôi đã làm gãy một ngón tay ở đây vì cái hàm chết tiệt của hắn ta; chẳng phải những con dao băm thịt ở dưới boong trước kia sao, các anh em? Hãy nhìn những cái dùi cui đó, hỡi các chiến hữu của tôi. Thuyền trưởng, lạy Chúa, hãy xem xét lại bản thân mình; hãy nói một lời; đừng ngu ngốc; hãy quên tất cả đi; chúng tôi sẵn sàng quay sang phía bên kia; hãy đối xử tử tế với chúng tôi, và chúng tôi sẽ là người của ngài; nhưng chúng tôi sẽ không bị đánh đòn.'

“‘Hãy quay sang! Tôi không hứa hẹn gì cả, hãy quay sang, tôi nói vậy!’”

“‘Nghe này,’ người đàn ông vùng hồ hét lên, vung tay về phía ông ta, ‘ở đây có vài người trong chúng tôi (và tôi là một trong số đó) đã lên tàu đi tuần tra, ông thấy đấy; như ông biết đấy, thưa ông, chúng tôi có thể xin xuất ngũ ngay khi tàu thả neo; vì vậy chúng tôi không muốn gây gổ; đó không phải là lợi ích của chúng tôi; chúng tôi muốn hòa bình; chúng tôi sẵn sàng làm việc, nhưng chúng tôi sẽ không bị đánh đòn.’”

“‘Quay sang!’ viên thuyền trưởng gầm lên.

Steelkilt liếc nhìn quanh một lát rồi nói: "Tôi nói cho anh biết thế này, thuyền trưởng, thay vì giết anh và bị treo cổ vì một tên lưu manh hèn hạ như vậy, chúng tôi sẽ không động tay động chân với anh trừ khi anh tấn công chúng tôi; nhưng cho đến khi anh nói không được đánh chúng tôi, chúng tôi sẽ không làm gì cả."

“‘Xuống khoang trước đi, xuống đây nào, ta sẽ giữ ngươi ở đó cho đến khi nào ngươi chán. Xuống đi.’”

“‘Chúng ta đi chứ?’ tên cầm đầu hét lên với đám thuộc hạ. Hầu hết bọn chúng đều phản đối; nhưng cuối cùng, tuân lệnh Steelkilt, chúng đi trước hắn xuống hang tối, gầm gừ biến mất như những con gấu chui vào hang.

“Khi đầu người đàn ông không đội mũ của Lakeman vừa ngang tầm với tấm ván, thuyền trưởng và đám tùy tùng nhảy qua rào chắn, nhanh chóng kéo cửa sập của hầm tàu, đặt cả nhóm tay lên đó và lớn tiếng gọi người quản gia mang đến chiếc khóa đồng nặng trịch của lối đi xuống hầm. Sau đó, mở hé cửa sập ra một chút, thuyền trưởng thì thầm điều gì đó qua khe hở, đóng cửa lại và quay chìa khóa về phía bọn họ—mười người—để lại trên boong khoảng hai mươi người trở lên, những người cho đến lúc đó vẫn giữ thái độ trung lập.

“Suốt đêm, tất cả các sĩ quan, cả phía trước và phía sau tàu, đều thức canh gác nghiêm ngặt, đặc biệt là xung quanh cửa hầm mũi và cửa sập phía trước; vì người ta lo sợ quân nổi dậy có thể xuất hiện ở vị trí cuối cùng này sau khi phá vỡ vách ngăn bên dưới. Nhưng những giờ phút đêm tối trôi qua trong yên bình; những người còn ở lại làm nhiệm vụ của mình miệt mài bơm nước, tiếng leng keng của chúng vang vọng thảm thiết khắp con tàu trong đêm tối ảm đạm.

