Sáng ngày thứ ba trời trong xanh và mát mẻ, và một lần nữa, người trực đêm duy nhất ở đỉnh cột buồm được thay thế bởi đám đông người canh gác ban ngày, những người đứng rải rác trên mỗi cột buồm và hầu hết mọi thanh xà.

“Ngươi có thấy nó không?” Ahab kêu lên; nhưng con cá voi vẫn chưa xuất hiện.

“Tuy nhiên, hãy theo dấu vết không thể sai lầm của ông ấy; nhưng chỉ cần theo dấu vết đó thôi. Giữ vững tay lái; vững vàng như ngươi đã và đang làm. Một ngày đẹp trời biết bao! Nếu đây là một thế giới mới, được tạo ra làm nhà nghỉ hè cho các thiên thần, và sáng nay là ngày đầu tiên mở cửa cho họ, thì cũng không thể có một ngày nào đẹp hơn thế. Đây là điều đáng suy ngẫm, nếu Ahab có thời gian để suy nghĩ; nhưng Ahab chẳng bao giờ suy nghĩ; ông ta chỉ cảm nhận, cảm nhận, cảm nhận; thế là đủ khiến con người phàm trần rùng mình rồi! Sự táo bạo của suy nghĩ. Chỉ có Chúa mới có quyền và đặc ân đó. Suy nghĩ là, hoặc nên là, một sự điềm tĩnh và thanh thản; và trái tim tội nghiệp của chúng ta đập thình thịch, và bộ não tội nghiệp của chúng ta đập quá nhiều để làm được điều đó. Tuy nhiên, đôi khi tôi nghĩ rằng bộ não của mình rất bình tĩnh—bình tĩnh đến đóng băng, hộp sọ già nua này nứt ra như một chiếc cốc mà chất lỏng bên trong đã đóng băng, và nó run lên. Và tóc vẫn đang mọc; ngay lúc này tóc đang mọc, và sức nóng chắc hẳn đã nuôi dưỡng nó; nhưng không, nó giống như loại cỏ thông thường kia. Nó có thể mọc ở bất cứ đâu, giữa những khe nứt băng giá của Greenland hay trong dung nham núi lửa Vesuvius. Những cơn gió hoang dã thổi nó; chúng quất nó quanh tôi như những mảnh buồm rách nát quất vào con tàu chao đảo mà chúng bám vào. Một cơn gió độc ác chắc chắn đã từng thổi qua các hành lang và phòng giam nhà tù, các phòng bệnh viện, và làm thông thoáng chúng, và giờ đây lại thổi đến đây vô hại như những tấm lông cừu. Ra ngoài kia!—nó đã bị ô nhiễm. Nếu tôi là gió, tôi sẽ không thổi nữa trên một thế giới độc ác và khốn khổ như thế này. Tôi sẽ bò đến một hang động nào đó và lẩn trốn ở đó. Tuy nhiên, gió là một thứ cao quý và anh hùng! Ai đã từng chinh phục được nó? Trong mọi cuộc chiến, nó đều giáng đòn cuối cùng và cay đắng nhất. Chạy đấu với nó, bạn chỉ chạy xuyên qua nó mà thôi. Ha! Một cơn gió hèn nhát đánh vào những người đàn ông trần truồng, nhưng không chịu đứng vững để nhận một đòn nào. Ngay cả Ahab cũng dũng cảm hơn—cao quý hơn thế . Giá như gió có một thân thể; nhưng tất cả những điều mà hầu hết Làm cho con người phàm trần bực tức và phẫn nộ, tất cả những thứ này đều vô hình, nhưng chỉ vô hình như vật thể, chứ không phải như tác nhân. Có một sự khác biệt vô cùng đặc biệt, vô cùng xảo quyệt, ôi, vô cùng độc ác! Tuy nhiên, tôi xin nhắc lại, và thề rằng, có điều gì đó thật huy hoàng và duyên dáng trong gió. Ít nhất là những cơn gió mậu dịch ấm áp này, thổi thẳng trên bầu trời trong xanh, mạnh mẽ, kiên định và dịu dàng; và không hề chệch hướng, cho dù dòng hải lưu có đổi hướng và chuyển hướng thế nào, và những dòng sông Mississippi hùng vĩ nhất trên đất liền có chảy xiết và ngoằn ngoèo, không chắc chắn cuối cùng sẽ đi về đâu. Và bởi các cực vĩnh cửu! Chính những cơn gió mậu dịch này thổi thẳng con tàu tốt của tôi; những cơn gió mậu dịch này, hoặc thứ gì đó tương tự như chúng - thứ gì đó không thay đổi, và mạnh mẽ như vậy, thổi linh hồn có thuyền của tôi đi! Đến đó! Trên cao kia! Ngươi thấy gì?”

“Không có gì, thưa ông.”

