Chương 4: LINH HỒN CUỐI CÙNG.

KHUÔN THỨ TƯ.

---

LINH HỒN CUỐI CÙNG.

Bóng ma chậm rãi, nghiêm nghị, im lặng tiến đến. Khi nó đến gần, Scrooge quỳ xuống; bởi vì ngay cả trong không khí mà linh hồn này di chuyển dường như cũng gieo rắc sự u ám và bí ẩn.

Nó được bao phủ bởi một tấm áo choàng đen kịt, che khuất đầu, mặt, hình dáng, và không để lộ bất cứ thứ gì ngoại trừ một bàn tay duỗi thẳng. Nếu không có điều này, thật khó để tách rời hình dáng của nó khỏi màn đêm, và phân biệt nó với bóng tối bao quanh nó.

Ông cảm thấy nó cao lớn và uy nghiêm khi đến bên cạnh mình, và sự hiện diện bí ẩn của nó khiến ông tràn ngập nỗi sợ hãi nghiêm trọng. Ông không biết gì hơn, vì Thần Linh không nói cũng không cử động.

“Ta đang đứng trước mặt Bóng ma của Giáng sinh Tương lai sao?” Scrooge nói.

Thần Linh không trả lời, nhưng chỉ tay về phía trước.

“Ngươi sắp cho ta thấy bóng dáng của những điều chưa xảy ra, nhưng sẽ xảy ra trong tương lai,” Scrooge tiếp tục. “Thật vậy sao, Thần Linh?”

Phần trên của chiếc áo bỗng co lại trong giây lát, như thể Thần linh đã nghiêng đầu. Đó là câu trả lời duy nhất mà ông nhận được.

Mặc dù đã quen với sự hiện diện của ma quỷ, Scrooge vẫn sợ hãi hình bóng im lặng đến nỗi chân ông run rẩy, và ông thấy mình khó có thể đứng vững khi chuẩn bị đi theo nó. Linh hồn dừng lại một lát, quan sát tình trạng của ông và cho ông thời gian để lấy lại bình tĩnh.

Nhưng Scrooge lại càng khổ sở hơn vì điều này. Ông cảm thấy một nỗi kinh hoàng mơ hồ, khó tả, khi biết rằng đằng sau tấm màn tối đen, có những đôi mắt ma quái đang chăm chú nhìn chằm chằm vào ông, trong khi ông, dù có cố gắng hết sức, cũng chỉ thấy một bàn tay ma quái và một đống đen kịt.

“Bóng ma của Tương lai!” ông kêu lên, “tôi sợ ngài hơn bất kỳ bóng ma nào tôi từng thấy. Nhưng vì tôi biết mục đích của ngài là giúp đỡ tôi, và vì tôi hy vọng sẽ sống để trở thành một người khác so với trước đây, nên tôi sẵn sàng bầu bạn với ngài, và làm điều đó với một tấm lòng biết ơn. Ngài có thể nói chuyện với tôi không?”

Nó không đáp lại. Bàn tay chỉ thẳng về phía trước.

“Hãy dẫn đường đi!” Scrooge nói. “Hãy dẫn đường đi! Đêm đang tàn dần, và ta biết đây là thời gian quý báu đối với ta. Hãy dẫn đường đi, hỡi Thần Linh!”

Bóng ma rời đi như lúc nó tiến về phía ông. Scrooge đi theo trong bóng của bộ váy bóng ma; ông nghĩ rằng bộ váy ấy đang nâng đỡ và đưa ông đi theo.

Họ dường như chẳng hề bước vào thành phố; bởi vì thành phố dường như tự mọc lên xung quanh họ, bao trùm lấy họ. Nhưng họ đã ở đó, ngay giữa trung tâm thành phố; trên phố Change, giữa những thương nhân; những người hối hả đi đi lại lại, leng keng tiền trong túi, trò chuyện thành từng nhóm, nhìn đồng hồ và nghịch những con dấu vàng lớn của mình một cách trầm ngâm; và cứ thế, như Scrooge đã từng thấy họ nhiều lần.

Thần Linh dừng lại bên cạnh một nhóm nhỏ các doanh nhân. Thấy bàn tay chỉ về phía họ, Scrooge tiến lại gần để lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

“Không,” một người đàn ông béo ú với chiếc cằm khổng lồ nói, “tôi cũng chẳng biết gì nhiều về chuyện đó. Tôi chỉ biết là ông ta đã chết.”

“Ông ấy mất khi nào?” một người khác hỏi.

“Tôi nghĩ là đêm qua.”

“Sao, có chuyện gì với ông ta vậy?” người thứ ba hỏi, vừa lấy một lượng lớn thuốc lá hít ra từ một hộp đựng thuốc lá hít rất lớn. “Tôi tưởng ông ta sẽ không bao giờ chết.”

“Chúa mới biết,” người thứ nhất nói, vừa ngáp dài.

“Hắn ta đã làm gì với tiền của mình vậy?” một người đàn ông mặt đỏ bừng, đầu mũi có một cục u lồi ra rung rinh như mào gà tây, hỏi.

“Tôi chưa nghe nói gì cả,” người đàn ông cằm to nói, lại ngáp dài. “Chắc là ông ấy để lại cho công ty của mình. Ông ấy không để lại cho tôi. Đó là tất cả những gì tôi biết.”

Lời nói xã giao đó đã nhận được tràng cười chung.

“Chắc chắn đám tang sẽ rất rẻ tiền,” người diễn giả đó nói; “vì tôi thề có Chúa, tôi không biết ai sẽ đến dự cả. Hay là chúng ta lập một nhóm và tình nguyện đi?”