“Lúc mặt trời mọc, thuyền trưởng tiến lên phía trước, gõ cửa boong tàu và gọi các tù nhân làm việc; nhưng họ la hét từ chối. Nước được thả xuống cho họ, và một vài nắm bánh quy được ném theo sau; khi lại xoay chìa khóa và bỏ vào túi, thuyền trưởng trở lại boong sau. Việc này được lặp lại hai lần mỗi ngày trong ba ngày; nhưng vào sáng ngày thứ tư, một tiếng cãi vã hỗn loạn, rồi tiếng xô xát vang lên, khi tiếng gọi quen thuộc được đưa ra; và đột nhiên bốn người đàn ông xông lên từ mũi tàu, nói rằng họ đã sẵn sàng đầu hàng. Không khí ngột ngạt hôi thối, chế độ ăn uống thiếu thốn, cùng với nỗi sợ hãi về sự trừng phạt cuối cùng, đã buộc họ phải đầu hàng một cách tùy ý. Được khích lệ bởi điều này, thuyền trưởng nhắc lại yêu cầu của mình với những người còn lại, nhưng Steelkilt hét lên với ông ta một lời ám chỉ đáng sợ rằng hãy ngừng lảm nhảm và trở về nơi hắn ta thuộc về. Vào sáng ngày thứ năm, ba kẻ nổi loạn khác lao lên không trung từ những vòng tay tuyệt vọng bên dưới đang cố gắng kiềm chế họ. Chỉ còn lại ba người.”

“‘Giờ thì quay sang hướng khác à?’ viên thuyền trưởng nói với giọng chế giễu lạnh lùng.”

“‘Lại bắt chúng tôi im miệng nữa à!’ Steelkilt hét lên.

“‘Ồ, chắc chắn rồi,’ viên thuyền trưởng nói, và chiếc chìa khóa kêu tách một tiếng.

“Thưa các quý ông, chính vào lúc này, tức giận vì sự đào ngũ của bảy cộng sự cũ, cay cú vì giọng nói chế nhạo lần cuối cùng gọi hắn, và điên cuồng vì bị giam cầm quá lâu trong một nơi đen tối như vực sâu tuyệt vọng; thì Steelkilt đề nghị với hai người lính Canaller, những người cho đến lúc này dường như cùng chí hướng với hắn, hãy xông ra khỏi hang ổ của họ khi quân đồn trú được triệu tập; và trang bị những con dao sắc bén (những dụng cụ dài, hình lưỡi liềm, nặng nề có cán ở mỗi đầu) chạy loạn xạ từ mũi tàu đến đuôi tàu; và nếu bằng bất kỳ sự tuyệt vọng nào có thể, hãy chiếm lấy con tàu. Về phần mình, hắn nói, hắn sẽ làm điều này, dù họ có tham gia cùng hắn hay không. Đó là đêm cuối cùng hắn phải ở trong hang ổ đó. Nhưng kế hoạch không gặp phải sự phản đối nào từ hai người kia; họ thề rằng họ đã sẵn sàng cho điều đó, hoặc cho bất kỳ điều điên rồ nào khác, tóm lại là bất cứ điều gì ngoại trừ đầu hàng. Và hơn nữa, mỗi người trong số họ đều khăng khăng muốn là người đầu tiên trên tàu… boong tàu, khi thời điểm chen lấn đến. Nhưng người lãnh đạo của họ kịch liệt phản đối, giữ quyền ưu tiên đó cho riêng mình; nhất là vì hai đồng đội của anh ta không chịu nhường nhau trong chuyện này; và cả hai người đều không thể lên trước, vì thang chỉ cho phép một người lên một lúc. Và ở đây, thưa các quý ông, sự chơi xấu của những kẻ bất lương này phải được phơi bày.

“Nghe thấy kế hoạch điên cuồng của thủ lĩnh, mỗi người trong thâm tâm mình dường như đột nhiên nảy ra cùng một mưu đồ phản bội, đó là: trở thành người đầu tiên phá vây, để là người đầu tiên trong ba người, dù là người cuối cùng trong mười người, đầu hàng; và nhờ đó giành được bất kỳ cơ hội nhỏ nhoi nào để được tha thứ cho hành vi như vậy. Nhưng khi Steelkilt tuyên bố quyết tâm vẫn dẫn dắt họ đến cuối cùng, bằng cách nào đó, bằng một sự pha trộn tinh vi của lòng gian ác, họ đã trộn lẫn những mưu đồ phản bội bí mật trước đó của mình; và khi thủ lĩnh của họ ngủ thiếp đi, họ đã mở lòng với nhau bằng ba câu; rồi trói người đang ngủ bằng dây thừng và bịt miệng anh ta bằng dây thừng; và hét lên gọi Đại úy vào lúc nửa đêm.”