“Chẳng có gì cả! Và giữa trưa đã gần kề! Đồng tiền vàng đang xin ăn! Nhìn mặt trời kìa! Phải, phải, chắc chắn là vậy. Ta đã vượt qua hắn rồi. Sao lại có lợi thế ban đầu thế? Phải, giờ hắn đang đuổi theo ta ; không phải ta, mà là hắn — tệ thật; ta cũng có thể biết trước được. Đồ ngốc! Dây thừng — những chiếc lao hắn đang kéo. Phải, phải, ta đã vượt qua hắn đêm qua rồi. Quay lại! Quay lại! Xuống đây nào, tất cả mọi người, trừ những người canh gác thường trực! Giữ chặt dây neo!”

Do hướng lái không thuận lợi, gió thổi hơi chếch về phía mạn sau của tàu Pequod, nên giờ đây khi đang quay ngược hướng, con tàu căng buồm lướt mạnh theo làn gió, tạo nên những vệt sóng trắng xóa phía sau.

“Giờ đây, con tàu đang lái ngược gió hướng về phía cửa biển mở,” Starbuck lẩm bẩm với chính mình khi cuộn sợi dây giằng chính vừa được kéo lên lan can. “Chúa phù hộ chúng ta, nhưng xương cốt tôi đã bắt đầu ẩm ướt, và da thịt tôi cũng ướt át từ bên trong. Tôi nghi ngờ rằng mình đang bất tuân Chúa khi vâng lời Ngài!”

“Hãy sẵn sàng để lay ta dậy!” Ahab kêu lên, tiến về phía chiếc giỏ đan bằng cây gai dầu. “Chúng ta sẽ sớm gặp hắn thôi.”

“Vâng, vâng, thưa ngài,” và Starbuck lập tức làm theo lệnh của Ahab, và một lần nữa Ahab lại đu dây lên cao.

Một giờ đồng hồ đã trôi qua; như thể thời gian ngừng lại, dường như dài vô tận. Thời gian như nín thở trong sự hồi hộp tột độ. Nhưng cuối cùng, cách mũi tàu khoảng ba điểm về phía gió, Ahab lại nhìn thấy cột khói, và ngay lập tức từ ba đỉnh cột buồm vang lên ba tiếng thét như thể những lưỡi lửa đang cất tiếng.

“Ta gặp ngươi lần thứ ba rồi, Moby Dick! Trên boong kia kìa!—chuẩn bị kỹ hơn; dồn tàu vào giữa dòng gió. Hắn ta còn xa quá, chưa thể hạ buồm được, ông Starbuck ạ. Buồm rung lên bần bật! Đứng canh người lái tàu với cái búa tạ! Được rồi, được rồi; hắn ta đi nhanh quá, ta phải hạ buồm xuống. Nhưng cho ta một vòng nhìn lên biển thêm một lần nữa; vẫn còn thời gian. Một cảnh tượng xưa cũ, mà sao lại trẻ trung đến thế; phải, và chẳng hề thay đổi chút nào kể từ lần đầu ta nhìn thấy nó, khi còn là một cậu bé, từ những đồi cát ở Nantucket! Vẫn vậy!—vẫn vậy!—vẫn vậy với Noah cũng như với ta. Có một cơn mưa nhẹ ở phía khuất gió. Những hướng khuất gió thật tuyệt vời! Chúng hẳn phải dẫn đến một nơi nào đó—một thứ gì đó khác với đất liền, nhiều cây cọ hơn cả những cây cọ. Phía khuất gió! Cá voi trắng đi hướng đó; vậy thì hãy nhìn về phía đón gió; càng tốt nếu đó là hướng khắc nghiệt hơn. Nhưng tạm biệt, tạm biệt, người bạn cũ Đầu cột buồm! Cái gì thế này?—màu xanh lá cây? Phải, những lớp rêu nhỏ xíu trong những vết nứt cong vênh này. Không có vết ố xanh nào như vậy trên đầu Ahab! Đó là sự khác biệt giữa tuổi già của con người và vật chất. Nhưng phải, cột buồm già, chúng ta cùng nhau già đi; thân tàu của chúng ta vẫn vững chắc, phải không, con tàu của ta? Phải, chỉ thiếu một chân thôi. Trời đất ơi, khúc gỗ chết này vẫn hơn thịt sống của ta về mọi mặt. Ta không thể so sánh với nó; và ta đã biết một số con tàu làm bằng cây chết còn tồn tại lâu hơn cả đời người được tạo nên từ những chất liệu sống động nhất của những người cha đầy sức sống. Hắn ta nói gì vậy? Hắn ta vẫn sẽ đi trước ta, người lái tàu của ta; và rồi còn phải gặp lại nhau nữa? Nhưng ở đâu? Ta sẽ có mắt ở dưới đáy biển, giả sử ta bước xuống những bậc thang vô tận đó? Và suốt đêm ta đã dong buồm rời xa hắn, bất kể hắn chìm xuống đâu. Phải, phải, giống như nhiều người khác, ngươi đã nói sự thật khủng khiếp về chính mình, hỡi người Ba Tư; nhưng, Ahab, lời nói của ngươi đã hụt mất rồi. Tạm biệt, cột buồm – hãy trông chừng con cá voi thật kỹ trong lúc ta đi vắng. Chúng ta sẽ nói chuyện vào ngày mai, không, tối nay, khi con cá voi trắng nằm đó, bị trói chặt đầu và đuôi.”