“Tôi không ngại đi nếu được chuẩn bị bữa trưa,” người đàn ông có cục u trên mũi nói. “Nhưng nếu tôi tự đi thì phải được ăn chứ.”

Lại một tràng cười nữa.

“Chà, xét cho cùng thì tôi là người vô tư nhất trong số các anh chị,” người nói đầu tiên nói, “vì tôi chẳng bao giờ đeo găng tay đen, và tôi cũng chẳng bao giờ ăn trưa. Nhưng nếu ai đó muốn đi thì tôi sẽ đề nghị. Nghĩ lại thì, tôi cũng không chắc mình có phải là người bạn thân thiết nhất của anh ấy hay không; vì chúng tôi thường dừng lại trò chuyện mỗi khi gặp nhau. Tạm biệt!”

Những người diễn thuyết và người nghe tản đi và hòa vào các nhóm khác. Scrooge quen biết những người đàn ông đó, và hướng về phía Thần Linh để tìm lời giải thích.

Bóng Ma lướt đi vào một con phố. Ngón tay của nó chỉ vào hai người đang gặp nhau. Scrooge lắng nghe lần nữa, nghĩ rằng lời giải thích có thể nằm ở đây.

Ông ta cũng biết rõ những người này. Họ là những doanh nhân: rất giàu có và có tầm ảnh hưởng lớn. Ông ta luôn cố gắng giữ mối quan hệ tốt với họ: xét về khía cạnh kinh doanh, cụ thể là xét về khía cạnh kinh doanh.

“Bạn khỏe không?” một người hỏi.

“Bạn khỏe không?” người kia đáp lại.

“Chà!” người thứ nhất nói. “Cuối cùng thì lão già khó tính cũng đã có được thứ mình muốn rồi, phải không?”

“Tôi nghe nói vậy,” người thứ hai đáp lại. “Lạnh nhỉ?”

“Rất phù hợp với mùa Giáng sinh. Chắc hẳn anh không phải là người trượt băng?”

“Không. Không. Còn chuyện khác cần nghĩ đến. Chào buổi sáng!”

Không nói thêm lời nào nữa. Đó là cuộc gặp gỡ, cuộc trò chuyện và cả sự chia tay của họ.

Ban đầu, Scrooge có phần ngạc nhiên khi thấy Thần Linh lại coi trọng những cuộc trò chuyện tưởng chừng như tầm thường như vậy; nhưng tin chắc rằng chúng phải có một mục đích bí ẩn nào đó, ông bắt đầu suy nghĩ xem mục đích đó có thể là gì. Khó có thể cho rằng chúng có liên quan đến cái chết của Jacob, người cộng sự cũ của ông, vì chuyện đó đã qua, còn phạm vi hoạt động của Bóng Ma này là Tương lai. Ông cũng không thể nghĩ ra ai có liên quan trực tiếp đến bản thân mình để áp dụng những lời nói đó. Nhưng không hề nghi ngờ rằng dù áp dụng cho ai thì chúng cũng đều chứa đựng một bài học đạo đức tiềm ẩn nào đó giúp ông hoàn thiện bản thân, ông quyết tâm ghi nhớ từng lời mình nghe được và mọi điều mình thấy; và đặc biệt là quan sát bóng dáng của chính mình khi nó xuất hiện. Bởi vì ông kỳ vọng rằng hành vi của bản thân trong tương lai sẽ cho ông manh mối mà ông đã bỏ sót, và sẽ giúp giải đáp những câu đố này một cách dễ dàng.

Ông nhìn quanh chính nơi đó để tìm hình ảnh phản chiếu của chính mình; nhưng một người đàn ông khác đang đứng ở góc quen thuộc của ông, và mặc dù đồng hồ chỉ vào giờ thường lệ ông có mặt ở đó, ông không thấy một bóng người nào giống mình giữa đám đông đang đổ vào qua Cổng. Tuy nhiên, điều đó không làm ông ngạc nhiên lắm; vì ông đã ấp ủ trong tâm trí một sự thay đổi cuộc đời, và nghĩ rằng ông sẽ thấy những quyết tâm mới của mình được thực hiện trong điều này.

Yên tĩnh và tối tăm, bên cạnh ông là Bóng Ma, với bàn tay dang ra. Khi ông tỉnh lại sau những suy nghĩ miên man, ông tưởng tượng từ chuyển động của bàn tay và vị trí của nó so với mình rằng Đôi Mắt Vô Hình đang nhìn ông chăm chú. Điều đó khiến ông rùng mình và cảm thấy rất lạnh.

Họ rời khỏi khung cảnh nhộn nhịp và đi vào một khu vực hẻo lánh của thị trấn, nơi mà Scrooge chưa từng đặt chân đến trước đây, mặc dù ông nhận ra vị trí và tiếng xấu của nó. Đường phố bẩn thỉu và chật hẹp; các cửa hàng và nhà cửa tồi tàn; người dân ăn mặc hở hang, say xỉn, luộm thuộm, xấu xí. Các ngõ hẻm và cổng vòm, giống như những hố chứa chất thải, thải ra mùi hôi thối, bụi bẩn và sự sống lên những con phố lộn xộn; và toàn bộ khu phố bốc mùi tội ác, bẩn thỉu và khốn khổ.

