Chương 3: LINH HỒN THỨ HAI TRONG BA LINH HỒN.

KHỐI THỨ BA.

---

LINH HỒN THỨ HAI TRONG BA LINH HỒN.

Tỉnh giấc giữa tiếng ngáy to tướng, rồi ngồi dậy trên giường để lấy lại bình tĩnh, Scrooge không hề hay biết chuông đã điểm một giờ. Ông cảm thấy mình tỉnh lại đúng lúc, với mục đích đặc biệt là hội đàm với sứ giả thứ hai được phái đến thông qua sự can thiệp của Jacob Marley. Nhưng nhận thấy mình trở nên lạnh lẽo khó chịu khi bắt đầu tự hỏi bóng ma mới này sẽ kéo tấm rèm nào ra, ông tự tay vén tất cả các tấm rèm sang một bên; rồi lại nằm xuống, quan sát kỹ xung quanh giường. Bởi vì ông muốn thách thức Thần Linh ngay khi nó xuất hiện, và không muốn bị bất ngờ hay lo lắng.

Những quý ông phóng khoáng, tự hào về khả năng ứng biến và thường khá nhạy bén trong các cuộc vui, thể hiện phạm vi rộng lớn của mình trong các cuộc phiêu lưu bằng cách nói rằng họ giỏi mọi thứ, từ trò chơi ném bóng đến giết người; giữa hai thái cực đối lập này, chắc chắn, tồn tại một phạm vi chủ đề khá rộng và toàn diện. Không dám khẳng định Scrooge chắc chắn như vậy, tôi vẫn mong bạn tin rằng ông ta đã sẵn sàng cho một loạt những điều kỳ lạ, và rằng không có gì giữa một đứa bé và một con tê giác có thể làm ông ta kinh ngạc lắm.

Giờ đây, dù đã chuẩn bị cho hầu hết mọi chuyện, ông vẫn không hề chuẩn bị cho việc không có gì xảy ra; và do đó, khi chuông điểm một giờ mà không có hình bóng nào xuất hiện, ông đã bị một cơn run rẩy dữ dội. Năm phút, mười phút, mười lăm phút trôi qua, nhưng vẫn không có gì xảy ra. Suốt thời gian đó, ông nằm trên giường, ngay giữa tâm điểm của một luồng ánh sáng đỏ rực chiếu vào mỗi khi đồng hồ điểm giờ; và chỉ là ánh sáng thôi, nó còn đáng sợ hơn cả chục hồn ma, vì ông không thể hiểu được nó có nghĩa là gì, hay sẽ xảy ra chuyện gì. Đôi khi ông lo sợ rằng ngay lúc đó mình có thể là một trường hợp tự bốc cháy thú vị, mà không hề hay biết.

Cuối cùng, ông bắt đầu suy nghĩ—giống như bạn hoặc tôi đã nghĩ lúc đầu; vì người không ở trong hoàn cảnh đó luôn biết điều gì đáng lẽ phải được làm, và chắc chắn cũng sẽ làm điều đó. Cuối cùng, tôi nói, ông bắt đầu nghĩ rằng nguồn gốc và bí mật của ánh sáng ma quái này có thể nằm ở căn phòng kế bên—từ đó, khi lần theo dấu vết, nó dường như phát ra. Ý nghĩ này chiếm trọn tâm trí, ông nhẹ nhàng đứng dậy và lê bước trong dép ra cửa.

Ngay khi tay Scrooge đặt lên ổ khóa, một giọng nói lạ gọi tên ông và bảo ông bước vào. Ông vâng lời.

Đó là phòng riêng của ông ta. Điều đó không thể nghi ngờ. Nhưng nó đã trải qua một sự biến đổi đáng kinh ngạc. Tường và trần nhà được phủ kín bởi màu xanh tươi mát, trông giống như một khu rừng nhỏ hoàn hảo; từ mọi nơi, những quả mọng sáng bóng lấp lánh. Những chiếc lá giòn của cây ô rô, tầm gửi và thường xuân phản chiếu ánh sáng, như thể có rất nhiều tấm gương nhỏ được đặt rải rác ở đó; và một ngọn lửa mạnh mẽ bùng lên trong ống khói—điều mà cái lò sưởi cũ kỹ, lạnh lẽo chưa từng biết đến trong thời của Scrooge, hay của Marley, hay trong rất nhiều mùa đông đã qua.

Trên sàn nhà chất đầy những món ăn như gà tây, ngỗng, thú săn, gia cầm, thịt đông, những miếng thịt lớn, lợn sữa, những vòng xúc xích dài, bánh nhân thịt băm, bánh pudding mận, những thùng hàu, hạt dẻ đỏ rực, táo má anh đào, cam mọng nước, lê ngon ngọt, những chiếc bánh Giáng sinh khổng lồ và những bát rượu punch sôi sùng sục, khiến căn phòng mờ đi vì hơi nước thơm ngon.

Ngồi thoải mái trên chiếc ghế dài đó là một người khổng lồ vui vẻ, trông thật rạng rỡ; ông ta cầm một ngọn đuốc sáng rực, hình dáng không khác gì chiếc sừng của Thần Thịnh Vượng, và giơ cao nó lên để chiếu sáng Scrooge khi ông ló đầu ra khỏi cửa.

“Vào đi!” hồn ma reo lên. “Vào đi! Và hiểu ta hơn đi, anh bạn!”

Scrooge rụt rè bước vào và cúi đầu trước Thần Linh. Ông không còn là Scrooge cứng đầu như trước nữa; và mặc dù đôi mắt của Thần Linh trong sáng và hiền hậu, ông vẫn không muốn nhìn thẳng vào chúng.

“Ta là Hồn Ma của Giáng Sinh Hiện Tại,” Thần Linh nói. “Hãy nhìn ta!”

Scrooge cung kính làm theo. Nó mặc một chiếc áo choàng màu xanh lá cây đơn giản, viền lông trắng. Chiếc áo rộng thùng thình đến nỗi bầu ngực rộng lớn của nó lộ ra, như thể không muốn bị che đậy hay giấu giếm bởi bất kỳ thủ đoạn nào. Đôi chân của nó, có thể nhìn thấy bên dưới những nếp gấp rộng của chiếc áo, cũng trần trụi; và trên đầu nó không đội gì khác ngoài một vòng hoa tầm xuân, điểm xuyết đây đó những bông hoa long lanh. Mái tóc nâu sẫm của nó dài và buông xõa; buông xõa như khuôn mặt hiền hậu, đôi mắt lấp lánh, bàn tay rộng mở, giọng nói vui vẻ, phong thái không gò bó và vẻ hân hoan của nó. Thắt quanh eo nó là một bao kiếm cổ; nhưng không có thanh kiếm nào trong đó, và vỏ kiếm cổ đã bị rỉ sét ăn mòn.

Vị khách thứ ba của Scrooge

“Các ngươi chưa từng thấy ai giống ta bao giờ!” Thần Linh thốt lên.

“Không bao giờ,” Scrooge đáp lại.

“Tôi chưa từng cùng các thành viên trẻ hơn trong gia đình mình bước ra ngoài; ý tôi là (vì tôi còn rất trẻ) những người anh trai của tôi sinh ra trong những năm gần đây?” Bóng Ma tiếp tục hỏi.

“Tôi không nghĩ là mình có,” Scrooge nói. “Tôi e là tôi không có. Hỡi Thần Linh, ngươi có nhiều anh em trai không?”

“Hơn mười tám trăm,” hồn ma nói.

“Một gia đình khổng lồ cần phải chu cấp!” Scrooge lẩm bẩm.

Bóng ma Giáng Sinh Hiện Tại đã trỗi dậy.

“Hỡi Thần Linh,” Scrooge nói một cách phục tùng, “hãy dẫn dắt ta đến bất cứ nơi nào Người muốn. Đêm qua ta đã ra đi một cách bất đắc dĩ, và ta đã học được một bài học mà giờ đây đang phát huy tác dụng. Tối nay, nếu Người có điều gì muốn dạy ta, xin hãy để ta được hưởng lợi từ nó.”

“Hãy chạm vào áo choàng của tôi!”

Scrooge làm theo lời dặn và giữ chặt lấy nó.

Cây tầm gửi, cây nhựa ruồi, quả mọng đỏ, cây thường xuân, gà tây, ngỗng, thú săn, gia cầm, thịt lợn, thịt, lợn, xúc xích, hàu, bánh nướng, bánh pudding, trái cây và rượu punch—tất cả đều biến mất ngay lập tức. Căn phòng, ngọn lửa, ánh sáng đỏ rực, giờ khắc đêm khuya cũng tan biến, và họ đứng trên đường phố thành phố vào sáng Giáng sinh.

