Middlemarch – Chương 49

“Một nhiệm vụ quá sức đối với phép thuật của pháp sư mà
tên cận thần này đã gây ra;
Ném đá xuống giếng thì dễ,
nhưng ai sẽ vớt chúng lên?”
“Tôi ước gì chúng ta có thể ngăn Dorothea biết chuyện này,” Sir James Chettam nói, cau mày nhẹ, vẻ mặt đầy ghê tởm.
Ông đang đứng trên tấm thảm cạnh lò sưởi trong thư viện ở Lowick Grange và nói chuyện với ông Brooke. Đó là ngày sau khi ông Casaubon được chôn cất, và Dorothea vẫn chưa thể rời khỏi phòng.
“Điều đó khó đấy, Chettam ạ, vì cô ấy là người thừa hành di chúc, lại thích can thiệp vào những việc này—tài sản, đất đai, những thứ tương tự. Cô ấy có những ý kiến riêng, anh biết đấy,” ông Brooke nói, vừa lo lắng đeo kính lên vừa xem xét các mép của tờ giấy gấp trong tay; “và với tư cách người thừa hành, Dorothea muốn hành động—tin tôi đi, cô ấy muốn hành động. Cô ấy mới hai mốt tuổi vào tháng Mười Hai năm ngoái thôi, anh biết đấy. Tôi không thể ngăn được.”
Sir James im lặng nhìn tấm thảm một lúc, rồi đột nhiên ngẩng lên nhìn ông Brooke và nói: “Tôi sẽ nói cho ngài biết ta có thể làm gì. Cho đến khi Dorothea khỏe lại, mọi việc phải được giữ kín với cô ấy; và ngay khi cô ấy có thể đi lại được thì phải đến với chúng ta. Ở bên Celia và đứa bé sẽ là điều tốt nhất trên đời đối với cô ấy, và sẽ giúp cô ấy bớt u uất. Và trong lúc đó, ngài phải đuổi Ladislaw đi: ngài phải tống hắn ra khỏi đất nước.” Vẻ ghê tởm trên mặt Sir James hiện lên rõ rệt.
Ông Brooke khoanh tay ra sau lưng, bước đến cửa sổ, đứng thẳng người, khẽ lắc mình trước khi trả lời.
“Nói thì dễ lắm, Chettam à, nói thì dễ lắm.”
“Thưa ngài,” Sir James kiên trì, cố giữ cơn phẫn nộ trong khuôn khổ lễ nghi, “chính ngài đã đưa anh ta đến đây, và chính ngài giữ anh ta ở đây—ý tôi là bằng công việc ngài giao cho anh ta.”
“Vâng, nhưng tôi không thể sa thải anh ta ngay lập tức mà không có lý do, Chettam thân mến. Ladislaw đã vô cùng hữu ích, rất đáng hài lòng. Tôi cho rằng mình đã làm một việc tốt cho vùng này khi đưa cậu ta đến—đưa cậu ta đến đây, anh biết đấy.” Ông Brooke kết thúc bằng một cái gật đầu, rồi lại quay người như để gật đầu thêm lần nữa.
“Thật đáng tiếc là vùng này không thể thiếu cậu ta, đó là tất cả những gì tôi muốn nói. Dù sao đi nữa, với tư cách là anh rể của Dorothea, tôi thấy mình có quyền phản đối mạnh mẽ việc bạn bè của cô ấy cứ giữ cậu ta lại đây. Tôi hy vọng ngài cũng thừa nhận rằng tôi có quyền lên tiếng về những gì liên quan đến phẩm giá của em vợ tôi?”
Sir James đang nóng bừng người.