Sâu trong cái ổ tệ nạn ấy, có một cửa hàng nhỏ tồi tàn, nằm dưới mái hiên, nơi người ta mua bán sắt, giẻ rách cũ, chai lọ, xương và phế phẩm béo ngậy. Trên sàn nhà chất đống những chiếc chìa khóa gỉ sét, đinh, xích, bản lề, dũa, cân, quả cân và sắt vụn đủ loại. Những bí mật mà ít ai muốn soi mói được ấp ủ và giấu kín trong những đống giẻ rách xấu xí, những khối mỡ thối rữa và những đống xương vụn.

Ngồi giữa đống hàng hóa hắn buôn bán, bên cạnh một cái bếp than làm bằng gạch cũ, là một lão già tóc bạc, gần bảy mươi tuổi; hắn che chắn mình khỏi không khí lạnh lẽo bên ngoài bằng một tấm màn rách rưới đủ loại treo trên dây; và hút tẩu trong sự thoải mái của cuộc sống ẩn dật yên bình.

Scrooge và Bóng Ma tình cờ gặp người đàn ông này đúng lúc một người phụ nữ với một bó đồ nặng trĩu lén lút bước vào cửa hàng. Nhưng bà ta vừa bước vào thì một người phụ nữ khác, cũng mang vác nặng tương tự, cũng bước vào; và theo sát phía sau là một người đàn ông mặc đồ đen bạc màu—người này cũng ngạc nhiên không kém gì họ khi nhận ra nhau. Sau một thoáng sững sờ, trong đó ông lão hút tẩu cũng tham gia cùng họ, cả ba người cùng bật cười.

“Hãy để bà lao công là người đầu tiên!” người phụ nữ bước vào đầu tiên hét lên. “Hãy để bà thợ giặt là người thứ hai; và hãy để người làm việc cho nhà tang lễ là người thứ ba. Nhìn này, ông Joe già, đây là cơ hội! Biết đâu cả ba chúng ta lại gặp nhau ở đây một cách tình cờ!”

“Các ngươi không thể gặp nhau ở một nơi tốt hơn được nữa,” lão Joe nói, vừa bỏ chiếc tẩu thuốc ra khỏi miệng. “Vào phòng khách đi. Ngươi biết đấy, ngươi đã được giải thoát khỏi nơi này từ lâu rồi; và hai người kia cũng không phải người lạ. Đứng đợi ta đóng cửa tiệm lại. Á! Nó kêu cót két thế nào! Ta tin là chẳng có mảnh kim loại nào rỉ sét hơn bản lề cửa cả; và ta chắc chắn ở đây chẳng có bộ xương nào già như của ta. Ha ha! Chúng ta đều hợp với nghề của mình, chúng ta rất hợp nhau. Vào phòng khách đi. Vào phòng khách đi.”

Phòng khách là khoảng không gian phía sau tấm màn giẻ rách. Ông lão dùng một cây gậy cũ để quẹt lửa, rồi dùng cán tẩu thuốc cắt bớt khói trên chiếc đèn (vì trời đã tối), sau đó lại ngậm vào miệng.

Trong khi ông ta làm vậy, người phụ nữ vừa nói xong ném bó đồ xuống sàn, rồi ngồi xuống một chiếc ghế đẩu với vẻ vênh váo; khoanh tay trên đầu gối và nhìn hai người kia với vẻ thách thức trắng trợn.

“Vậy thì xác suất là bao nhiêu! Xác suất là bao nhiêu, bà Dilber?” người phụ nữ nói. “Mỗi người đều có quyền tự chăm sóc bản thân. Ông ấy luôn làm như vậy.”

“Đúng vậy!” bà thợ giặt nói. “Không ai hơn thế.”

“Vậy thì, đừng đứng nhìn chằm chằm như thể bà đang sợ hãi vậy, bà ơi; ai biết rõ hơn? Tôi cho rằng chúng ta sẽ không soi mói nhau đâu, phải không?”

“Không, đúng vậy!” bà Dilber và người đàn ông đồng thanh nói. “Chúng ta hy vọng là không phải thế.”

“Được rồi!” người phụ nữ kêu lên. “Thế là đủ rồi. Ai mà thiệt thòi khi mất đi vài thứ như thế này chứ? Chắc chắn không phải người chết rồi.”

“Không, đúng vậy,” bà Dilber vừa nói vừa cười.

“Nếu ông ta muốn giữ chúng sau khi chết, lão già độc ác,” người phụ nữ tiếp tục, “tại sao ông ta không chết một cách tự nhiên khi còn sống? Nếu vậy, ông ta đã có người chăm sóc khi chết, thay vì nằm thoi thóp trút hơi thở cuối cùng một mình.”

“Đó là lời nói chân thật nhất từng được thốt ra,” bà Dilber nói. “Đó là lời phán xét dành cho ông ta.”

“Tôi ước giá phán quyết nặng hơn một chút,” người phụ nữ đáp; “và đáng lẽ ra nó phải nặng hơn, ông cứ tin tôi đi, nếu tôi có thể lấy được thứ gì khác. Mở cái gói đó ra đi, ông Joe, và cho tôi biết giá trị của nó. Nói thẳng ra đi. Tôi không sợ là người đầu tiên, cũng không sợ họ nhìn thấy. Tôi tin rằng chúng ta đều biết rõ là mình đã lấy của người khác trước khi gặp nhau ở đây. Chẳng có tội gì cả. Mở gói đó ra đi, Joe.”

Nhưng lòng dũng cảm của những người bạn cô không cho phép điều đó xảy ra; và người đàn ông mặc đồ đen bạc màu xông vào trước tiên, đã lôi ra chiến lợi phẩm của mình. Nó không nhiều lắm: một hoặc hai con dấu, một hộp bút chì, một đôi cúc tay áo và một chiếc trâm cài không có giá trị gì lớn. Ông già Joe đã xem xét và định giá từng món, rồi viết số tiền ông định trả cho mỗi món lên tường, và cộng chúng lại thành tổng số tiền khi ông thấy không còn gì để lấy thêm nữa.