Vì thời tiết khắc nghiệt, người dân tạo ra một thứ âm nhạc thô ráp nhưng nhanh nhẹn và không khó chịu, bằng cách cào tuyết khỏi vỉa hè trước nhà và trên nóc nhà của họ, khiến bọn trẻ vô cùng thích thú khi thấy tuyết rơi xuống đường bên dưới và tách ra thành những cơn bão tuyết nhỏ nhân tạo.

Mặt tiền các ngôi nhà trông khá đen, cửa sổ còn đen hơn, tương phản với lớp tuyết trắng mịn trên mái nhà và lớp tuyết bẩn hơn trên mặt đất; lớp tuyết này đã bị bánh xe nặng nề của xe ngựa cày xới thành những rãnh sâu; những rãnh ấy đan xen nhau hàng trăm lần ở những con đường lớn rẽ nhánh, tạo thành những con kênh ngoằn ngoèo khó nhận ra trong lớp bùn vàng đặc quánh và nước lạnh giá. Bầu trời ảm đạm; những con phố ngắn nhất bị bao phủ bởi một lớp sương mù xám xịt, nửa tan, nửa đóng băng; những hạt bụi nặng hơn rơi xuống như một cơn mưa bụi than, như thể tất cả các ống khói ở Anh Quốc đồng loạt bốc cháy và đang rực lửa. Không có gì vui vẻ trong khí hậu hay thị trấn, nhưng vẫn có một bầu không khí vui tươi lan tỏa mà ngay cả không khí mùa hè trong lành nhất và ánh nắng mặt trời mùa hè rực rỡ nhất cũng không thể nào xua tan được.

Bởi lẽ, những người đang xúc tuyết trên mái nhà đều vui vẻ và hân hoan; họ gọi nhau từ trên lan can, thỉnh thoảng lại ném những quả cầu tuyết trêu đùa nhau—một vật ném vui vẻ hơn nhiều so với những lời nói đùa dài dòng—cười lớn nếu trúng đích và cũng không kém phần vui vẻ nếu trượt đích.

Các cửa hàng bán gia cầm vẫn còn mở hé, và các cửa hàng bán trái cây thì rạng rỡ trong vẻ đẹp của chúng. Có những giỏ hạt dẻ to tròn, phình ra như áo vest của những quý ông già vui tính, nằm chềnh ềnh trước cửa và tràn ra đường với vẻ giàu có đến mức choáng ngợp. Có những củ hành tây Tây Ban Nha đỏ hồng, mặt nâu, thân to, bóng bẩy trong sự mập mạp của chúng như những tu sĩ Tây Ban Nha, và nháy mắt một cách tinh nghịch từ trên kệ với những cô gái đi ngang qua, rồi liếc nhìn e lệ vào cây tầm gửi treo trên cao. Có những quả lê và táo mọc thành từng chùm cao ngút trời. Có những chùm nho được các chủ cửa hàng hào phóng treo lủng lẳng trên những chiếc móc dễ thấy, để người ta có thể thèm thuồng miễn phí khi đi ngang qua.

Có những đống quả phỉ, phủ đầy rêu và màu nâu, gợi nhớ đến những cuộc dạo chơi xưa cũ trong rừng, và những bước chân nhẹ nhàng ngập mắt cá chân giữa những chiếc lá khô héo; có những quả cà chua Norfolk Biffin, lùn tịt và ngăm đen, làm nổi bật màu vàng của cam và chanh, và với thân hình mập mạp mọng nước, chúng như đang khẩn thiết cầu xin được mang về nhà trong túi giấy và ăn sau bữa tối. Ngay cả những con cá vàng và bạc được bày biện giữa những loại trái cây hảo hạng này trong một cái bát—mặc dù thuộc một giống loài máu lạnh và trì trệ—dường như cũng biết rằng có điều gì đó đang xảy ra; và, đối với một con cá, chúng cứ lượn lờ vòng quanh thế giới nhỏ bé của mình trong sự phấn khích chậm chạp và vô cảm.

Cửa hàng tạp hóa! Ôi, cửa hàng tạp hóa! Gần như đóng cửa, có lẽ chỉ còn hai hoặc một cánh cửa cuốn; nhưng qua những khe hở đó, ta có thể thấy những hình ảnh thật sống động! Không chỉ là tiếng cân rơi xuống quầy tạo nên âm thanh vui tai, hay sợi dây và con lăn tách rời nhau nhanh chóng, hay những chiếc hộp được lắc lên xuống như trò tung hứng; cũng không chỉ là hương thơm hòa quyện của trà và cà phê làm say đắm khứu giác—nho khô thì nhiều và hiếm, hạnh nhân thì trắng tinh, quế thì dài và thẳng, các loại gia vị khác thì thơm ngon, trái cây sấy khô thì phủ đầy đường tan chảy đến nỗi khiến người nhìn lạnh lùng nhất cũng cảm thấy choáng váng rồi sau đó là buồn nôn.

Cũng không phải là quả sung ẩm và mọng nước, hay mận Pháp ửng hồng với vị chua nhẹ từ những chiếc hộp được trang trí cầu kỳ, hay việc mọi thứ đều ngon miệng và khoác lên mình bộ áo Giáng sinh. Mà là: tất cả khách hàng đều vội vã và háo hức trong niềm hy vọng về một ngày mới tươi đẹp, đến nỗi họ xô đẩy nhau ở cửa, làm đổ những chiếc giỏ mây một cách dữ dội, bỏ lại đồ đã mua trên quầy, rồi chạy ngược lại lấy, và phạm phải hàng trăm lỗi tương tự—trong tâm trạng vui vẻ nhất có thể; trong khi đó, ông chủ cửa hàng và người của ông lại thẳng thắn và vui vẻ đến nỗi những trái tim được đánh bóng mà họ dùng để buộc tạp dề phía sau có thể là của chính họ, được đeo ra ngoài để mọi người cùng xem xét, và để những con chim sẻ Giáng sinh mổ nếu chúng muốn.

Nhưng chẳng mấy chốc, tiếng chuông nhà thờ vang lên gọi tất cả những người tốt bụng đến nhà thờ và nhà nguyện, và họ lũ lượt kéo đến, chen chúc nhau trên đường phố trong những bộ quần áo đẹp nhất và với những khuôn mặt rạng rỡ nhất. Cùng lúc đó, từ vô số ngõ hẻm, con đường nhỏ và những ngã rẽ không tên, vô vàn người mang theo bữa tối của mình đến các tiệm bánh.

Cảnh tượng những người ăn mừng đáng thương này dường như rất thu hút sự chú ý của Thần Linh, vì vậy Ngài đứng cùng Scrooge bên cạnh mình ở cửa một tiệm bánh; và khi những người mang bánh đi ngang qua, Ngài vén tấm vải che phủ, rồi rắc hương trầm lên bữa tối của họ bằng ngọn đuốc của mình. Và đó là một loại đuốc rất khác thường, vì một hoặc hai lần khi có những lời lẽ giận dữ giữa những người mang bánh đã xô đẩy nhau, Ngài đã nhỏ vài giọt nước lên họ, và tâm trạng vui vẻ của họ được khôi phục ngay lập tức. Bởi vì họ nói rằng thật đáng xấu hổ khi cãi nhau vào ngày Giáng sinh. Và đúng là như vậy! Chúa phù hộ—đúng là như vậy!

Rồi tiếng chuông ngừng reo, các tiệm bánh đóng cửa; thế nhưng vẫn còn đó một hơi thở ấm áp của những bữa ăn và quá trình nấu nướng, phảng phất trên vũng nước tan băng phía trên mỗi lò nướng; vỉa hè cũng bốc khói như thể những viên đá cũng đang chín.

“Thứ mà ông rắc từ ngọn đuốc của mình có mùi vị đặc biệt nào không?” Scrooge hỏi.

“Có chứ. Của riêng tôi.”

“Điều đó có áp dụng cho bất kỳ bữa tối nào vào ngày này không?” Scrooge hỏi.

“Cho bất kỳ ai có lòng tốt. Đặc biệt là người nghèo.”

“Sao lại nhắm vào người nghèo nhất?” Scrooge hỏi.

“Vì nó cần nó nhất.”

“Hỡi Thần linh,” Scrooge nói sau một hồi suy nghĩ, “tôi tự hỏi tại sao, trong số tất cả các sinh linh ở nhiều thế giới xung quanh chúng ta, ngài lại muốn tước đoạt cơ hội tận hưởng niềm vui vô tư của những người này.”