Ông ra hiệu; và vẫn nhìn quanh, ông từ từ được hạ xuống boong tàu xuyên qua không trung xanh thẳm.

Đúng lúc đó, những chiếc thuyền được hạ xuống; nhưng khi đang đứng ở đuôi chiếc thuyền nhỏ của mình, Ahab dừng lại ngay trước khi thuyền bắt đầu hạ xuống, ông vẫy tay ra hiệu cho người phó thuyền trưởng—người đang giữ một trong những sợi dây thừng trên boong—và bảo anh ta dừng lại.

“Starbuck!”

“Thưa ngài?”

“Đây là lần thứ ba con thuyền tâm hồn tôi bắt đầu cuộc hành trình này, Starbuck à.”

“Vâng, thưa ngài, ngài sẽ chấp thuận như vậy.”

“Có những con tàu rời bến cảng, và sau đó biến mất mãi mãi, Starbuck à!”

“Sự thật, thưa ngài: một sự thật đau lòng nhất.”

“Có người chết lúc thủy triều rút; có người chết lúc nước cạn; có người chết lúc nước lênh đênh nhất;—và giờ tôi cảm thấy mình như một con sóng cuộn tròn, Starbuck à. Tôi đã già rồi;—bắt tay với tôi đi, anh bạn.”

Tay họ chạm nhau; ánh mắt họ nhìn chằm chằm; nước mắt của Starbucks như chất keo kết dính.

“Ôi, thuyền trưởng của tôi, thuyền trưởng của tôi!—trái tim cao thượng—đừng đi—đừng đi!—hãy xem, người dũng cảm mới khóc; nỗi thống khổ khi phải thuyết phục ấy lớn lao biết bao!”

“Xuống đây!”—Ahab hét lên, hất tay người phó thuyền trưởng ra. “Đứng cạnh thủy thủ đoàn!”

Trong tích tắc, chiếc thuyền đã vòng lại sát phía đuôi tàu.

“Mấy con cá mập! Mấy con cá mập!” một giọng nói vang lên từ ô cửa sổ thấp của căn nhà; “Ôi chủ nhân, chủ nhân của tôi, hãy quay lại!”

Nhưng Ahab không nghe thấy gì cả; vì lúc đó giọng ông đã rất lớn; và con thuyền tiếp tục lướt đi.

Tuy nhiên, lời tiên tri ấy quả thật đúng; bởi ông vừa rời khỏi thuyền thì vô số cá mập, dường như trồi lên từ vùng nước tối tăm bên dưới thân thuyền, đã hung hăng táp vào mái chèo mỗi khi chúng nhúng xuống nước; và cứ thế chúng bám theo con thuyền. Đây là điều không hiếm gặp đối với những chiếc thuyền săn cá voi trên những vùng biển động ấy; cá mập đôi khi dường như bám theo chúng một cách đầy tiên đoán, giống như kền kền lượn lờ trên những lá cờ của các trung đoàn hành quân ở phương Đông. Nhưng đây là những con cá mập đầu tiên mà tàu Pequod quan sát thấy kể từ khi cá voi trắng được phát hiện lần đầu; và dù là do thủy thủ đoàn của Ahab toàn là những kẻ man rợ da vàng hổ, và do đó thịt của họ có mùi xạ hương nồng hơn đối với khứu giác của cá mập - một vấn đề đôi khi được biết là có ảnh hưởng đến chúng - thì dù sao đi nữa, chúng dường như chỉ bám theo con thuyền đó mà không quấy rầy những con thuyền khác.

“Trái tim bằng thép rèn!” Starbuck lẩm bẩm, nhìn xuống mạn thuyền và dõi theo con thuyền đang lùi xa dần – “Ngươi còn dám dũng cảm đối mặt với cảnh tượng đó sao? – hạ thấp mạn thuyền giữa bầy cá mập hung dữ, và bị chúng đuổi theo, há hốc mồm kinh ngạc; và đây là ngày thứ ba đầy nguy hiểm sao? – Bởi vì khi ba ngày trôi qua trong một cuộc rượt đuổi mãnh liệt liên tục; hãy chắc chắn rằng ngày đầu tiên là buổi sáng, ngày thứ hai là buổi trưa, và ngày thứ ba là buổi tối và là kết thúc của việc đó – dù kết thúc đó là gì đi nữa. Ôi! Chúa ơi! Điều gì đang xuyên thấu ta, khiến ta bình tĩnh đến chết người, nhưng vẫn đầy mong đợi, – như thể đang rùng mình! Những điều tương lai hiện ra trước mắt ta, như những đường nét trống rỗng và bộ xương; tất cả quá khứ dường như trở nên mờ nhạt. Mary, cô gái! Em mờ dần trong vinh quang nhợt nhạt phía sau ta; chàng trai! Ta dường như chỉ thấy đôi mắt xanh kỳ diệu của em. Những vấn đề kỳ lạ nhất của cuộc sống dường như đang được làm sáng tỏ; nhưng những đám mây lại giăng mắc giữa – Liệu hành trình của ta sắp kết thúc? Chân ta cảm thấy yếu ớt; giống như người đã đi bộ cả ngày. Cảm nhận… Tim ơi,—còn đập không? Tỉnh dậy đi, Starbuck!—cố gắng kìm nén nó lại—nhanh lên, nhanh lên! Nói to lên!—Cột buồm kia kìa! Ngươi có thấy bàn tay của thằng bé trên đồi không?—Điên cuồng rồi;—ở trên cao kia kìa!—hãy để mắt thật kỹ vào những chiếc thuyền:—quan sát kỹ con cá voi!—Ồ! Lại nữa!—xua đuổi con diều hâu đó đi! Nhìn kìa! Nó mổ—nó xé rách cánh cờ”—chỉ vào lá cờ đỏ đang bay trên cột buồm chính—“Ha! Nó bay vút đi mất!—Ông già đâu rồi? Ngươi có thấy cảnh tượng đó không, hỡi Ahab!—rùng mình, rùng mình!”

