Những bóng ma, lúc đó trông chúng như vậy, đang lượn lờ ở phía bên kia boong tàu, và với tốc độ nhanh như chớp, chúng đang thả lỏng các dây cáp và dây buộc của chiếc thuyền nhỏ đang đu đưa ở đó. Chiếc thuyền này luôn được coi là một trong những chiếc thuyền dự phòng, mặc dù về mặt kỹ thuật được gọi là thuyền trưởng, vì nó treo ở mạn phải phía sau. Hình dáng đứng bên mũi thuyền lúc này cao lớn và đen sạm, với một chiếc răng trắng nhô ra một cách hiểm ác từ đôi môi cứng như thép. Một chiếc áo khoác Trung Quốc nhàu nhĩ bằng vải bông đen bao phủ lấy hắn một cách tang thương, cùng với chiếc quần rộng màu đen cùng chất liệu. Nhưng kỳ lạ thay, trên đầu hắn lại là một chiếc khăn xếp bện màu trắng bóng loáng, mái tóc sống động được bện và cuộn tròn trên đầu. Những người đi cùng nhân vật này, với vẻ ngoài ít đen hơn, lại có làn da vàng rực rỡ như hổ, đặc trưng của một số thổ dân bản địa ở Manila;—một chủng tộc nổi tiếng với sự xảo quyệt ma quỷ, và bị một số thủy thủ da trắng lương thiện cho là gián điệp được trả tiền và đặc vụ bí mật trên biển của quỷ dữ, chúa tể của họ, mà họ cho rằng phòng kế toán của hắn ở một nơi khác.

Trong khi thủy thủ đoàn vẫn còn đang ngạc nhiên nhìn những người lạ mặt, Ahab liền gọi lớn tiếng với ông lão đội khăn trắng đứng đầu đoàn, “Mọi người đã sẵn sàng chưa, Fedallah?”

“Sẵn sàng rồi,” là câu trả lời nửa vời.

“Hạ thấp xuống nào; nghe rõ chưa?” một tiếng hét vang vọng khắp boong tàu. “Hạ thấp xuống ngay, ta bảo!”

Giọng nói của ông vang dội như sấm, khiến những người đàn ông, bất chấp sự kinh ngạc, đều nhảy qua lan can; những bó lúa quay cuồng trong ròng rọc; ba chiếc thuyền chìm xuống biển; trong khi đó, với sự khéo léo, liều lĩnh một cách bất cần đời, những thủy thủ, như những con dê, nhảy xuống mạn tàu đang lắc lư vào những chiếc thuyền đang chao đảo bên dưới.

Họ vừa mới rời khỏi chỗ khuất gió của con tàu thì một chiếc thuyền thứ tư, đến từ phía đón gió, vòng ra phía dưới đuôi tàu và cho năm người lạ đang chèo thuyền thấy Ahab, người đang đứng thẳng ở đuôi tàu, lớn tiếng gọi Starbuck, Stubb và Flask dàn trải ra để bao phủ một vùng nước rộng lớn. Nhưng vì tất cả ánh mắt đều dán chặt vào Fedallah da ngăm đen và thủy thủ đoàn của ông ta, những người trên các thuyền khác đã không tuân theo mệnh lệnh.

“Thuyền trưởng Ahab ư?—” Starbuck nói.

“Hãy dàn trải ra,” Ahab hét lên; “tránh ra, cả bốn chiếc thuyền. Ngươi, Flask, hãy tiến xa hơn về phía gió!”

“Vâng, vâng, thưa ngài,” cậu bé King-Post nhỏ bé reo lên vui vẻ, vung vẩy mái chèo lớn của mình. “Lùi lại!” cậu ta nói với thủy thủ đoàn. “Kia kìa!—kia kìa!—lại kia nữa! Gió đang thổi ngay phía trước, các chàng trai!—lùi lại!”

“Đừng để ý đến đám nhóc da vàng kia, Archy.”

“Ồ, tôi không để ý đến họ đâu, thưa ông,” Archy nói; “Tôi đã biết hết rồi. Chẳng phải tôi đã nghe thấy họ ở trong khoang tàu sao? Và chẳng phải tôi đã kể cho Cabaco nghe rồi sao? Cabaco, ông nghĩ sao? Họ là những kẻ trốn tàu, ông Flask ạ.”