“Ta!” Thần Linh kêu lên.

“Ngươi sẽ tước đoạt bữa ăn của họ cứ bảy ngày một lần—mà đó thường là ngày duy nhất họ có thể nói là được ăn uống tử tế,” Scrooge nói. “Ngươi cũng sẽ không làm thế sao?”

“Ta!” Thần Linh kêu lên.

“Ngươi định đóng cửa những nơi này vào ngày thứ bảy sao?” Scrooge nói. “Và kết quả cũng chẳng khác gì nhau.”

“Ta tìm kiếm!” Thần Linh kêu lên.

“Xin thứ lỗi nếu tôi nhầm lẫn. Việc này đã được thực hiện nhân danh ông, hoặc ít nhất là nhân danh gia đình ông,” Scrooge nói.

“Trên trái đất này của các ngươi có một số người,” Thần Linh đáp lại, “tự nhận là biết chúng ta, và họ làm những việc đầy đam mê, kiêu ngạo, ác ý, thù hận, ghen tị, cố chấp và ích kỷ nhân danh chúng ta—những người xa lạ với chúng ta và tất cả họ hàng thân thuộc của chúng ta như thể họ chưa từng tồn tại. Hãy nhớ điều đó, và hãy tự trách mình về những việc làm của họ, chứ không phải chúng ta.”

Scrooge hứa rằng ông sẽ làm vậy; và họ tiếp tục đi, vô hình như trước đó, vào vùng ngoại ô của thị trấn.

Đó là một phẩm chất đáng chú ý của Bóng Ma (mà Scrooge đã quan sát thấy ở tiệm bánh), rằng bất chấp kích thước khổng lồ của mình, nó có thể dễ dàng thích nghi với bất kỳ nơi nào; và nó đứng dưới một mái nhà thấp một cách duyên dáng và giống như một sinh vật siêu nhiên, cũng như nó có thể làm được trong bất kỳ đại sảnh cao lớn nào.

Và có lẽ chính niềm vui thích của Thần Linh khi thể hiện sức mạnh này, hoặc cũng có thể là do bản chất tốt bụng, hào phóng, chân thành và lòng cảm thông của Ngài đối với tất cả những người nghèo khổ, đã dẫn Ngài đến thẳng văn phòng của thư ký Scrooge; vì Ngài đã đến đó và mang theo Scrooge, nắm lấy áo choàng của ông. Và trên ngưỡng cửa, Thần Linh mỉm cười, dừng lại để ban phước cho ngôi nhà của Bob Cratchit bằng cách rắc ánh sáng từ ngọn đuốc của mình.

Hãy nghĩ mà xem! Bob chỉ có mười lăm lần “Bob” mỗi tuần; mỗi thứ Bảy anh chỉ bỏ túi mười lăm lần tên của mình; vậy mà Bóng Ma Giáng Sinh Hiện Tại đã ban phước cho ngôi nhà bốn phòng của anh!

Rồi bà Cratchit, vợ của Cratchit, đứng dậy, ăn mặc khá giản dị với chiếc váy hai mặt, nhưng lại rất nổi bật với những dải ruy băng rẻ tiền mà chỉ tốn sáu xu để làm cảnh. Bà trải tấm vải ra, được Belinda Cratchit, con gái thứ hai của bà, giúp đỡ. Belinda cũng rất nổi bật với những dải ruy băng; trong khi đó, cậu con trai Peter Cratchit cắm chiếc nĩa vào nồi khoai tây, và đưa hai góc cổ áo sơ mi khổng lồ của mình (tài sản riêng của Bob, được trao cho con trai và người thừa kế của ông để vinh danh ngày này) vào miệng. Cậu bé vui mừng vì thấy mình ăn mặc bảnh bao như vậy, và háo hức muốn khoe bộ quần áo của mình ở những công viên thời thượng.

Và lúc này, hai đứa trẻ Cratchit nhỏ hơn—một trai một gái—chạy ào vào, la hét rằng bên ngoài tiệm bánh chúng đã ngửi thấy mùi ngỗng, và biết đó là ngỗng của chúng. Đắm chìm trong những suy nghĩ xa hoa về cây xô thơm và hành tây, những đứa trẻ nhà Cratchit nhảy múa quanh bàn, và tôn vinh ông chủ Peter Cratchit lên tận trời xanh; trong khi ông (không hề kiêu ngạo, mặc dù cổ áo gần như làm ông nghẹt thở) thổi lửa cho đến khi những củ khoai tây sôi sùng sục, gõ mạnh vào nắp nồi để được lấy ra và bóc vỏ.

“Vậy thì chuyện gì đã khiến bố quý giá của con đến muộn thế?” bà Cratchit nói. “Và cả em trai con nữa, Tiny Tim! Mà Martha cũng chẳng về muộn nửa tiếng vào ngày Giáng sinh năm ngoái sao?”

“Martha đây rồi, mẹ ơi!” một cô bé vừa nói vừa hiện ra.

“Martha đây rồi, mẹ ơi!” hai đứa trẻ nhà Cratchit reo lên. “Hoan hô! Martha đúng là một con ngỗng!”

“Ôi trời ơi, con yêu, sao con lại muộn thế!” bà Cratchit vừa nói vừa hôn cô bé đến cả chục lần, rồi nhiệt tình cởi khăn choàng và mũ cho cô bé.

“Tối qua chúng con còn nhiều việc phải hoàn thành,” cô gái đáp, “và sáng nay phải dọn dẹp nữa mẹ ạ!”

“Thôi được rồi! Không sao cả, miễn là cháu đã đến rồi,” bà Cratchit nói. “Ngồi xuống cạnh lò sưởi đi cháu yêu, và uống một ly ấm áp nhé. Chúa phù hộ cháu!”

“Không, không! Bố đang đến!” hai đứa trẻ nhà Cratchit đồng thanh kêu lên—chúng lúc nào cũng ở khắp mọi nơi. “Trốn đi, Martha, trốn đi!”

Thế là Martha trốn đi, và Bob bé nhỏ, người cha, bước vào với một tấm chăn bông dài ít nhất một thước (chưa kể tua rua) rủ xuống trước mặt; quần áo rách rưới của ông được vá lại và chải chuốt cho tươm tất; và Tiny Tim ngồi trên vai ông. Than ôi cho Tiny Tim, cậu bé phải chống nạng và tay chân được đỡ bằng một khung sắt!

“Sao, Martha của chúng ta đâu rồi?” Bob Cratchit kêu lên, nhìn quanh.

“Tôi không đến,” bà Cratchit nói.

“Không đến đâu!” Bob nói, giọng đột ngột chùng xuống; bởi vì cậu ta đã hăng hái như gà trống của Tim suốt quãng đường từ nhà thờ về, và giờ thì vẫn còn rất hăng hái. “Không đến vào ngày Giáng sinh đâu!”

Martha không thích nhìn thấy anh ấy thất vọng, dù chỉ là nói đùa; vì vậy, cô ấy bước ra khỏi phía sau cánh cửa tủ quần áo sớm hơn dự định và chạy đến ôm chầm lấy anh, trong khi hai đứa trẻ nhà Cratchit vội vã đưa Tiny Tim vào phòng giặt để cậu bé có thể nghe thấy tiếng bánh pudding kêu leng keng trong nồi đồng.

“Và bé Tim ngoan ngoãn thế nào?” bà Cratchit hỏi, sau khi đã khơi gợi sự cả tin của Bob, và Bob đã ôm con gái mình thỏa thích.

“Tốt như vàng vậy,” Bob nói, “và còn tốt hơn nữa. Không hiểu sao, khi ngồi một mình nhiều như vậy, ông ấy lại trở nên trầm tư và nghĩ ra những điều kỳ lạ nhất mà bạn từng nghe. Trên đường về nhà, ông ấy nói với tôi rằng ông ấy hy vọng mọi người sẽ thấy ông ấy ở nhà thờ, vì ông ấy là người tàn tật, và có lẽ họ sẽ cảm thấy vui khi nhớ đến người đã giúp những người ăn xin què đi lại được và những người mù nhìn thấy được vào ngày Giáng sinh.”

Giọng Bob run run khi kể cho họ nghe điều này, và càng run hơn khi anh nói rằng Tiny Tim đang lớn lên khỏe mạnh.

