Trong cái mớ hỗn độn kỳ lạ mà ta gọi là cuộc đời này, có những lúc và những dịp kỳ quặc nhất định, khi một người coi cả vũ trụ này như một trò đùa ác ý, dù anh ta chỉ nhận ra một cách mơ hồ sự hài hước của nó, và hơn cả nghi ngờ rằng trò đùa đó chỉ nhằm vào chính mình chứ không phải ai khác. Tuy nhiên, chẳng có gì làm anh ta nản lòng, và dường như chẳng có gì đáng để tranh cãi. Anh ta nuốt chửng tất cả các sự kiện, tất cả các tín ngưỡng, niềm tin và sự thuyết phục, tất cả những điều khó khăn hữu hình và vô hình, bất kể chúng khó chịu đến mức nào; giống như một con đà điểu có hệ tiêu hóa mạnh mẽ nuốt chửng đạn và đá lửa. Còn đối với những khó khăn và lo lắng nhỏ nhặt, viễn cảnh thảm họa bất ngờ, nguy hiểm đến tính mạng và thân thể; tất cả những điều này, và cả cái chết, đối với anh ta dường như chỉ là những cú đánh tinh ranh, thiện chí và những cú đấm vui vẻ vào sườn do một lão hề vô hình và khó hiểu ban tặng. Cái tâm trạng thất thường kỳ lạ mà tôi đang nói đến, chỉ xuất hiện ở một người đàn ông trong những lúc cực kỳ gian khổ; Điều đó xảy ra ngay giữa lúc anh ta đang nghiêm túc, khiến cho những gì trước đó có vẻ vô cùng quan trọng đối với anh ta, giờ đây lại chỉ như một trò đùa chung. Không có gì sánh được với những hiểm nguy của nghề săn cá voi để tạo nên kiểu triết lý liều lĩnh, thoải mái và dễ dãi này; và giờ đây tôi nhìn nhận toàn bộ chuyến hải trình của tàu Pequod, và con cá voi trắng vĩ đại, với triết lý đó.

“Queequeg,” tôi nói khi họ kéo tôi, người cuối cùng, lên boong, và tôi vẫn còn đang giũ người trong chiếc áo khoác để rũ nước; “Queequeg, người bạn tốt của tôi, chuyện này có thường xảy ra không?” Không biểu lộ nhiều cảm xúc, dù ướt sũng giống như tôi, anh ấy cho tôi hiểu rằng những chuyện như vậy thường xuyên xảy ra.

“Ông Stubb,” tôi nói, quay sang người đàn ông đáng kính ấy, người đang mặc chiếc áo khoác chống dầu và bình tĩnh hút tẩu trong mưa; “Ông Stubb, tôi nghĩ tôi đã nghe ông nói rằng trong số tất cả những người săn cá voi mà ông từng gặp, thuyền phó của chúng ta, ông Starbuck, là người cẩn thận và thận trọng nhất. Vậy thì, việc lao thẳng vào một con cá voi đang bay với cánh buồm giăng sẵn trong một cơn giông bão sương mù là đỉnh cao của sự thận trọng đối với một người săn cá voi phải không?”

“Chắc chắn rồi. Tôi từng thả mình xuống để cứu cá voi từ một con tàu bị rò rỉ trong cơn bão ngoài khơi Mũi Horn.”

“Ông Flask,” tôi quay sang cậu bé King-Post đang đứng gần đó nói; “ông có kinh nghiệm trong những việc này, còn tôi thì không. Ông Flask, ông có thể cho tôi biết liệu có phải là một quy luật bất biến trong nghề đánh cá này không, rằng một người chèo thuyền không được tự làm gãy lưng mình khi cố gắng kéo mình về phía trước, lao thẳng vào miệng tử thần?”

“Sao anh không vặn nhỏ hơn được nữa?” Flask nói. “Đúng vậy, đó là luật. Tôi muốn xem một nhóm thủy thủ trên thuyền nào lùi nước lại sát mặt cá voi. Ha ha! Cá voi sẽ đáp trả lại bằng cách nheo mắt, nhớ kỹ điều đó!”

Vậy thì, từ ba nhân chứng khách quan, tôi đã có được một bản tường thuật rõ ràng về toàn bộ vụ việc. Xét rằng, những cơn gió mạnh và việc lật thuyền trên biển, cùng với những lần cắm trại ngoài khơi, là những chuyện thường xảy ra trong cuộc sống này; xét rằng vào thời điểm cực kỳ nguy hiểm khi tiến đến chỗ cá voi, tôi phải phó thác mạng sống của mình vào tay người lái thuyền—thường là một người mà ngay lúc đó, trong sự bốc đồng của mình, có thể làm chìm thuyền bằng những cú dẫm chân điên cuồng; xét rằng thảm họa cụ thể đối với chiếc thuyền của chúng tôi chủ yếu là do Starbuck lái thuyền đến chỗ cá voi gần như ngay giữa cơn gió mạnh, và xét rằng Starbuck, dù vậy, nổi tiếng là người rất cẩn trọng trong nghề đánh cá; xét rằng tôi thuộc về chiếc thuyền của Starbuck, người cực kỳ thận trọng này; Và cuối cùng, khi nghĩ đến việc mình đang bị cuốn vào một cuộc truy đuổi đầy rủi ro, liên quan đến Cá Voi Trắng: xét cho cùng, tôi nghĩ tốt hơn hết là mình nên xuống dưới và soạn thảo bản di chúc sơ bộ. “Queequeg,” tôi nói, “đi theo ta, ngươi sẽ là luật sư, người thi hành di chúc và người thừa kế của ta.”

Có vẻ kỳ lạ khi trong số tất cả mọi người, thủy thủ lại đi sửa soạn thảo di chúc cuối cùng của mình, nhưng trên đời này chẳng ai thích thú với thú vui đó hơn họ. Đây là lần thứ tư trong đời đi biển tôi làm việc này. Sau khi nghi lễ kết thúc, tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều; một gánh nặng đã được trút bỏ khỏi lòng tôi. Hơn nữa, tất cả những ngày tôi sống sẽ tốt đẹp như những ngày Lazarus sống sau khi phục sinh; một sự gia tăng đáng kể vài tháng hoặc vài tuần tùy trường hợp. Tôi đã sống sót; cái chết và sự chôn cất của tôi đã được cất giấu trong lồng ngực. Tôi nhìn quanh một cách thanh thản và mãn nguyện, như một hồn ma yên bình với lương tâm trong sạch đang ngồi trong song sắt của một hầm mộ gia đình ấm cúng.

Giờ thì, tôi nghĩ thầm, vô thức xắn tay áo lên, đây là lúc tôi chuẩn bị lao mình vào cái chết và sự hủy diệt một cách bình tĩnh và điềm đạm, và quỷ sẽ đuổi kẻ tụt hậu nhất đi.