Trước đây đã kể về thói quen đi đi lại lại trên boong sau của tàu Ahab, đều đặn quay về hai đầu, la bàn và cột buồm chính; nhưng trong vô vàn những điều khác cần kể lại, người ta chưa đề cập đến việc đôi khi trong những lần đi dạo đó, khi tâm trạng ông ta chìm đắm nhất, ông ta thường dừng lại ở mỗi điểm và đứng đó nhìn chằm chằm vào vật thể cụ thể trước mặt một cách kỳ lạ. Khi ông ta dừng lại trước la bàn, ánh mắt dán chặt vào kim chỉ la bàn, ánh mắt ấy phóng đi như một mũi lao với cường độ tập trung cao độ; và khi tiếp tục đi bộ, ông ta lại dừng lại trước cột buồm chính, lúc đó, khi ánh mắt vẫn dán chặt vào đồng tiền vàng được đóng đinh ở đó, ông ta vẫn giữ nguyên vẻ mặt kiên định như cũ, chỉ pha lẫn một chút khao khát mãnh liệt, nếu không muốn nói là hy vọng.

Nhưng một buổi sáng nọ, khi quay lại để đưa đồng tiền vàng, ông ta dường như bị thu hút một cách kỳ lạ bởi những hình vẽ và dòng chữ khắc trên đó, như thể lần đầu tiên ông ta bắt đầu tự mình giải thích một cách ám ảnh bất kỳ ý nghĩa nào ẩn chứa trong đó. Và một ý nghĩa nhất định nào đó ẩn chứa trong mọi thứ, nếu không thì mọi thứ đều chẳng đáng giá gì, và chính thế giới tròn trịa này cũng chỉ là một mật mã trống rỗng, ngoại trừ việc bán chúng thành từng đống, như người ta bán những ngọn đồi quanh Boston, để lấp đầy một đầm lầy nào đó trong Dải Ngân hà.

Đồng tiền vàng này được làm từ vàng nguyên chất, tinh khiết nhất, được khai thác từ sâu trong lòng những ngọn đồi hùng vĩ, nơi từ đó, về phía đông và phía tây, trên những bãi cát vàng, là thượng nguồn của nhiều dòng sông Pactolus. Và mặc dù giờ đây được đóng đinh giữa những chiếc bu lông sắt gỉ sét và những chiếc đinh đồng nhuốm màu xanh lục, nhưng vẫn không hề bị vấy bẩn, nó vẫn giữ được vẻ lấp lánh của Quito. Và mặc dù bị đặt giữa một thủy thủ đoàn tàn nhẫn và mỗi giờ trôi qua bởi những bàn tay tàn nhẫn, và qua những đêm dài chìm trong bóng tối dày đặc có thể che giấu bất kỳ sự tiếp cận trộm cắp nào, nhưng mỗi bình minh đều tìm thấy đồng tiền vàng ở nơi hoàng hôn đã để lại nó lần cuối. Bởi vì nó được dành riêng và thiêng liêng cho một mục đích đáng kinh ngạc; và dù phóng túng trong lối sống thủy thủ, tất cả bọn họ đều tôn kính nó như bùa hộ mệnh của cá voi trắng. Đôi khi họ bàn tán về nó trong những ca trực đêm mệt mỏi, tự hỏi cuối cùng nó sẽ thuộc về ai, và liệu người đó có sống đủ lâu để tiêu nó hay không.

Giờ đây, những đồng tiền vàng quý giá của Nam Mỹ giống như huy chương mặt trời và những vật kỷ niệm vùng nhiệt đới. Ở đây, hình ảnh cây cọ, lạc đà alpaca và núi lửa; đĩa mặt trời và các vì sao; đường hoàng đạo, sừng sung túc và những lá cờ lộng lẫy tung bay được khắc họa phong phú; khiến cho vàng quý giá dường như càng thêm phần quý giá và rạng rỡ khi được đúc tại những xưởng đúc tiền cầu kỳ, đậm chất thơ mộng Tây Ban Nha.

