Sáng hôm sau, biển vẫn chưa lặng sóng, cuộn trào thành những con sóng dài, chậm rãi, đồ sộ, và chen chúc theo dấu vết sóng vỗ của con tàu Pequod, đẩy nó đi như những bàn tay khổng lồ dang rộng. Cơn gió mạnh mẽ, không hề lay chuyển, thổi tới tấp, khiến bầu trời và không khí như những cánh buồm khổng lồ căng phồng; cả thế giới vang vọng trước gió. Ẩn mình trong ánh sáng ban mai rực rỡ, mặt trời vô hình chỉ được nhận biết qua cường độ lan tỏa của nó; nơi những tia nắng như lưỡi lê di chuyển thành từng chồng. Những hình ảnh rực rỡ, như của các vị vua và hoàng hậu Babylon đội vương miện, ngự trị trên mọi thứ. Biển cả như một cái nồi vàng nóng chảy, sủi bọt nhảy múa với ánh sáng và sức nóng.

Giữ im lặng như bị thôi miên, Ahab đứng một mình; và mỗi khi con tàu chao đảo chúc mũi xuống, ông lại quay sang nhìn những tia nắng rực rỡ phía trước; và khi con tàu ổn định hẳn ở phía đuôi, ông quay lại phía sau, nhìn thấy vị trí lùi xa của mặt trời, và thấy những tia nắng vàng ấy hòa quyện với vệt nước không đổi của con tàu.

“Ha, ha, con tàu của ta! Ngươi có thể được coi là cỗ xe biển của mặt trời rồi đấy. Ho, ho! Hỡi tất cả các quốc gia, hãy đứng trước mũi tàu của ta, ta mang mặt trời đến cho các ngươi! Hãy kéo ách trên những con sóng xa hơn; chào! Ta cưỡi ngựa trên biển cả!”

Nhưng đột nhiên bị một ý nghĩ phản bác níu lại, ông vội vã tiến về phía bánh lái, giọng khàn khàn hỏi con tàu đang đi hướng nào.

“Hướng đông nam, thưa ngài,” người lái tàu hoảng sợ nói.

“Ngươi nói dối!” hắn đấm mạnh vào người đối phương. “Đi về hướng Đông vào giờ này sáng sớm, trong khi mặt trời ở phía sau?”

Điều này khiến mọi người đều kinh ngạc; bởi vì hiện tượng mà Ahab vừa chứng kiến ​​đã không thể lý giải nổi tại sao những người khác lại không nhận ra; nhưng chính sự hiển nhiên đến chói mắt của nó hẳn là nguyên nhân.

Ngẩng nửa đầu vào la bàn, Ahab thoáng nhìn thấy hai la bàn; cánh tay giơ lên ​​của ông từ từ hạ xuống; trong giây lát, ông dường như loạng choạng. Đứng phía sau ông, Starbuck nhìn và kìa! Hai la bàn đều chỉ về hướng Đông, và con tàu Pequod chắc chắn đang đi về hướng Tây.

Nhưng trước khi bất kỳ tiếng kêu cứu nào kịp vang lên trong thủy thủ đoàn, ông lão với một tiếng cười gượng gạo đã thốt lên, “Tôi hiểu rồi! Chuyện này đã từng xảy ra trước đây. Ông Starbuck, tiếng sấm đêm qua đã làm lệch la bàn của chúng ta—chỉ vậy thôi. Tôi cho rằng ông đã từng nghe về chuyện như thế này rồi.”

“Vâng; nhưng chưa bao giờ chuyện này xảy ra với tôi trước đây, thưa ngài,” người bạn đồng hành xanh xao nói với vẻ ủ rũ.

Ở đây, cần phải nói rằng, những tai nạn như thế này đã xảy ra không chỉ một lần với các tàu thuyền trong những cơn bão dữ dội. Năng lượng từ trường, được tạo ra trong kim la bàn, như mọi người đều biết, về cơ bản là một với điện năng được nhìn thấy trên bầu trời; do đó, không có gì đáng ngạc nhiên khi những điều như vậy xảy ra. Trong những trường hợp sét đánh trúng tàu, làm gãy một số cột buồm và dây buộc, tác động lên kim la bàn đôi khi còn nghiêm trọng hơn; toàn bộ khả năng từ tính của nó bị triệt tiêu, khiến cho thép từ tính trước đó không còn hữu dụng hơn một chiếc kim đan cũ kỹ. Nhưng trong cả hai trường hợp, kim la bàn tự nó không bao giờ khôi phục lại được khả năng từ tính ban đầu đã bị hư hại hoặc mất đi; và nếu các la bàn khác bị ảnh hưởng, thì tất cả các la bàn khác trên tàu cũng sẽ chịu chung số phận; ngay cả khi chiếc la bàn thấp nhất được gắn vào giá đỡ.

Đứng thẳng trước la bàn, quan sát kim la bàn đã được đảo chiều, ông lão dùng bàn tay duỗi thẳng xác định chính xác hướng mặt trời, và chắc chắn rằng kim la bàn đã đảo ngược hoàn toàn, liền hô to lệnh thay đổi hướng đi của tàu. Cột buồm được kéo lên hết cỡ; và một lần nữa, tàu Pequod dũng cảm hướng mũi tàu vào gió ngược chiều, bởi vì cơn gió thuận lợi tưởng chừng như chỉ là trò lừa bịp.