“Đó là tài khoản của anh,” Joe nói, “và tôi sẽ không trả thêm một xu nào nữa, dù có bị luộc sống vì không làm thế. Ai tiếp theo?”

Bà Dilber là người tiếp theo. Ga trải giường và khăn tắm, một ít quần áo, hai thìa bạc kiểu cổ, một cái kẹp đường và vài đôi ủng. Bản kê khai của bà được ghi trên tường theo cùng một cách.

“Tôi luôn hào phóng với phụ nữ. Đó là điểm yếu của tôi, và đó là cách tôi tự hủy hoại bản thân,” ông già Joe nói. “Đó là tài khoản của cô. Nếu cô xin tôi thêm một xu nữa, và hỏi thẳng thắn, tôi sẽ hối hận vì quá rộng lượng và bớt đi nửa crown.”

“Giờ thì cởi bó đồ của tôi ra đi, Joe,” người phụ nữ đầu tiên nói.

Joe quỳ xuống để dễ mở hơn, và sau khi tháo rất nhiều nút thắt, ông ta lôi ra một cuộn lớn và nặng chứa một thứ gì đó màu tối.

“Cái này gọi là gì?” Joe hỏi. “Rèm giường!”

“À!” người phụ nữ đáp lại, vừa cười vừa nghiêng người về phía trước, chống hai tay khoanh trước ngực. “Rèm giường!”

“Ý cô là cô đã hạ gục chúng, cả nhẫn nữa, trong khi hắn ta đang nằm đó chứ?” Joe nói.

“Vâng, tôi có,” người phụ nữ trả lời. “Tại sao không?”

“Cô sinh ra để làm giàu,” Joe nói, “và chắc chắn cô sẽ làm được.”

“Tôi chắc chắn sẽ không nắm tay ông ấy, khi mà tôi có thể lấy được bất cứ thứ gì bằng cách đưa tay ra, vì một người đàn ông như ông ấy—tôi hứa với anh đấy, Joe,” người phụ nữ đáp lại một cách lạnh lùng. “Đừng làm đổ dầu lên chăn nữa nhé.”

“Những chiếc chăn của hắn à?” Joe hỏi.

“Còn của ai nữa chứ?” người phụ nữ đáp lại. “Tôi dám chắc là ông ấy sẽ không bị cảm lạnh nếu không có chúng.”

“Tôi hy vọng ông ấy không chết vì bệnh truyền nhiễm nào đó chứ?” ông già Joe nói, dừng công việc lại và ngước nhìn lên.

“Đừng lo lắng,” người phụ nữ đáp lại. “Tôi không thích anh ta đến nỗi sẽ lảng vảng xung quanh anh ta vì những chuyện như vậy, nếu anh ta có làm thế. À! Cô có thể soi kỹ chiếc áo đó đến khi mỏi mắt cũng được; nhưng cô sẽ không tìm thấy một lỗ thủng hay chỗ sờn nào cả. Đó là chiếc áo tốt nhất anh ta có, và cũng là một chiếc áo đẹp nữa. Họ đã vứt bỏ nó nếu không phải vì tôi.”

“Ông gọi việc lãng phí nó là gì?” ông già Joe hỏi.

“Chắc chắn là mặc nó cho ông ấy để chôn cất rồi,” người phụ nữ cười đáp. “Có kẻ ngu ngốc đã làm thế, nhưng tôi đã cởi nó ra rồi. Nếu vải bông không đủ tốt cho mục đích đó thì nó chẳng đủ tốt cho bất cứ việc gì. Nó không hợp với thi thể chút nào. Ông ấy không thể trông xấu hơn khi mặc bộ đồ đó được nữa.”

Scrooge lắng nghe cuộc đối thoại này với vẻ kinh hãi. Khi họ ngồi quây quần quanh chiến lợi phẩm của mình dưới ánh sáng lờ mờ từ chiếc đèn của ông lão, ông nhìn họ với sự căm ghét và ghê tởm, dù cho họ có phải là những con quỷ gớm ghiếc đang buôn bán chính cái xác chết đi chăng nữa.

“Ha, ha!” người phụ nữ ấy cười phá lên khi lão Joe lôi ra một cái túi vải nỉ đựng tiền, rồi trải tiền ra cho chúng xem số tiền chúng kiếm được trên mặt đất. “Thế là hết rồi đấy! Hồi sống hắn đã dọa dẫm mọi người tránh xa hắn, để rồi khi hắn chết hắn lại làm giàu cho chúng ta! Ha, ha, ha!”

“Trời đất ơi!” Scrooge rùng mình từ đầu đến chân. “Ta hiểu rồi, ta hiểu rồi. Trường hợp của người đàn ông bất hạnh này có thể chính là trường hợp của ta. Cuộc đời ta giờ đây cũng có xu hướng như vậy. Lạy Chúa nhân từ, chuyện gì thế này!”

Ông giật mình kinh hãi, vì khung cảnh đã thay đổi, và giờ ông gần như chạm vào một chiếc giường: một chiếc giường trần trụi, không có rèm; trên đó, bên dưới một tấm ga trải giường rách nát, có một thứ gì đó được che phủ—thứ đó, dù câm lặng, nhưng lại tự cất tiếng nói bằng thứ ngôn ngữ khủng khiếp.