“Kéo đi, kéo đi, những trái tim tươi đẹp của ta ơi; kéo đi, những đứa con của ta; kéo đi, những đứa bé nhỏ của ta,” Stubb thở dài một cách chậm rãi và êm ái với thủy thủ đoàn của mình, một số người trong số họ vẫn còn tỏ ra lo lắng. “Sao các cậu không cố gắng hết sức đi, mấy cậu trai? Các cậu đang nhìn cái gì vậy? Mấy gã trên chiếc thuyền kia à? Chậc! Chỉ có năm người nữa đến giúp chúng ta thôi—không cần biết họ đến từ đâu—càng đông càng vui. Kéo đi, kéo đi; đừng lo lắng về lưu huỳnh—quỷ dữ cũng tốt bụng mà. Được rồi, được rồi; đây rồi; đó là cú chèo để giành được một nghìn bảng; đó là cú chèo để thắng lớn! Hoan hô chiếc cúp vàng dầu cá, những người hùng của ta! Ba tiếng reo hò, các anh em—tất cả đều hăng hái! Từ từ, từ từ; đừng vội—đừng vội. Sao các cậu không bẻ gãy mái chèo đi, lũ lưu manh? Cắn cái gì đó đi, lũ chó! Được rồi, được rồi, được rồi:—nhẹ nhàng, nhẹ nhàng! Đúng rồi—đúng rồi! Dài và mạnh. Tránh ra đó, tránh ra! Quỷ sứ đến bắt các ngươi đi, lũ lưu manh rách rưới; tất cả các ngươi đều đang ngủ. Ngừng ngáy đi, lũ ngủ gật!” Và kéo. Kéo đi, được không? Kéo đi, không được sao? Kéo đi, không chịu sao? Tại sao các ngươi không kéo chứ?—kéo mà làm gãy cái gì đó đi! Kéo đi, rồi móc mắt ra! Đây!” rút con dao sắc nhọn từ thắt lưng ra; “mọi đứa con trai của các ngươi đều rút dao ra và kéo bằng lưỡi dao kẹp giữa răng. Đúng rồi—đúng rồi. Giờ thì làm gì đó đi; trông có vẻ như vậy đấy, mấy thằng nhóc thép của ta. Khởi động nó đi—khởi động nó đi, mấy thằng nhóc thìa bạc của ta! Khởi động nó đi, mấy thằng nhóc đánh bơ!”

Bài diễn văn mở đầu của Stubb dành cho thủy thủ đoàn được trích dẫn đầy đủ ở đây, bởi vì ông có một cách nói chuyện khá đặc biệt với họ nói chung, và đặc biệt là trong việc truyền đạt tinh thần của môn chèo thuyền. Nhưng bạn đừng cho rằng từ đoạn trích dẫn này mà ông lại nổi nóng với giáo đoàn của mình. Hoàn toàn không; và đó chính là điểm đặc biệt nhất của ông. Ông thường nói những điều đáng sợ nhất với thủy thủ đoàn, bằng một giọng điệu pha trộn kỳ lạ giữa sự vui vẻ và giận dữ, và sự giận dữ dường như chỉ được tính toán như một gia vị cho sự vui vẻ, đến nỗi không một tay chèo nào có thể nghe những lời kêu gọi kỳ quặc như vậy mà không chèo hết sức mình, nhưng đồng thời cũng chỉ chèo vì sự hài hước của nó. Bên cạnh đó, bản thân ông lúc nào cũng trông rất thoải mái và lười biếng, điều khiển mái chèo một cách uể oải, và há miệng rộng – đôi khi há hốc mồm – đến nỗi chỉ cần nhìn thấy một người chỉ huy ngáp dài như vậy, bằng sức mạnh tương phản thuần túy, đã có tác dụng như một bùa mê đối với thủy thủ đoàn. Tuy nhiên, Stubb lại là một trong những người hài hước kỳ quặc, sự vui vẻ của ông đôi khi lại mơ hồ đến mức khiến tất cả những người cấp dưới phải cảnh giác trong việc tuân lệnh ông.

Tuân theo hiệu lệnh của Ahab, Starbuck đang kéo thuyền chéo qua mũi thuyền của Stubb; và khi hai chiếc thuyền đến khá gần nhau trong khoảng một phút, Stubb gọi người phó thuyền trưởng.