Những chiếc thuyền chưa đi được bao xa thì, nhờ một tín hiệu từ đỉnh cột buồm—một cánh tay chỉ xuống dưới—Ahab biết rằng con cá voi đã lặn xuống; nhưng với ý định ở gần nó khi nó nổi lên lần nữa, ông ta giữ hướng đi hơi lệch sang một bên so với con tàu; thủy thủ đoàn bị mê hoặc giữ im lặng tuyệt đối, khi những con sóng dữ dội đập mạnh vào mũi tàu đối diện.

“Hãy đóng, hãy đóng đinh vào, hỡi những con sóng! Hãy đóng chúng vào tận cùng! Các ngươi chỉ đang đánh vào một thứ không có nắp đậy; và không quan tài, không xe tang nào có thể thuộc về ta:—và chỉ có cây gai dầu mới có thể giết chết ta! Ha! ha!”

Đột nhiên, mặt nước xung quanh họ từ từ dâng lên thành những vòng tròn rộng lớn; rồi nhanh chóng trào lên, như thể trượt ngang từ một tảng băng chìm, nhanh chóng trồi lên mặt nước. Một tiếng ầm ầm trầm thấp vang lên; một tiếng vo ve dưới lòng đất; và rồi tất cả đều nín thở; khi một hình dạng khổng lồ, lấm lem dây thừng, lao và giáo mác, phóng vọt lên từ biển theo chiều dọc nhưng xiên. Được bao phủ trong một lớp sương mỏng, nó lơ lửng trong giây lát giữa không trung rực rỡ sắc cầu vồng; rồi rơi xuống, nhấn chìm trở lại xuống vực sâu. Bị nghiền nát ở độ cao chín mét, mặt nước lóe lên trong giây lát như những cột nước phun trào, rồi chìm xuống thành từng mảnh vụn, để lại mặt nước xoáy tròn trắng ngần như sữa tươi quanh thân cá voi như đá cẩm thạch.

“Tránh ra!” Ahab hét lên với những người chèo thuyền, và những chiếc thuyền lao về phía trước để tấn công; nhưng bị điên loạn bởi những lưỡi cùm sắt mới mài mòn trong người ngày hôm qua, Moby Dick dường như bị ám ảnh bởi tất cả các thiên thần từ trên trời rơi xuống. Những hàng gân dày đặc trải rộng trên vầng trán trắng rộng của nó, bên dưới lớp da trong suốt, trông như được đan chặt vào nhau; khi nó lao thẳng về phía trước, quẫy đuôi giữa các thuyền; và một lần nữa quật chúng ra xa nhau; làm văng những lưỡi cùm sắt và giáo mác từ hai chiếc thuyền của các thuyền phó, và đâm vào một bên phần trên của mũi thuyền, nhưng thuyền của Ahab hầu như không bị tổn hại gì.

Trong khi Daggoo và Queequeg đang cố gắng giữ chặt những tấm ván căng; và khi con cá voi bơi ra xa họ, quay lại và để lộ toàn bộ một bên sườn khi nó lướt qua họ lần nữa; ngay lúc đó một tiếng kêu chói tai vang lên. Bị trói chặt vào lưng cá, bị kẹp trong những vòng xoắn dây thừng mà con cá voi đã quấn quanh người nó suốt đêm qua, thân thể bị xé rách một nửa của người Ba Tư hiện ra; áo choàng đen của anh ta rách tả tơi; đôi mắt trợn trừng nhìn chằm chằm vào lão Ahab.

Ngọn lao rơi khỏi tay anh ta.