“Nghi ngờ có án mạng sắp xảy ra, và trong bóng tối đánh hơi thấy mùi máu, hắn cùng tất cả đồng bọn có vũ trang và những người săn cá voi xông lên boong trước. Chỉ vài phút sau, cửa sập được mở ra, và tên cầm đầu vẫn còn đang giãy giụa bị đồng bọn phản bội đẩy lên không trung. Chúng lập tức tự nhận công lao bắt được một kẻ đã quá nguy hiểm để giết. Nhưng tất cả bọn chúng đều bị còng tay và kéo lê trên boong như gia súc chết; rồi bị túm lấy và treo lên cột buồm chính, như ba phần tư miếng thịt, và treo ở đó cho đến sáng. 'Khốn kiếp!' thuyền trưởng hét lên, đi đi lại lại trước mặt chúng, 'bọn kền kền cũng không thèm đụng đến chúng, lũ khốn nạn!'”

“Lúc mặt trời mọc, ông triệu tập tất cả binh lính; và phân loại những kẻ nổi loạn với những kẻ không tham gia cuộc binh biến, ông nói với những kẻ nổi loạn rằng ông rất muốn đánh đòn tất cả bọn họ—nói chung, ông sẽ làm vậy—ông nên làm vậy—công lý đòi hỏi điều đó; nhưng hiện tại, xét thấy họ đã đầu hàng đúng lúc, ông sẽ cho họ đi với một lời khiển trách, và ông đã khiển trách họ bằng ngôn ngữ bản địa.”

“‘Còn về phần các ngươi, lũ lưu manh thối tha,’ quay sang ba người đàn ông trên cột buồm—‘ta định băm nhỏ các ngươi ra để làm chén thử rượu;’ rồi chộp lấy một sợi dây, ông dùng hết sức mình quất vào lưng hai tên phản bội, cho đến khi chúng không còn la hét nữa, mà chỉ gục đầu xuống một cách vô hồn, như hai tên trộm bị đóng đinh trên thập tự giá vậy.”

“Cuối cùng, ông ta kêu lên: 'Cổ tay ta bị bong gân vì ngươi!', 'nhưng vẫn còn đủ dây cho ngươi, con gà bantam ngoan ngoãn của ta, nó không chịu bỏ cuộc. Hãy tháo cái bịt miệng này ra và xem nó có thể nói gì để tự bào chữa cho mình.'”

“Trong giây lát, tên nổi loạn kiệt sức khẽ cử động hàm răng nghiến chặt, rồi đau đớn vặn vẹo đầu, nói bằng giọng rít lên: 'Tao nói thế này - và hãy nhớ kỹ - nếu mày đánh tao, tao sẽ giết mày!'”

“‘Ngươi nói vậy sao? Vậy thì xem ngươi làm ta sợ thế nào kìa’—và viên thuyền trưởng rút dây thừng ra để đánh.

“‘Tốt nhất là không nên,’ người đàn ông bên hồ rít lên.

“‘Nhưng tôi phải làm vậy,’—và sợi dây lại được kéo căng để chuẩn bị cho cú đánh.”

“Steelkilt thì thầm điều gì đó, chỉ có thuyền trưởng là nghe thấy; trước sự ngạc nhiên của tất cả thủy thủ đoàn, ông ta lùi lại, đi đi lại lại trên boong tàu hai ba vòng, rồi đột nhiên ném dây xuống và nói: 'Tôi sẽ không làm đâu—cứ để hắn đi—cắt dây cho hắn xuống: các ngươi nghe rõ chưa?'”

