Chương 2: LINH HỒN THỨ NHẤT TRONG BA LINH HỒN

KHUÔN NHẠC THỨ HAI.

---

LINH HỒN THỨ NHẤT TRONG BA LINH HỒN.

Khi Scrooge tỉnh dậy, trời tối đến nỗi nhìn từ trên giường ra, ông hầu như không phân biệt nổi cửa sổ trong suốt với những bức tường mờ đục của căn phòng. Ông đang cố xuyên qua bóng tối bằng đôi mắt tinh tường thì tiếng chuông nhà thờ gần đó điểm bốn giờ. Vì vậy, ông lắng nghe để biết giờ.

Nhưng trước sự ngạc nhiên tột độ của ông, tiếng chuông nặng trĩu vẫn vang từ sáu đến bảy, rồi từ bảy đến tám, đều đặn cho đến mười hai giờ; sau đó mới dừng lại. Mười hai giờ! Lúc ông đi ngủ đã quá hai giờ rồi. Đồng hồ bị sai giờ. Chắc hẳn có một tảng băng nào đó đã lọt vào máy. Mười hai giờ!

Ông chạm vào lò xo của bộ lặp để sửa lại chiếc đồng hồ vô cùng kỳ quặc này. Nhịp đập nhỏ, nhanh của nó điểm mười hai—rồi dừng lại.

“Sao lại không thể chứ,” Scrooge nói, “tôi không thể ngủ suốt cả ngày và đến tận đêm khuya được. Không thể nào mặt trời lại biến mất được, mà bây giờ đã là mười hai giờ trưa rồi!”

Ý nghĩ đó khiến ông lo lắng, liền vội vàng ra khỏi giường và mò mẫm đến cửa sổ. Ông phải dùng tay áo choàng tắm lau lớp sương giá trước khi có thể nhìn thấy gì; và ngay cả lúc đó ông cũng chỉ nhìn thấy rất ít. Tất cả những gì ông có thể nhận ra là: trời vẫn còn rất nhiều sương mù, cực kỳ lạnh, và không có tiếng người chạy qua chạy lại gây náo động—điều chắc chắn sẽ xảy ra nếu màn đêm buông xuống thay cho ngày tươi sáng và bao trùm thế giới. Điều này khiến ông nhẹ nhõm vô cùng; bởi vì dòng chữ “ba ngày sau khi nhìn thấy tờ First of Exchange này, hãy trả tiền cho ông Ebenezer Scrooge hoặc người được ông ta chỉ định”, vân vân, sẽ chỉ trở thành một chứng khoán của Hoa Kỳ nếu không có ngày để đếm.

Scrooge lại lên giường, suy nghĩ, suy nghĩ mãi không thôi, nhưng vẫn chẳng hiểu gì cả. Càng nghĩ, ông càng bối rối; và càng cố gắng không nghĩ, ông lại càng nghĩ nhiều hơn.

Bóng ma của Marley làm ông vô cùng khó chịu. Mỗi lần ông tự nhủ, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, rằng tất cả chỉ là một giấc mơ, tâm trí ông lại bật về trạng thái ban đầu như một chiếc lò xo mạnh vừa được thả, và đặt ra cùng một câu hỏi cần được giải đáp: “Đó có phải là một giấc mơ hay không?”

Scrooge nằm bất động cho đến khi chuông điểm thêm ba phần tư tiếng nữa; lúc đó ông chợt nhớ ra rằng hồn ma đã cảnh báo ông về một cuộc viếng thăm khi chuông điểm một giờ. Ông quyết định nằm thao thức cho đến khi hết giờ; và, xét thấy ông không thể ngủ được cũng như không thể lên Thiên đường, đây có lẽ là quyết định khôn ngoan nhất mà ông có thể làm.

Thời gian trôi qua quá lâu, đến nỗi không ít lần ông tin chắc mình đã vô thức ngủ gật và bỏ lỡ tiếng chuông. Cuối cùng, tiếng chuông vang lên bên tai ông.

