Khi chúng tôi đang đi xuống cuối bến tàu về phía con tàu, Queequeg mang theo cây lao, thuyền trưởng Peleg với giọng nói cộc cằn đã lớn tiếng gọi chúng tôi từ túp lều của ông ta, nói rằng ông ta không hề nghi ngờ bạn tôi là một kẻ ăn thịt người, và hơn nữa tuyên bố rằng ông ta không cho phép bất kỳ kẻ ăn thịt người nào lên tàu đó, trừ khi họ xuất trình giấy tờ trước đó.

“Ý anh là sao, thuyền trưởng Peleg?” tôi vừa nói vừa nhảy lên lan can, bỏ lại người đồng đội đứng trên cầu tàu.

“Ý tôi là,” ông ta đáp, “anh ta phải xuất trình giấy tờ của mình.”

“Phải,” thuyền trưởng Bildad nói bằng giọng khàn khàn, thò đầu ra khỏi lều từ phía sau Peleg. “Hắn ta phải chứng tỏ mình đã cải đạo. Hỡi con của bóng tối,” ông ta nói thêm, quay sang Queequeg, “hiện tại ngươi có đang tham gia bất kỳ giáo hội Cơ Đốc nào không?”

“Sao cơ,” tôi nói, “ông ta là thành viên của Giáo hội Congregational đầu tiên.” Xin được nói rằng, nhiều người man rợ xăm trổ trên những con tàu Nantucket cuối cùng cũng cải đạo sang nhà thờ.

“Nhà thờ First Congregational Church,” Bildad kêu lên, “cái gì! Nhà thờ đó lại thờ phượng trong nhà hội của Phó tế Deuteronomy Coleman à?” Nói xong, ông lấy kính ra, lau chúng bằng chiếc khăn tay màu vàng to tướng của mình, rồi đeo kính vào rất cẩn thận, bước ra khỏi lều, dựa người cứng nhắc vào lan can và nhìn Queequeg một hồi lâu.

“Anh ta là thành viên được bao lâu rồi?” ông ấy nói, quay sang tôi; “Tôi đoán là không lâu lắm đâu, chàng trai trẻ.”

“Không,” Peleg nói, “và hắn cũng chưa được rửa tội đúng cách, nếu không thì vết xanh của quỷ dữ trên mặt hắn đã được rửa sạch rồi.”

“Nói cho tôi biết đi,” Bildad kêu lên, “tên người Phi-li-tin này có phải là thành viên thường xuyên của buổi họp của thầy phó tế Deuteronomy không? Tôi chưa bao giờ thấy hắn đến đó, mặc dù tôi đi ngang qua đó mỗi Chủ nhật.”

“Tôi không biết gì về Phó tế Deuteronomy hay cuộc họp của ông ấy cả,” tôi nói; “tất cả những gì tôi biết là Queequeg ở đây là một thành viên chính thức của Nhà thờ First Congregational. Bản thân anh ấy cũng là một phó tế.”

“Này chàng trai trẻ,” Bildad nghiêm khắc nói, “cậu đang đùa giỡn với ta đấy à—hãy giải thích đi, hỡi chàng trai Hittite. Cậu đang nói đến nhà thờ nào? Hãy trả lời ta.”

Thấy mình bị dồn vào thế khó, tôi đáp: “Ý tôi là, thưa ngài, cùng một Giáo hội Công giáo cổ xưa mà ngài và tôi, và thuyền trưởng Peleg ở đó, và Queequeg ở đây, và tất cả chúng ta, và mỗi người con trai của mẹ chúng ta đều thuộc về; Giáo đoàn đầu tiên vĩ đại và vĩnh cửu của toàn thế giới tôn thờ này; tất cả chúng ta đều thuộc về Giáo hội đó; chỉ là một số người trong chúng ta có một vài quan điểm kỳ quặc không hề ảnh hưởng đến niềm tin cao cả; trong đó tất cả chúng ta đều nắm tay nhau.”

