Ngày hôm sau, một con tàu lớn, chiếc Rachel, được phát hiện đang tiến thẳng về phía Pequod, tất cả các cột buồm của nó đều chật kín người. Lúc đó, Pequod đang di chuyển khá nhanh trên mặt nước; nhưng khi con tàu lạ mặt với đôi cánh rộng lớn từ phía gió tiến sát đến nó, tất cả những cánh buồm kiêu hãnh đều cụp xuống như những chiếc bong bóng rỗng bị vỡ, và mọi sự sống đều biến mất khỏi thân tàu bị đánh trúng.

“Tin xấu; bà ta mang đến tin xấu,” ông lão người Manx lẩm bẩm. Nhưng trước khi viên chỉ huy của bà ta, người đang thổi kèn và đứng dậy trên thuyền; trước khi ông ta kịp gọi với vẻ hy vọng, giọng nói của Ahab đã vang lên.

“Bạn đã từng nhìn thấy cá voi trắng chưa?”

“Phải, hôm qua. Các ngươi có thấy thuyền săn cá voi nào trôi dạt trên biển không?”

Nén lại niềm vui sướng, Ahab phủ nhận câu hỏi bất ngờ này; và lúc đó ông đã rất muốn lên tàu của người lạ, thì người thuyền trưởng lạ mặt, sau khi dừng tàu, được nhìn thấy đang xuống mạn tàu. Vài cú kéo mạnh, và chiếc móc thuyền của ông nhanh chóng móc vào dây neo chính của Pequod, và ông nhảy lên boong. Ngay lập tức, Ahab nhận ra ông là một người Nantucketer mà ông quen biết. Nhưng không có lời chào hỏi chính thức nào được trao đổi.

“Hắn đâu rồi?—Không bị giết!—Không bị giết!” Ahab kêu lên, tiến lại gần. “Tình hình thế nào rồi?”

Dường như vào cuối buổi chiều ngày hôm trước, trong khi ba chiếc thuyền của người lạ đang giao chiến với một đàn cá voi, chúng đã dẫn họ cách con tàu khoảng bốn hoặc năm dặm; và trong khi họ vẫn đang nhanh chóng đuổi theo ngược gió, thì cái bướu và đầu trắng xóa của Moby Dick đột nhiên nhô lên khỏi mặt nước, không xa về phía khuất gió; ngay lập tức, chiếc thuyền buồm thứ tư - một chiếc dự phòng - đã được hạ xuống để đuổi theo. Sau một cú căng buồm mạnh mẽ xuôi gió, chiếc thuyền thứ tư này - chiếc có sống thuyền nhanh nhất trong số tất cả - dường như đã thành công trong việc bám theo - ít nhất, theo như người đàn ông trên đỉnh cột buồm có thể nhận biết được. Từ xa, anh ta nhìn thấy chiếc thuyền lốm đốm nhỏ dần; và sau đó là một tia sáng lóe lên của nước trắng sủi bọt; và sau đó không còn gì nữa; từ đó người ta kết luận rằng con cá voi bị nạn chắc hẳn đã bỏ chạy vô thời hạn cùng với những người truy đuổi nó, như thường xảy ra. Có một chút lo lắng, nhưng chưa có báo động chắc chắn nào. Các tín hiệu gọi lại được đặt trên dây buồm; bóng tối bao trùm; và buộc phải vớt ba chiếc thuyền nhỏ ở phía xa hướng gió – trước khi đi tìm chiếc thuyền thứ tư theo hướng hoàn toàn ngược lại – con tàu không chỉ buộc phải bỏ mặc chiếc thuyền đó cho đến gần nửa đêm, mà còn phải tăng khoảng cách với nó trong một thời gian. Nhưng vì toàn bộ thủy thủ đoàn cuối cùng đã an toàn trên tàu, nên con tàu căng hết buồm – buồm phụ chồng lên buồm phụ – đuổi theo chiếc thuyền mất tích; nhóm lửa trong các bình đựng nước để làm tín hiệu; và tất cả những người khác đều lên boong để quan sát. Nhưng mặc dù khi đã đi được một khoảng cách đủ xa để đến được vị trí được cho là của những người mất tích khi được nhìn thấy lần cuối; mặc dù sau đó con tàu đã dừng lại để hạ các thuyền dự phòng xuống kéo xung quanh; và không tìm thấy gì, lại tiếp tục lao đi; lại dừng lại và hạ thuyền xuống; và mặc dù con tàu đã tiếp tục làm như vậy cho đến rạng sáng; nhưng vẫn không thấy bóng dáng nào của chiếc thuyền mất tích.