“Đinh, đồng!”

“Một giờ mười lăm phút nữa,” Scrooge vừa nói vừa đếm.

“Đinh, đồng!”

“Đã quá giờ rưỡi rồi!” Scrooge nói.

“Đinh, đồng!”

“Chỉ còn một phần tư nữa thôi,” Scrooge nói.

“Đinh, đồng!”

“Chỉ riêng giờ khắc này thôi,” Scrooge nói một cách đắc thắng, “và không gì khác nữa!”

Ông vừa nói xong thì chuông báo giờ vang lên—một âm trầm đục, buồn rầu, nặng nề. Ánh sáng vụt sáng trong phòng ngay lập tức, và rèm giường ông được kéo lại.

Tôi nói cho các bạn biết, tấm màn giường của ông ta được vén sang một bên bằng một bàn tay. Không phải tấm màn dưới chân, cũng không phải tấm màn sau lưng, mà là tấm màn hướng về phía mặt ông ta. Tấm màn giường của ông ta được vén sang một bên; và Scrooge, giật mình ngồi dậy trong tư thế nửa nằm, thấy mình đối mặt với vị khách siêu nhiên đã vén màn—gần gũi với vị khách ấy như tôi đang đứng cạnh bạn bây giờ, và tôi đang đứng trong thế giới tâm linh ngay bên cạnh bạn.

Đó là một hình dáng kỳ lạ—giống như một đứa trẻ; nhưng lại không hẳn là một đứa trẻ, mà giống một ông già, được nhìn qua một phương tiện siêu nhiên nào đó khiến ông ta như lùi xa khỏi tầm nhìn và bị thu nhỏ lại thành kích thước của một đứa trẻ. Mái tóc buông xuống cổ và lưng, trắng như thể vì tuổi già; thế mà khuôn mặt không có một nếp nhăn nào, và làn da vẫn tươi tắn rạng rỡ. Cánh tay rất dài và vạm vỡ; bàn tay cũng vậy, như thể sức nắm của nó rất mạnh. Đôi chân và bàn chân được tạo hình tinh tế, cũng trần trụi như phần thân trên. Ông ta mặc một chiếc áo dài màu trắng tinh khiết; quanh eo là một chiếc thắt lưng sáng bóng—ánh sáng của nó đẹp lạ thường. Ông ta cầm một cành cây ô rô xanh tươi trong tay; và, trái ngược hoàn toàn với biểu tượng mùa đông đó, trang phục của ông ta lại được trang trí bằng những bông hoa mùa hè.

Nhưng điều kỳ lạ nhất ở ông ta là: từ đỉnh đầu ông ta phát ra một luồng ánh sáng trong suốt rực rỡ, nhờ đó tất cả những điều này đều có thể nhìn thấy được; và đó chắc chắn là lý do mà, vào những lúc lơ đãng, ông ta đã dùng một cái bình chữa cháy lớn làm mũ—thứ mà ông ta đang kẹp dưới cánh tay.

Tuy nhiên, ngay cả điều này—khi Scrooge nhìn ông ta với sự bình tĩnh ngày càng tăng—cũng chưa phải đặc điểm kỳ lạ nhất. Bởi vì, cũng như chiếc thắt lưng lấp lánh và tỏa sáng lúc ở chỗ này, lúc ở chỗ khác, và cái gì sáng lúc thì tối, thì chính hình dáng của ông ta cũng dao động về độ rõ nét: lúc thì là một vật có một cánh tay, lúc thì một chân, lúc thì hai mươi chân, lúc thì một đôi chân không đầu, lúc thì một cái đầu không thân; và trong những bộ phận tan biến đó, không một đường nét nào có thể nhìn thấy được trong bóng tối dày đặc mà chúng tan vào. Rồi ngay trong sự kỳ diệu ấy, ông ta lại trở thành chính mình—rõ ràng và sắc nét như mọi khi.