Tiếng chiếc nạng nhỏ thoăn thoắt của cậu bé vang lên trên sàn nhà, và Tiny Tim đã quay lại trước khi kịp nói thêm lời nào, được anh trai và chị gái dẫn đến chiếc ghế trước lò sưởi; trong khi Bob xắn tay áo lên—như thể, tội nghiệp anh chàng, chúng có thể rách rưới hơn nữa—pha một thứ hỗn hợp nóng trong một cái bình với rượu gin và chanh, khuấy đều rồi đặt lên bếp đun nhỏ lửa. Thì ông chủ Peter và hai đứa em nhà Cratchit luôn có mặt khắp nơi đi lấy con ngỗng, và chẳng mấy chốc họ đã trở về trong một đám rước long trọng.

Một khung cảnh náo nhiệt diễn ra đến nỗi bạn có thể tưởng rằng ngỗng là loài chim hiếm nhất trong tất cả các loài chim; một hiện tượng có lông vũ mà thiên nga đen là chuyện thường tình—và thực tế, trong ngôi nhà đó, mọi thứ cũng giống như vậy. Bà Cratchit làm nước sốt (đã chuẩn bị sẵn trong một cái nồi nhỏ) nóng hổi; cậu Peter nghiền khoai tây với sức mạnh đáng kinh ngạc; cô Belinda làm ngọt nước sốt táo; Martha lau bụi những chiếc đĩa nóng; Bob bế Tiny Tim ngồi cạnh mình ở một góc nhỏ bên bàn; hai đứa trẻ nhà Cratchit sắp xếp ghế cho mọi người, không quên cả mình, và đứng canh gác ở vị trí của mình, nhét thìa vào miệng, đề phòng chúng sẽ kêu la đòi ăn ngỗng trước khi đến lượt mình được phục vụ.

Cuối cùng, các món ăn được dọn lên, và lời cầu nguyện trước bữa ăn được đọc. Sau đó là một khoảng lặng nghẹt thở, khi bà Cratchit chậm rãi nhìn dọc con dao khắc, chuẩn bị đâm vào ngực con ngỗng; nhưng khi bà làm vậy, và khi dòng nhân nhồi được mong đợi từ lâu tuôn trào, một tiếng xuýt xoa vui mừng vang lên khắp bàn, và ngay cả Tiny Tim, phấn khích trước hai đứa trẻ nhà Cratchit, cũng đập mạnh cán dao xuống bàn và yếu ớt reo lên: “Hoan hô!”

Chưa từng có con ngỗng nào ngon như thế. Bob nói anh ấy không tin là đã từng có con ngỗng nào được nấu ngon đến thế. Độ mềm, hương vị, kích thước và giá cả phải chăng của nó là những điều khiến mọi người đều trầm trồ khen ngợi. Được ăn kèm với sốt táo và khoai tây nghiền, nó đủ cho cả gia đình dùng bữa tối; quả thực, như bà Cratchit nói với vẻ thích thú (nhìn chằm chằm vào một mẩu xương nhỏ xíu trên đĩa), cuối cùng thì họ vẫn chưa ăn hết! Tuy nhiên, ai cũng đã ăn no—đặc biệt là những đứa trẻ nhà Cratchit nhỏ tuổi nhất; chúng đã ngấu nghiến mùi xô thơm và hành tây đến tận lông mày! Nhưng giờ đây, khi cô Belinda đang dọn đĩa, bà Cratchit rời khỏi phòng một mình—quá hồi hộp, không muốn có ai chứng kiến—để mang bánh pudding lên và mang vào.

Giả sử việc đó không được thực hiện đủ tốt! Giả sử nó bị hỏng khi đang quay đầu! Giả sử ai đó đã trèo qua bức tường sân sau và ăn trộm nó trong khi họ đang vui vẻ với con ngỗng—một giả định khiến hai anh em nhà Cratchit trẻ tuổi vô cùng tức giận! Họ đã tưởng tượng ra đủ mọi chuyện kinh khủng.

Chào! Nhiều hơi nước quá! Bánh pudding đã được lấy ra khỏi nồi đồng. Mùi thơm như mùi quần áo giặt giũ! Đó là mùi vải. Mùi thơm như mùi của một quán ăn và một tiệm bánh ngọt nằm cạnh nhau, rồi đến tiệm giặt ủi! Đó là mùi bánh pudding!

Nửa phút sau, bà Cratchit bước vào—mặt đỏ bừng nhưng mỉm cười đầy tự hào—với chiếc bánh pudding, cứng và chắc như một quả cầu đại bác lốm đốm, đang bốc cháy trong một nửa hoặc một phần tư lượng rượu brandy đã được đốt cháy, và được trang trí bằng lá tầm xuân Giáng sinh cắm trên đỉnh.

Ôi, một món bánh pudding tuyệt vời! Bob Cratchit nói một cách bình tĩnh rằng ông coi đó là thành công lớn nhất mà bà Cratchit đạt được kể từ khi họ kết hôn. Bà Cratchit nói rằng giờ đây gánh nặng đã được trút bỏ; bà thú nhận rằng bà đã từng nghi ngờ về lượng bột mì. Ai cũng có ý kiến về nó, nhưng không ai nói hay nghĩ rằng đó là một chiếc bánh pudding nhỏ đối với một gia đình đông người. Nói như vậy sẽ là một điều phạm thượng. Bất kỳ người nhà Cratchit nào cũng sẽ đỏ mặt nếu dám ám chỉ điều đó.

Cuối cùng thì bữa tối cũng xong xuôi, khăn trải bàn được dọn đi, lò sưởi được quét sạch, và lửa được nhóm lên. Sau khi nếm thử hỗn hợp trong bình và thấy hoàn hảo, táo và cam được bày lên bàn, và một xẻng hạt dẻ được cho vào lửa. Sau đó, cả gia đình Cratchit quây quần quanh lò sưởi, tạo thành cái mà Bob Cratchit gọi là “vòng tròn”, ý nói nửa vòng tròn; và bên cạnh Bob Cratchit là bộ sưu tập đồ thủy tinh của gia đình: hai chiếc cốc và một chiếc chén đựng sữa trứng không có quai.

Những chiếc cốc này đựng được đồ uống nóng từ bình cũng tốt như những chiếc cốc vàng; và Bob rót đồ uống với vẻ mặt rạng rỡ, trong khi những hạt dẻ trên lửa nổ lách tách ầm ĩ. Sau đó, Bob cầu hôn:

Chúc tất cả chúng ta một Giáng sinh vui vẻ, các bạn thân yêu. Chúa phù hộ chúng ta!”

Cả gia đình đều đồng thanh nhắc lại điều đó.

“Chúa phù hộ cho tất cả chúng ta!” Tiny Tim, người cuối cùng, nói.

Cậu bé ngồi rất sát bên cha trên chiếc ghế đẩu nhỏ. Bob nắm lấy bàn tay nhỏ bé teo tóp của con trai, như thể ông yêu thương đứa trẻ và muốn giữ nó bên cạnh, đồng thời lo sợ rằng nó có thể bị mang đi khỏi ông.

“Hỡi Thần linh,” Scrooge nói với vẻ quan tâm chưa từng có trước đây, “hãy cho ta biết liệu Tiny Tim có sống sót hay không.”

“Ta thấy một chỗ ngồi trống,” hồn ma đáp, “ở góc lò sưởi tồi tàn kia, và một chiếc nạng vô chủ, được giữ gìn cẩn thận. Nếu những bóng hình này không thay đổi bởi Tương lai, đứa trẻ sẽ chết.”

“Không, không,” Scrooge nói. “Ôi không, hỡi Thần Linh nhân từ! Xin hãy nói rằng hắn sẽ được tha mạng.”

“Nếu những bóng ma này vẫn không thay đổi bởi Tương lai, thì không ai khác trong giống nòi của ta sẽ tìm thấy hắn ở đây,” Bóng ma đáp lại, “sẽ tìm thấy hắn. Vậy thì sao? Nếu hắn sắp chết, tốt hơn hết là hắn nên chết đi, và giảm bớt dân số dư thừa.”

Scrooge cúi đầu khi nghe chính những lời mình nói được Thần Linh trích dẫn, và ông tràn ngập sự hối hận và đau buồn.

“Này người,” hồn ma nói, “nếu ngươi có tấm lòng nhân hậu, không cứng đầu, hãy ngừng nói những lời độc ác đó cho đến khi ngươi tìm ra được sự dư thừa là gì và nó ở đâu. Ngươi sẽ quyết định ai được sống, ai phải chết sao? Có thể, trong mắt Trời, ngươi còn vô giá trị và kém xứng đáng sống hơn hàng triệu người như đứa con của người đàn ông nghèo khổ này. Ôi Chúa ơi! Nghe con côn trùng trên lá cây phán xét về sự sống dư thừa giữa những anh em đói khát của nó trong bụi đất!”