Nghe kể xong câu chuyện, vị thuyền trưởng lạ mặt lập tức tiết lộ mục đích của mình khi lên tàu Pequod. Ông ta muốn con tàu đó hợp nhất với tàu của mình để tìm kiếm; bằng cách đi trên biển cách nhau khoảng bốn hoặc năm dặm, theo những đường song song, và như vậy sẽ tạo thành một đường chân trời kép.

“Ta cá cược một điều,” Stubb thì thầm với Flask, “rằng ai đó trên chiếc thuyền mất tích đã mặc đến mòn cả chiếc áo khoác tốt nhất của thuyền trưởng; có lẽ cả chiếc đồng hồ của ông ta nữa—ông ta đang rất lo lắng muốn lấy lại nó. Ai mà bao giờ nghe nói đến chuyện hai tàu săn cá voi mộ đạo lại đi tìm một chiếc thuyền săn cá voi mất tích giữa mùa săn cá voi cao điểm chứ? Nhìn này, Flask, nhìn xem ông ta trông tái nhợt thế nào—tái nhợt đến tận khóe mắt—nhìn này—không phải cái áo khoác—chắc chắn là—”

“Con trai tôi, con trai ruột của tôi đang ở giữa bọn chúng. Vì Chúa—tôi cầu xin, tôi khẩn thiết van nài”—vị thuyền trưởng lạ mặt thốt lên với Ahab, người cho đến lúc đó chỉ đón nhận lời thỉnh cầu của ông ta một cách lạnh lùng. “Hãy cho tôi thuê tàu của ông trong bốn mươi tám giờ—tôi sẽ vui vẻ trả tiền, và trả đầy đủ—nếu không còn cách nào khác—chỉ trong bốn mươi tám giờ thôi—chỉ vậy thôi—ông phải, ông phải, và ông nhất định sẽ làm điều này.”

“Con trai ông ấy!” Stubb kêu lên, “Ôi, ông ấy đã mất con trai mình rồi! Tôi sẽ lấy lại áo khoác và quan sát—Ahab nói gì đây? Chúng ta phải cứu cậu bé đó.”

“Ông ấy đã chết đuối cùng với những người khác đêm qua rồi,” người thủy thủ già người Manx đứng sau họ nói; “Tôi nghe nói; tất cả các ông đều nghe thấy linh hồn của họ.”

Rồi, như người ta sớm nhận ra, điều khiến vụ việc của tàu Rachel trở nên bi thảm hơn cả là việc không chỉ có một trong những người con trai của thuyền trưởng nằm trong số thủy thủ đoàn của chiếc thuyền mất tích; mà trong số các thủy thủ đoàn của những chiếc thuyền khác, cùng lúc đó nhưng ở phía bên kia, bị tách khỏi tàu trong những gian truân đen tối của cuộc săn đuổi, còn có một người con trai khác; đến nỗi, người cha bất hạnh đã rơi vào tình cảnh tuyệt vọng cùng cực; điều đó chỉ được giải quyết khi thuyền phó của ông theo bản năng áp dụng quy trình thông thường của một tàu săn cá voi trong những tình huống khẩn cấp như vậy, nghĩa là, khi bị kẹt giữa những chiếc thuyền gặp nguy hiểm nhưng bị chia rẽ, luôn luôn ưu tiên cứu nhóm thuyền có đa số trước. Nhưng thuyền trưởng, vì một lý do nào đó không rõ, đã không đề cập đến tất cả những điều này, và chỉ đến khi bị Ahab ép buộc, ông mới nhắc đến người con trai còn mất tích của mình; Một cậu bé nhỏ, mới mười hai tuổi, được cha mình, với tình yêu thương chân thành nhưng không hề nghi ngờ của một người cha Nantucket, sớm tìm cách cho cậu làm quen với những hiểm nguy và kỳ diệu của một nghề nghiệp gần như từ xa xưa đã là định mệnh của cả dòng dõi ông. Và cũng không phải là hiếm khi các thuyền trưởng Nantucket gửi con trai mình đi xa khỏi họ, thực hiện một chuyến đi dài ba hoặc bốn năm trên một con tàu khác; để những hiểu biết đầu tiên của cậu về nghề săn cá voi không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ sự thể hiện tình cảm thiên vị tự nhiên nhưng không đúng lúc, hay sự lo lắng và quan ngại thái quá của người cha.

