“Hỡi các đồng đội, các anh có lên tàu đó không?”

Tôi và Queequeg vừa rời khỏi con tàu Pequod, đang thong thả bước ra xa bờ, mỗi người chìm đắm trong suy nghĩ riêng, thì một người lạ mặt dừng lại trước mặt chúng tôi, chỉ ngón tay trỏ to lớn của mình vào con tàu. Ông ta ăn mặc rách rưới với chiếc áo khoác bạc màu và chiếc quần vá; một mảnh khăn tay đen quấn quanh cổ. Bệnh đậu mùa lan khắp mặt ông ta, khiến nó trông giống như lòng suối cạn với những đường gờ ngoằn ngoèo.

"Các ngươi đã đưa cô ấy vào chưa?" ông ta nhắc lại.

“Ý anh là con tàu Pequod, phải không?” tôi nói, cố gắng câu giờ để có thể nhìn anh ấy một cách trọn vẹn.

“Phải, con tàu Pequod—con tàu kia kìa,” ông ta nói, co cả cánh tay lại, rồi nhanh chóng duỗi thẳng ra, mũi lưỡi lê gắn liền với ngón tay trỏ chĩa thẳng vào vật thể.

“Vâng,” tôi nói, “chúng tôi vừa ký xong các điều khoản.”

“Có thông tin gì về linh hồn của các bạn ở dưới đó không?”

“Về chuyện gì vậy?”

“Ồ, có lẽ anh không có,” ông ta nói nhanh. “Nhưng không sao, tôi biết nhiều người không có, chúc họ may mắn; và họ đều tốt hơn nhờ điều đó. Linh hồn giống như một bánh xe thứ năm trên một chiếc xe ngựa vậy.”

"Anh đang nói linh tinh cái gì vậy, đồng đội?" tôi hỏi.

“ Tuy nhiên, anh ta có đủ mọi thứ để bù đắp cho tất cả những thiếu sót kiểu đó ở những người khác,” người lạ mặt đột ngột nói, nhấn mạnh một cách lo lắng vào từ “ anh ta” .

“Queequeg,” tôi nói, “chúng ta đi thôi; gã này vừa trốn thoát khỏi đâu đó rồi; hắn đang nói về chuyện gì đó và ai đó mà chúng ta không biết.”

“Dừng lại!” người lạ mặt kêu lên. “Ngươi nói đúng đấy—ngươi chưa từng thấy Thần Sấm bao giờ, phải không?”

“Ông Sấm Sét là ai vậy?” tôi hỏi, một lần nữa bị cuốn hút bởi sự nghiêm túc đến điên cuồng trong phong thái của ông ta.

“Thuyền trưởng Ahab.”

“Cái gì! Thuyền trưởng của con tàu Pequod của chúng ta sao?”

“Ừ, trong đám thủy thủ già chúng tôi, ông ấy được gọi bằng cái tên đó. Anh chưa gặp ông ấy phải không?”

“Không, chúng tôi chưa. Họ nói anh ấy bị ốm, nhưng đang dần hồi phục và sẽ sớm khỏe lại thôi.”

“Chẳng mấy chốc sẽ ổn thôi!” người lạ mặt cười lớn, với một nụ cười chế giễu đầy vẻ nghiêm nghị. “Nghe này; khi nào thuyền trưởng Ahab khỏe lại thì cánh tay trái của tôi cũng sẽ khỏe lại; không phải trước đó.”

“Bạn biết gì về anh ta?”

“Họ đã kể cho bạn những gì về anh ta? Hãy nói đi!”

“Họ không nói nhiều về ông ấy; tôi chỉ nghe nói ông ấy là một người săn cá voi giỏi và là một thuyền trưởng tốt của thủy thủ đoàn.”

“Đúng vậy, đúng vậy—vâng, cả hai đều đúng. Nhưng ngươi phải nhảy ngay khi hắn ra lệnh. Bước và gầm gừ; gầm gừ và đi—đó là mệnh lệnh của thuyền trưởng Ahab. Nhưng không có gì về chuyện đã xảy ra với hắn ngoài khơi Mũi Horn, từ rất lâu rồi, khi hắn nằm bất động như chết suốt ba ngày ba đêm; không có gì về cuộc ẩu đả chết người với người Tây Ban Nha trước bàn thờ ở Santa?—không nghe thấy gì về chuyện đó, phải không? Không có gì về quả bầu bạc mà hắn đã nhổ vào? Và không có gì về việc hắn mất chân trong chuyến đi biển cuối cùng, theo lời tiên tri. Ngươi không nghe thấy một lời nào về những chuyện đó và hơn thế nữa, phải không? Không, ta không nghĩ vậy; làm sao ngươi có thể biết được? Ai biết được? Ta đoán là không phải tất cả người dân Nantucket đều biết. Nhưng dù sao đi nữa, có lẽ ngươi đã nghe kể về cái chân, và làm thế nào hắn mất nó; phải, ta dám chắc là ngươi đã nghe về điều đó. Ồ vâng, hầu hết mọi người đều biết—ý ta là họ biết hắn chỉ có một chân; và một miếng parmacetti đã lấy miếng kia đi.”