“Thưa ngài, ngài có phải là Thần linh mà tôi đã được báo trước về sự xuất hiện của ngài không?” Scrooge hỏi.

“Tôi là!”

Giọng nói nhẹ nhàng và dịu dàng. Thấp đến lạ thường, như thể thay vì ở rất gần bên cạnh, nó lại ở rất xa.

“Ngươi là ai và ngươi là cái gì?” Scrooge hỏi dồn.

“Ta là Hồn Ma Giáng Sinh Quá Khứ.”

“Quá khứ xa xôi sao?” Scrooge hỏi, nhận thấy vóc dáng nhỏ bé của nó.

“Không. Quá khứ của anh.”

Có lẽ Scrooge không thể nói cho ai biết vì sao—kể cả nếu có ai hỏi ông—nhưng ông có một mong muốn đặc biệt là được nhìn thấy Thần Linh trong chiếc mũ của mình, và đã cầu xin Ngài che phủ lại.

“Cái gì!” hồn ma kêu lên. “Ngươi lại muốn dùng bàn tay trần tục dập tắt ánh sáng ta ban tặng sao? Chẳng lẽ ngươi chưa đủ sao—ngươi là một trong những kẻ mà dục vọng đã tạo ra chiếc mũ này, và đã ép ta phải đội nó trễ xuống trán suốt bao năm trời!”

Scrooge thành kính phủ nhận mọi ý định xúc phạm, cũng như bất kỳ hiểu biết nào về việc cố tình “chửi bới” Thần Linh vào bất cứ thời điểm nào trong đời. Sau đó, ông mạnh dạn hỏi xem điều gì đã đưa Thần Linh đến đó.

“Hãy an tâm!” hồn ma nói.

Scrooge tỏ ra rất biết ơn, nhưng không khỏi nghĩ rằng một đêm nghỉ ngơi trọn vẹn hẳn sẽ có lợi hơn cho mục đích ấy. Thần Linh hẳn đã nghe thấy suy nghĩ của ông, vì nó lập tức nói:

“Vậy là bạn đã lấy lại được nó rồi. Hãy chú ý!”

Nó chìa bàn tay mạnh mẽ ra khi nói, và nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay ông.

“Hãy đứng dậy! Và cùng bước đi với tôi!”

Scrooge có thể viện cớ rằng thời tiết và giờ giấc không thích hợp cho việc đi bộ; rằng giường thì ấm áp, và nhiệt kế thì lạnh dưới 0 độ C; rằng ông chỉ mặc rất ít quần áo gồm dép, áo choàng và mũ ngủ; và rằng ông đang bị cảm lạnh. Nhưng tuy bàn tay ấy nhẹ như bàn tay phụ nữ, ông không thể cưỡng lại. Ông đứng dậy; nhưng thấy Thần Linh đang tiến về phía cửa sổ, liền nắm chặt áo choàng trong lòng cầu khẩn.

“Ta chỉ là người phàm,” Scrooge phản bác, “và ta có thể sa ngã.”

“Chỉ cần chạm tay ta vào đó,” Đức Thánh Linh phán, đặt tay lên tim ông, “và con sẽ được nâng đỡ hơn thế nữa!”

Khi những lời ấy vừa dứt, họ đi xuyên qua bức tường và đứng trên một con đường quê thoáng đãng, hai bên là những cánh đồng. Thành phố đã hoàn toàn biến mất. Không còn một dấu tích nào của nó. Bóng tối và sương mù cũng tan biến theo, bởi đó là một ngày mùa đông trong lành, lạnh giá; tuyết phủ trắng mặt đất.

“Trời đất ơi!” Scrooge nói, chắp tay lại và nhìn quanh. “Tôi sinh ra và lớn lên ở nơi này. Tôi đã là một cậu bé ở đây!”