Scrooge cúi gập người trước lời quở trách của Hồn Ma, run rẩy nhìn xuống đất. Nhưng ông nhanh chóng ngẩng đầu lên khi nghe thấy tên mình.

“Ông Scrooge!” Bob nói. “Tôi sẽ giới thiệu với ông ông Scrooge, người sáng lập bữa tiệc!”

“Quả thật là người sáng lập bữa tiệc!” bà Cratchit kêu lên, mặt đỏ bừng. “Ước gì ông ấy ở đây. Tôi sẽ cho ông ấy một bài học nhớ đời, và tôi hy vọng ông ấy sẽ có một khẩu vị tốt để đón nhận điều đó.”

“Anh yêu,” Bob nói, “lũ trẻ! Vào ngày Giáng sinh.”

“Chắc chắn đó phải là ngày Giáng sinh,” bà nói, “ngày mà người ta nâng ly chúc sức khỏe một kẻ đáng ghét, keo kiệt, cứng rắn và vô cảm như ông Scrooge. Anh biết ông ta mà, Robert! Không ai biết rõ hơn anh đâu, tội nghiệp anh chàng!”

“Em yêu,” Bob nhẹ nhàng đáp, “ngày Giáng sinh.”

“Tôi sẽ nâng ly chúc sức khỏe cho ông ấy vì bà và cả ngày,” bà Cratchit nói, “chứ không phải vì ông ấy. Chúc ông ấy sống lâu! Một Giáng sinh vui vẻ và một năm mới hạnh phúc! Tôi tin chắc ông ấy sẽ rất vui vẻ và hạnh phúc!”

Bọn trẻ uống cạn ly chúc mừng sau bà. Đó là phần đầu tiên trong buổi lễ không hề có chút hân hoan nào. Tim bé nhỏ uống cuối cùng, nhưng cậu chẳng hề để ý. Scrooge là kẻ khó ưa trong gia đình. Chỉ cần nhắc đến tên ông ta thôi cũng đã phủ một bóng đen lên bữa tiệc, và bóng đen đó không tan biến trong suốt năm phút.

Sau khi chuyện đó qua đi, họ vui vẻ hơn gấp mười lần, chỉ đơn giản vì nhẹ nhõm khi Scrooge độc ác đã biến mất. Bob Cratchit kể cho họ nghe về một cơ hội tốt cho ông chủ Peter; nếu thành công, sẽ mang lại cho ông ta năm shilling sáu pence mỗi tuần. Hai anh em nhà Cratchit cười phá lên khi nghĩ đến việc Peter là một người kinh doanh; còn Peter thì trầm ngâm nhìn ngọn lửa từ giữa hai cổ áo, như thể đang cân nhắc xem nên ưu tiên đầu tư vào lĩnh vực nào khi nhận được khoản thu nhập khổng lồ đó.

Martha, một người học việc nghèo tại một cửa hàng mũ, kể cho họ nghe về công việc của mình, số giờ làm việc liên tục và dự định sẽ nghỉ ngơi thật lâu vào sáng mai; vì ngày mai là ngày nghỉ lễ ở nhà. Cô cũng kể rằng vài ngày trước cô đã gặp một nữ bá tước và một vị lãnh chúa, và vị lãnh chúa đó “cao gần bằng Peter;” lúc đó Peter kéo cổ áo lên cao đến nỗi nếu đứng đó bạn cũng không nhìn thấy đầu anh ta.

Suốt thời gian đó, những quả hạt dẻ và cái bình cứ xoay vòng vòng; và chẳng mấy chốc, họ hát một bài hát về một đứa trẻ lạc đường trên tuyết, do Tiny Tim hát—cậu bé có giọng hát nhỏ nhẹ và hát rất hay.

Chẳng có gì đặc sắc trong chuyện này. Họ không phải là một gia đình đẹp đẽ; họ ăn mặc không tươm tất; giày dép của họ thì chẳng thấm nước; quần áo thì thiếu thốn; và Peter có lẽ đã từng biết, và rất có thể là đã từng biết, bên trong một tiệm cầm đồ. Nhưng họ hạnh phúc, biết ơn, hài lòng với nhau và mãn nguyện với khoảng thời gian đó; và khi họ dần tàn phai, trông hạnh phúc hơn trong ánh sáng rực rỡ của ngọn đuốc Thần Linh lúc chia ly, Scrooge vẫn dõi theo họ—đặc biệt là Tiny Tim—cho đến phút cuối cùng.

Lúc này trời đã tối dần và tuyết rơi khá dày; khi Scrooge và Thần Linh đi dọc các con phố, ánh sáng rực rỡ của những ngọn lửa bập bùng trong bếp, phòng khách và đủ loại phòng khác thật tuyệt vời. Ở đây, ngọn lửa lập lòe cho thấy sự chuẩn bị cho một bữa tối ấm cúng, với những chiếc đĩa nóng hổi đang được nướng chín tới trước lửa, và những tấm rèm đỏ thẫm sẵn sàng được kéo lại để chắn lấy cái lạnh và bóng tối. Ở đó, tất cả trẻ em trong nhà đang chạy ra ngoài tuyết để gặp gỡ các chị em gái, anh em trai, anh chị em họ, chú bác, cô dì đã lập gia đình của mình và là những người đầu tiên chào đón họ. Ở đây, lại có những bóng người trên rèm cửa sổ của những vị khách đang tụ họp; và ở đó, một nhóm các cô gái xinh đẹp, tất cả đều đội mũ trùm đầu và đi ủng lông thú, vừa đi vừa trò chuyện rôm rả, nhẹ nhàng bước đến nhà một người hàng xóm gần đó; nơi mà—khốn khổ thay cho người đàn ông độc thân nào nhìn thấy họ bước vào—những phù thủy xảo quyệt, họ biết rõ điều đó, tiến vào trong một luồng sáng rực rỡ!

Nhưng nếu bạn nhìn vào số lượng người đang trên đường đến những buổi tụ họp thân mật, bạn có thể nghĩ rằng chẳng có ai ở nhà để chào đón họ khi họ đến; trong khi thực ra mỗi nhà đều mong chờ có khách và chất đầy lửa đến tận nửa ống khói. Chúa ơi, hồn ma hân hoan biết bao! Nó phô bày bộ ngực rộng lớn, mở rộng lòng bàn tay và bay lượn, tuôn trào niềm vui tươi sáng và vô hại của mình lên mọi thứ trong tầm với! Chính người thắp đèn đường, người đã chạy trước, điểm xuyết những đốm sáng trên con phố mờ tối, và người đang ăn mặc để dành buổi tối ở đâu đó, đã cười lớn khi hồn ma đi qua—dù người thắp đèn đường chẳng hề hay biết rằng mình đang có bạn đồng hành nào khác ngoài Giáng sinh!

Và giờ đây, không một lời cảnh báo từ Bóng Ma, họ đứng trên một vùng đất hoang vu cằn cỗi, nơi những khối đá thô kệch khổng lồ nằm rải rác như thể đó là nghĩa địa của những người khổng lồ; và nước lan tràn khắp nơi nó muốn, hoặc lẽ ra đã lan tràn nếu không bị băng giá giam giữ; và không có gì mọc lên ngoài rêu, cây kim tước và cỏ dại um tùm. Phía tây, mặt trời lặn để lại một vệt đỏ rực, lóe lên trên vùng đất hoang vắng trong chốc lát như một con mắt u ám, rồi cau mày thấp dần, thấp dần, và khuất dần trong bóng tối dày đặc của đêm đen nhất.

“Đây là nơi nào vậy?” Scrooge hỏi.

“Đây là nơi những người thợ mỏ sinh sống, những người lao động trong lòng đất,” Thần Linh đáp lại. “Nhưng họ biết ta. Hãy xem!”

Một ánh sáng chiếu ra từ cửa sổ của một túp lều, và họ nhanh chóng tiến về phía đó. Vượt qua bức tường bùn và đá, họ thấy một nhóm người vui vẻ đang quây quần bên đống lửa rực cháy. Một ông lão và một bà lão, cùng con cháu của họ và cả một thế hệ nữa—tất cả đều ăn mặc rạng rỡ trong trang phục lễ hội. Ông lão, với giọng nói hiếm khi nào vang lên át cả tiếng gió rít trên vùng đất hoang vu, đang hát cho họ nghe một bài hát Giáng sinh—một bài hát rất cũ từ khi ông còn nhỏ—và thỉnh thoảng tất cả mọi người cùng hòa giọng hát theo. Cứ mỗi khi họ hát to, ông lão lại trở nên vui vẻ và hát vang; và cứ mỗi khi họ ngừng hát, sức lực của ông lại giảm xuống.