Thật trùng hợp, đồng tiền vàng của tàu Pequod là một ví dụ vô cùng quý giá về những thứ này. Trên viền tròn của nó có khắc dòng chữ: REPUBLICA DEL ECUADOR: QUITO. Vì vậy, đồng tiền sáng bóng này đến từ một quốc gia nằm ở giữa thế giới, dưới đường xích đạo lớn, và được đặt tên theo nó; và nó được đúc ở lưng chừng dãy Andes, trong khí hậu bất tận không có mùa thu. Được bao quanh bởi những dòng chữ đó, bạn có thể thấy hình ảnh ba đỉnh núi Andes; trên một đỉnh là ngọn lửa; trên đỉnh khác là một tòa tháp; trên đỉnh thứ ba là một con gà trống gáy; trong khi đó, phía trên tất cả là một phần của cung hoàng đạo được phân chia, các cung đều được đánh dấu bằng các ký hiệu huyền bí thông thường, và mặt trời ở điểm phân chí tại cung Thiên Bình.

Trước đồng xu hình xích đạo này, Ahab, không khỏi bị những người khác quan sát, đã dừng lại.

“Có điều gì đó luôn luôn ích kỷ trong những đỉnh núi và tháp, và tất cả những thứ hùng vĩ và cao cả khác; hãy nhìn đây,—ba đỉnh núi kiêu hãnh như Lucifer. Ngọn tháp vững chắc, đó là Ahab; ngọn núi lửa, đó là Ahab; con chim dũng cảm, không hề nao núng và chiến thắng, đó cũng là Ahab; tất cả đều là Ahab; và khối vàng tròn này chỉ là hình ảnh của quả địa cầu tròn hơn, giống như chiếc gương của một nhà ảo thuật, lần lượt phản chiếu lại chính bản thân bí ẩn của mỗi người. Khó khăn lớn, lợi ích nhỏ nhoi cho những người cầu xin thế giới giải quyết vấn đề của họ; thế giới không thể tự giải quyết chính nó. Tôi nghĩ bây giờ mặt trời được đúc này mang một khuôn mặt đỏ ửng; nhưng hãy xem! phải, nó đi vào cung hoàng đạo của bão tố, điểm phân! và chỉ sáu tháng trước đó nó đã quay ra khỏi một điểm phân trước đó ở Bạch Dương! Từ bão tố này đến bão tố khác! Vậy thì cứ như vậy đi. Sinh ra trong đau đớn, thật xứng đáng khi con người sống trong đau đớn và chết trong quằn quại! Vậy thì cứ như vậy đi! Đây là thứ mạnh mẽ đấy.” để cho nỗi đau khổ tác động. Vậy thì cứ như vậy đi.”

“Không có bàn tay thần tiên nào có thể ấn vàng lên được, mà móng vuốt quỷ dữ hẳn đã để lại dấu vết của chúng từ hôm qua,” Starbuck lẩm bẩm một mình, dựa vào tường thành. “Ông lão dường như đọc được những dòng chữ khủng khiếp của Belshazzar. Ta chưa bao giờ xem xét kỹ đồng xu này. Ông ta đi xuống dưới; để ta đọc. Một thung lũng tối tăm giữa ba đỉnh núi hùng vĩ, vươn tới trời cao, gần như là hình ảnh của Chúa Ba Ngôi, trong một biểu tượng trần thế mờ nhạt nào đó. Cũng vậy, trong thung lũng Tử Thần này, Chúa bao bọc chúng ta; và trên tất cả sự u ám của chúng ta, mặt trời Công Lý vẫn chiếu sáng như một ngọn hải đăng và một niềm hy vọng. Nếu ta cúi đầu xuống, thung lũng tối tăm sẽ hiện ra lớp đất mục nát; nhưng nếu ta ngước mắt lên, mặt trời rực rỡ sẽ chiếu rọi tầm mắt ta, để an ủi. Tuy nhiên, ôi, mặt trời vĩ đại không phải là một thứ cố định; và nếu, vào nửa đêm, ta muốn tìm kiếm chút an ủi ngọt ngào nào đó từ nó, ta sẽ nhìn nó trong vô vọng! Đồng xu này nói với ta một cách khôn ngoan, dịu dàng, chân thật, nhưng vẫn buồn bã. Ta sẽ bỏ nó lại, kẻo Sự Thật lại đánh lừa ta.”