“Dĩ nhiên rồi, Chettam thân mến, dĩ nhiên rồi. Nhưng anh và tôi có những ý tưởng khác nhau—khác nhau—”
“Tôi hy vọng không phải về hành động này của Casaubon,” Sir James cắt lời. “Tôi cho rằng ông ta đã làm tổn hại đến Dorothea một cách vô cùng bất công. Tôi cho rằng chưa từng có hành động nào hèn hạ và thiếu lịch thiệp hơn thế—một bản bổ sung di chúc kiểu này mà ông ta lập ra vào thời điểm kết hôn, với sự hiểu biết và tin tưởng của gia đình cô ấy—một sự sỉ nhục trắng trợn đối với Dorothea!”
“À, anh biết đấy, Casaubon có chút ác cảm với Ladislaw. Ladislaw đã nói với tôi lý do—không thích khuynh hướng mà ông ấy theo đuổi, anh biết đấy—Ladislaw không đánh giá cao những ý tưởng của Casaubon về Thoth và Dagon, đại loại thế; và tôi đoán Casaubon không thích lập trường độc lập mà Ladislaw đã chọn. Tôi đã xem những bức thư giữa họ, anh biết đấy. Casaubon tội nghiệp cứ vùi đầu vào sách vở—ông ấy chẳng biết gì về đời.”
“Ladislaw có quyền gọi ông ta như thế,” Sir James nói. “Nhưng tôi tin Casaubon chỉ ghen với hắn vì Dorothea, và người ta sẽ cho rằng cô ấy đã cho hắn một lý do nào đó; và chính điều ấy khiến việc gắn tên cô ấy với tên chàng trai trẻ kia trở nên ghê tởm.”
“Chettam thân mến, chuyện này sẽ chẳng đi đến đâu đâu,” ông Brooke nói, ngồi xuống và đeo kính lại. “Cũng giống như những chuyện lập dị của Casaubon thôi. Tờ giấy này—‘Bảng tổng hợp’ vân vân—‘dành cho bà Casaubon sử dụng’—nó bị khóa trong ngăn kéo cùng với di chúc. Tôi cho rằng ông ấy muốn Dorothea xuất bản những nghiên cứu của mình, phải không? Và cô ấy sẽ làm thôi, anh biết đấy; cô ấy đã dốc công nghiên cứu ông ấy một cách đặc biệt.”
“Thưa ngài,” Sir James nói thiếu kiên nhẫn, “chuyện đó không quan trọng. Vấn đề là: ngài có cùng quan điểm với tôi rằng phải tống Ladislaw trẻ tuổi đi hay không?”
“À, không—không phải chuyện cấp bách. Có lẽ rồi sẽ đến lúc. Còn chuyện buôn chuyện, anh biết đấy, tống hắn đi cũng chẳng ngăn được. Người ta cứ nói những gì họ thích nói, chẳng cần bằng chứng xác đáng,” ông Brooke nói, giọng trở nên sắc sảo hơn vì những sự thật nghiêng về phía mong muốn của mình. “Tôi có thể tống Ladislaw đi đến một mức nào đó—lấy lại tờ ‘Pioneer’ của hắn, và những thứ tương tự; nhưng tôi không thể đuổi hắn ra khỏi đất nước nếu hắn không muốn—không muốn, anh hiểu chứ.”
Ông Brooke tiếp tục nói một cách đều đều như thể chỉ đang bàn chuyện thời tiết năm ngoái, rồi cuối cùng lại gật đầu lịch sự như thường lệ—một kiểu ngoan cố khó chịu.
“Trời đất ơi!” Sir James nói với sự nhiệt huyết quen thuộc, “ta hãy kiếm cho hắn một chức vụ; hãy chi tiền cho hắn. Nếu hắn có thể đi theo một vị Thống đốc thuộc địa nào đó thì tốt biết mấy! Grampus có thể nhận hắn—và tôi có thể viết cho Fulke về việc đó.”
“Nhưng Ladislaw sẽ không bị đem đi như một con gia súc đâu, anh bạn ạ; cậu ta có những ý nghĩ riêng. Theo tôi, nếu ngày mai cậu ta rời khỏi tôi, anh sẽ chỉ nghe nhiều hơn về cậu ta ngay trong nước thôi. Với tài ăn nói và soạn thảo của cậu ta, ít ai sánh được về khả năng kích động—một kẻ kích động thực sự, anh hiểu chứ.”