“Ông Starbuck! Thuyền bên mạn trái kia kìa! Tôi muốn nói chuyện với ông một lát, thưa ông!”

“Chào!” Starbuck đáp lại, không hề quay người lại chút nào khi nói; vẫn nghiêm túc nhưng thì thầm thúc giục thủy thủ đoàn; khuôn mặt anh ta cứng rắn như đá của Stubb.

"Ngài nghĩ sao về đám nhóc da vàng đó, thưa ngài!"

“Bị đưa lậu lên tàu bằng cách nào đó, trước khi tàu nhổ neo. (Mạnh mẽ lên, mạnh mẽ lên, các chàng trai!)” ông ta thì thầm với thủy thủ đoàn, rồi lại nói to: “Một chuyện buồn thật, ông Stubb! (Hãy tức giận lên, hãy tức giận lên, các chàng trai!) Nhưng đừng lo, ông Stubb, tất cả vì điều tốt đẹp nhất. Hãy để toàn bộ thủy thủ đoàn của ông kéo mạnh, dù chuyện gì xảy ra. (Kéo lên, các anh em, kéo lên!) Phía trước có những thùng tinh trùng, ông Stubb, và đó là thứ ông đến đây để lấy. (Kéo lên, các chàng trai!) Tinh trùng, tinh trùng là mục tiêu! Ít nhất đây là nghĩa vụ; nghĩa vụ và lợi nhuận song hành cùng nhau.”

“Ừ, ừ, tôi cũng nghĩ vậy,” Stubb lẩm bẩm khi các thuyền tách đôi, “ngay khi nhìn thấy chúng, tôi đã nghĩ thế rồi. Phải, và đó là lý do tại sao hắn ta thường xuyên xuống khoang sau, như Dough-Boy đã nghi ngờ từ lâu. Chúng đang trốn ở dưới đó. Cá Voi Trắng ở dưới đáy. Thôi được rồi, vậy thì thôi! Không thể làm gì khác được! Được rồi! Tránh đường đi, các anh em! Hôm nay không phải là Cá Voi Trắng! Tránh đường đi!”

Việc những người lạ mặt kỳ quặc này xuất hiện vào thời điểm quan trọng như lúc hạ xuồng cứu sinh từ boong tàu, không phải là điều vô lý khi khơi dậy sự kinh ngạc đầy mê tín trong một số thủy thủ đoàn; nhưng phát hiện tưởng tượng của Archy đã lan truyền trong số họ từ trước đó, mặc dù lúc đó họ không tin, điều này phần nào đã chuẩn bị cho họ trước sự kiện này. Nó làm giảm bớt sự kinh ngạc tột độ của họ; và vì vậy, với tất cả những điều này và cách giải thích đầy tự tin của Stubb về sự xuất hiện của họ, họ tạm thời được giải thoát khỏi những suy đoán mê tín; mặc dù vụ việc vẫn còn nhiều chỗ cho đủ loại suy đoán hoang đường về vai trò chính xác của Ahab đen tối trong vấn đề này ngay từ đầu. Còn tôi, tôi lặng lẽ nhớ lại những bóng ma bí ẩn mà tôi đã thấy lẩn khuất trên tàu Pequod trong buổi bình minh mờ ảo ở Nantucket, cũng như những lời ám chỉ bí ẩn của Elijah khó hiểu.