“Nhưng khi các thuyền phó đang vội vã thực hiện mệnh lệnh, một người đàn ông xanh xao, đầu băng bó, đã chặn họ lại—Radney, thuyền phó trưởng. Kể từ cú đánh đó, anh ta nằm lì trên giường; nhưng sáng hôm đó, nghe thấy tiếng ồn ào trên boong, anh ta đã lẻn ra ngoài và chứng kiến ​​toàn bộ cảnh tượng. Miệng anh ta trong tình trạng tồi tệ đến nỗi hầu như không thể nói được; nhưng lẩm bẩm điều gì đó về việc anh ta sẵn sàng và có khả năng làm điều mà thuyền trưởng không dám làm, anh ta chộp lấy sợi dây và tiến đến chỗ kẻ thù đang bị trói chặt.”

“‘Ngươi là một kẻ hèn nhát!’ người đàn ông bên hồ rít lên.

“'Tôi đúng là như vậy, nhưng hãy nhận lấy điều này.' Người phó đang định ra tay thì một tiếng rít khác ngăn cánh tay hắn lại. Hắn dừng lại: rồi không dừng lại thêm nữa, thực hiện lời hứa của mình, bất chấp lời đe dọa của Steelkilt, dù đó là gì đi nữa. Ba người đàn ông sau đó bị hạ gục, tất cả mọi người đều quay sang, và, được những thủy thủ ủ rũ vận hành, những chiếc bơm sắt lại kêu leng keng như trước.

“Ngay sau khi trời tối hôm đó, khi một ca trực đã xuống khoang dưới, một tiếng ồn ào vang lên ở mũi tàu; và hai kẻ phản bội run rẩy chạy lên, vây quanh cửa cabin, nói rằng chúng không dám giao du với thủy thủ đoàn. Lời van xin, những cú tát và những cú đá không thể đẩy lùi chúng, vì vậy theo yêu cầu của chính chúng, chúng đã bị hạ gục trong lúc tàu đang cố gắng thoát thân. Tuy nhiên, không có dấu hiệu nổi loạn nào xuất hiện trở lại trong số những người còn lại. Ngược lại, dường như, chủ yếu là do sự xúi giục của Steelkilt, họ đã quyết định giữ gìn sự yên bình tuyệt đối, tuân theo mọi mệnh lệnh đến cùng, và khi tàu cập cảng, sẽ đồng loạt bỏ tàu. Nhưng để đảm bảo chuyến đi kết thúc nhanh nhất, tất cả họ đều đồng ý với một điều khác—đó là không kêu gọi cá voi, phòng trường hợp có con nào bị phát hiện. Bởi vì, bất chấp chỗ rò rỉ và tất cả những hiểm nguy khác, tàu Town-Ho vẫn giữ vững cột buồm, và thuyền trưởng của nó vẫn sẵn sàng thả neo đánh bắt cá ngay lúc đó, cũng như vào ngày con tàu của ông lần đầu tiên gặp nạn.” khu vực săn mồi; và Radney, người phó thuyền trưởng, đã sẵn sàng đổi chỗ ngủ của mình lấy một chiếc thuyền, và với cái miệng bị băng bó, anh ta sẽ tìm cách bóp nghẹt hàm răng quan trọng của con cá voi cho đến khi nó chết.

“Nhưng mặc dù Lakeman đã xúi giục các thủy thủ có thái độ thụ động như vậy, hắn vẫn giữ kín kế hoạch riêng của mình (ít nhất là cho đến khi mọi chuyện kết thúc) về việc trả thù riêng tư đối với kẻ đã làm tổn thương hắn. Hắn đang trực ca của thuyền phó trưởng ở Radney; và như thể người đàn ông si mê ấy muốn lao thẳng đến cái chết, sau cảnh tượng ở cột buồm, hắn vẫn khăng khăng đòi trở lại trực ca đêm, bất chấp lời khuyên rõ ràng của thuyền trưởng. Dựa trên điều này, và một hoặc hai tình tiết khác, Steelkilt đã xây dựng kế hoạch trả thù một cách có hệ thống.”

“Suốt đêm, Radney có thói quen ngồi không đúng kiểu thủy thủ, tựa tay lên mạn thuyền nhỏ được kéo lên cao hơn một chút so với mạn tàu. Ai cũng biết, ở tư thế này, hắn thỉnh thoảng ngủ gật. Giữa thuyền và tàu có một khoảng trống khá lớn, và phía dưới là biển. Steelkilt tính toán thời gian và thấy rằng ca trực tiếp theo của hắn sẽ đến lúc hai giờ sáng ngày thứ ba kể từ khi hắn bị phản bội. Trong lúc rảnh rỗi, hắn cẩn thận đan một thứ gì đó trong ca trực bên dưới.”