“Kẻ kích động!” Sir James nhắc lại đầy cay đắng, như thể chỉ cần lặp đúng từng âm tiết cũng đủ phơi bày sự đáng ghét của nó.
“Nhưng hãy lý trí lên, Chettam. Còn Dorothea thì sao? Như anh nói, tốt nhất là cô ấy nên đến với Celia càng sớm càng tốt. Cô ấy có thể ở nhà anh, và trong thời gian đó mọi chuyện có thể trôi êm. Anh biết đấy, đừng để chúng ta vội nổ súng. Standish sẽ giữ kín, và tin tức sẽ cũ rích trước khi nó kịp lan ra. Có thể xảy ra đến hai mươi chuyện khiến Ladislaw bị kéo đi—mà tôi chẳng cần làm gì cả.”
“Vậy tôi có thể kết luận rằng ngài từ chối làm bất cứ điều gì?”
“Từ chối à, Chettam?—không—tôi đâu nói là từ chối. Nhưng thực sự tôi không biết mình có thể làm gì. Ladislaw là một quý ông.”
“Tôi rất vui khi nghe điều đó!” Sir James nói; cơn bực bội khiến ông quên giữ mình một chút. “Tôi chắc chắn Casaubon thì không.”
“Thật ra, nếu ông ta còn lập thêm một điều khoản để ngăn Dorothea tái hôn thì còn tệ hơn nữa.”
“Tôi không biết điều đó,” Sir James nói. “Như vậy sẽ bớt tế nhị hơn.”
“Một trong những thói lập dị đáng thương của Casaubon thôi! Cơn đột quỵ ấy đã làm rối loạn não bộ ông ta đôi chút. Tất cả đều vô ích. Dorothea không muốn kết hôn với Ladislaw.”
“Nhưng bản bổ sung di chúc này được soạn sao cho ai cũng sẽ nghĩ cô ấy đã làm vậy. Tôi không tin bất cứ điều gì như thế về Dorothea,” Sir James nói—rồi cau mày—“nhưng tôi nghi ngờ Ladislaw. Tôi nói thẳng với ngài: tôi nghi ngờ Ladislaw.”
“Tôi không thể hành động ngay lập tức chỉ vì lý do đó, Chettam ạ. Thực tế là, nếu có thể tống hắn đi—gửi hắn đến đảo Norfolk—kiểu như vậy—thì chuyện ấy lại càng làm xấu hình ảnh của Dorothea trong mắt những người biết chuyện. Trông như thể ta không tin cô ấy—không tin cô ấy, anh hiểu chứ.”
Việc ông Brooke đưa ra một luận điểm không thể chối cãi không làm Sir James nguôi đi. Ông đưa tay lấy mũ, ngụ ý không muốn tranh luận thêm, và nói, vẫn còn nóng giận—
“Tôi chỉ có thể nói rằng Dorothea đã bị hy sinh một lần vì bạn bè của cô ấy quá bất cẩn. Là anh rể của cô ấy, tôi sẽ làm hết sức để bảo vệ cô ấy.”
“Anh không thể làm gì tốt hơn là đưa Dorothea đến Freshitt càng sớm càng tốt, Chettam. Tôi hoàn toàn tán thành kế hoạch ấy,” ông Brooke nói, rất hài lòng vì đã thắng cuộc tranh luận.
Thật bất tiện cho ông nếu phải chia tay Ladislaw vào lúc đó, khi việc giải tán Quốc hội có thể xảy ra bất cứ lúc nào, và cử tri cần được thuyết phục về hướng đi tốt nhất cho lợi ích của đất nước. Ông Brooke chân thành tin rằng mục tiêu ấy có thể đạt được bằng việc ông trở lại Quốc hội: ông đã chân thành cống hiến trí tuệ của mình cho quốc gia.