Căn phòng rất tối, quá tối để có thể quan sát kỹ lưỡng, mặc dù Scrooge liếc nhìn quanh theo một thôi thúc thầm kín, khao khát muốn biết đó là loại phòng gì. Một ánh sáng nhạt nhòa, bốc lên từ không trung, chiếu thẳng xuống giường; và trên đó, bị cướp bóc và tàn phá, không ai trông nom, không ai khóc thương, không ai chăm sóc, là thi thể của người đàn ông này.

Scrooge liếc nhìn về phía Bóng Ma. Bàn tay vững chắc của nó đang chỉ vào đầu. Tấm màn được kéo lên một cách cẩu thả đến nỗi chỉ cần nhấc nhẹ nó lên, chỉ cần một cử động ngón tay của Scrooge, là khuôn mặt sẽ lộ ra. Ông nghĩ đến điều đó, cảm thấy việc đó dễ dàng biết bao, và khao khát được làm điều đó; nhưng ông không có quyền lực nào để kéo tấm màn xuống cũng như xua đuổi bóng ma bên cạnh mình.

Ôi Thần Chết lạnh lẽo, cứng nhắc, đáng sợ, hãy dựng bàn thờ của ngươi ở đây, và trang hoàng nó bằng những nỗi kinh hoàng mà ngươi có trong tay: vì đây là lãnh địa của ngươi! Nhưng đối với cái đầu được yêu thương, tôn kính và vinh danh, ngươi không thể biến một sợi tóc nào thành mục đích đáng sợ của ngươi, hay làm cho một đường nét nào trở nên đáng ghét. Không phải là bàn tay nặng nề và sẽ gục xuống khi được thả ra; không phải là trái tim và mạch đập đã ngừng; mà là bàn tay ấy rộng mở, hào phóng và chân thành; trái tim dũng cảm, ấm áp và dịu dàng; và mạch đập là của một người đàn ông. Hãy tấn công, Bóng Tối, hãy tấn công! Và hãy xem những việc làm tốt của ông ấy nảy sinh từ vết thương, để gieo rắc sự sống bất tử cho thế giới!

Không một giọng nói nào thốt ra những lời ấy bên tai Scrooge, thế nhưng ông vẫn nghe thấy chúng khi nhìn vào chiếc giường. Ông nghĩ, nếu người đàn ông này có thể được hồi sinh ngay bây giờ, thì những suy nghĩ hàng đầu của ông ta sẽ là gì? Tham lam, keo kiệt, những lo toan phiền muộn? Chính những điều đó đã đưa ông ta đến một kết cục giàu sang!

Ông nằm đó, trong căn nhà tối tăm trống trải, không một người đàn ông, người phụ nữ hay đứa trẻ nào bên cạnh, để nói rằng ông đã tử tế với tôi điều này hay điều kia, và vì ký ức về một lời tử tế ấy, tôi sẽ tử tế với ông. Một con mèo đang cào cửa, và có tiếng chuột gặm nhấm dưới lò sưởi. Scrooge không dám nghĩ chúng muốn gì trong căn phòng của cái chết, và tại sao chúng lại bồn chồn và quấy rầy đến vậy.

“Hỡi Thần Linh!” ông nói, “đây là một nơi đáng sợ. Nhưng khi rời khỏi đây, ta sẽ không quên bài học của nó—hãy tin ta. Chúng ta đi thôi!”

Nhưng hồn ma vẫn không hề nhúc nhích, chỉ tay vào đầu.

“Ta hiểu ngươi,” Scrooge đáp lại, “và ta cũng muốn làm nếu có thể. Nhưng ta không có quyền năng, Thần Linh ạ. Ta không có quyền năng.”

Nó dường như lại nhìn ông.

“Nếu trong thị trấn này có ai cảm thấy đau buồn trước cái chết của người đàn ông này,” Scrooge nói với giọng đầy đau khổ, “xin hãy chỉ người đó cho ta thấy, hỡi Thần linh!”

Bóng Ma trải rộng chiếc áo choàng đen của mình trước mặt ông trong giây lát, như một đôi cánh; rồi thu nó lại, để lộ một căn phòng ngập tràn ánh sáng ban ngày, nơi một người mẹ và các con của bà đang ở.

Bà đang chờ đợi ai đó, và với tâm trạng lo lắng, bà đi đi lại lại trong phòng; giật mình trước mỗi tiếng động; nhìn ra ngoài cửa sổ; liếc nhìn đồng hồ; cố gắng nhưng vô ích khi đan len; và hầu như không thể chịu nổi tiếng cười đùa của bọn trẻ.

Cuối cùng, tiếng gõ cửa mà bà mong đợi cũng vang lên. Bà vội vã ra mở cửa và gặp chồng; một người đàn ông có vẻ mặt mệt mỏi và chán nản, dù anh còn trẻ. Giờ đây, trên khuôn mặt anh có một biểu cảm đặc biệt: một niềm vui nghiêm túc mà anh cảm thấy xấu hổ và cố gắng kìm nén.

Anh ngồi xuống dùng bữa tối đã được chuẩn bị sẵn bên cạnh lò sưởi; và khi bà khẽ hỏi anh có tin gì mới (sau một hồi im lặng dài), anh tỏ vẻ lúng túng không biết trả lời thế nào.

“Giúp anh ấy là tốt hay xấu?” bà nói.

“Tệ lắm,” anh ta trả lời.

“Chúng ta coi như đã phá sản rồi sao?”

“Không. Vẫn còn hy vọng, Caroline à.”

“Nếu ông ấy nhượng bộ,” bà nói với vẻ kinh ngạc, “thì còn hy vọng! Nếu phép màu như vậy đã xảy ra thì không có gì là không thể.”