Thần Linh không nán lại đây, mà bảo Scrooge giữ lấy áo choàng của mình, rồi bay vút lên trên vùng đất hoang—đi về đâu? Không phải ra biển sao? Ra biển. Trước sự kinh hoàng của Scrooge khi nhìn lại, ông thấy phần đất liền cuối cùng—một dãy đá đáng sợ—nằm phía sau họ; và tai ông bị điếc bởi tiếng nước gầm rú, cuộn trào và cuồng nộ giữa những hang động khủng khiếp mà nó đã tạo ra, và dữ dội cố gắng làm xói mòn mặt đất.

Được xây dựng trên một rạn đá ngầm ảm đạm, cách bờ biển vài dặm, nơi sóng biển vỗ mạnh và dữ dội suốt cả năm, có một ngọn hải đăng đơn độc sừng sững. Những đống rong biển lớn bám vào chân hải đăng, và những con chim bão—có lẽ được sinh ra từ gió, như rong biển từ nước—bay lên rồi hạ xuống xung quanh, giống như những con sóng chúng lướt qua.

Nhưng ngay cả ở đây, hai người đàn ông đang canh chừng ánh sáng đã nhóm lửa; ánh lửa xuyên qua lỗ châu mai trên bức tường đá dày chiếu rọi một tia sáng lên biển cả dữ dội. Họ nắm chặt những bàn tay chai sạn của mình bên chiếc bàn thô sơ, chúc nhau Giáng sinh vui vẻ với ly rượu mạnh; và một trong hai người—người lớn tuổi hơn, với khuôn mặt đầy vết sẹo và tổn thương do thời tiết khắc nghiệt, giống như tượng đầu tàu cũ kỹ—cất lên một bài hát mạnh mẽ, vang dội như một cơn bão.

Bóng ma lại lao đi, trên mặt biển đen ngòm và cuộn sóng—cứ thế mà đi—cho đến khi, như nó đã nói với Scrooge, cách xa mọi bờ biển, họ dừng lại trên một con tàu. Họ đứng cạnh người lái tàu, người canh gác ở mũi tàu, các sĩ quan trực ca—những bóng hình tối tăm, ma quái ở vị trí của mình; nhưng mỗi người trong số họ đều ngân nga một giai điệu Giáng sinh, hoặc có một suy nghĩ về Giáng sinh, hoặc thì thầm với người bạn đồng hành của mình về một ngày Giáng sinh đã qua, với những hy vọng trở về nhà. Và mỗi người trên tàu—dù thức hay ngủ, tốt hay xấu—đều đã dành cho người khác những lời tử tế hơn vào ngày hôm đó so với bất kỳ ngày nào trong năm; và đã chia sẻ phần nào niềm vui lễ hội; và đã nhớ đến những người mình yêu thương ở xa, và biết rằng họ cũng vui mừng khi nhớ đến mình.

Scrooge vô cùng ngạc nhiên khi đang lắng nghe tiếng gió rên rỉ và nghĩ về việc phải bước đi trong bóng tối cô đơn, vượt qua vực sâu vô định, nơi ẩn chứa những bí mật sâu thẳm như cái chết. Nhưng trong lúc ấy, Scrooge lại nghe thấy một tiếng cười sảng khoái. Điều khiến ông ngạc nhiên hơn nữa là nhận ra đó là tiếng cười của chính cháu trai mình, và thấy mình đang ở trong một căn phòng sáng sủa, khô ráo, lấp lánh, với Thần Linh đứng bên cạnh mỉm cười và nhìn cháu trai mình với vẻ thân thiện tán thành!

“Ha, ha!” cháu trai của Scrooge cười lớn. “Ha, ha, ha!”

Nếu chẳng may, bằng một cơ hội hiếm hoi nào đó, bạn quen biết một người đàn ông có khiếu hài hước hơn cả cháu trai của Scrooge, thì tôi chỉ có thể nói rằng, tôi cũng rất muốn được làm quen với người đó. Hãy giới thiệu người đó với tôi, và tôi sẽ tìm cách làm quen với người đó.

Đó là một sự điều chỉnh công bằng, khách quan và cao thượng: rằng trong khi bệnh tật và nỗi buồn có thể lây lan, thì trên đời này không có gì lây nhiễm mạnh mẽ hơn tiếng cười và sự vui vẻ. Khi cháu trai của Scrooge cười như thế này—ôm bụng, lắc đầu và vặn vẹo khuôn mặt thành những hình thù lố bịch nhất—cháu gái của Scrooge cũng cười sảng khoái không kém. Và những người bạn có mặt ở đó cũng không hề chậm chân: cười ồ lên vang dội.

“Ha, ha! Ha, ha, ha, ha!”

“Ông ấy bảo Giáng sinh là trò bịp bợm, thề có Chúa!” cháu trai của Scrooge kêu lên. “Ông ấy cũng tin điều đó nữa!”

“Thật đáng xấu hổ cho hắn ta, Fred!” cháu gái của Scrooge nói với vẻ phẫn nộ. Thật đáng quý những người phụ nữ ấy; họ không bao giờ làm việc gì nửa vời. Họ luôn làm việc một cách nghiêm túc.

Cô ấy rất xinh đẹp: xinh đẹp đến mức không thể tả. Khuôn mặt có lúm đồng tiền, vẻ ngạc nhiên vô cùng quyến rũ; đôi môi nhỏ nhắn, căng mọng, dường như sinh ra để được hôn—và chắc chắn là như vậy; những chấm nhỏ xinh xắn quanh cằm hòa quyện vào nhau khi cô ấy cười; và đôi mắt sáng ngời nhất mà bạn từng thấy ở bất kỳ sinh linh bé nhỏ nào. Nói chung, cô ấy là người mà bạn gọi là quyến rũ, bạn biết đấy; nhưng cũng rất dễ chịu. Ồ, hoàn toàn dễ chịu.

“Ông ta là một lão già hài hước,” cháu trai của Scrooge nói, “đúng vậy—và không dễ chịu như người ta tưởng. Tuy nhiên, tội lỗi của ông ta sẽ phải chịu hình phạt thích đáng, và tôi không có gì để nói thêm về ông ta cả.”

“Cháu chắc chắn ông ấy rất giàu, Fred à,” cháu gái của Scrooge nói bóng gió. “Ít nhất thì chú luôn nói với cháu như vậy.”

“Thế thì sao, cháu yêu quý!” cháu trai của Scrooge nói. “Của cải của ông ta chẳng có ích gì cho ông ta cả. Ông ta chẳng làm được việc gì tốt với nó. Ông ta chẳng tự làm cho mình thoải mái với nó. Ông ta chẳng có được sự thỏa mãn khi nghĩ rằng—ha, ha, ha!—ông ta sẽ mang lại lợi ích gì cho CHÚNG TA bằng nó.”

“Tôi không thể chịu đựng nổi ông ta,” cháu gái của Scrooge nhận xét. Các chị em gái của cháu gái Scrooge, và tất cả các quý bà khác, đều bày tỏ cùng một ý kiến.

“Ồ, tôi có chứ!” cháu trai của Scrooge nói. “Tôi thấy tiếc cho ông ấy; tôi không thể giận ông ấy được dù có cố gắng. Ai phải chịu khổ vì những ý thích thất thường của ông ấy chứ! Chính ông ấy, luôn luôn là vậy. Ở đây, ông ấy lại nảy ra ý định không thích chúng ta, và ông ấy không chịu đến ăn tối với chúng ta. Hậu quả là gì? Ông ấy cũng chẳng mất gì nhiều trong bữa tối cả.”

“Quả thật, cháu nghĩ ông ấy đã bỏ lỡ một bữa tối ngon lành,” cháu gái của Scrooge ngắt lời.

Mọi người khác cũng nói như vậy, và họ cũng phải được coi là những người đánh giá khách quan; bởi vì họ vừa mới ăn tối xong, và với món tráng miệng đã được dọn lên bàn, họ đang quây quần bên lò sưởi, dưới ánh đèn.

“Ồ! Cháu rất vui khi nghe điều đó,” cháu trai của Scrooge nói, “vì cháu không tin tưởng lắm vào mấy cô giúp việc trẻ tuổi này. Cháu nghĩ sao, Topper?”