Linh hồn dịu dàng nhìn ông. Dù chỉ thoáng qua và nhanh chóng, sự chạm nhẹ của nó vẫn dường như còn lưu lại trong cảm giác của ông lão. Ông cảm nhận được hàng ngàn mùi hương thoang thoảng trong không khí, mỗi mùi hương đều gắn liền với hàng ngàn suy nghĩ, hy vọng, niềm vui và nỗi lo đã bị lãng quên từ lâu!

“Môi ngươi đang run rẩy,” hồn ma nói. “Và cái gì trên má ngươi vậy?”

Scrooge lẩm bẩm, giọng nghẹn lại một cách bất thường, rằng đó chỉ là một nốt mụn; rồi cầu xin hồn ma dẫn ông đến nơi mà hồn ma muốn.

“Ngươi còn nhớ đường đi không?” Thần Linh hỏi.

“Hãy nhớ lấy điều đó!” Scrooge reo lên đầy nhiệt huyết. “Tôi có thể đi trên con đường đó ngay cả khi bị bịt mắt.”

“Lạ thật, sao lại quên mất chuyện này suốt bao nhiêu năm!” hồn ma nhận xét. “Chúng ta hãy tiếp tục thôi.”

Họ đi dọc con đường, Scrooge nhận ra từng cánh cổng, từng cột nhà và từng cái cây; cho đến khi một thị trấn nhỏ hiện ra ở phía xa, với cây cầu, nhà thờ và dòng sông uốn khúc. Vài chú ngựa con lông xù đang phi nước kiệu về phía họ, trên lưng có những cậu bé; chúng gọi những cậu bé khác trên những chiếc xe ngựa kéo của nông dân. Tất cả những cậu bé này đều phấn khởi và hò hét với nhau, cho đến khi những cánh đồng rộng lớn tràn ngập âm nhạc vui tươi, đến nỗi không khí trong lành cũng như reo lên vì thích thú!

“Đây chỉ là những cái bóng của những thứ đã từng tồn tại,” hồn ma nói. “Chúng không hề có ý thức về chúng ta.”

Những lữ khách vui vẻ tiến đến; và khi họ đến, Scrooge nhận ra và gọi tên từng người. Tại sao ông lại vui mừng khôn xiết khi nhìn thấy họ! Tại sao đôi mắt lạnh lùng của ông lại long lanh, và trái tim ông lại nhảy lên khi họ đi ngang qua! Tại sao ông lại tràn đầy niềm vui khi nghe họ chúc nhau Giáng sinh vui vẻ, khi họ chia tay nhau ở các ngã tư và đường nhỏ để trở về nhà! Giáng sinh vui vẻ có ý nghĩa gì với Scrooge? Chẳng có ý nghĩa gì với nó cả! Nó đã từng mang lại lợi ích gì cho ông ta?

“Ngôi trường chưa hoàn toàn vắng vẻ,” hồn ma nói. “Vẫn còn một đứa trẻ cô đơn, bị bạn bè bỏ rơi, ở lại đó.”

Scrooge nói ông ta biết điều đó. Và ông ta khóc nức nở.

Họ rời khỏi đường lớn, rẽ vào một con đường nhỏ quen thuộc, và chẳng mấy chốc đã đến gần một dinh thự bằng gạch đỏ xỉn màu; trên mái nhà có một mái vòm nhỏ hình con gà trống chỉ hướng gió, và một cái chuông treo bên trong. Đó là một ngôi nhà lớn, nhưng mang dấu ấn sa sút; bởi vì các phòng rộng rãi ít được sử dụng, tường ẩm ướt và phủ đầy rêu, cửa sổ vỡ nát, và cổng mục nát. Gà kêu cục tác và nghênh ngang trong chuồng ngựa; còn các nhà để xe và nhà kho thì bị cỏ mọc um tùm. Bên trong cũng không giữ được vẻ cổ kính của nó; khi bước vào sảnh ảm đạm, và nhìn qua những cánh cửa mở của nhiều phòng, họ thấy chúng bài trí sơ sài, lạnh lẽo và rộng lớn. Có một mùi đất thoang thoảng trong không khí, một sự trống trải lạnh lẽo bao trùm nơi này, gợi lên hình ảnh những người phải thức dậy quá nhiều bằng ánh nến và không có nhiều đồ ăn.