Trong khi đó, Ahab, khuất tầm nghe của các sĩ quan, đã chèo thuyền về phía gió ngược nhất, vẫn dẫn đầu các thuyền khác; điều này cho thấy thủy thủ đoàn của ông ta mạnh mẽ đến mức nào. Những chiếc mái chèo màu vàng hổ của ông ta dường như được làm bằng thép và xương cá voi; giống như năm chiếc búa tạ, chúng nhấp nhô đều đặn, tạo nên những nhịp chèo mạnh mẽ, định kỳ đẩy thuyền lướt trên mặt nước như một nồi hơi nằm ngang bị nổ của một con tàu hơi nước trên sông Mississippi. Còn Fedallah, người được nhìn thấy đang chèo thuyền phóng lao, anh ta đã cởi bỏ chiếc áo khoác đen, để lộ phần ngực trần với toàn bộ phần thân trên nhô lên khỏi mạn thuyền, nổi bật rõ nét trên nền nước nhấp nhô; trong khi ở đầu kia của thuyền, Ahab, với một cánh tay, giống như một kiếm sĩ, giơ nửa cánh tay ra sau không trung, như thể để cân bằng bất kỳ xu hướng vấp ngã nào; Ahab được nhìn thấy đang điều khiển mái chèo lái một cách vững vàng như thể đã hàng nghìn lần hạ thuyền xuống trước khi con Cá Voi Trắng xé xác ông ta. Bất chợt, cánh tay duỗi thẳng chuyển động một cách kỳ lạ rồi bất động, trong khi năm mái chèo của thuyền đồng thời nhô lên. Thuyền và thủy thủ đoàn ngồi bất động trên biển. Ngay lập tức, ba chiếc thuyền nhỏ phía sau dừng lại. Đàn cá voi đột ngột chìm xuống biển xanh, do đó không để lại dấu hiệu chuyển động nào có thể nhận thấy từ xa, mặc dù từ vị trí gần hơn, Ahab đã quan sát được.

“Mọi người hãy nhìn ra phía trước bằng mái chèo của mình!” Starbuck hét lên. “Ngươi, Queequeg, đứng dậy!”

Nhanh nhẹn bật dậy trên chiếc hộp hình tam giác được nâng cao ở mũi thuyền, gã hoang dã đứng thẳng người ở đó, và với đôi mắt đầy háo hức nhìn về phía nơi cuộc rượt đuổi được nhìn thấy lần cuối. Tương tự, ở phía đuôi thuyền, nơi cũng có một bệ hình tam giác ngang bằng với mạn thuyền, Starbuck được nhìn thấy đang bình tĩnh và khéo léo giữ thăng bằng trước những cú lắc lư dữ dội của chiếc thuyền nhỏ bé của mình, và lặng lẽ quan sát con mắt xanh bao la của biển cả.

Cách đó không xa, thuyền của Flask cũng nằm im lìm; thuyền trưởng của nó liều lĩnh đứng trên đỉnh của cái cột chắc chắn, một loại cột được cắm sâu vào sống thuyền và cao hơn mặt sàn phía đuôi thuyền khoảng hai feet. Nó được dùng để bắt dây câu cá voi. Đỉnh của nó không rộng hơn lòng bàn tay người, và đứng trên một bệ như vậy, Flask dường như đang ngồi trên đỉnh cột buồm của một con tàu đã chìm chỉ còn lại phần đuôi. Nhưng King-Post nhỏ bé và thấp lùn, đồng thời lại đầy tham vọng lớn lao, nên tư thế đứng trên cột này chẳng hề làm King-Post hài lòng chút nào.

“Tôi không thể nhìn thấy ba biển phía xa; hãy nâng mái chèo lên một chút, và để tôi chèo sang bên đó.”

Nghe vậy, Daggoo, dùng hai tay vịn vào mạn thuyền để giữ thăng bằng, nhanh chóng trượt về phía sau, rồi đứng thẳng dậy, dùng đôi vai cao lớn của mình làm bệ đỡ.

“Một tiêu đề cột buồm tốt như bất kỳ tiêu đề nào khác, thưa ngài. Ngài có muốn lên tàu không?”

“Tôi sẽ làm vậy, và cảm ơn anh rất nhiều, người bạn tốt của tôi; chỉ tiếc là tôi không muốn anh cao thêm năm mươi thước nữa.”

Sau đó, người đàn ông da đen khổng lồ đặt hai chân vững chắc lên hai tấm ván đối diện của chiếc thuyền, hơi cúi xuống, đưa lòng bàn tay phẳng của mình đến chân Flask, rồi đặt tay Flask lên cái đầu đội mũ lông vũ của mình và bảo anh ta nhảy lên như chính mình nên nhảy, bằng một cú quăng khéo léo, người đàn ông nhỏ bé được đặt lên vai mình một cách an toàn và khô ráo. Và giờ đây Flask đang đứng, Daggoo giơ một tay lên đỡ anh ta bằng một dải vải trước ngực để tựa vào và giữ thăng bằng.