Rõ ràng Topper đã để mắt đến một trong những người chị em gái của cháu gái Scrooge, vì anh ta trả lời rằng một người đàn ông độc thân là một kẻ bị ruồng bỏ khốn khổ, không có quyền bày tỏ ý kiến về vấn đề này. Nghe vậy, người chị em gái của cháu gái Scrooge—người phụ nữ mũm mĩm với chiếc nơ ren, chứ không phải người cầm hoa hồng—đã đỏ mặt.

“Cứ tiếp tục đi, Fred,” cháu gái của Scrooge vừa nói vừa vỗ tay. “Ông ta chẳng bao giờ nói hết câu cả! Ông ta đúng là một kẻ lố bịch!”

Cháu trai của Scrooge lại cười phá lên, và vì không thể ngăn chặn được sự lây lan—mặc dù người em gái mũm mĩm đã cố gắng hết sức để làm điều đó bằng giấm thơm—nên mọi người đều nhất trí làm theo.

“Cháu chỉ định nói,” cháu trai của Scrooge nói, “rằng hậu quả của việc ông ấy không ưa chúng ta, và không vui vẻ với chúng ta, theo cháu nghĩ, là ông ấy đã bỏ lỡ một vài khoảnh khắc dễ chịu—điều mà chẳng gây hại gì cho ông ấy cả. Cháu chắc chắn rằng ông ấy đã bỏ lỡ những người bạn dễ mến hơn cả những người ông ấy có thể tìm thấy trong suy nghĩ của mình, dù là trong văn phòng cũ kỹ mục nát hay trong căn phòng bụi bặm của ông ấy. Cháu định cho ông ấy cơ hội như nhau mỗi năm, dù ông ấy có thích hay không, vì cháu thương hại ông ấy. Ông ấy có thể cằn nhằn về Giáng sinh cho đến chết, nhưng ông ấy không thể không nghĩ tốt hơn về nó—cháu thách ông ấy—nếu ông ấy thấy cháu đến đó, với tâm trạng tốt, năm này qua năm khác, và nói, chú Scrooge, chú khỏe không? Nếu điều đó chỉ khiến ông ấy có tâm trạng để lại cho người thư ký tội nghiệp của mình năm mươi bảng, thì đó cũng là điều gì đó; và cháu nghĩ cháu đã lay ông ấy dậy được hôm qua rồi.”

Đến lượt họ cười nhạo ý nghĩ ông ta đang run rẩy vì ông Scrooge. Nhưng vì bản tính tốt bụng và không mấy quan tâm họ cười vì điều gì, nên ông ta cứ cười thôi, rồi khuyến khích họ vui vẻ và hân hoan chuyền chai rượu cho nhau.

Sau bữa trà chiều, họ cùng nhau nghe nhạc. Bởi vì họ là một gia đình yêu âm nhạc, và họ biết mình đang làm gì khi hát những bài hát vui nhộn hay những bài hát ngẫu hứng—tôi có thể đảm bảo với bạn điều đó; đặc biệt là Topper, người có thể gầm gừ ở giọng trầm như một ca sĩ thực thụ, mà không hề nổi gân trán hay đỏ mặt vì điều đó. Cháu gái của Scrooge chơi đàn hạc rất hay; và chơi trong số những giai điệu khác một bản nhạc đơn giản (chẳng có gì đặc biệt: bạn có thể học huýt sáo nó trong hai phút), quen thuộc với đứa trẻ đã đón Scrooge từ trường nội trú—như ông đã được Bóng Ma Giáng Sinh Quá Khứ nhắc nhở.

Khi giai điệu này vang lên, tất cả những điều mà Bóng Ma đã cho ông thấy hiện lên trong tâm trí; ông càng ngày càng dịu dàng hơn; và nghĩ rằng nếu ông có thể nghe nó thường xuyên hơn, nhiều năm trước, ông đã có thể vun đắp những điều tốt đẹp trong cuộc sống cho hạnh phúc của chính mình bằng chính đôi tay, mà không cần phải nhờ đến cái xẻng của người làm nghĩa trang đã chôn cất Jacob Marley.

Nhưng họ không dành cả buổi tối cho âm nhạc. Sau một lúc, họ chơi trò phạt; vì đôi khi được làm trẻ con cũng tốt, và không gì tốt hơn vào dịp Giáng sinh, khi Đấng Sáng lập vĩ đại của nó cũng từng là một đứa trẻ.

Dừng lại! Đầu tiên là trò bịt mắt bắt dê. Tất nhiên là có rồi. Và tôi không tin Topper thực sự bị mù cũng như tôi không tin anh ta có mắt trong ủng. Ý kiến của tôi là: đó là chuyện đã được thỏa thuận giữa anh ta và cháu trai của Scrooge; và Hồn ma Giáng Sinh Hiện tại biết điều đó.

Cái cách mà hắn ta đuổi theo cô em gái mũm mĩm mặc áo ren kia thật là một sự xúc phạm đến lòng cả tin của con người. Làm đổ giá đỡ củi, ngã lăn ra ghế, va vào đàn piano, chui rúc vào rèm cửa—bất cứ nơi nào cô ta đến, hắn ta cũng theo! Hắn ta luôn biết cô em gái mũm mĩm ở đâu. Hắn ta sẽ không bắt được ai khác. Nếu bạn vô tình đụng phải hắn (như một số người trong số họ đã làm), hắn sẽ giả vờ cố gắng bắt lấy bạn—điều này sẽ là một sự xúc phạm đến sự hiểu biết của bạn—và hắn sẽ ngay lập tức lảng tránh về phía người chị gái mũm mĩm. Cô ấy thường kêu lên rằng điều đó không công bằng; và thực sự là không công bằng.

Nhưng khi cuối cùng hắn bắt được cô ấy—khi, bất chấp tất cả những tiếng sột soạt nhẹ nhàng và những cú vùng vẫy nhanh chóng của cô ấy lướt qua hắn, hắn đã dồn cô ấy vào một góc không lối thoát—thì hành vi của hắn là tồi tệ nhất. Bởi vì việc hắn giả vờ không biết cô ấy; việc hắn giả vờ rằng cần phải chạm vào khăn đội đầu của cô ấy, và hơn nữa để chắc chắn về danh tính của cô ấy bằng cách ấn một chiếc nhẫn nhất định vào ngón tay cô ấy, và một sợi dây chuyền nhất định quanh cổ cô ấy—thật đê tiện, quái dị! Chắc chắn cô ấy đã nói với hắn về ý kiến của mình, khi, vì một người mù khác đang làm việc, họ đã rất bí mật với nhau sau tấm màn.

Cháu gái của Scrooge không tham gia trò chơi bịt mắt bắt dê, nhưng được bố trí một chiếc ghế lớn và một chiếc ghế gác chân thoải mái ở một góc ấm cúng, nơi Hồn ma và Scrooge ngồi sát phía sau. Nhưng cô bé cũng tham gia các trò chơi và yêu thích trò này đến mức ngưỡng mộ tất cả các chữ cái trong bảng chữ cái.

Tương tự, trong trò chơi “Làm thế nào, Khi nào và Ở đâu”, cô bé rất giỏi; và trước niềm vui thầm kín của cháu trai Scrooge, cô bé đã đánh bại các chị gái mình một cách dễ dàng—mặc dù họ cũng là những cô gái thông minh, như Topper đã từng nói với bạn.

Có lẽ có đến hai mươi người ở đó, già trẻ lớn bé, nhưng tất cả đều chơi, và Scrooge cũng vậy; bởi vì hoàn toàn quên mất rằng giọng nói của mình không lọt vào tai họ, vì quá chú tâm vào trò chơi. Đôi khi ông đoán rất to, và rất thường đoán đúng; bởi vì cây kim sắc nhất, loại tốt nhất ở Whitechapel, được đảm bảo không cắt vào mắt, cũng không sắc hơn Scrooge—dù ông ta tự cho mình là cùn.

Hồn ma rất vui khi thấy ông trong tâm trạng này, và nhìn ông với ánh mắt trìu mến đến nỗi ông nài nỉ như một đứa trẻ được ở lại cho đến khi khách khứa ra về. Nhưng hồn ma nói rằng điều đó không thể được.

“Đây là một trò chơi mới,” Scrooge nói. “Một tiếng rưỡi thôi, Thần Linh—chỉ một tiếng thôi!”