“Bị lừa rồi, bị lừa rồi!”—hít một hơi dài và gầy—“Phải, tên người Ba Tư! Ta lại thấy ngươi rồi.—Phải, và ngươi đi trước; và đây, đây chính là chiếc quan tài mà ngươi đã hứa. Nhưng ta sẽ giữ lời hứa của ngươi đến từng chữ. Chiếc quan tài thứ hai đâu? Đi thôi, các anh em, lên tàu! Những chiếc thuyền đó giờ vô dụng rồi; sửa chữa chúng nếu kịp thời, rồi quay lại với ta; nếu không, Ahab sẽ chết—Xuống đây, các anh em! Cái gì dám nhảy khỏi thuyền này trước tiên, ta sẽ phóng lao vào nó. Các ngươi không phải người khác, mà là tay chân của ta; vậy nên hãy vâng lời ta.—Con cá voi đâu rồi? Lại chìm rồi à?”

Nhưng hắn nhìn quá gần con thuyền; vì như thể quyết tâm trốn thoát cùng cái xác hắn đang mang theo, và như thể địa điểm chạm trán lần trước chỉ là một chặng trong hành trình xuôi gió của hắn, Moby Dick giờ đây lại đang bơi đều đặn về phía trước; và gần như đã vượt qua con tàu,—con tàu cho đến lúc này vẫn đang đi ngược hướng với hắn, mặc dù hiện tại tốc độ di chuyển của nó đã bị dừng lại. Hắn dường như đang bơi với tốc độ tối đa, và giờ chỉ tập trung vào việc theo đuổi con đường thẳng tắp của riêng mình trên biển.

“Ôi! Ahab,” Starbuck kêu lên, “vẫn chưa quá muộn, ngay cả bây giờ, ngày thứ ba rồi, để dừng lại. Xem kìa! Moby Dick không tìm ngươi. Chính ngươi, chính ngươi, đang điên cuồng tìm kiếm nó!”

Giương buồm đón cơn gió đang nổi lên, chiếc thuyền đơn độc nhanh chóng bị đẩy về phía gió ngược, nhờ cả mái chèo và cánh buồm. Cuối cùng, khi Ahab lướt qua con tàu, gần đến mức có thể nhìn rõ mặt Starbuck khi anh ta nghiêng người qua lan can, ông ra hiệu cho anh ta quay tàu lại và đi theo mình, không quá nhanh, với khoảng cách vừa phải. Ngước nhìn lên, ông thấy Tashtego, Queequeg và Daggoo đang hăng hái leo lên ba cột buồm; trong khi những người chèo thuyền đang lắc lư trong hai chiếc thuyền nhỏ vừa được kéo lên mạn tàu, và đang bận rộn sửa chữa chúng. Lần lượt qua các ô cửa sổ, khi ông tăng tốc, ông cũng thoáng thấy Stubb và Flask, đang bận rộn trên boong giữa những bó sắt và giáo mới. Khi ông nhìn thấy tất cả những điều này; khi ông nghe thấy tiếng búa gõ vào những chiếc thuyền bị hỏng; những tiếng búa khác dường như đang đóng một chiếc đinh vào tim ông. Nhưng ông đã lấy lại tinh thần. Và khi thấy lá cờ đã biến mất khỏi đỉnh cột buồm chính, ông ta hét lên bảo Tashtego, người vừa mới leo lên chỗ đó, hãy xuống lấy một lá cờ khác, một cái búa và đinh, rồi đóng nó vào cột buồm.

Dù là do kiệt sức sau ba ngày rượt đuổi, và sự kháng cự khi bơi trong chiếc giỏ đan lủng lẳng mà hắn mang theo; hay là do bản chất gian xảo và độc ác tiềm ẩn trong hắn: dù là sự thật nào đi nữa, con cá voi trắng dường như bắt đầu chậm lại khi chiếc thuyền đang nhanh chóng tiến đến gần nó một lần nữa; mặc dù thực tế, lần chạy cuối cùng của cá voi không dài như trước. Và khi Ahab lướt trên sóng, những con cá mập không thương xót vẫn bám theo ông; chúng ngoan cố bám vào thuyền; và liên tục cắn vào những mái chèo đang chèo, khiến lưỡi mái chèo trở nên lởm chởm và vỡ vụn, để lại những mảnh vụn nhỏ trên biển, hầu như ở mỗi lần thuyền chìm.

“Đừng để ý đến chúng! Những chiếc răng đó chỉ là lưỡi chèo mới cho mái chèo của bạn thôi. Hãy chèo tiếp! Ngả người vào hàm cá mập còn tốt hơn là ngâm mình trong nước.”

“Nhưng thưa ngài, mỗi lần cắn, những chiếc lưỡi mỏng lại càng nhỏ dần đi!”

“Chúng sẽ trụ được đủ lâu! Cố lên!—Nhưng ai biết được”—ông lẩm bẩm—“liệu ​​những con cá mập này sẽ bơi đến để ăn thịt cá voi hay Ahab?—Nhưng cố lên! Phải, tất cả đều còn sống rồi—chúng ta đang đến gần hắn. Cầm lái! Cầm lấy lái! Để tôi đi qua,”—và nói như vậy, hai người chèo thuyền giúp ông tiến về phía mũi của chiếc thuyền vẫn đang chao đảo.