Hồn ma và Scrooge cùng nhau đi qua sảnh, đến một cánh cửa ở phía sau nhà. Cánh cửa mở ra trước mặt họ, để lộ một căn phòng dài, trống trải và u buồn, càng trở nên trơ trụi hơn bởi những dãy bàn ghế gỗ đơn giản. Tại một trong những chiếc bàn đó, một cậu bé cô đơn đang đọc sách bên cạnh ngọn lửa leo lét; và Scrooge ngồi xuống một chiếc ghế, khóc khi nhìn thấy chính mình—trong hình ảnh đáng thương đã bị lãng quên của mình ngày xưa.

Không một tiếng vọng nào trong nhà, không một tiếng chít chít hay tiếng xô xát nào của lũ chuột sau tấm ván ốp tường, không một giọt nước nào nhỏ xuống từ vòi nước đã tan băng một nửa trong khoảng sân buồn tẻ phía sau, không một tiếng thở dài nào giữa những cành cây trơ trụi của một cây dương buồn rầu, không một tiếng đung đưa vô định của cánh cửa nhà kho trống rỗng—không, không một tiếng lách cách nào trong lửa—mà không tác động đến trái tim Scrooge với một ảnh hưởng làm dịu nhẹ, và cho phép nước mắt ông tuôn rơi dễ dàng hơn.

Thần linh chạm vào cánh tay ông và chỉ vào hình ảnh ông lúc còn trẻ, đang chăm chú đọc sách. Bỗng nhiên, một người đàn ông mặc quần áo ngoại quốc—trông vô cùng sống động và rõ nét—đứng bên ngoài cửa sổ, thắt lưng cài rìu, và dắt một con lừa chất đầy củi.

“Ôi, đó là Ali Baba!” Scrooge reo lên trong sung sướng. “Đó là Ali Baba trung thực, đáng kính! Phải, phải, ta biết! Vào một dịp Giáng sinh nọ, khi đứa trẻ cô đơn kia bị bỏ lại đây một mình, nó đã đến—lần đầu tiên—y như thế này. Tội nghiệp thằng bé! Và Valentine,” Scrooge nói, “và người anh trai hoang dã của nó, Orson; chúng nó ở đó! Và cái tên gì ấy nhỉ—kẻ bị đặt nằm ngủ trong ngăn kéo ở Cổng Damascus; ngươi không thấy hắn sao! Và tên cận thần của Sultan bị các thần đèn lật ngược; hắn ta ở đó, lộn đầu! Đáng đời hắn. Ta mừng vì điều đó. Hắn ta có quyền gì mà cưới Công chúa chứ!”

Nghe Scrooge dốc hết tâm huyết vào những chuyện ấy, với giọng nói vừa cười vừa khóc, và nhìn thấy khuôn mặt căng thẳng, phấn khích của ông, chắc hẳn sẽ khiến những người bạn kinh doanh của ông ở thành phố phải ngạc nhiên.

“Kia kìa con vẹt!” Scrooge kêu lên. “Thân màu xanh lá cây, đuôi màu vàng, trên đầu mọc một thứ giống như rau diếp; kia kìa! Tội nghiệp Robin Crusoe, ông ấy gọi nó như vậy khi nó trở về sau chuyến đi thuyền vòng quanh đảo. ‘Tội nghiệp Robin Crusoe, cậu đã ở đâu vậy, Robin Crusoe?’ Ông ta tưởng mình đang mơ, nhưng không phải. Đó chính là con vẹt đấy. Kia kìa Friday, đang chạy thục mạng về phía con lạch nhỏ! Halloa! Hoop! Halloo!”

