“HIST! Cậu có nghe thấy tiếng động đó không, Cabaco?”

Đó là ca trực giữa đêm: ánh trăng dịu nhẹ; các thủy thủ đứng thành hàng, trải dài từ một trong những thùng nước ngọt ở giữa boong đến thùng chứa nước thải gần đuôi tàu. Cứ như vậy, họ chuyền xô nước để đổ đầy thùng. Hầu hết đứng trên khu vực trang nghiêm của boong sau, họ cẩn thận không nói chuyện hay tạo ra tiếng động. Từ tay người này sang người khác, những chiếc xô được chuyền đi trong im lặng tuyệt đối, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng phấp phới của cánh buồm và tiếng vo ve đều đều của sống tàu không ngừng tiến về phía trước.

Trong lúc yên tĩnh ấy, Archy, một trong những người thuộc đội tuần tra, có vị trí gần cửa sập phía sau, đã thì thầm với người hàng xóm của mình, một tên Cholo, những lời trên.

“Chậc! Cậu có nghe thấy tiếng động đó không, Cabaco?”

“Cầm lấy cái xô đi, Archy? Cậu đang làm cái gì vậy?”

“Nó lại ở dưới mái hiên kìa—anh không nghe thấy sao—một tiếng ho—nghe giống như tiếng ho vậy.”

“Mặc kệ cơn ho! Đưa cái xô đựng đồ trả lại đây.”

“Lại nữa rồi—lại nữa!—nghe như có hai ba người đang ngủ trở mình vậy!”

“Caramba! Xong chưa, đồng đội? Chính ba cái bánh quy ngâm nước mà cậu ăn tối đang quặn thắt trong bụng cậu đấy—không phải thứ gì khác. Nhìn vào cái xô kìa!”

“Cứ nói gì tùy thích, đồng đội; tai ta thính lắm.”

“Phải, anh chính là người đã nghe thấy tiếng kim đan của bà cụ theo đạo Quaker cách Nantucket 50 dặm ngoài biển phải không? Chính anh đấy.”

“Cứ cười đi; chúng ta sẽ xem chuyện gì xảy ra. Nghe này, Cabaco, có ai đó ở dưới khoang chứa hàng phía sau mà chưa ai lên boong; và tôi nghi ngờ lão Mogul của chúng ta cũng biết gì đó về chuyện này. Tôi nghe Stubb nói với Flask, trong một buổi canh gác sáng, rằng có điều gì đó tương tự như vậy đang xảy ra.”

“Tish! Cái xô!”