Cuối cùng, khi chiếc thuyền bị nghiêng sang một bên và chạy dọc theo sườn của Cá Voi Trắng, Ahab dường như hoàn toàn không để ý đến sự tiến đến của nó – giống như đôi khi chính con cá voi cũng vậy – và Ahab đã ở khá gần trong màn sương mù dày đặc trên núi, được phun ra từ vòi của cá voi và cuộn quanh cái bướu lớn trên đỉnh Monadnock của nó; ông ta thậm chí còn ở rất gần nó; khi đó, với thân người cong ngược ra sau và hai cánh tay giơ cao lên, ông ta phóng thanh kiếm sắt sắc bén và lời nguyền rủa còn dữ dội hơn vào con cá voi đáng ghét. Khi cả thanh kiếm và lời nguyền rủa chìm sâu vào trong, như thể bị hút vào một vũng lầy, Moby Dick quằn quại sang một bên; co giật liên tục, sườn gần của nó đập vào mũi thuyền, và, không hề tạo ra một lỗ thủng nào, đột ngột nghiêng thuyền sang một bên, đến nỗi nếu không nhờ phần mạn thuyền nhô cao mà ông ta đang bám vào, Ahab đã một lần nữa bị hất xuống biển. Trong lúc đó, ba người chèo thuyền—những người không biết trước chính xác thời điểm mũi tên phóng ra, và do đó không chuẩn bị cho hậu quả của nó—đã bị hất văng ra ngoài; nhưng họ ngã xuống sao cho, ngay lập tức, hai người trong số họ bám được vào mạn thuyền trở lại, và nổi lên ngang mực nước biển trên một con sóng đang vỗ nhẹ, rồi lao mình vào trong thuyền; người thứ ba bất lực rơi xuống phía sau, nhưng vẫn nổi và bơi được.

Gần như cùng lúc, với một ý chí mạnh mẽ, nhanh như chớp và không hề suy giảm, con tàu Cá Voi Trắng lao vút qua biển động. Nhưng khi Ahab hét lên bảo người lái tàu đổi hướng dây và giữ chặt; và ra lệnh cho thủy thủ đoàn quay người lại và kéo con tàu đến đúng vị trí; ngay khi sợi dây nguy hiểm cảm nhận được sức căng và lực giật kép đó, nó đứt lìa giữa không trung!

“Cái gì đang vỡ trong ta vậy? Gân nào đó đứt rồi!—lại lành rồi; mái chèo! mái chèo! Hãy ập vào hắn!”

Nghe thấy tiếng sóng vỗ mạnh vào mạn thuyền, cá voi quay ngoắt lại, đưa vầng trán trống trơn của mình ra xa; nhưng trong lúc đó, khi nhìn thấy thân tàu đen kịt đang tiến đến gần; dường như nhìn thấy trong đó nguồn gốc của mọi sự bức hại mình; nghĩ rằng đó có thể là một kẻ thù lớn hơn và cao quý hơn; đột nhiên, nó lao xuống mũi tàu đang tiến tới, vung hàm răng sắc nhọn giữa những bọt sóng lửa.

Ahab loạng choạng; tay ông đập vào trán. “Ta mù rồi; xin hãy đưa tay ra trước mặt ta để ta có thể mò mẫm tìm đường. Chẳng phải đã tối rồi sao?”

“Cá voi! Con tàu!” những người chèo thuyền đang run rẩy kêu lên.

“Mái chèo! Mái chèo! Hãy nghiêng mình xuống đáy biển sâu, hỡi biển cả, để trước khi quá muộn, Ahab có thể lướt đi lần cuối cùng, lần cuối cùng đúng mục tiêu của hắn! Ta thấy rồi: con tàu! Con tàu! Tiến lên, hỡi những người của ta! Các ngươi sẽ không cứu con tàu của ta sao?”

Nhưng khi những người chèo thuyền dùng sức mạnh đẩy con thuyền vượt qua những con sóng dữ dội, hai đầu ván ở mũi thuyền, vốn đã bị cá voi đâm thủng trước đó, bất ngờ bị thủng, và gần như ngay lập tức, con thuyền tạm thời bị hư hỏng nằm gần như ngang bằng với những con sóng; thủy thủ đoàn lội nửa người, té nước tung tóe, cố gắng bịt kín khe hở và tát nước đang tràn ra.

Trong khi đó, chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, chiếc búa trên đỉnh cột buồm của Tashtego vẫn lơ lửng trong tay; và lá cờ đỏ, quấn nửa người anh như một chiếc khăn choàng, bỗng bung ra thẳng tắp, như chính trái tim đang tuôn trào về phía trước của anh; trong khi Starbuck và Stubb, đứng trên mũi tàu phía dưới, cũng nhìn thấy con quái vật đang lao xuống ngay khi anh ta nhìn thấy.