Bất cứ lúc nào, người mới vào nghề cũng sẽ thấy lạ lẫm khi chứng kiến ​​người đánh cá voi duy trì tư thế thẳng đứng trong thuyền một cách kỳ diệu, bằng kỹ năng vô thức, ngay cả khi bị sóng biển dữ dội và ngang chiều quật ngã. Càng lạ lùng hơn khi thấy anh ta chênh vênh trên lưng con cá voi đầu to trong hoàn cảnh như vậy. Nhưng cảnh tượng chú ngựa nhỏ Flask cưỡi trên lưng con cá voi khổng lồ Daggoo còn kỳ lạ hơn; bởi vì với vẻ điềm tĩnh, thờ ơ, dễ dàng, không hề suy nghĩ, đầy vẻ uy nghi hoang dã, người da đen cao quý ấy nhẹ nhàng lắc lư theo từng đợt sóng biển. Trên tấm lưng rộng, chú ngựa Flask tóc vàng hoe trông như một bông tuyết. Người mang trông cao quý hơn người cưỡi. Mặc dù thực sự hoạt bát, ồn ào, phô trương, chú ngựa nhỏ Flask thỉnh thoảng lại dậm chân thiếu kiên nhẫn; nhưng điều đó không hề làm tăng thêm áp lực lên bộ ngực oai vệ của người da đen. Tôi đã chứng kiến ​​sự đam mê và phù phiếm giày vò trái đất tươi đẹp, nhưng trái đất vẫn không thay đổi thủy triều và mùa màng của mình vì điều đó.

Trong khi đó, Stubb, người phó thuyền trưởng thứ ba, lại không hề tỏ ra lo lắng chút nào. Có lẽ đàn cá voi đã lặn xuống nước như thường lệ, chứ không phải chỉ lặn xuống đột ngột vì sợ hãi; và nếu đúng như vậy, Stubb, như thường lệ trong những trường hợp như thế, dường như đã quyết định xoa dịu khoảng thời gian buồn tẻ bằng chiếc tẩu thuốc của mình. Anh ta rút nó ra khỏi vành mũ, nơi anh ta luôn đeo nó nghiêng như một chiếc lông vũ. Anh ta nhồi thuốc vào tẩu, và dùng đầu ngón tay cái ấn chặt đầu tẩu; nhưng vừa mới châm lửa bằng que diêm trên lòng bàn tay thô ráp của mình, thì Tashtego, người phóng lao của anh ta, người mà mắt vẫn đang nhìn về phía gió như hai ngôi sao cố định, đột nhiên gục xuống ghế như chớp, kêu lên trong cơn hoảng loạn nhanh chóng, “Nằm xuống, nằm xuống hết, và tránh đường!—chúng ở đó!”

Đối với người trên đất liền, vào lúc đó, không thể nhìn thấy cá voi hay bất kỳ dấu hiệu nào của cá trích; chỉ có một vùng nước trắng xanh gợn sóng, và những làn hơi mỏng manh lơ lửng trên đó, lan tỏa về phía gió, giống như những bọt nước hỗn loạn từ những con sóng trắng cuộn trào. Không khí xung quanh đột nhiên rung động và tê tê, như thể không khí trên những tấm sắt bị nung nóng dữ dội. Bên dưới sự gợn sóng và cuộn xoáy của khí quyển, và một phần bên dưới một lớp nước mỏng, những con cá voi đang bơi. Được nhìn thấy trước tất cả các dấu hiệu khác, những làn hơi nước mà chúng phun ra dường như là những sứ giả tiên phong và những kẻ dẫn đường bay tách biệt của chúng.

Cả bốn chiếc thuyền lúc này đều đang ráo riết đuổi theo vùng nước và không khí hỗn loạn đó. Nhưng nó dường như đã vượt xa họ; nó cứ thế lao đi, như một khối bong bóng hòa quyện vào nhau trôi xuống từ dòng suối xiết trên những ngọn đồi.

“Kéo, kéo, các chàng trai ngoan của ta,” Starbuck thì thầm với những người lính của mình bằng giọng nhỏ nhất nhưng đầy tập trung; trong khi ánh mắt sắc bén của ông liên tục nhìn thẳng về phía trước mũi thuyền, gần như giống như hai kim chỉ giờ và phút trên hai chiếc la bàn chính xác tuyệt đối. Ông không nói nhiều với thủy thủ đoàn, và thủy thủ đoàn cũng chẳng nói gì với ông. Chỉ có sự im lặng trên thuyền thỉnh thoảng bị phá vỡ một cách bất ngờ bởi một trong những tiếng thì thầm đặc biệt của ông, lúc thì gay gắt ra lệnh, lúc thì nhẹ nhàng van nài.