“Một người bạn cùng tàu hỏi: 'Anh đang làm gì vậy?'

“Bạn nghĩ sao? Nó trông như thế nào?”

“'Giống như một sợi dây đeo túi xách; nhưng nó có vẻ hơi kỳ lạ.'

“‘Ừ, hơi kỳ lạ đấy,’ người đàn ông vùng hồ nói, giơ nó ra xa trước mặt; ‘nhưng tôi nghĩ nó sẽ hữu ích. Bạn cùng tàu, tôi không có đủ dây,—bạn có không?’”

“Nhưng không có con nào ở khoang mũi tàu cả.”

“‘Vậy thì ta phải xin một ít từ lão Rad;’ rồi ông ta đứng dậy đi về phía sau.”

“‘Anh không định đi van xin hắn ta chứ! ’ một thủy thủ nói.

“‘Sao lại không? Anh nghĩ hắn sẽ không giúp tôi một tay sao, khi cuối cùng cũng chỉ giúp được chính hắn thôi, đồng đội?’ rồi tiến đến chỗ người phó thuyền trưởng, nhìn anh ta một cách lặng lẽ và xin một ít dây thừng để vá võng. Anh ta được đưa cho – nhưng không ai còn thấy dây thừng hay dây buộc nữa; nhưng đêm hôm sau, một quả cầu sắt, được đan lưới kỹ, lăn ra từ túi áo khoác của người thủy thủ khi anh ta đang nhét áo vào võng để làm gối. Hai mươi bốn giờ sau, trò lừa của anh ta ở bánh lái im lặng – gần với người đàn ông dễ ngủ gật trên nấm mồ luôn được đào sẵn cho người thủy thủ – giờ phút định mệnh đã đến; và trong linh hồn báo trước của Steelkilt, người phó thuyền trưởng đã nằm bất động và duỗi thẳng như một xác chết, trán bị ép chặt.

“Nhưng, thưa các quý ông, một kẻ ngốc đã cứu tên sát nhân khỏi hành động đẫm máu mà hắn đã lên kế hoạch. Tuy nhiên, hắn đã trả thù trọn vẹn, mà không cần phải là người báo thù. Bởi vì bằng một định mệnh bí ẩn, chính Trời đất dường như đã can thiệp để tước đoạt khỏi tay hắn điều khủng khiếp mà hắn định làm.”

“Vào khoảng thời gian giữa rạng đông và bình minh ngày thứ hai, khi họ đang rửa boong tàu, một gã người Teneriffe ngốc nghếch, đang múc nước vào dây neo chính, đột nhiên hét lên, 'Nó đang nổi lên! Nó đang nổi lên!' Chúa ơi, con cá voi nào chứ! Đó chính là Moby Dick.”

“‘Moby Dick!’ Don Sebastian kêu lên; ‘Thánh Dominic! Thưa ngài thủy thủ, nhưng cá voi có được đặt tên không? Ai gọi ngài là Moby Dick vậy?’”

“'Một con quái vật bất tử rất trắng, nổi tiếng và cực kỳ nguy hiểm, Don à;—nhưng kể chuyện như vậy thì dài quá.'

“‘Sao vậy? Sao vậy?’ tất cả những người Tây Ban Nha trẻ tuổi đồng thanh kêu lên, xúm lại.”

“‘Không, thưa các ngài, không, không! Tôi không thể tập dượt phần đó bây giờ. Hãy để tôi tập trung hơn nữa, thưa các ngài.’”

“‘Chicha! Chicha!’ Don Pedro kêu lên; ‘người bạn khỏe mạnh của chúng ta trông có vẻ mệt mỏi;—hãy rót đầy ly rỗng của anh ấy!’”