“Cá voi, cá voi! Nâng bánh lái lên, nâng bánh lái lên! Hỡi tất cả những sức mạnh dịu dàng của không khí, hãy ôm chặt lấy ta! Đừng để Starbuck chết, nếu nó nhất định phải chết, trong cơn ngất xỉu của một người phụ nữ. Nâng bánh lái lên, ta nói—đồ ngốc, cái hàm! cái hàm! Đây có phải là kết thúc của tất cả những lời cầu nguyện tha thiết của ta? Tất cả lòng trung thành suốt đời của ta? Ôi, Ahab, Ahab, kìa, công việc của ngươi. Giữ vững! Người lái tàu, giữ vững. Không, không! Nâng bánh lái lên lần nữa! Nó quay lại đối mặt với chúng ta! Ôi, vầng trán không nguôi giận của nó đang hướng về phía người mà bổn phận mách bảo nó không thể rời đi. Lạy Chúa, hãy ở bên cạnh con ngay bây giờ!”

“Đừng đứng cạnh ta, mà hãy đứng dưới ta, bất cứ ai muốn giúp Stubb; vì Stubb cũng đang ở đây. Ta cười nhạo ngươi, con cá voi cười toe toét kia! Ai đã từng giúp Stubb, hay giữ cho Stubb tỉnh táo, ngoài chính con mắt không chớp của Stubb? Và giờ đây Stubb tội nghiệp đi ngủ trên một chiếc nệm quá mềm; giá mà nó được nhồi đầy cành cây! Ta cười nhạo ngươi, con cá voi cười toe toét kia! Nhìn kìa, mặt trời, mặt trăng và các vì sao! Ta gọi các ngươi là những kẻ sát nhân của một người tốt bụng nhất từng sống. Dù vậy, ta vẫn muốn cụng ly với các ngươi, nếu các ngươi chịu đưa ly cho ta! Ô, ô! ô, ô! con cá voi cười toe toét kia, nhưng sẽ sớm có nhiều tiếng nuốt chửng! Sao ngươi không chạy trốn đi, hỡi Ahab! Vì ta, hãy cởi giày và áo khoác ra; cứ để Stubb chết trong quần của hắn! Một cái chết mốc meo và quá mặn chát, dù sao đi nữa;—anh đào! anh đào! anh đào! Ôi, Flask, cho một người "Quả anh đào đỏ trước khi chúng ta chết!"

“Quả anh đào ư? Ước gì chúng ta đang ở nơi chúng mọc. Ôi, Stubb, tôi hy vọng mẹ tôi đã nhận được tiền công của tôi rồi; nếu không, bà ấy sẽ chẳng còn lại mấy đồng xu vì chuyến đi đã kết thúc.”

Từ mũi tàu, hầu hết các thủy thủ giờ đều treo lơ lửng bất động; búa, mảnh ván, giáo và lao vẫn được giữ chặt trong tay một cách máy móc, y như lúc họ vừa phóng đi từ những công việc khác nhau; tất cả ánh mắt mê hoặc của họ đều chăm chú nhìn con cá voi, con vật kỳ lạ lắc đầu từ bên này sang bên kia, tạo ra một dải bọt hình bán nguyệt rộng lớn trước mặt khi nó lao tới. Sự trừng phạt, báo thù nhanh chóng, ác ý vĩnh cửu hiện rõ trên toàn bộ khuôn mặt của nó, và bất chấp tất cả những gì con người phàm trần có thể làm, vầng trán trắng cứng rắn của nó đập mạnh vào mạn phải tàu, khiến người và gỗ chao đảo. Một số người ngã sấp mặt. Giống như những chiếc xe tải bị lật, đầu của những người phóng lao trên cao lắc lư trên những chiếc cổ to như bò của họ. Qua lỗ thủng, họ nghe thấy tiếng nước đổ xuống, như những dòng thác trên núi đổ xuống máng.

“Con tàu! Chiếc xe tang!—chiếc xe tang thứ hai!” Ahab kêu lên từ trên thuyền; “gỗ của nó chỉ có thể là gỗ của Mỹ!”

Lặn xuống dưới con tàu đang neo đậu, con cá voi run rẩy chạy dọc theo sống tàu; nhưng khi quay người dưới nước, nó nhanh chóng phóng lên mặt nước trở lại, cách xa mũi tàu bên kia, nhưng chỉ cách thuyền của Ahab vài mét, nơi nó nằm im một lúc.