Rồi, với một sự thay đổi nhanh chóng hoàn toàn trái ngược với tính cách thường ngày của mình, ông nói—với vẻ thương hại chính bản thân mình trước đây—“Tội nghiệp thằng bé!” và lại khóc.

“Ước gì,” Scrooge lẩm bẩm, tay đút vào túi rồi lau nước mắt bằng cổ tay áo, “nhưng giờ thì quá muộn rồi.”

“Có chuyện gì vậy?” Thần Linh hỏi.

“Không có gì cả,” Scrooge nói. “Không có gì hết. Tối qua có một cậu bé hát bài hát Giáng sinh trước cửa nhà tôi. Tôi rất muốn tặng cậu bé một món quà—chỉ vậy thôi.”

Bóng ma mỉm cười trầm ngâm và vẫy tay, vừa nói vừa nói: “Hãy cùng đón một mùa Giáng sinh nữa!”

Bản ngã cũ của Scrooge hiện ra rõ rệt hơn khi nghe những lời đó, và căn phòng trở nên tối tăm và bẩn thỉu hơn một chút. Các tấm ván co lại, cửa sổ nứt nẻ; những mảnh vữa rơi ra khỏi trần nhà, để lộ những thanh gỗ trần; nhưng làm thế nào mà tất cả những điều này xảy ra, Scrooge cũng chẳng biết hơn bạn. Ông chỉ biết rằng điều đó hoàn toàn đúng; rằng mọi chuyện đã xảy ra như vậy; rằng ông lại ở đó, một mình, khi tất cả những cậu bé khác đã về nhà nghỉ lễ vui vẻ.

Lúc này ông không đọc sách nữa, mà đi đi lại lại với vẻ tuyệt vọng. Scrooge nhìn hồn ma, lắc đầu buồn bã rồi lo lắng liếc về phía cửa.

Cửa mở ra; và một bé gái nhỏ—nhỏ hơn cậu bé rất nhiều—lao vào, vòng tay ôm lấy cổ cậu và hôn cậu liên hồi, gọi cậu là “Anh trai yêu quý của em”.

“Em đến đón anh trai về nhà!” đứa trẻ vừa nói vừa vỗ đôi tay nhỏ xíu, cúi xuống cười. “Đưa anh về nhà, về nhà, về nhà!”

“Về nhà à, bé Fan?” cậu bé đáp lại.

“Vâng!” đứa trẻ reo lên, tràn đầy niềm vui. “Về nhà, mãi mãi về sau. Cha tốt bụng hơn trước rất nhiều, nhà giống như thiên đường vậy! Một đêm nọ, khi con chuẩn bị đi ngủ, cha đã nói chuyện rất dịu dàng với con, đến nỗi con không ngại hỏi cha một lần nữa xem chú có thể về nhà không; và cha đã nói Có—con nên về; rồi sai người đưa con đi đón chú. Và chú sẽ trở thành một người đàn ông!” đứa trẻ nói, mở to mắt, “và sẽ không bao giờ quay lại đây nữa; nhưng trước hết, chúng ta sẽ ở bên nhau suốt mùa Giáng sinh và có khoảng thời gian vui vẻ nhất trên đời.”

“Cô bé Fan, cô đúng là một người phụ nữ tuyệt vời!” cậu bé thốt lên.

Cô bé vỗ tay cười khúc khích và cố chạm vào đầu cậu bé; nhưng vì còn quá nhỏ, cô bé lại cười và nhón chân lên để ôm cậu. Sau đó, với vẻ háo hức trẻ con, cô bé bắt đầu kéo cậu bé về phía cửa; và cậu bé—không hề phản đối—đi theo cô bé.

