Theo thông lệ, sáng hôm sau họ bơm nước lên tàu; và kìa! Một lượng dầu đáng kể đã nổi lên cùng với nước; các thùng chứa bên dưới chắc hẳn đã bị rò rỉ nghiêm trọng. Mọi người đều rất lo lắng; và Starbuck đã xuống cabin để báo cáo sự việc không hay này.*

*Trên các tàu đánh bắt cá voi tinh trùng có chở một lượng dầu đáng kể, việc định kỳ hai lần một tuần là dẫn một vòi vào khoang chứa và dội nước biển vào các thùng chứa; sau đó, nước biển được bơm ra ngoài theo những khoảng thời gian khác nhau bằng máy bơm của tàu. Bằng cách này, các thùng chứa được giữ kín hơi; đồng thời, nhờ sự thay đổi đặc tính của nước được bơm ra, các thủy thủ dễ dàng phát hiện bất kỳ sự rò rỉ nghiêm trọng nào trong hàng hóa quý giá.

Lúc này, từ phía Nam và Tây, tàu Pequod đang tiến gần đến Đài Loan và quần đảo Bashee, giữa hai nơi này là một trong những cửa biển nhiệt đới từ vùng biển Trung Quốc ra Thái Bình Dương. Và thế là Starbuck thấy Ahab đang cầm trên tay một tấm bản đồ tổng quát về các quần đảo phương Đông; và một tấm bản đồ riêng khác thể hiện các bờ biển phía đông dài của các đảo Nhật Bản—Niphon, Matsmai và Sikoke. Với chiếc chân giả bằng ngà voi trắng muốt mới được chống vào chân bàn, và với một chiếc dao gấp dài hình lưỡi hái trong tay, người đàn ông già kỳ lạ, quay lưng về phía cửa cầu tàu, đang nhăn trán và lần theo những tuyến đường cũ của mình.

“Ai đó?” Nghe thấy tiếng bước chân ở cửa, nhưng không quay lại nhìn. “Lên boong! Đi đi!”

“Thuyền trưởng Ahab nhầm rồi; chính là tôi. Dầu trong khoang tàu đang rò rỉ, thưa ngài. Chúng ta phải dựng thuyền Burton và thoát ra ngoài thôi.”

“Lên đường đến Burtons rồi đột nhập à? Giờ chúng ta sắp đến Nhật Bản rồi; lại phải neo đậu ở đây một tuần để sửa chữa mấy cái vòng cũ à?”

“Hoặc là làm thế, thưa ngài, hoặc là chúng ta sẽ lãng phí trong một ngày lượng dầu nhiều hơn lượng dầu chúng ta có thể sản xuất trong cả năm. Lượng dầu mà chúng ta đã vượt quãng đường hai mươi nghìn dặm để lấy được rất đáng để tiết kiệm, thưa ngài.”

“Đúng vậy, đúng vậy; nếu chúng ta có được nó.”

“Tôi đang nói về lượng dầu trong khoang chứa hàng, thưa ông.”

“Và tôi hoàn toàn không nói hay nghĩ đến điều đó. Biến đi! Cứ để nó rò rỉ! Bản thân tôi cũng đang rò rỉ. Phải! Rò rỉ chồng rò rỉ! Không chỉ đầy những thùng rượu rò rỉ, mà những thùng rượu rò rỉ đó lại nằm trên một con tàu rò rỉ; và đó còn là tình cảnh tồi tệ hơn cả tàu Pequod, anh bạn ạ. Thế mà tôi không dừng lại để bịt chỗ rò rỉ của mình; vì ai có thể tìm thấy nó trong khoang tàu chất đầy hàng hóa; hoặc làm sao có thể bịt được nó, ngay cả khi tìm thấy, trong cơn bão gào thét của cuộc đời này? Starbuck! Tôi sẽ không để người của Burton bị bắt giữ đâu.”

"Thưa ông, chủ sở hữu sẽ nói gì đây?"