Ông King-Post nhỏ bé, ồn ào kia thật khác biệt. “Hét lên và nói gì đó đi, hỡi những người bạn của ta. Gầm lên và kéo đi, hỡi những tia sét của ta! Đưa ta lên bờ, đưa ta lên lưng đen của chúng, các chàng trai; chỉ cần làm điều đó cho ta, và ta sẽ nhượng lại cho các chàng trai đồn điền Martha's Vineyard của ta; kể cả vợ con, các chàng trai. Đặt ta lên—đặt ta lên! Ôi Chúa ơi, Chúa ơi! nhưng ta sẽ lên đến mức điên cuồng! Nhìn kìa! Nhìn kìa, bọt nước trắng xóa!” Vừa la hét, ông ta vừa giật mũ khỏi đầu, dậm lên dậm xuống; rồi nhặt nó lên, ném xa ra biển; và cuối cùng ngã sấp xuống đuôi thuyền như một con ngựa con điên cuồng từ thảo nguyên.

“Nhìn gã kia kìa,” Stubb nói chậm rãi với giọng triết lý, miệng ngậm chiếc tẩu ngắn chưa châm lửa, kẹp giữa hai hàm răng, bước theo sau một khoảng ngắn – “Flask lên cơn co giật. Co giật? Phải, cho hắn lên cơn co giật – đúng rồi đấy – cho hắn lên cơn co giật. Vui vẻ, vui vẻ, tim đập rộn ràng. Ăn bánh pudding cho bữa tối, các cậu biết đấy; – vui vẻ là từ đúng. Kéo đi nào, các bé ơi – kéo đi nào, các em bé bú sữa mẹ – kéo đi nào. Nhưng các cậu đang vội vàng cái quái gì vậy? Nhẹ nhàng, nhẹ nhàng và đều đặn, các anh em. Chỉ kéo, và cứ tiếp tục kéo; không hơn. Bẻ gãy hết xương sống của các cậu, và cắn đôi dao của các cậu – thế thôi. Thư giãn đi – sao các cậu không thư giãn đi, tôi nói, và làm nổ tung gan và phổi của các cậu đi!”

Nhưng những gì mà Ahab khó hiểu đã nói với đám thủy thủ da vàng của mình – tốt nhất là nên bỏ qua ở đây; vì các bạn đang sống dưới ánh sáng thiêng liêng của vùng đất Tin Lành. Chỉ có những con cá mập vô thần trên biển cả hung hãn mới có thể nghe thấy những lời như vậy, khi Ahab, với vầng trán như lốc xoáy, đôi mắt đỏ ngầu như sát khí và đôi môi dính đầy bọt, lao vào con mồi của mình.

Trong khi đó, tất cả các thuyền vẫn tiếp tục lao đi. Những lời ám chỉ cụ thể lặp đi lặp lại của Flask về “con cá voi đó”, như ông gọi con quái vật hư cấu mà ông tuyên bố là liên tục trêu chọc mũi thuyền của mình bằng đuôi – những lời ám chỉ này của ông đôi khi sống động và chân thực đến mức khiến một hoặc hai người trong số họ phải ngoái đầu nhìn lại với vẻ sợ hãi. Nhưng điều này trái với mọi quy tắc; vì những người chèo thuyền phải móc mắt và đâm một cái xiên qua cổ; tục lệ quy định rằng họ không được có bất kỳ cơ quan nào ngoài tai và không được có bất kỳ chi nào ngoài tay trong những khoảnh khắc nguy hiểm này.