“Hắn ta không còn khả năng nhượng bộ nữa,” chồng bà nói. “Hắn ta đã chết rồi.”

Nếu biểu lộ cảm xúc thật, bà ấy là một người hiền lành và kiên nhẫn; nhưng trong thâm tâm, bà ấy rất biết ơn khi nghe điều đó, và bà ấy đã nói ra điều ấy với hai tay chắp lại. Ngay sau đó, bà ấy cầu xin sự tha thứ và bày tỏ sự hối hận; nhưng điều đầu tiên xuất phát từ cảm xúc sâu thẳm trong lòng.

“Những gì người phụ nữ say xỉn mà tôi đã kể với anh đêm qua nói với tôi, khi tôi cố gắng gặp ông ấy và xin hoãn lại một tuần; và điều mà tôi nghĩ chỉ là một cái cớ để tránh mặt tôi, hóa ra lại hoàn toàn đúng. Lúc đó ông ấy không chỉ ốm nặng mà còn đang hấp hối.”

“Món nợ của chúng ta sẽ được chuyển giao cho ai?”

“Tôi không biết. Nhưng trước thời điểm đó, chúng ta sẽ chuẩn bị sẵn tiền; và ngay cả khi không, thật là một điều xui xẻo nếu người kế nhiệm ông ta lại là một chủ nợ tàn nhẫn như vậy. Tối nay chúng ta có thể ngủ ngon giấc rồi, Caroline!”

Đúng vậy. Dù họ có nói giảm nói tránh thế nào đi nữa, lòng họ cũng nhẹ nhõm hơn. Khuôn mặt lũ trẻ, im lặng quây quần bên nhau lắng nghe những điều chúng chẳng hiểu gì, rạng rỡ hơn; và ngôi nhà trở nên hạnh phúc hơn sau cái chết của người đàn ông này! Cảm xúc duy nhất mà hồn ma có thể thể hiện cho ông thấy, do sự kiện đó gây ra, là niềm vui sướng.

“Hãy cho ta thấy chút lòng thương xót nào đó liên quan đến cái chết,” Scrooge nói, “nếu không, hỡi Thần Linh, căn phòng tối tăm mà chúng ta vừa rời khỏi sẽ ám ảnh ta mãi mãi.”

Bóng ma dẫn ông đi qua vài con phố quen thuộc; và khi đi dọc đường, Scrooge nhìn quanh tìm mình nhưng không thấy đâu cả. Họ bước vào nhà của Bob Cratchit tội nghiệp—ngôi nhà mà ông đã từng ghé thăm trước đây—và thấy người mẹ và các con đang ngồi quây quần bên lò sưởi.

Yên tĩnh. Rất yên tĩnh. Bọn trẻ Cratchit ồn ào bỗng im bặt như tượng trong một góc, ngồi nhìn Peter đang cầm một cuốn sách trước mặt. Người mẹ và các con gái đang bận rộn may vá. Nhưng chắc chắn là họ rất yên tĩnh!

“Và Ngài bế một đứa trẻ, đặt nó ở giữa họ.”

Scrooge đã nghe những lời đó ở đâu? Ông ta không hề mơ thấy chúng. Cậu bé hẳn đã đọc chúng lên khi cậu và Thần Linh bước qua ngưỡng cửa. Tại sao cậu ta không nói tiếp?

Người mẹ đặt công việc đang làm lên bàn và đưa tay lên che mặt.

“Màu sắc này làm chói mắt tôi,” cô ấy nói.

Màu sắc ư? Ôi, tội nghiệp Tiny Tim!

“Giờ họ đã khỏe hơn rồi,” vợ của Cratchit nói. “Ánh sáng nến làm họ yếu đi; và tôi không muốn cho bố anh thấy đôi mắt yếu ớt khi ông ấy về nhà, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa. Chắc là ông ấy sắp qua đời rồi.”

“Đúng hơn là đã qua rồi,” Peter trả lời, đóng sách lại. “Nhưng con nghĩ mấy buổi tối gần đây ông ấy đi chậm hơn bình thường một chút, mẹ ạ.”

Họ lại im lặng hẳn. Cuối cùng, cô ấy lên tiếng, bằng một giọng nói đều đều, vui vẻ, chỉ hơi ngập ngừng một lần:

“Tôi từng thấy ông ấy cõng Tiny Tim trên vai, đi rất nhanh.”

“Tôi cũng vậy,” Peter kêu lên. “Thường xuyên.”

“Tôi cũng vậy,” một người khác reo lên. Tất cả mọi người đều vậy.

“Nhưng thằng bé rất nhẹ, dễ bế lắm,” bà tiếp tục, chăm chú vào công việc, “và cha nó yêu thương nó lắm, nên chẳng có gì khó khăn cả: không khó khăn gì hết. Và kia kìa, cha của anh đang đứng ở cửa!”

Cô vội vã chạy ra đón ông; và Bob bé nhỏ, trong chiếc chăn ấm áp—cậu bé tội nghiệp cần đến nó—bước vào. Trà đã được chuẩn bị sẵn trên bếp, và tất cả mọi người đều tranh giành xem ai sẽ giúp ông pha trà nhiều nhất.

Rồi hai đứa trẻ nhà Cratchit ngồi lên đầu gối ông và áp má mình vào mặt ông, như thể chúng nói: “Đừng bận tâm, cha ơi. Đừng buồn!”

Bob rất vui vẻ với họ và nói chuyện thân thiện với cả gia đình. Ông nhìn vào công việc trên bàn và khen ngợi sự cần cù và tốc độ của bà Cratchit và các cô gái. Ông nói rằng họ sẽ hoàn thành xong trước Chủ nhật.