“Không cần đâu, thưa các quý ông; đợi một chút, tôi sẽ tiếp tục.—Giờ thì, thưa các quý ông, khi đột nhiên nhìn thấy con cá voi trắng muốt chỉ cách con tàu năm mươi thước—quên mất thỏa thuận giữa các thành viên thủy thủ đoàn—trong lúc phấn khích, người đàn ông đến từ Teneriffe đã theo bản năng và vô thức cất tiếng gọi con quái vật, mặc dù trước đó một lúc nó đã được nhìn thấy rõ ràng từ ba cột buồm u ám. Tất cả giờ đây đều hỗn loạn. 'Cá voi trắng—Cá voi trắng!'” Tiếng kêu vang lên từ thuyền trưởng, các thuyền phó và những người săn cá voi, những người không hề nao núng trước những lời đồn đại đáng sợ, đều háo hức muốn bắt được con cá nổi tiếng và quý giá đó; trong khi thủy thủ đoàn ngoan cố nhìn chằm chằm, và chửi rủa, vào vẻ đẹp kinh hoàng của khối cá khổng lồ màu trắng sữa, được chiếu sáng bởi ánh mặt trời nằm ngang lấp lánh, chuyển động và lấp lánh như một viên ngọc opal sống động trên biển xanh buổi sáng. Thưa các quý ông, một định mệnh kỳ lạ bao trùm toàn bộ diễn biến của những sự kiện này, như thể nó đã được vạch ra trước khi thế giới được lập bản đồ. Kẻ nổi loạn là người cầm mũi thuyền của thuyền phó, và khi cá cắn câu, nhiệm vụ của hắn là ngồi cạnh thuyền trưởng, trong khi Radney đứng lên với cây giáo ở mũi thuyền, và kéo hoặc nới lỏng dây câu theo lệnh. Hơn nữa, khi bốn chiếc thuyền được hạ xuống, thuyền phó sẽ được ưu tiên; và không ai hú lên sung sướng hơn Steelkilt khi anh ta gồng mình chèo thuyền. Sau một cú kéo mạnh, người săn cá voi của họ đã câu được cá, và, phóng giáo Cầm lấy chiếc thuyền, Radney nhảy lên mũi thuyền. Dường như anh ta luôn là một người nóng tính khi ở trên thuyền. Và giờ đây, tiếng kêu gào thảm thiết của anh ta là muốn được mắc cạn trên lưng con cá voi. Không chút do dự, người lái thuyền kéo anh ta lên cao, xuyên qua lớp bọt trắng xóa hòa quyện hai màu trắng vào nhau; cho đến khi đột nhiên chiếc thuyền đâm sầm vào một mỏm đá ngầm, và nghiêng ngả, người bạn đồng hành đang đứng trên thuyền bị hất văng ra ngoài. Ngay lập tức, khi anh ta ngã xuống lưng trơn trượt của con cá voi, chiếc thuyền lấy lại thăng bằng và bị sóng đánh dạt sang một bên, trong khi Radney bị hất văng xuống biển, sang phía bên kia của con cá voi. Anh ta vùng vẫy thoát ra khỏi làn nước bắn tung tóe, và trong giây lát, người ta nhìn thấy anh ta lờ mờ qua lớp màn nước đó, điên cuồng tìm cách thoát khỏi ánh mắt của Moby Dick. Nhưng con cá voi bất ngờ quay lại trong một cơn lốc xoáy; tóm lấy người bơi giữa hàm răng của nó; và dựng đứng lên cùng với anh ta, rồi lại lao đầu xuống biển.

“Trong khi đó, ngay khi đáy thuyền chạm vào xoáy nước, người lái thuyền đã nới lỏng dây câu để lùi lại phía sau; bình tĩnh quan sát, anh ta suy nghĩ về những điều riêng của mình. Nhưng một cú giật mạnh đột ngột, khủng khiếp, hướng xuống dưới của thuyền, nhanh chóng đưa con dao của anh ta đến gần dây câu. Anh ta cắt nó; và con cá voi được giải thoát. Nhưng, ở một khoảng cách nào đó, Moby Dick lại trồi lên, với vài mảnh áo len đỏ rách nát của Radney, mắc kẹt trong hàm răng đã cắn chết anh ta. Cả bốn chiếc thuyền lại đuổi theo; nhưng con cá voi đã trốn thoát và cuối cùng biến mất hoàn toàn.”