“Kia kìa lão Mogul,” Stubb lẩm bẩm bên xưởng thử vàng, “hắn ta đã hiểu ra rồi; và kia là Starbuck cũng vậy, cả hai đều có khuôn mặt mà tôi cho là dài đến tận chín sải. Và tất cả chỉ vì nhìn một đồng vàng, dù tôi có nó ở Đồi Negro hay ở Corlaer's Hook, tôi cũng chẳng nhìn lâu trước khi tiêu nó. Hừ! Theo ý kiến ​​nhỏ bé, tầm thường của tôi, tôi thấy điều này thật kỳ lạ. Tôi đã từng thấy những đồng tiền vàng trước đây trong những chuyến đi của mình; những đồng tiền vàng của Tây Ban Nha xưa, những đồng tiền vàng của Peru, những đồng tiền vàng của Chile, những đồng tiền vàng của Bolivia, những đồng tiền vàng của Popayan; với rất nhiều đồng moidores và pistoles vàng, và joes, và half joes, và quarter joes. Vậy thì trong đồng tiền vàng của Xích đạo này có gì kỳ diệu đến thế? Bởi Golconda! Để tôi đọc nó một lần nữa. Halloa!” Đây quả là những dấu hiệu và điều kỳ diệu! Đó chính là điều mà ông Bowditch trong cuốn Tóm lược của mình gọi là cung hoàng đạo, và cuốn niên giám của tôi bên dưới cũng gọi như vậy. Tôi sẽ lấy cuốn niên giám và vì tôi nghe nói có thể triệu hồi quỷ dữ bằng phép tính của Daboll, nên tôi sẽ thử vận ​​may tìm ra ý nghĩa từ những đường cong kỳ lạ này bằng lịch Massachusetts. Đây là cuốn sách. Hãy xem nào. Dấu hiệu và điều kỳ diệu; và mặt trời, nó luôn ở giữa chúng. Hì hì hì; chúng đây rồi—chúng đang đi—tất cả đều sống động:—Bạch Dương, hay Cừu; Kim Ngưu, hay Bò và Jimimi! đây chính là Song Tử, hay Cặp song sinh. Chà; mặt trời xoay vòng giữa chúng. Phải, ở đây trên đồng xu, nó vừa băng qua ngưỡng cửa giữa hai trong số mười hai phòng khách, tất cả đều nằm trong một vòng tròn. Sách! ngươi nằm đó; sự thật là, các ngươi sách phải biết vị trí của mình. Các ngươi sẽ cung cấp cho chúng ta những từ ngữ và sự kiện cơ bản, nhưng chúng ta đến để bổ sung suy nghĩ. Đó là... Kinh nghiệm nhỏ nhoi của tôi, cho đến nay, về lịch Massachusetts, hệ thống định vị của Bowditch và phép tính số học của Daboll. Dấu hiệu và điều kỳ diệu, phải không? Thật đáng tiếc nếu không có gì kỳ diệu trong các dấu hiệu, và không có gì ý nghĩa trong những điều kỳ diệu! Có một manh mối ở đâu đó; đợi một chút; hist—nghe này! Lạy Chúa, tôi đã tìm ra! Nhìn này, Doubloon, cung hoàng đạo của anh đây là cuộc đời của con người trong một chương tròn; và bây giờ tôi sẽ đọc nó ra, trực tiếp từ cuốn sách. Nào, Niên giám! Để bắt đầu: có Bạch Dương, hay Cừu đực—con chó dâm đãng, nó sinh ra chúng ta; sau đó, Kim Ngưu, hay Bò đực—nó va vào chúng ta ngay khi có gì xảy ra; sau đó là Song Tử, hay Cặp song sinh—tức là Đức hạnh và Thói xấu; chúng ta cố gắng đạt đến Đức hạnh, thì kìa! Cự Giải, con Cua, xuất hiện và kéo chúng ta trở lại; và ở đây, đi từ Đức hạnh, Sư Tử, một con Sư Tử gầm rú, nằm chắn đường—nó cắn vài cú dữ dội và dùng chân cào cấu khó chịu; chúng ta thoát được, và chào đón... Xử Nữ, trinh nữ! đó là tình yêu đầu đời của chúng ta; chúng ta kết hôn và nghĩ rằng sẽ hạnh phúc mãi mãi, rồi Thiên Bình, hay Cân Công, xuất hiện—hạnh phúc được cân nhắc và thấy thiếu sót; và trong khi chúng ta rất buồn về điều đó, Chúa ơi! chúng ta đột nhiên nhảy cẫng lên, như Bọ Cạp, hay Bọ Cạp,Đâm vào lưng ta; ta đang băng bó vết thương thì bỗng nhiên tên bay tứ tung; Nhân Mã, hay Cung Thủ, đang tự mua vui. Khi ta rút tên ra, tránh ra! Kia kìa, Ma Kết, hay Con Dê, như một chiếc búa tạ; hắn lao tới với toàn lực, hất tung ta ngã nhào; rồi Bảo Bình, hay Người Mang Nước, trút xuống cơn đại hồng thủy và nhấn chìm ta; và cuối cùng, với Song Ngư, ta chìm vào giấc ngủ. Có một bài giảng được viết trên cao, mặt trời đi qua nó mỗi năm, nhưng vẫn sống sót và khỏe mạnh. Anh ấy vui vẻ, ở trên cao kia, xoay vần qua gian truân và khó khăn; và Stubb vui vẻ ở dưới đây cũng vậy. Ôi, vui vẻ là từ đúng nhất! Tạm biệt, Đồng Vàng! Nhưng dừng lại; Vua Bưu Điện nhỏ đang đến; hãy né tránh quanh công trình thử nghiệm, và xem anh ấy sẽ nói gì. Kia rồi; Anh ấy đang chuẩn bị cho việc đó; anh ấy sẽ sớm công bố điều gì đó. Vậy đấy; anh ấy đang bắt đầu.”