“Ta quay lưng lại với mặt trời. Hỡi Tashtego! Hãy để ta nghe tiếng búa của ngươi. Ôi! Ba ngọn tháp bất khuất của ta; sống tàu không hề nứt; và chỉ có thân tàu được thần thánh rèn giũa; boong tàu vững chắc, bánh lái kiêu hãnh, và mũi tàu nhọn hoắt—con tàu vinh quang của cái chết! Vậy thì các ngươi phải diệt vong, và không có ta sao? Ta có bị cắt đứt khỏi niềm tự hào cuối cùng của những thuyền trưởng đắm tàu ​​tồi tệ nhất không? Ôi, cái chết cô đơn trên cuộc đời cô đơn! Ôi, giờ đây ta cảm thấy sự vĩ đại nhất của ta nằm trong nỗi đau khổ tột cùng. Hì, hì! Từ mọi giới hạn xa xôi nhất của các ngươi, hãy đổ vào đây, hỡi những con sóng mạnh mẽ của toàn bộ cuộc đời đã qua của ta, và đổ lên ngọn sóng chết chóc chất chồng này! Ta cuộn mình về phía ngươi, hỡi con cá voi hủy diệt nhưng bất khuất; đến phút cuối cùng ta vật lộn với ngươi; từ tận đáy địa ngục ta đâm vào ngươi; vì lòng thù hận ta phun hơi thở cuối cùng vào ngươi. Hãy nhấn chìm tất cả quan tài!” và tất cả xe tang đều về một vũng nước chung! Và vì không cái nào có thể thuộc về ta, vậy thì hãy để ta kéo chúng ra từng mảnh, trong khi vẫn đuổi theo ngươi, dù bị trói chặt vào ngươi, hỡi con cá voi đáng nguyền rủa! Như vậy , ta từ bỏ ngọn giáo!”

Ngọn lao được phóng đi; con cá voi bị thương lao về phía trước; với tốc độ kinh người, dây câu chạy xuyên qua các rãnh;—bị vướng. Ahab cúi xuống để gỡ nó ra; ông đã gỡ được; nhưng cú xoay người bất ngờ khiến ông bị vướng vào cổ, và không một tiếng động, giống như những người Thổ Nhĩ Kỳ câm lặng giương cung bắn vào nạn nhân của họ, ông bị bắn văng ra khỏi thuyền, trước khi thủy thủ đoàn kịp nhận ra ông đã chết. Ngay lập tức, mối nối nặng ở đầu dây thừng bay ra khỏi chiếc thuyền trống rỗng, hất ngã một người chèo thuyền, và lao xuống biển, biến mất trong lòng đại dương.

Trong giây lát, thủy thủ đoàn trên con thuyền đang trong trạng thái xuất thần đứng im; rồi quay lại. “Con tàu? Lạy Chúa, con tàu đâu rồi?” Chẳng mấy chốc, qua những ảo ảnh mờ ảo, khó hiểu, họ nhìn thấy bóng ma lờ mờ của con tàu, như trong ảo ảnh Fata Morgana; chỉ có những cột buồm cao nhất nhô lên khỏi mặt nước; trong khi bị mê hoặc, hoặc trung thành, hoặc số phận níu giữ trên những vị trí cao ngất một thời, những người săn cá voi ngoại đạo vẫn giữ vững vị trí quan sát đang chìm dần trên biển. Và giờ đây, những vòng tròn đồng tâm bao trùm lấy chính con thuyền đơn độc, cùng toàn bộ thủy thủ đoàn, từng mái chèo trôi nổi, từng cây giáo, và xoay tròn, cả vật sống và vật vô tri, tất cả đều quay cuồng trong một vòng xoáy, cuốn đi mảnh vụn nhỏ nhất của con tàu Pequod khuất khỏi tầm mắt.

Nhưng khi những đợt sóng cuối cùng ập xuống, nhấn chìm cái đầu gục xuống của người da đỏ bên cột buồm chính, chỉ còn lại vài inch của cột buồm dựng đứng vẫn còn lộ ra, cùng với những thước cờ dài đang tung bay, nhẹ nhàng uốn lượn, với những sự trùng hợp trớ trêu, trên những con sóng hủy diệt mà chúng gần như chạm tới;—vào khoảnh khắc đó, một cánh tay đỏ và một chiếc búa lơ lửng giơ cao trong không trung, đang đóng chặt lá cờ vào cột buồm đang chìm dần. Một con diều hâu trên trời, vốn đã chế giễu theo dõi cột buồm chính từ tổ ấm tự nhiên của nó giữa các vì sao, mổ vào lá cờ và làm phiền Tashtego ở đó; con chim này giờ đây tình cờ chặn được đôi cánh rộng đang vỗ của nó giữa chiếc búa và khúc gỗ; và đồng thời cảm nhận được sự rung động kỳ diệu đó, người man rợ chìm dưới nước, trong hơi thở hấp hối, vẫn giữ chặt chiếc búa của mình ở đó; Và thế là, con chim trời, với tiếng thét chói tai như thiên thần, chiếc mỏ oai phong vươn lên, toàn thân bị giam cầm trong lá cờ của Ahab, đã chìm xuống cùng con tàu của nó. Con tàu ấy, giống như Satan, sẽ không chìm xuống địa ngục cho đến khi nó kéo theo một phần sống của thiên đường xuống cùng và đội lên mình chiếc mũ trụ bằng phần sống đó.

Lúc này, những đàn chim nhỏ bay tán loạn trên vịnh biển rộng mênh mông; những con sóng trắng xóa dữ dội vỗ vào những vách đá dựng đứng; rồi tất cả sụp đổ, và tấm màn che khổng lồ của biển cả cuộn trào như nó đã từng cuộn trào cách đây năm nghìn năm.