Và những cảnh tượng và âm thanh ùa về trước sức gió, vài tuần sau khi chiếc lao của Ahab được rèn xong, quả thật là vui vẻ.

Đó là con tàu Bachelor của Nantucket, vừa mới chất xong thùng dầu cuối cùng và đóng chặt các cửa hầm đang sắp vỡ; và giờ đây, trong bộ trang phục lễ hội rực rỡ, nó đang hân hoan, dù có phần kiêu hãnh, lượn vòng quanh những con tàu nằm rải rác trên bãi biển, trước khi hướng mũi tàu về nhà.

Ba người đàn ông trên đỉnh cột buồm đội những dải ruy băng đỏ dài và hẹp trên mũ; ở đuôi tàu, một chiếc thuyền săn cá voi được treo lơ lửng, úp ngược; và treo lủng lẳng trên mũi tàu là hàm dưới dài của con cá voi cuối cùng mà họ đã giết. Cờ hiệu, quốc kỳ và cờ đuôi tôm đủ màu sắc tung bay khắp các dây buộc của tàu. Buộc ngang ở mỗi trong ba đỉnh cột buồm là hai thùng tinh trùng; phía trên đó, trên các thanh ngang của cột buồm chính, bạn thấy những ống nhỏ chứa cùng một loại chất lỏng quý giá; và đóng đinh vào trục chính là một chiếc đèn bằng đồng.

Như sau này người ta mới biết, con tàu Bachelor đã đạt được thành công ngoài sức tưởng tượng; điều này càng đáng kinh ngạc hơn khi mà trong khi đi lại trên cùng vùng biển đó, nhiều tàu khác đã trải qua cả tháng trời mà không bắt được một con cá nào. Không chỉ những thùng thịt bò và bánh mì được cho đi để nhường chỗ cho tinh trùng quý giá hơn nhiều, mà các thùng chứa bổ sung cũng được trao đổi từ những con tàu mà nó gặp; và chúng được chất dọc theo boong tàu, và trong phòng riêng của thuyền trưởng và các sĩ quan. Ngay cả bàn trong cabin cũng bị đập thành củi; và bữa ăn trong cabin được thực hiện trên phần miệng rộng của một thùng dầu, được buộc chặt xuống sàn để làm vật trang trí trung tâm. Ở mũi tàu, các thủy thủ thậm chí đã bịt kín và trát vữa các rương của họ, rồi chất đầy đồ vào đó; người ta còn nói thêm một cách hài hước rằng người đầu bếp đã bịt một cái nắp lên nồi hơi lớn nhất của mình và đổ đầy nước; người quản gia đã bịt kín ấm cà phê dự phòng của mình và đổ đầy nước; những người săn cá voi đã bịt kín các đầu của dụng cụ phóng lao và đổ đầy nước vào đó; Quả thực, mọi thứ đều đầy tinh dịch, ngoại trừ túi quần của thuyền trưởng, và những chiếc túi mà ông ta dành riêng để thọc tay vào, như một lời chứng tỏ đầy tự mãn về sự thỏa mãn tuyệt đối của mình.

Khi con tàu may mắn này tiến sát đến con tàu Pequod u ám, âm thanh man rợ của những chiếc trống khổng lồ vang lên từ mũi tàu; và khi càng đến gần, một đám thủy thủ đứng vây quanh những chiếc nồi thử cá khổng lồ, được phủ bằng lớp da bụng cá đen mỏng như giấy da, phát ra tiếng ầm ầm mỗi khi những bàn tay nắm chặt của thủy thủ đoàn đập vào. Trên boong sau, các thuyền phó và những người săn cá voi đang nhảy múa với những cô gái da ngăm đen đã bỏ trốn cùng họ từ quần đảo Polynesia; trong khi đó, ba người da đen đến từ Long Island, với những chiếc vĩ cầm bằng ngà cá voi lấp lánh, đang điều khiển điệu nhảy vui nhộn, được treo lơ lửng trên một chiếc thuyền trang trí công phu, buộc chắc chắn giữa cột buồm trước và cột buồm chính. Trong khi đó, những người khác trong thủy thủ đoàn đang hối hả làm việc tại xưởng chế biến nồi thử cá, nơi những chiếc nồi khổng lồ đã được lấy ra. Nghe cứ như thể họ đang phá hủy nhà tù Bastille khét tiếng vậy, những tiếng la hét điên cuồng vang lên khi những viên gạch và vữa vô dụng bị ném xuống biển.

Với tư cách là người làm chủ toàn bộ khung cảnh này, thuyền trưởng đứng thẳng trên boong sau cao của con tàu, để toàn bộ màn kịch hân hoan hiện ra trước mắt ông, và dường như chỉ là một màn kịch được dàn dựng để mua vui cho riêng ông.

Và Ahab cũng đứng trên boong sau, râu ria xồm xoàm đen nhánh, vẻ mặt u ám ngoan cố; và khi hai con tàu lướt qua nhau – một con tàu hân hoan về những gì đã qua, con tàu kia lại đầy lo lắng về những điều sắp xảy ra – chính hai vị thuyền trưởng đã thể hiện trọn vẹn sự tương phản nổi bật của khung cảnh đó.

“Lên tàu nào, lên tàu nào!” viên chỉ huy của con tàu Bachelor đồng tính hò reo, giơ cao một ly và một chai rượu lên không trung.

“Ngươi đã từng nhìn thấy Cá Voi Trắng chưa?” Ahab nghiến răng đáp lại.

“Không; tôi chỉ mới nghe nói về ông ta thôi; nhưng tôi hoàn toàn không tin ông ta,” người kia nói với vẻ vui vẻ. “Lên tàu đi!”

“Ngươi quá vui vẻ rồi đấy. Cứ tiếp tục đi. Ngươi có mất người nào không?”

“Chẳng đáng kể gì—chỉ có hai người dân đảo thôi;—nhưng lên tàu đi, anh bạn già, lên nào. Tôi sẽ sớm xóa sạch vết đen trên trán anh. Lên tàu đi nào (vở kịch thật vui nhộn); tàu đầy người và đang trên đường về nhà.”

“Kẻ ngu dốt thật là quen thuộc!” Ahab lẩm bẩm, rồi nói lớn: “Ngươi nói tàu ngươi đầy ắp hàng và đang trên đường về nhà; vậy thì cứ gọi ta là tàu rỗng và đang ra khơi. Ngươi cứ đi đường của ngươi, ta sẽ đi đường của ta. Tiến lên nào! Giăng hết buồm và giữ cho tàu đi theo chiều gió!”

Và cứ thế, trong khi một con tàu ung dung lướt theo chiều gió, con tàu kia lại ngoan cố chống lại nó; và thế là hai con tàu chia tay; thủy thủ đoàn của Pequod nhìn về phía Bachelor đang khuất dần với ánh mắt nghiêm nghị, trìu mến; nhưng những người trên tàu Bachelor chẳng hề để ý đến ánh nhìn của họ vì mải mê với cuộc vui náo nhiệt. Và khi Ahab, nghiêng người qua lan can, nhìn con tàu đang trở về, ông lấy từ trong túi ra một lọ cát nhỏ, rồi nhìn từ con tàu sang lọ cát, dường như đang kết nối hai liên tưởng xa xôi lại với nhau, bởi vì lọ cát đó chứa đầy những mẫu cát đo được ở Nantucket.