Đó là một trò chơi gọi là Có và Không, trong đó cháu trai của Scrooge phải nghĩ ra một điều gì đó, và những người khác phải tìm ra đó là gì; cậu ta chỉ trả lời câu hỏi của họ là có hoặc không, tùy theo trường hợp. Những câu hỏi dồn dập mà cậu ta phải đối mặt đã khiến cậu ta phải nói rằng mình đang nghĩ đến một con vật: một con vật sống, một con vật khá khó chịu, một con vật hoang dã; một con vật đôi khi gầm gừ và kêu ục ục, đôi khi nói chuyện; sống ở London, đi lại trên đường phố, không bị ai trưng bày, không bị ai dẫn dắt, không sống trong vườn thú, không bao giờ bị giết ở chợ, và không phải là ngựa, hay lừa, hay bò, hay trâu, hay hổ, hay chó, hay lợn, hay mèo, hay gấu.

Mỗi khi có một câu hỏi mới được đặt ra, cậu cháu trai lại phá lên cười; và cậu ta cười đến nỗi không thể nhịn được, buộc phải đứng dậy khỏi ghế sofa và dậm chân. Cuối cùng, người chị gái mũm mĩm cũng rơi vào tình trạng tương tự, kêu lên:

“Tôi đã tìm ra rồi! Tôi biết nó là gì, Fred! Tôi biết nó là gì!”

“Cái gì vậy?” Fred kêu lên.

“Đây là chú Scro-ooo-oge của bạn!”

Điều đó quả thực đúng. Mọi người đều bày tỏ sự ngưỡng mộ, mặc dù một số người phản đối rằng câu trả lời cho câu hỏi “Nó có phải là một con gấu không?” lẽ ra phải là “Có”; bởi vì một câu trả lời phủ định cũng đủ để chuyển hướng suy nghĩ của họ khỏi ông Scrooge, giả sử họ đã từng có ý định như vậy.

“Chắc chắn ông ấy đã mang lại cho chúng ta rất nhiều niềm vui,” Fred nói, “và sẽ thật bất hiếu nếu không nâng ly chúc mừng sức khỏe ông ấy. Đây là một ly rượu vang nóng sẵn sàng cho chúng ta ngay bây giờ; và tôi xin nói: ‘Chú Scrooge!’”

“Ôi trời! Chú Scrooge!” chúng reo lên.

“Chúc ông già một Giáng sinh vui vẻ và một năm mới hạnh phúc, dù ông ta là ai đi nữa!” cháu trai của Scrooge nói. “Ông ấy không muốn nhận lời chúc này từ cháu, nhưng dù sao cháu cũng muốn chúc ông ấy. Chú Scrooge!”

Chú Scrooge bỗng trở nên vui vẻ và nhẹ nhõm đến mức, nếu hồn ma cho ông thời gian, ông đã muốn đáp lại lòng tốt của những người đang vô thức bên cạnh mình và cảm ơn họ bằng một lời nói không thành tiếng. Nhưng toàn bộ cảnh tượng kết thúc chỉ trong hơi thở của lời cuối cùng mà cháu trai ông thốt ra; và ông cùng hồn ma lại tiếp tục cuộc hành trình của mình.

Họ đã thấy nhiều điều, đi xa nhiều nơi và ghé thăm nhiều ngôi nhà, nhưng luôn kết thúc có hậu. Thần Linh hiện diện bên giường bệnh, và họ vui vẻ; ở những vùng đất xa lạ, và họ cảm thấy ấm cúng như ở nhà; bên những người đang vật lộn, và họ kiên nhẫn trong niềm hy vọng lớn lao hơn; bên sự nghèo khó, và nó trở nên giàu có. Trong nhà tế bần, bệnh viện và nhà tù, trong mọi nơi trú ẩn của sự khốn khổ—nơi mà con người phù phiếm với quyền lực ngắn ngủi của mình đã không đóng chặt cửa và ngăn cản Thần Linh—Ngài đã để lại phước lành và dạy cho Scrooge những lời răn dạy của mình.

Đó là một đêm dài, nếu chỉ là một đêm; nhưng Scrooge lại nghi ngờ điều đó, bởi vì kỳ nghỉ Giáng sinh dường như được thu gọn lại trong khoảng thời gian họ ở bên nhau. Điều kỳ lạ là, trong khi Scrooge vẫn không thay đổi về hình dạng bên ngoài, thì hồn ma lại già đi—rõ ràng là già đi. Scrooge đã nhận thấy sự thay đổi này, nhưng chưa bao giờ nói về nó, cho đến khi họ rời khỏi một bữa tiệc Đêm thứ Mười Hai của trẻ em; khi nhìn vào hồn ma đang đứng cùng nhau ở một nơi thoáng đãng, ông nhận thấy tóc của nó đã bạc.

“Tuổi thọ của các linh hồn ngắn ngủi đến vậy sao?” Scrooge hỏi.

“Cuộc đời ta trên trái đất này rất ngắn ngủi,” hồn ma đáp. “Nó sẽ kết thúc vào đêm nay.”

“Tối nay!” Scrooge kêu lên.

“Đêm nay, lúc nửa đêm. Hãy lắng nghe! Thời khắc đang đến gần.”

Lúc đó, chuông đang điểm mười một giờ ba phần tư.

“Xin thứ lỗi nếu câu hỏi của tôi không chính đáng,” Scrooge nói, nhìn chăm chú vào áo choàng của Thần Linh, “nhưng tôi thấy có thứ gì đó kỳ lạ, không phải của ngài, đang nhô ra từ vạt áo. Đó là bàn chân hay móng vuốt?”

“Có lẽ đó là một cái móng vuốt, vì nó có thịt bám trên đó,” Thần Linh buồn bã đáp. “Hãy nhìn đây.”

Từ những nếp gấp của áo choàng, nó lôi ra hai đứa trẻ—khốn khổ, hèn hạ, đáng sợ, gớm ghiếc, đáng thương. Chúng quỳ xuống dưới chân nó và bám vào bên ngoài áo của nó.

“Ôi trời! Nhìn này. Nhìn xuống đây này!” hồn ma kêu lên.

Đó là một cậu bé và một cô bé. Vàng vọt, gầy gò, rách rưới, cau có, hung tợn như sói; nhưng cũng phủ phục trong sự hèn mọn của chúng. Nơi lẽ ra tuổi trẻ duyên dáng phải tô điểm cho khuôn mặt chúng bằng những sắc màu tươi tắn nhất, thì một bàn tay khô héo và nhăn nheo, như bàn tay của tuổi già, đã bóp méo, vặn vẹo và xé nát chúng. Nơi lẽ ra các thiên thần phải ngự trị, thì ma quỷ lại ẩn nấp và nhìn chằm chằm đầy đe dọa. Không có sự thay đổi, không có sự suy thoái, không có sự biến chất nào của nhân loại—ở bất kỳ cấp bậc nào, xuyên suốt tất cả những bí ẩn của tạo hóa kỳ diệu—lại có những con quái vật kinh khủng và đáng sợ đến thế.

Scrooge giật mình lùi lại, kinh hãi. Khi bị cho xem những đứa trẻ như vậy, ông cố gắng nói rằng chúng là những đứa trẻ ngoan, nhưng lời nói nghẹn lại, thay vì tiếp tay cho một lời nói dối lớn lao đến thế.

“Hỡi thần linh! Chúng là của ngài sao?” Scrooge không nói thêm lời nào nữa.

“Chúng là con người,” Thần Linh nói, nhìn xuống chúng. “Và chúng bám víu vào ta, cầu xin từ cha mẹ chúng. Cậu bé này là Sự Ngu dốt. Cô gái này là Sự Thiếu thốn. Hãy cẩn thận với cả hai, và tất cả những gì thuộc về họ; nhưng trên hết hãy cẩn thận với cậu bé này, vì trên trán nó ta thấy dòng chữ báo hiệu Sự diệt vong, trừ khi dòng chữ đó bị xóa bỏ. Hãy phủ nhận điều đó!” Thần Linh kêu lên, giơ tay về phía thành phố. “Hãy vu khống những kẻ nói ra điều đó! Hãy thừa nhận nó vì mục đích bè phái của các ngươi, và làm cho nó tồi tệ hơn. Và hãy chờ đợi kết cục!”

“Họ không có nơi nương náu hay nguồn lực nào sao?” Scrooge kêu lên.

“Chẳng lẽ không có nhà tù nào sao?” Đức Thánh Linh nói, lần cuối cùng lại dùng chính lời Ngài mà hướng về ông. “Chẳng lẽ không có trại tế bần nào sao?”

Chuông điểm mười hai giờ.

Scrooge nhìn quanh tìm Bóng Ma, nhưng không thấy. Khi tiếng chuông cuối cùng ngừng rung, ông nhớ lại lời tiên tri của lão Jacob Marley, và ngước mắt lên, thấy một Bóng Ma trang nghiêm, khoác áo choàng và trùm mũ, đang tiến đến gần ông như một làn sương mờ trên mặt đất.