“Cứ để bọn chủ tàu đứng trên bãi biển Nantucket mà la hét át cả cơn bão. Ahab thì quan tâm gì chứ? Chủ tàu, chủ tàu ư? Ngươi lúc nào cũng lải nhải với ta, Starbuck, về những ông chủ keo kiệt đó, như thể bọn chủ tàu là lương tâm của ta vậy. Nhưng nhìn xem, chủ sở hữu thực sự duy nhất của bất cứ thứ gì là người chỉ huy nó; và hãy nghe đây, lương tâm của ta nằm ở đáy con tàu này.—Lên boong!”

“Thưa thuyền trưởng Ahab,” người phó thuyền trưởng mặt đỏ bừng nói, tiến sâu hơn vào cabin, với vẻ táo bạo vừa kính trọng vừa thận trọng một cách kỳ lạ, dường như không chỉ tìm cách tránh mọi biểu hiện ra bên ngoài mà ngay cả bên trong cũng có vẻ nghi ngờ chính mình; “Một người giỏi hơn tôi có thể bỏ qua ở ngài điều mà họ sẽ nhanh chóng oán trách ở một người trẻ hơn; phải, và ở một người hạnh phúc hơn, thuyền trưởng Ahab.”

“Quỷ dữ! Các ngươi dám nghĩ xấu về ta sao?—Lên boong!”

“Không, thưa ngài, chưa đâu; tôi khẩn cầu. Và tôi dám, thưa ngài—hãy kiên nhẫn! Chẳng lẽ chúng ta không thể hiểu nhau hơn trước đây sao, thuyền trưởng Ahab?”

Ahab chộp lấy một khẩu súng trường đã nạp đạn từ giá súng (một phần đồ đạc trong cabin của hầu hết các thủy thủ vùng biển phía Nam), chĩa súng về phía Starbuck và hét lên: “Chỉ có một Đức Chúa Trời là Chúa tể của trái đất, và chỉ có một thuyền trưởng là chúa tể của con tàu Pequod.—Lên boong!”

Trong khoảnh khắc, ánh mắt lóe lên và gò má đỏ bừng của người phó thuyền trưởng khiến người ta gần như tưởng rằng ông ta thực sự đã hứng chịu ngọn lửa của khẩu pháo đã được căn chỉnh. Nhưng, kiềm chế được cảm xúc, ông ta bình tĩnh đứng dậy, và khi rời khỏi cabin, dừng lại một lát rồi nói: “Ngài đã xúc phạm, chứ không phải sỉ nhục tôi, thưa ngài; nhưng vì điều đó, tôi xin ngài đừng đề phòng Starbuck; ngài sẽ chỉ cười thôi; nhưng hãy để Ahab đề phòng Ahab; hãy tự lo cho chính mình, lão già ạ.”

“Hắn ta tỏ ra dũng cảm, nhưng vẫn tuân lệnh; một sự dũng cảm hết sức cẩn trọng!” Ahab lẩm bẩm khi Starbuck biến mất. “Hắn ta nói gì vậy – Ahab hãy cẩn thận với Ahab – có điều gì đó không ổn!” Rồi vô thức dùng khẩu súng làm gậy, với vẻ mặt kiên nghị, ông đi đi lại lại trong căn phòng nhỏ; nhưng chẳng mấy chốc, những lọn tóc dày trên trán ông giãn ra, và đặt súng trở lại giá, ông đi ra boong tàu.

“Ngươi quả là một người tốt bụng, Starbuck,” ông ta nói nhỏ với người phó thuyền trưởng; rồi lớn tiếng với thủy thủ đoàn: “Hạ buồm chính xuống, và thu gọn các buồm trên cùng, cả trước và sau; kéo xà chính ra sau; dựng Burton lên, và tiến vào khoang chứa hàng chính.”

Có lẽ thật vô ích khi suy đoán chính xác lý do tại sao Ahab lại hành động như vậy đối với Starbuck. Có thể đó là một khoảnh khắc trung thực trong ông; hoặc đơn thuần là chính sách thận trọng, trong hoàn cảnh đó, nghiêm cấm bất kỳ biểu hiện bất mãn công khai nào, dù chỉ thoáng qua, từ viên sĩ quan cấp cao quan trọng nhất trên tàu. Dù lý do là gì, mệnh lệnh của ông đã được thực thi; và anh em nhà Burton đã bị treo cổ.