“Này bạn,” tôi nói, “tôi không biết những lời lảm nhảm của anh là về cái gì, và tôi cũng chẳng quan tâm lắm; vì hình như đầu óc anh có vấn đề rồi. Nhưng nếu anh đang nói về thuyền trưởng Ahab, về con tàu Pequod kia, thì để tôi nói cho anh biết, tôi biết rõ về việc ông ta mất một chân.”

“ Tất cả mọi thứ, phải không? Chắc chắn chứ? Tất cả?”

“Tôi khá chắc.”

Với ngón tay chỉ thẳng và ánh mắt nhìn chằm chằm vào con tàu Pequod, người lạ mặt trông giống như một kẻ ăn xin đứng im một lúc, như thể đang chìm trong suy tư phiền muộn; rồi giật mình quay lại và nói: “Các anh đã lên tàu rồi phải không? Tên đã được ghi trên giấy tờ chưa? Được rồi, được rồi, cái gì đã ký thì đã ký; cái gì đến sẽ đến; và cũng có thể cuối cùng thì chẳng đến. Dù sao thì mọi việc cũng đã được sắp xếp ổn thỏa rồi; và tôi cho rằng chắc chắn phải có vài thủy thủ đi cùng ông ta; cũng như bao người khác, Chúa thương xót họ! Chào buổi sáng, các đồng đội, chào buổi sáng; cầu mong trời cao ban phước lành cho các anh; tôi xin lỗi vì đã làm phiền các anh.”

“Nghe này, bạn ơi,” tôi nói, “nếu bạn có điều gì quan trọng muốn nói với chúng tôi, hãy nói thẳng ra; nhưng nếu bạn chỉ đang cố gắng lừa gạt chúng tôi, thì bạn đã nhầm rồi; đó là tất cả những gì tôi muốn nói.”

“Và anh nói rất hay, tôi thích nghe mấy anh chàng nói chuyện kiểu đó; anh chính là người phù hợp với hắn ta—những người như anh đấy. Chào buổi sáng, các đồng đội, chào buổi sáng! Ồ! Khi đến nơi, hãy nói với họ rằng tôi đã quyết định không chọn họ.”

“À, anh bạn thân mến, anh không thể lừa chúng tôi bằng cách đó đâu—anh không thể lừa chúng tôi được. Trên đời này, việc một người đàn ông tỏ ra như thể mình đang giấu một bí mật lớn lao là điều dễ dàng nhất.”

“Chào buổi sáng, các đồng đội!”

“Trời sáng rồi,” tôi nói. “Đi nào, Queequeg, chúng ta hãy bỏ lại gã điên này. Nhưng khoan đã, cho tôi biết tên anh được không?”

“Ê-li.”

Elijah! Tôi nghĩ thầm, rồi chúng tôi cùng nhau bước đi, mỗi người bình luận theo cách riêng của mình về lão thủy thủ rách rưới này; và đều đồng ý rằng ông ta chỉ là một kẻ lừa đảo, cố gắng làm trò hù dọa. Nhưng chúng tôi có lẽ chưa đi được quá trăm thước thì tình cờ rẽ vào một góc phố, và khi ngoảnh lại nhìn, tôi thấy Elijah đang đi theo chúng tôi, dù ở khá xa. Không hiểu sao, hình ảnh ông ta lại khiến tôi chú ý đến vậy, đến nỗi tôi không nói gì với Queequeg về việc ông ta ở phía sau, mà tiếp tục đi cùng người bạn đồng hành, nóng lòng muốn xem liệu người lạ mặt này có rẽ cùng góc phố với chúng tôi hay không. Ông ta đã rẽ; và lúc đó tôi cảm thấy như ông ta đang bám theo chúng tôi, nhưng với ý định gì thì tôi không thể nào tưởng tượng nổi. Tình huống này, cùng với lời nói mơ hồ, nửa ám chỉ, nửa tiết lộ, đầy ẩn ý của ông ta, đã khơi dậy trong tôi đủ loại thắc mắc và lo lắng mơ hồ, tất cả đều liên quan đến con tàu Pequod; và thuyền trưởng Ahab; và cái chân ông ta đã mất; và chuyến đi đến Mũi Horn; và quả bầu bạc; và những gì thuyền trưởng Peleg đã nói về ông ta khi tôi rời tàu ngày hôm trước; và lời tiên tri của bà thổ dân Tistig; và chuyến hải trình mà chúng tôi đã cam kết thực hiện; và hàng trăm điều mơ hồ khác.

Tôi quyết tâm tự mình xác minh xem tên Elijah rách rưới này có thực sự đang theo dõi chúng tôi hay không, và với ý định đó, tôi băng qua đường cùng Queequeg, rồi quay trở lại phía bên kia đường. Nhưng Elijah vẫn tiếp tục đi, dường như không để ý đến chúng tôi. Điều này làm tôi nhẹ nhõm; và một lần nữa, và cuối cùng, như tôi cảm thấy, tôi thầm nghĩ trong lòng rằng hắn ta chỉ là kẻ giả mạo.