Trong khi đó, người lạ mặt vẫn tiếp tục van xin Ahab ban cho ân huệ nhỏ nhoi; còn Ahab vẫn đứng vững như một cái đe, hứng chịu mọi cú sốc mà không hề nao núng.

“Tôi sẽ không đi,” người lạ mặt nói, “cho đến khi ông đồng ý . Hãy đối xử với tôi như cách ông muốn tôi đối xử với ông trong trường hợp tương tự. Vì ông cũng có một đứa con trai, thuyền trưởng Ahab à—dù chỉ là một đứa trẻ, và giờ đang sống an toàn ở nhà—một đứa con ở tuổi già của ông nữa chứ—Phải, phải, ông nhượng bộ đi; tôi thấy rồi—chạy đi, các anh em, và đứng sẵn sàng để dàn trận trong sân.”

“Dừng lại!” Ahab kêu lên — “đừng động vào sợi dây nào cả”; rồi bằng giọng nói kéo dài từng lời — “Thuyền trưởng Gardiner, tôi sẽ không làm vậy. Ngay cả bây giờ tôi cũng đang mất thời gian. Tạm biệt, tạm biệt. Chúa phù hộ ông, và cầu mong tôi tha thứ cho chính mình, nhưng tôi phải đi. Ông Starbuck, hãy nhìn vào la bàn, và trong vòng ba phút kể từ lúc này hãy cảnh báo tất cả người lạ: sau đó hãy chuẩn bị sẵn sàng và cho tàu ra khơi như trước.”

Vội vàng quay người, mặt ngoảnh đi, anh ta bước xuống cabin, bỏ lại vị thuyền trưởng lạ mặt đứng chết lặng trước sự từ chối vô điều kiện và hoàn toàn đối với lời cầu hôn tha thiết của mình. Nhưng thoát khỏi sự ngỡ ngàng, Gardiner lặng lẽ vội vã sang một bên; nhiều người ngã xuống hơn là bước vào thuyền của anh ta, rồi trở lại tàu.

Chẳng mấy chốc, hai con tàu tách khỏi nhau, tạo thành vệt sóng; và chừng nào con tàu lạ còn trong tầm mắt, người ta vẫn thấy nó chao đảo tới lui ở mọi điểm tối, dù nhỏ đến đâu, trên biển. Cột buồm của nó được xoay tròn hết bên này đến bên kia; nó liên tục đổi hướng sang mạn phải và mạn trái; lúc thì nó chống chọi với một con sóng ngược chiều; lúc thì sóng lại đẩy nó về phía trước; trong khi đó, các cột buồm và xà ngang của nó chật kín người, giống như ba cây anh đào cao lớn, khi những cậu bé đang hái quả trên cành.

Nhưng qua hành trình vẫn còn ngập ngừng và con đường quanh co, buồn rầu của nó, bạn có thể thấy rõ rằng con tàu đang khóc than trong những làn sóng ấy vẫn chưa tìm được sự an ủi. Nó là Rachel, khóc thương con cái mình, bởi vì chúng không còn nữa.