“Chủ nhật! Vậy là hôm nay anh đi rồi à, Robert?” vợ ông nói.

“Vâng, em yêu,” Bob đáp lại. “Anh ước gì em có thể đi. Em sẽ được thấy nơi đó xanh tươi đến thế nào. Nhưng em sẽ thấy nó nhiều lần thôi. Anh đã hứa với anh ấy là sẽ đi dạo ở đó vào một ngày Chủ nhật. Con yêu bé nhỏ của anh!” Bob kêu lên. “Con yêu bé nhỏ của anh!”

Ông đột nhiên suy sụp. Ông không thể kìm nén được. Nếu ông có thể kìm nén được, có lẽ ông và con mình đã xa cách nhau hơn nữa.

Ông rời khỏi phòng và đi lên tầng trên vào căn phòng sáng sủa, trang trí rực rỡ với chủ đề Giáng sinh. Có một chiếc ghế đặt sát bên cạnh đứa trẻ, và có dấu hiệu cho thấy ai đó đã ngồi ở đó cách đây không lâu. Bob tội nghiệp ngồi xuống, và sau khi suy nghĩ một chút và bình tĩnh lại, ông hôn lên khuôn mặt nhỏ bé của đứa trẻ. Ông chấp nhận những gì đã xảy ra và vui vẻ đi xuống lại.

Họ quây quần bên đống lửa và trò chuyện; các cô gái và người mẹ vẫn đang làm việc. Bob kể cho họ nghe về lòng tốt phi thường của cháu trai ông Scrooge, người mà ông chỉ gặp một lần duy nhất; và khi gặp ông trên đường hôm đó, thấy ông trông có vẻ hơi buồn—“chỉ hơi buồn một chút thôi,” Bob nói—đã hỏi chuyện gì khiến ông buồn. “Tôi đã nói với anh ấy, vì anh ấy là người ăn nói dễ chịu nhất mà các bạn từng nghe. ‘Tôi rất tiếc cho chuyện đó, ông Cratchit,’ anh ấy nói, ‘và cũng rất tiếc cho người vợ tốt bụng của ông.’ Nhân tiện, tôi không biết làm sao anh ấy biết được điều đó.”

“Biết cái gì vậy, em yêu?”

“Vì em là một người vợ tốt,” Bob đáp.

“Ai cũng biết điều đó!” Peter nói.

“Quan sát rất tốt, chàng trai!” Bob reo lên. “Tôi hy vọng họ sẽ làm vậy. ‘Tôi rất tiếc cho vợ anh,’ ông ấy nói. ‘Nếu tôi có thể giúp gì cho anh,’ ông ấy nói, đưa cho tôi tấm danh thiếp, ‘đó là nơi tôi sống. Xin hãy đến gặp tôi.’ Giờ thì,” Bob nói, “không phải vì bất cứ điều gì ông ấy có thể làm cho chúng tôi, mà chính là vì lòng tốt của ông ấy; điều đó thật tuyệt vời. Dường như ông ấy đã biết Tiny Tim của chúng tôi và cảm thông với chúng tôi vậy.”

“Tôi chắc chắn anh ấy là người tốt!” bà Cratchit nói.

“Em sẽ chắc chắn hơn đấy, em yêu,” Bob đáp lại, “nếu em gặp và nói chuyện với anh ta. Anh sẽ không hề ngạc nhiên—hãy nhớ lời anh nói!—nếu anh ta giúp Peter có được một công việc tốt hơn.”

“Chỉ nghe thấy điều đó thôi, Peter,” bà Cratchit nói.

“Rồi,” một trong những cô gái kêu lên, “Peter sẽ kết giao với ai đó và tự lập nghiệp cho mình.”

“Tôi sẽ hòa thuận với cô!” Peter đáp lại, cười toe toét.

“Rất có thể,” Bob nói, “một ngày nào đó; dù còn nhiều thời gian cho việc đó, em yêu. Nhưng dù thế nào đi nữa và khi nào chúng ta chia tay nhau, anh chắc chắn rằng không ai trong chúng ta sẽ quên Tiny Tim tội nghiệp—phải không—hay cuộc chia ly đầu tiên giữa chúng ta?”

“Không bao giờ, cha ơi!” tất cả bọn trẻ đồng thanh kêu lên.

“Và tôi biết,” Bob nói, “tôi biết, các em yêu quý, rằng khi chúng ta nhớ lại sự kiên nhẫn và hiền lành của cậu ấy—dù cậu ấy còn rất nhỏ—chúng ta sẽ không dễ dàng cãi vã với nhau và quên mất Tiny Tim tội nghiệp trong lúc đó.”

“Không, không bao giờ, cha ơi!” tất cả bọn trẻ lại đồng thanh kêu lên.

“Cháu rất vui,” Bob bé nhỏ nói, “cháu rất vui!”

Bà Cratchit hôn ông, các con gái ông hôn ông, hai đứa trẻ nhà Cratchit hôn ông, và Peter cùng ông bắt tay nhau. Hỡi linh hồn của Tiny Tim, bản chất trẻ thơ của con đến từ Chúa!

“Spectre,” Scrooge nói, “có điều gì đó mách bảo ta rằng giờ phút chia ly của chúng ta sắp đến. Ta biết điều đó, nhưng ta không biết bằng cách nào. Hãy nói cho ta biết người đàn ông mà chúng ta thấy nằm chết đó là ai?”