“Nối, ý ngươi là thợ nối dây,” Peleg kêu lên, tiến lại gần hơn. “Chàng trai trẻ, tốt hơn hết là cậu nên đi làm nhà truyền giáo thay vì làm thợ cột buồm trước; ta chưa từng nghe bài giảng nào hay hơn thế. Thầy phó tế Deuteronomy—ngay cả Cha Mapple cũng không thể nào vượt qua được, và ông ấy đã đánh giá cao bài giảng này đấy. Lên tàu đi, lên tàu đi; đừng bận tâm đến giấy tờ. Này, bảo Quohog kia—tên gì mà cậu gọi hắn ta ấy? Bảo Quohog bước lên đây. Trời ơi, cái lao của hắn ta to thật! Trông có vẻ tốt đấy; và hắn ta dùng nó cũng khá giỏi. Này, Quohog, hay tên gì đó của cậu, cậu đã bao giờ đứng ở mũi thuyền săn cá voi chưa? Cậu đã bao giờ đâm trúng cá chưa?”

Không nói một lời, Queequeg, với bản tính hoang dã của mình, nhảy lên lan can, từ đó lên mũi một trong những chiếc thuyền săn cá voi treo bên mạn tàu; rồi chống đầu gối trái, giương cao ngọn lao, hét lên đại loại như thế này:—

“Thưa thuyền trưởng, ông có thấy con cá voi nhỏ nhỏ giọt nhựa đường xuống nước kia không? Ông có thấy nó không? Chắc nó có một con mắt cá voi, vậy thì sao!” và nhắm bắn chính xác vào đó, ông ta phóng chiếc rìu sắt bay vọt qua vành mũ rộng của lão Bildad, xuyên thẳng qua boong tàu, và làm cho vệt nhựa đường bóng loáng biến mất khỏi tầm nhìn.

“Giờ thì,” Queequeg nói, nhẹ nhàng kéo dây câu vào, “spos-ee him whale-e eye; why, dad whale dead.”

“Nhanh lên, Bildad,” Peleg, người bạn đồng hành của anh ta, nói, người đang kinh hãi trước sự gần kề của chiếc lao phóng, đã lùi về phía cầu thang lên cabin. “Nhanh lên, Bildad, và lấy giấy tờ của tàu. Chúng ta phải có Hedgehog ở đó, ý tôi là Quohog, trên một trong những chiếc thuyền của chúng ta. Nghe này, Quohog, chúng ta sẽ trả cho ngươi 90 phần thưởng, và đó là nhiều hơn bất kỳ người săn cá voi nào từng được trả ở Nantucket trước đây.”

Thế là chúng tôi xuống cabin, và tôi vô cùng vui mừng khi Queequeg nhanh chóng được ghi danh vào cùng thủy thủ đoàn với tôi.

Khi mọi thủ tục sơ bộ đã xong xuôi và Peleg đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng để ký kết, ông ấy quay sang tôi và nói, “Tôi đoán là Quohog không biết viết, phải không? Này Quohog, đồ khốn kiếp! Ngươi có ký tên hay đánh dấu vào đây không?”

Nhưng trước câu hỏi này, Queequeg, người đã hai ba lần tham gia các nghi lễ tương tự trước đó, tỏ ra không hề bối rối; mà cầm lấy cây bút được đưa cho, sao chép lên giấy, vào đúng vị trí, một bản sao chính xác của một hình tròn kỳ lạ được xăm trên cánh tay anh ta; vì vậy, do lỗi cố chấp của Đại úy Peleg về tên gọi của anh ta, nó trông giống như thế này:—

Quohog. Dấu X của anh ấy.