Đó là một cảnh tượng đầy kinh ngạc và choáng ngợp! Những con sóng khổng lồ của biển cả bao la; tiếng gầm rú vang dội, cuộn trào dọc theo tám mạn thuyền, như những chiếc bát khổng lồ trên một sân chơi bowling vô tận; khoảnh khắc thót tim ngắn ngủi của con thuyền, khi nó nghiêng mình trong giây lát trên cạnh sắc như dao của những con sóng dữ dội, dường như đe dọa cắt đôi nó; cú lao dốc đột ngột xuống những thung lũng và hố nước; những cú thúc ngựa và thúc giục mạnh mẽ để leo lên đỉnh đồi đối diện; cú trượt dài, như trượt trên ván trượt xuống sườn bên kia;—tất cả những điều này, cùng với tiếng la hét của những người hành hình và những người săn cá voi, và tiếng thở hổn hển run rẩy của những người chèo thuyền, cùng với cảnh tượng kỳ diệu của con tàu Pequod màu ngà voi lao về phía những chiếc thuyền của mình với những cánh buồm giương cao, như một con gà mái hoang đuổi theo đàn con đang kêu la của nó;—tất cả điều này thật ly kỳ.

Không phải là một tân binh non nớt, vừa rời khỏi vòng tay vợ mình, vừa bước vào cơn sốt chiến trường đầu tiên; cũng không phải là hồn ma người chết lần đầu tiên chạm trán với bóng ma xa lạ ở thế giới bên kia;—không ai trong số họ có thể cảm nhận những cảm xúc kỳ lạ và mạnh mẽ hơn người đàn ông ấy, người lần đầu tiên thấy mình bị cuốn vào vòng xoáy quyến rũ, cuộn trào của con cá voi tinh trùng đang bị săn đuổi.

Những bọt sóng trắng xóa do cuộc rượt đuổi tạo ra ngày càng hiện rõ hơn, do bóng mây xám xịt phủ xuống biển càng lúc càng tối. Những luồng hơi nước không còn hòa quyện vào nhau nữa, mà nghiêng ngả khắp nơi; những con cá voi dường như tách rời nhau tạo thành vệt nước. Những chiếc thuyền bị kéo ra xa nhau hơn; Starbuck đuổi theo ba con cá voi đang chạy ngược gió. Chúng tôi đã giăng buồm, và với cơn gió vẫn đang mạnh lên, chúng tôi lao đi; con thuyền lướt đi điên cuồng trên mặt nước, đến nỗi những mái chèo phía khuất gió khó lòng xoay đủ nhanh để không bị giật khỏi chốt giữ mái chèo.

Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã đi xuyên qua một màn sương mù dày đặc; không thấy bóng dáng tàu thuyền nào.

“Nhường đường đi các anh em,” Starbuck thì thầm, kéo căng dây buồm về phía sau hơn nữa; “vẫn còn thời gian để câu cá trước khi cơn bão ập đến. Nước trắng lại xuất hiện rồi!—sắp đến rồi! Mùa xuân!”

Ngay sau đó, hai tiếng kêu liên tiếp vang lên từ hai phía chúng tôi báo hiệu rằng những chiếc thuyền khác đã đến gần; nhưng chúng tôi vừa nghe thấy thì Starbuck thì thầm nhanh như chớp: “Đứng dậy!” và Queequeg, tay cầm lao móc, bật dậy.

Mặc dù không một người chèo thuyền nào lúc đó đang đối mặt với hiểm nguy sinh tử cận kề, nhưng với ánh mắt dán chặt vào khuôn mặt dữ dội của người phó thuyền trưởng ở đuôi thuyền, họ biết rằng khoảnh khắc nguy hiểm sắp đến; họ cũng nghe thấy một âm thanh ầm ĩ như tiếng năm mươi con voi đang cựa quậy trong kiệu. Trong khi đó, con thuyền vẫn đang ầm ầm lao qua màn sương mù, những con sóng cuộn trào và rít lên xung quanh chúng tôi như những ngọn rắn hung dữ đang dựng đứng.

“Đó là cái bướu của nó. Nào , nào , đưa nó cho nó!” Starbuck thì thầm.

Một tiếng rít ngắn vang lên từ con thuyền; đó là tiếng phóng lao của Queequeg. Rồi tất cả hỗn loạn như một cú đẩy vô hình từ phía sau ập đến, trong khi phía trước con thuyền dường như va phải một gờ đá; cánh buồm xẹp xuống và nổ tung; một luồng hơi nước nóng bỏng bốc lên gần đó; thứ gì đó lăn lộn như động đất bên dưới chúng tôi. Toàn bộ thủy thủ đoàn gần như ngạt thở khi bị hất tung hỗn loạn vào giữa cơn giông bão trắng xóa. Giông bão, cá voi và lao móc hòa quyện vào nhau; và con cá voi, chỉ bị lưỡi lao sượt qua, đã thoát chết.