Bóng ma của Giáng sinh Tương lai đưa ông đến như trước đây—mặc dù vào một thời điểm khác, ông nghĩ; quả thực, dường như không có trật tự nào trong những ảo ảnh sau này, ngoại trừ việc chúng diễn ra trong Tương lai—đến các khu nghỉ dưỡng của các thương nhân, nhưng không cho ông thấy chính mình. Quả thực, Bóng ma không dừng lại vì bất cứ điều gì, mà đi thẳng đến mục đích vừa mong muốn, cho đến khi Scrooge cầu xin nó nán lại một lát.

“Đây,” Scrooge nói, “nơi chúng ta đang vội vã đi qua, chính là nơi tôi làm việc, và đã làm việc ở đây từ lâu. Tôi thấy ngôi nhà rồi. Hãy để tôi được chứng kiến tương lai của mình!”

Thần linh dừng lại; bàn tay chỉ về một hướng khác.

“Ngôi nhà ở đằng kia kìa,” Scrooge kêu lên. “Sao ngươi lại chỉ tay về phía khác?”

Ngón tay cứng rắn ấy vẫn không hề thay đổi.

Scrooge vội vã đến cửa sổ văn phòng và nhìn vào. Vẫn là văn phòng, nhưng không phải của ông. Đồ đạc không còn như xưa, và bóng người ngồi trên ghế cũng không phải ông. Bóng ma vẫn chỉ tay như trước.

Ông lại hòa mình vào dòng người ấy một lần nữa, và tự hỏi tại sao và mình đã đi đâu, rồi đi theo cho đến khi đến một cánh cổng sắt. Ông dừng lại nhìn xung quanh trước khi bước vào.

Một nghĩa địa. Ở đây, người đàn ông khốn khổ mà giờ đây ông ta phải biết tên, nằm dưới lòng đất. Đó là một nơi đáng sống: được bao quanh bởi những ngôi nhà; bị cỏ dại xâm chiếm, sự phát triển của thực vật mang tính chất chết chóc chứ không phải sự sống; ngột ngạt vì quá nhiều người bị chôn cất; no nê với sự thèm muốn được thỏa mãn. Một nơi đáng sống!

Linh hồn đứng giữa những ngôi mộ và chỉ xuống một ngôi mộ. Scrooge tiến lại gần với vẻ run rẩy. Bóng ma vẫn y như xưa, nhưng ông sợ rằng mình nhìn thấy một ý nghĩa mới trong hình dạng trang nghiêm của nó.

“Trước khi tôi đến gần tảng đá mà ông chỉ,” Scrooge nói, “hãy trả lời tôi một câu hỏi. Đây là hình bóng của những điều sẽ xảy ra, hay chỉ là hình bóng của những điều có thể xảy ra?”

Bóng ma vẫn chỉ tay xuống ngôi mộ bên cạnh.

“Những hành động của con người sẽ báo trước những kết cục nhất định, và nếu kiên trì theo đuổi chúng, chắc chắn sẽ dẫn đến kết cục đó,” Scrooge nói. “Nhưng nếu đi chệch hướng, kết cục sẽ thay đổi. Hãy nói rằng điều ngươi cho ta thấy cũng đúng như vậy!”

Tinh thần vẫn vững vàng như mọi khi.

Scrooge rón rén tiến lại gần, run rẩy; và theo dấu ngón tay, ông đọc được tên mình trên bia mộ bị bỏ quên:

Ebenezer Scrooge.

Linh hồn cuối cùng

“Tôi có phải là người đàn ông nằm trên giường đó không?” ông kêu lên, quỳ gối.

Ngón tay chỉ từ nấm mộ về phía ông, rồi lại quay trở lại.

“Không, Thần Linh! Ôi không, không!”

Ngón tay vẫn còn ở đó.

“Hỡi Thần linh!” ông kêu lên, nắm chặt lấy áo choàng của nó, “hãy nghe tôi! Tôi không còn là người như xưa nữa. Tôi sẽ không thể trở thành người mà tôi đáng lẽ phải trở thành nếu không có cuộc gặp gỡ này. Tại sao lại cho tôi thấy điều này, nếu tôi đã mất hết hy vọng rồi!”

Lần đầu tiên, bàn tay có vẻ như run rẩy.

“Hỡi Thần Linh tốt lành,” ông tiếp tục nói, khi ngã xuống đất trước mặt Ngài, “bản chất của Ngài cầu thay cho con và thương xót con. Xin hãy cho con biết rằng con vẫn có thể thay đổi những bóng tối mà Ngài đã cho con thấy, bằng một cuộc sống khác đi!”

Bàn tay nhân hậu run rẩy.

“Tôi sẽ trân trọng lễ Giáng sinh trong trái tim mình và cố gắng giữ gìn tinh thần ấy suốt cả năm. Tôi sẽ sống trong Quá khứ, Hiện tại và Tương lai. Tinh thần của cả ba sẽ cùng đấu tranh trong tôi. Tôi sẽ không khép kín những bài học mà chúng dạy. Ôi, hãy nói cho tôi biết liệu tôi có thể lau sạch những dòng chữ trên tảng đá này đi được không!”

Trong cơn đau đớn tột cùng, ông nắm lấy bàn tay ma quái. Nó tìm cách thoát ra, nhưng ông kiên quyết van xin và giữ chặt lấy nó. Thần Linh, mạnh mẽ hơn nữa, đã đẩy ông ra.

Giơ hai tay lên cầu nguyện lần cuối để số phận mình được đảo ngược, ông thấy một sự thay đổi trên mũ trùm đầu và trang phục của Bóng Ma. Nó co lại, sụp xuống và thu nhỏ lại thành một cái cột giường.