Trong khi đó, thuyền trưởng Bildad ngồi nghiêm nghị và chăm chú nhìn Queequeg, cuối cùng ông đứng dậy một cách trang trọng, lục lọi trong những chiếc túi rộng thùng thình của chiếc áo khoác xám xịt, lấy ra một bó sách nhỏ, chọn một cuốn có tựa đề “Ngày Tận Thế Sẽ Đến; hay Không Còn Thời Gian Để Mất”, đặt vào tay Queequeg, rồi nắm chặt tay và cuốn sách bằng cả hai tay, nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói: “Hỡi con trai của bóng tối, ta phải làm tròn bổn phận với ngươi; ta là đồng chủ sở hữu con tàu này, và ta lo lắng cho linh hồn của tất cả thủy thủ đoàn; nếu ngươi vẫn còn bám víu vào những lối sống ngoại đạo của mình, điều mà ta rất lo sợ, ta cầu xin ngươi, đừng mãi mãi làm nô lệ của quỷ Belial. Hãy khinh miệt thần chuông và con rồng gớm ghiếc; hãy quay lưng lại với cơn thịnh nộ sắp đến; hãy cẩn thận với mắt mình, ta nói; ôi! lạy Chúa! hãy tránh xa hố lửa!”

Mùi vị mặn mòi của biển cả vẫn còn vương vấn trong ngôn ngữ của ông Bildad già, pha trộn một cách không đồng nhất với những câu nói trong Kinh Thánh và những cụm từ đời thường.

“Dừng lại, dừng lại, Bildad, dừng lại ngay, đừng làm hỏng chuyện của người săn cá voi của chúng ta,” Peleg kêu lên. “Những người săn cá voi ngoan đạo chẳng bao giờ là những nhà thám hiểm giỏi – nó lấy đi bản năng cá mập của họ; chẳng có người săn cá voi nào đáng giá một cọng rơm nếu không có chút máu cá mập nào. Có chàng trai trẻ Nat Swaine, từng là người dẫn đầu thuyền dũng cảm nhất ở Nantucket và Vineyard; anh ta tham gia cuộc họp, và chẳng bao giờ thành công. Anh ta sợ hãi về linh hồn đầy bệnh tật của mình đến nỗi co rúm lại và tránh xa cá voi, vì sợ tai họa ập đến, sợ bị thiêu cháy và xuống địa ngục.”

“Peleg! Peleg!” Bildad nói, ngước mắt và giơ tay lên, “chính ngươi, cũng như ta, đã trải qua nhiều thời khắc nguy hiểm; ngươi biết, Peleg, thế nào là sợ hãi cái chết; vậy sao ngươi lại có thể nói năng xấc xược như thế? Ngươi đang phản bội chính trái tim mình, Peleg. Hãy nói cho ta biết, khi chính con tàu Pequod này bị gãy ba cột buồm trong cơn bão ở Nhật Bản, trong chuyến hải trình mà ngươi làm thuyền phó cho thuyền trưởng Ahab, lúc đó ngươi không nghĩ đến cái chết và sự phán xét sao?”

“Nghe đây, nghe đây,” Peleg hét lên, bước ngang qua cabin và đút sâu hai tay vào túi quần, “nghe đây, tất cả các ngươi. Hãy nghĩ về điều đó! Khi mà từng giây phút chúng ta đều nghĩ con tàu sẽ chìm! Cái chết và sự phán xét lúc đó ư? Cái gì? Với cả ba cột buồm liên tục va đập vào mạn tàu như sấm sét; và biển cả cuồn cuộn ập xuống chúng ta, trước sau. Nghĩ đến cái chết và sự phán xét lúc đó ư? Không! Không có thời gian để nghĩ về cái chết lúc đó. Cuộc sống mới là điều mà thuyền trưởng Ahab và tôi đang nghĩ đến; và làm thế nào để cứu tất cả thủy thủ đoàn—làm thế nào để dựng cột buồm dự phòng—làm thế nào để vào được cảng gần nhất; đó là điều tôi đang nghĩ đến.”

Bildad không nói thêm gì nữa, chỉ cài khuy áo khoác rồi bước ra boong tàu, chúng tôi đi theo sau. Ông đứng đó, rất lặng lẽ quan sát một số thợ may buồm đang vá phần giữa của cánh buồm chính. Thỉnh thoảng, ông cúi xuống nhặt một miếng vá, hoặc cứu vớt một đầu dây thừng tẩm nhựa đường, nếu không thì sẽ bị lãng phí.