“Đúng lúc thích hợp, tàu Town-Ho cập bến cảng của mình—một nơi hoang sơ, hẻo lánh—nơi không có một sinh vật văn minh nào sinh sống. Ở đó, dưới sự chỉ huy của tàu Lakeman, tất cả trừ năm hoặc sáu người lái cột buồm trước đã cố tình bỏ trốn vào giữa những cây cọ; cuối cùng, như người ta đã phát hiện ra, họ đã chiếm lấy một chiếc thuyền chiến đôi lớn của thổ dân và căng buồm đến một bến cảng khác.

“Khi thủy thủ đoàn chỉ còn lại một số ít, thuyền trưởng đã kêu gọi người dân đảo giúp ông trong công việc nặng nhọc là kéo xuồng xuống để bịt kín chỗ rò rỉ. Nhưng nhóm người da trắng nhỏ bé này buộc phải luôn cảnh giác với những đồng minh nguy hiểm của mình, cả ngày lẫn đêm, và công việc họ phải làm vô cùng vất vả, đến nỗi khi con tàu sẵn sàng ra khơi trở lại, họ đã suy yếu đến mức thuyền trưởng không dám khởi hành cùng họ trên một con tàu nặng nề như vậy. Sau khi hội ý với các sĩ quan, ông neo tàu càng xa bờ càng tốt; nạp đạn và đưa hai khẩu pháo ra khỏi mũi tàu; xếp súng trường lên boong sau; và cảnh báo người dân đảo không được đến gần tàu nếu không muốn gặp nguy hiểm, ông dẫn theo một người, giương buồm chiếc thuyền săn cá voi tốt nhất của mình, hướng thẳng về phía Tahiti, cách đó 500 dặm, để tìm người tiếp viện cho thủy thủ đoàn.

“Vào ngày thứ tư của chuyến đi biển, một chiếc xuồng lớn được phát hiện, dường như vừa cập bến một hòn đảo san hô thấp. Anh ta lái thuyền tránh xa nó; nhưng chiếc xuồng hung tợn đó vẫn tiến sát về phía anh ta; và chẳng mấy chốc, giọng nói của Steelkilt vang lên bảo anh ta dừng lại, nếu không hắn sẽ nhấn chìm anh ta xuống nước. Viên thuyền trưởng giơ súng lục lên. Với mỗi chân đặt trên một mũi của chiếc xuồng chiến, người đàn ông vùng hồ cười nhạo anh ta; đảm bảo với anh ta rằng nếu khẩu súng chỉ cần kêu lách cách trong ổ khóa, hắn sẽ nhấn chìm anh ta trong bọt nước.”

“‘Các ngươi muốn gì ở ta?’ viên thuyền trưởng hét lên.

“‘Ngươi đi đâu? Và ngươi đi vì lý do gì?’ Steelkilt hỏi dồn; ‘Không được nói dối.’”

“Tôi nhất định phải đến Tahiti để tìm thêm đàn ông.”

“‘Rất tốt. Cho phép tôi lên thuyền một lát – tôi đến trong hòa bình.’ Nói xong, anh ta nhảy khỏi xuồng, bơi đến thuyền; và trèo lên mạn thuyền, đứng đối mặt với thuyền trưởng.

“‘Khoanh tay lại, thưa ngài; ngửa đầu ra sau. Giờ thì nhắc lại theo tôi. Ngay khi Steelkilt rời khỏi tôi, tôi thề sẽ đưa con thuyền này cập bến hòn đảo kia và ở lại đó sáu ngày. Nếu tôi không làm được, cầu cho sét đánh trúng tôi!’”

“‘Một học giả khá giỏi đấy,’ gã Lakeman cười nói. ‘Tạm biệt, thưa ngài!’ rồi nhảy xuống biển bơi trở lại với đồng đội.