Trong khi đó, dù Starbuck có suy nghĩ thầm kín thế nào đi nữa, ông ta cũng không nói gì, nhưng lặng lẽ đưa ra tất cả các mệnh lệnh cần thiết; còn Stubb và Flask—những người dường như cũng có phần nào cảm thông với ông ta—cũng im lặng chấp thuận. Về phần những người lính, mặc dù một số người trong số họ lầm bầm nhỏ nhẹ, nhưng nỗi sợ Ahab của họ lớn hơn nỗi sợ số phận. Nhưng như mọi khi, những người săn cá voi ngoại đạo hầu như không hề bị ấn tượng; hoặc nếu có ấn tượng, thì đó chỉ là một sức hút nhất định được Ahab cứng rắn truyền vào trái tim dễ mến của họ.

Ông lão đi đi lại lại trên boong tàu một lúc, trầm ngâm suy nghĩ. Nhưng vô tình trượt chân với chiếc gót giày bằng ngà voi, ông nhìn thấy những ống ngắm bằng đồng bị vỡ nát của chiếc thước đo góc mà ông đã ném xuống boong tàu ngày hôm trước.

“Hỡi kẻ ngắm trời kiêu hãnh và người dẫn đường cho mặt trời tội nghiệp! Hôm qua ta đã đánh chìm ngươi, và hôm nay la bàn cũng muốn đánh chìm ta. Thôi kệ vậy. Nhưng Ahab vẫn là chúa tể của nam châm cân bằng. Ông Starbuck—một ngọn giáo không cán; một cái búa tạ, và là cây kim nhỏ nhất của người thợ may buồm. Nhanh lên!”

Có lẽ, bên cạnh động lực thúc đẩy việc ông sắp làm, còn có một số động cơ thận trọng, mục đích có thể là để vực dậy tinh thần của thủy thủ đoàn bằng một thao tác khéo léo của mình, trong một vấn đề kỳ diệu như việc sử dụng la bàn đảo chiều. Hơn nữa, ông lão biết rõ rằng việc điều khiển bằng kim la bàn đảo chiều, dù vụng về nhưng vẫn khả thi, không phải là điều mà những thủy thủ mê tín có thể bỏ qua, nếu không sẽ gây ra một vài cảm giác rùng mình và điềm xấu.

“Này các anh,” ông ta nói, vừa quay sang phía thủy thủ đoàn vừa đưa cho ông những thứ ông yêu cầu, “sấm sét đã làm xoay chuyển những chiếc kim của lão Ahab; nhưng từ mảnh thép này, Ahab có thể tự chế tạo một chiếc kim của riêng mình, chiếc kim đó sẽ chỉ đúng hướng như bất kỳ chiếc kim nào khác.”

Khi nghe điều này, các thủy thủ trao đổi với nhau những ánh nhìn ngượng ngùng pha lẫn kinh ngạc; và với ánh mắt say mê, họ chờ đợi điều kỳ diệu nào đó sẽ xảy ra tiếp theo. Nhưng Starbuck lại ngoảnh mặt đi.

Với một cú đánh mạnh từ chiếc búa tạ, Ahab làm gãy đầu thép của ngọn giáo, rồi đưa cho người phó thuyền trưởng thanh sắt dài còn lại và bảo anh ta giữ thẳng đứng, không để chạm vào sàn tàu. Sau đó, dùng búa tạ đập liên tục vào đầu thanh sắt, ông đặt đầu kim cùn lên trên thanh sắt, rồi dùng búa gõ nhẹ hơn vài lần, người phó thuyền trưởng vẫn giữ thanh sắt như trước. Rồi ông thực hiện một vài động tác nhỏ kỳ lạ với thanh sắt – không rõ là cần thiết để từ hóa thép hay chỉ nhằm mục đích làm tăng sự kinh sợ cho thủy thủ đoàn – ông gọi người mang chỉ lanh đến; và tiến đến la bàn, lấy ra hai chiếc kim ngược chiều ở đó, rồi treo kim chỉ hướng buồm theo chiều ngang bằng phần giữa của nó, phía trên một trong các mặt la bàn. Lúc đầu, thanh thép quay tròn, rung lắc ở cả hai đầu; Nhưng cuối cùng nó cũng ổn định ở vị trí của mình, khi đó Ahab, người đã chăm chú quan sát kết quả này, bước thẳng ra khỏi la bàn, chỉ cánh tay đang duỗi thẳng về phía nó và kêu lên: “Hãy tự mình xem, xem Ahab có phải là người nắm chắc nam châm cân bằng không! Mặt trời ở hướng Đông, và la bàn này cũng khẳng định điều đó!”

Hết người này đến người khác nhìn vào, vì chỉ có chính đôi mắt của họ mới có thể thuyết phục được những kẻ ngu dốt như vậy, rồi hết người này đến người khác lén lút bỏ đi.

Trong ánh mắt rực lửa đầy khinh miệt và đắc thắng của ông ta, bạn thấy được Ahab trong tất cả sự kiêu ngạo chết người của mình.