Mặc dù bị ngập hoàn toàn, chiếc thuyền hầu như không bị hư hại. Bơi vòng quanh nó, chúng tôi nhặt những mái chèo nổi, buộc chúng ngang mạn thuyền rồi quay trở lại chỗ cũ. Ở đó, chúng tôi ngồi ngập đến đầu gối trong biển, nước bao phủ mọi thanh sườn và tấm ván, khiến cho khi nhìn xuống, con thuyền đang lơ lửng trông giống như một chiếc thuyền san hô mọc lên từ đáy đại dương.

Gió càng lúc càng gào thét; những con sóng vỗ vào nhau thành từng tấm khiên; cả cơn giông bão gầm rú, phân nhánh và nổ lách tách xung quanh chúng tôi như một ngọn lửa trắng trên thảo nguyên, trong đó, chúng tôi đang bốc cháy mà không bị thiêu rụi; bất tử giữa những lưỡi hái tử thần! Chúng tôi vô tình gọi những chiếc thuyền khác; tiếng gầm rú như tiếng than hồng trong ống khói của một lò nung đang bốc cháy cũng chẳng khác gì tiếng gọi những chiếc thuyền đó trong cơn bão. Trong khi đó, những cơn gió mạnh, sóng dữ và sương mù càng lúc càng tối sầm lại cùng với bóng đêm; không thể nhìn thấy dấu hiệu nào của con tàu. Biển dâng cao ngăn cản mọi nỗ lực tát nước ra khỏi thuyền. Mái chèo không còn tác dụng như chân vịt, giờ đây đóng vai trò như phao cứu sinh. Vì vậy, sau nhiều lần thất bại, Starbuck đã cắt dây buộc của thùng diêm chống nước và tìm cách châm lửa trong đèn lồng; rồi căng nó lên một cây sào, trao cho Queequeg như người cầm cờ của niềm hy vọng mong manh này. Rồi anh ta ngồi đó, giữ vững ngọn nến ngốc nghếch giữa lòng tuyệt vọng bao la. Rồi anh ta ngồi đó, dấu hiệu và biểu tượng của một người đàn ông không có niềm tin, tuyệt vọng níu giữ hy vọng giữa lúc chán nản.

Ướt sũng, run rẩy vì lạnh, tuyệt vọng vì không còn tàu hay thuyền nào, chúng tôi ngước mắt lên khi bình minh ló dạng. Sương mù vẫn bao phủ biển cả, chiếc đèn lồng rỗng nằm bẹp dúm dưới đáy thuyền. Bỗng nhiên Queequeg bật dậy, đưa tay lên tai. Tất cả chúng tôi đều nghe thấy tiếng kẽo kẹt yếu ớt, như tiếng dây thừng và xà ngang bị bão táp làm cho im bặt. Âm thanh càng lúc càng đến gần; màn sương mù dày đặc mờ ảo bị hé lộ bởi một hình dạng khổng lồ, không rõ ràng. Hoảng sợ, tất cả chúng tôi nhảy xuống biển khi con tàu cuối cùng hiện ra trước mắt, tiến thẳng về phía chúng tôi chỉ cách một khoảng cách không lớn hơn chiều dài của nó là bao.

Trôi nổi trên sóng, chúng tôi nhìn thấy chiếc thuyền bị bỏ lại, trong giây lát nó chao đảo và nhô lên dưới mũi tàu như một mảnh vỡ dưới chân thác; rồi thân tàu khổng lồ lật úp đè lên nó, và nó biến mất cho đến khi nó nổi lên phía sau, chìm trong hỗn loạn. Chúng tôi lại bơi về phía nó, bị sóng đánh vào, và cuối cùng được cứu vớt và đưa lên tàu an toàn. Trước khi cơn giông ập đến, những chiếc thuyền khác đã cắt dây câu và quay trở lại tàu kịp thời. Con tàu đã bỏ rơi chúng tôi, nhưng vẫn tiếp tục di chuyển, phòng khi có thể tìm thấy dấu hiệu nào đó cho thấy chúng tôi đã chết,—một mái chèo hoặc một cây sào.