“Quan sát con thuyền cho đến khi nó hoàn toàn cập bãi và neo đậu sát gốc cây dừa, Steelkilt lại giương buồm và cuối cùng đến được Tahiti, điểm đến của mình. Ở đó, vận may mỉm cười với anh; hai con tàu sắp sửa khởi hành đến Pháp, và thật may mắn là chúng đang cần đúng số người mà người thủy thủ này dẫn đầu. Họ lên tàu; và như vậy, vị thuyền trưởng cũ của họ đã mãi mãi thoát khỏi sự truy đuổi, nếu ông ta có ý định đòi lại công bằng cho họ.”

“Khoảng mười ngày sau khi các tàu Pháp rời bến, thuyền săn cá voi đến, và thuyền trưởng buộc phải tuyển mộ một số người Tahiti văn minh hơn, những người đã quen với biển cả. Thuê một chiếc thuyền buồm nhỏ của người bản địa, ông trở về tàu của mình cùng họ; và thấy mọi việc đều ổn, ông lại tiếp tục các chuyến đi biển của mình.”

“Thưa các quý ông, chẳng ai biết Steelkilt giờ đang ở đâu; nhưng trên đảo Nantucket, góa phụ của Radney vẫn hướng về biển cả, nơi không chịu trả lại những người đã khuất; vẫn trong giấc mơ thấy con cá voi trắng khủng khiếp đã giết chết chồng mình. * * * *

“‘Xong chưa?’ Don Sebastian khẽ hỏi.

“Tôi đây, Don.”

“'Vậy thì tôi khẩn cầu anh, hãy cho tôi biết, theo như những gì anh tin tưởng nhất, câu chuyện này về cơ bản có đúng sự thật không? Nó thật quá tuyệt vời! Anh có lấy được nó từ một nguồn đáng tin cậy không? Xin hãy thứ lỗi nếu tôi có vẻ đang thúc ép.'”

“‘Xin ngài thủy thủ cũng thông cảm cho tất cả chúng tôi; vì tất cả chúng tôi đều ủng hộ lời thỉnh cầu của Don Sebastian,’ cả nhóm đồng thanh hô lên với vẻ vô cùng thích thú.”

“‘Thưa các quý ông, tại quán trọ Golden Inn có bản sao sách Thánh sử các Thánh sử không?’”

“‘Không,’ Don Sebastian nói; ‘nhưng tôi biết một vị linh mục đáng kính ở gần đây, ông ấy sẽ nhanh chóng tìm cho tôi một người. Tôi sẽ đi; nhưng ngài có thấy lời khuyên đó đúng đắn không? Việc này có thể trở nên quá nghiêm trọng.’”

“‘Ngài có thể vui lòng dẫn cả linh mục đến đây không, Don?’”

“‘Mặc dù hiện giờ ở Lima không có lễ hội Auto-da-Fés nào,’ một người trong nhóm nói với người khác; ‘tôi e rằng người bạn thủy thủ của chúng ta có nguy cơ bị phong làm tổng giám mục. Chúng ta hãy lui ra khỏi ánh trăng đi. Tôi thấy không cần thiết phải làm thế này.’”

“Xin lỗi vì đã phải chạy theo ngài, Don Sebastian; nhưng tôi cũng xin nhờ ngài hãy đặc biệt chú ý tìm mua những cuốn Kinh Thánh khổ lớn nhất có thể.”

* * * * * *

“‘Đây là vị linh mục, ông ấy mang đến cho các ngài sách Phúc Âm,’ Don Sebastian nói một cách nghiêm nghị, quay trở lại với một dáng người cao lớn và trang nghiêm.

“‘Xin phép tôi bỏ mũ ra. Giờ thì, thưa vị linh mục đáng kính, hãy tiến sâu hơn vào vùng sáng và đưa Kinh Thánh ra trước mặt tôi để tôi có thể chạm vào nó.’”

“Tôi xin thề trước trời đất và danh dự của mình rằng câu chuyện tôi vừa kể cho các quý ông nghe, về cơ bản và những chi tiết chính, là đúng sự thật. Tôi biết điều đó là sự thật; nó đã xảy ra trên chuyến tàu này; tôi đã đi trên tàu; tôi biết thủy thủ đoàn; tôi đã gặp và nói chuyện với Steelkilt kể từ khi Radney qua đời.”