“Tôi chẳng thấy gì ở đây ngoài một vật tròn bằng vàng, và ai bắt được con cá voi nào đó thì vật tròn này thuộc về người đó. Vậy, tất cả những chuyện nhìn chằm chằm này là để làm gì? Nó đáng giá mười sáu đô la, đúng vậy; và với giá hai xu một điếu xì gà, tổng cộng là chín trăm sáu mươi điếu. Tôi không hút tẩu bẩn như Stubb, nhưng tôi thích xì gà, và đây có chín trăm sáu mươi điếu; vậy nên Flask sẽ bay lên để do thám chúng.”

“Giờ thì ta nên gọi đó là khôn ngoan hay ngu ngốc đây; nếu thực sự khôn ngoan thì nó lại trông có vẻ ngu ngốc; nhưng nếu thực sự ngu ngốc thì nó lại có vẻ khôn ngoan một chút. Nhưng, khoan đã; ông già người Manx của chúng ta đang đến kìa—ông ta chắc hẳn là người lái xe tang trước khi ra khơi. Ông ta nhướng lên trước đồng tiền vàng; hô vang, rồi đi vòng sang phía bên kia cột buồm; ôi, có một cái móng ngựa đóng ở phía đó; và giờ ông ta lại quay trở lại; điều đó có nghĩa là gì? Nghe này! ông ta đang lẩm bẩm—giọng nói như một cái cối xay cà phê cũ kỹ. Hãy lắng tai nghe nào!”

“Nếu con cá voi trắng được trục vớt, thì phải là sau một tháng và một ngày, khi mặt trời nằm trong một trong những chòm sao này. Ta đã nghiên cứu các chòm sao và biết rõ dấu hiệu của chúng; chúng được bà phù thủy già ở Copenhagen dạy cho ta từ bảy mươi năm trước. Vậy, mặt trời sẽ nằm trong chòm sao nào? Chòm sao hình móng ngựa; vì nó ở đó, ngay đối diện với chòm sao vàng. Và chòm sao hình móng ngựa là gì? Chòm sao hình móng ngựa là sư tử—sư tử gầm rú và nuốt chửng. Con tàu ơi, con tàu cũ! Nghĩ đến ngươi, đầu ta lại lắc lư.”

“Giờ lại có một bản dịch khác; nhưng vẫn là một văn bản. Đủ loại người trong cùng một thế giới, bạn thấy đấy. Lảng tránh lần nữa! Queequeg đến rồi—toàn hình xăm trổ—trông như chính các cung hoàng đạo vậy. Tên ăn thịt người nói gì? Thề có hắn, hắn đang so sánh ghi chú; nhìn vào xương đùi của mình; nghĩ rằng mặt trời ở đùi, hoặc ở bắp chân, hoặc ở ruột, tôi đoán vậy, như mấy bà già hay nói về Thiên văn học của Bác sĩ phẫu thuật ở vùng quê hẻo lánh. Và trời đất ơi, hắn tìm thấy thứ gì đó ở gần đùi mình—tôi đoán đó là Nhân Mã, hay Cung thủ. Không: hắn không biết phải làm gì với đồng tiền vàng; hắn tưởng đó là một cái cúc cũ trên quần của một vị vua nào đó. Nhưng, lại nói sang một bên! Fedallah, con quỷ ma quái đó, đến rồi; đuôi cuộn tròn khuất tầm nhìn như thường lệ, sợi gai dầu dính ở mũi giày cao gót như thường lệ. Hắn nói gì với cái nhìn đó? À, chỉ làm một dấu hiệu cho dấu hiệu kia rồi cúi đầu; Trên đồng xu có hình mặt trời—kẻ thờ lửa, cứ tin chắc đi. Hì! Càng lúc càng nhiều. Pip đang đến đây—tội nghiệp thằng bé! Giá như nó chết đi, hoặc là tôi; nó thật đáng sợ với tôi. Nó cũng đã quan sát tất cả những người phiên dịch này—kể cả tôi—và nhìn kìa, nó đến đọc, với cái mặt ngốc nghếch kỳ dị đó. Hãy đứng xa ra và nghe nó nói. Nghe này!”

“Tôi nhìn, bạn nhìn, anh ấy nhìn; chúng ta nhìn, các bạn nhìn, họ nhìn.”

“Tôi thề có Chúa, cậu ta đang học cuốn Ngữ pháp của Murray đấy! Trau dồi kiến ​​thức, tội nghiệp cậu ta! Nhưng giờ cậu ta lại nói gì thế này—hist!”

“Tôi nhìn, bạn nhìn, anh ấy nhìn; chúng ta nhìn, các bạn nhìn, họ nhìn.”

“Sao chứ, cậu ta học thuộc lòng rồi—lại nữa rồi!”

“Tôi nhìn, bạn nhìn, anh ấy nhìn; chúng ta nhìn, các bạn nhìn, họ nhìn.”

“Chuyện này thật buồn cười.”

“Và tôi, bạn, và anh ấy; và chúng ta, các bạn, và họ, đều là dơi; và tôi là một con quạ, đặc biệt là khi tôi đứng trên ngọn cây thông này. Quạ! Quạ! Quạ! Quạ! Quạ! Quạ! Chẳng phải tôi là một con quạ sao? Và bù nhìn đâu rồi? Nó đứng kia kìa; hai khúc xương cắm vào một chiếc quần cũ, và hai khúc xương khác nhét vào tay áo của một chiếc áo khoác cũ.”

“Không biết hắn ta có đang nói về mình không nhỉ?—lời khen ngợi!—tội nghiệp cậu ta!—Mình chỉ muốn tự tử thôi. Dù sao thì, tạm thời mình sẽ rời khỏi chỗ Pip. Mình chịu nổi mấy người kia, họ cũng bình thường thôi; nhưng hắn ta thì quá điên rồ và hài hước đến nỗi mình không thể chịu nổi. Thế nên, thế nên, mình cứ để mặc hắn ta lẩm bẩm như vậy.”

“Đây là rốn tàu, đồng tiền vàng này đây, và tất cả bọn họ đều đang hăng hái tháo nó ra. Nhưng, tháo rốn ra thì sao? Hậu quả là gì? Mặt khác, nếu nó cứ ở đây, thì cũng thật tệ, vì khi thứ gì đó bị đóng đinh vào cột buồm, đó là dấu hiệu cho thấy mọi thứ đang trở nên tuyệt vọng. Ha, ha! Lão Ahab! Cá Voi Trắng; hắn sẽ đóng đinh ngươi! Đây là một cây thông. Cha tôi, ở quận Tolland xưa, đã từng chặt một cây thông và tìm thấy một chiếc nhẫn bạc mọc trên đó; chiếc nhẫn cưới của một lão da đen nào đó. Nó đến đó bằng cách nào? Và họ sẽ nói như vậy trong ngày phục sinh, khi họ đến vớt cái cột buồm cũ này lên và tìm thấy một đồng tiền vàng mắc kẹt trong đó, với những con hàu nằm la liệt trên vỏ cây xù xì. Ôi, vàng! Vàng quý giá, quý giá, vàng! Gã keo kiệt xanh sẽ sớm tích trữ ngươi! Xì xì! Chúa đi khắp thế giới hái quả mâm xôi. Nấu ăn! Này, nấu ăn! Và nấu cho chúng tôi! Jenny!” Này, này, này, này, này, Jenny, Jenny! Mau làm xong cái bánh ngô của cậu đi!”