Một giọng nói khủng khiếp vang lên trong sảnh: “Mang rương của ông Scrooge xuống đây!” và chính thầy giáo xuất hiện, nhìn chằm chằm vào ông Scrooge với vẻ khinh miệt hung dữ, rồi bắt tay với ông khiến ông hoảng sợ. Sau đó, ông dẫn ông và em gái vào căn phòng khách cũ kỹ, lạnh lẽo nhất mà người ta từng thấy; nơi những tấm bản đồ trên tường và những quả địa cầu trong cửa sổ đều phủ đầy sáp vì lạnh. Tại đây, ông lấy ra một bình rượu vang có màu nhạt lạ thường và một miếng bánh có màu nặng lạ thường, rồi chia cho hai đứa trẻ từng phần những món ngon đó; đồng thời, ông sai một người hầu nhỏ bé đi mời cậu bé đưa thư một ly “thứ gì đó”. Cậu bé đáp lại rằng cậu cảm ơn ông, nhưng nếu đó vẫn là thứ rượu mà cậu đã uống trước đây thì cậu không muốn uống.

Lúc này, rương của ông Scrooge đã được buộc chặt lên nóc xe ngựa, bọn trẻ chào tạm biệt thầy giáo một cách vui vẻ; và khi bắt đầu lái xe, chúng vui vẻ chạy dọc con đường mòn trong vườn, những bánh xe nhanh nhẹn hất tung lớp sương giá và tuyết khỏi những tán lá sẫm màu của cây thường xanh như những tia nước bắn tung tóe.

“Nàng luôn là một sinh vật mỏng manh, chỉ cần một hơi thở cũng có thể làm nàng héo mòn,” hồn ma nói. “Nhưng nàng có một trái tim rộng lớn!”

“Đúng vậy,” Scrooge kêu lên. “Ngươi nói đúng. Ta không phản bác điều đó, Thần linh. Chúa cấm điều đó!”

“Bà ấy chết khi đã là một người phụ nữ,” hồn ma nói, “và theo như tôi nghĩ, bà ấy có con.”

“Chỉ một đứa con thôi,” Scrooge đáp lại.

“Đúng vậy,” hồn ma nói. “Cháu trai của ngươi!”

Scrooge bồn chồn trong lòng, và trả lời ngắn gọn: “Vâng.”

Mặc dù chỉ vừa mới rời khỏi trường học, họ đã ở giữa những con đường nhộn nhịp của thành phố, nơi bóng người qua lại tấp nập; nơi xe ngựa và xe khách tranh giành đường đi; và tất cả sự hối hả, náo nhiệt của một thành phố thực sự đều hiện hữu. Nhìn cách trang trí của các cửa hàng, người ta có thể thấy rõ rằng ở đây cũng lại là thời gian Giáng sinh; nhưng trời đã tối, và đường phố đã được thắp sáng.

Bóng ma dừng lại trước cửa một nhà kho nọ và hỏi Scrooge xem ông có biết nhà kho đó không.

“Biết không!” Scrooge nói. “Ta từng học việc ở đây mà!”

Họ bước vào. Vừa nhìn thấy một ông già đội tóc giả kiểu xứ Wales, ngồi sau một chiếc bàn cao đến nỗi nếu ông ta cao thêm hai inch nữa thì chắc chắn sẽ đụng đầu vào trần nhà, Scrooge đã kêu lên trong sự phấn khích tột độ:

“Ôi, đó là ông Fezziwig già! Tội nghiệp ông ấy; Fezziwig đã sống lại rồi!”

Ông già Fezziwig đặt bút xuống và ngước nhìn đồng hồ, kim chỉ bảy giờ. Ông xoa hai tay; chỉnh lại chiếc áo vest rộng thùng thình; cười nghiêng ngả, từ giày đến tận bộ phận sinh dục; và cất tiếng gọi bằng một giọng nói thoải mái, ngọt ngào, giàu chất béo, vui vẻ:

“Này, Ebenezer! Dick!”

Con người trước đây của Scrooge—giờ đã trưởng thành thành một chàng trai trẻ—bước nhanh vào cùng với người bạn học cũ của mình.

“Chắc chắn rồi, Dick Wilkins!” Scrooge nói với hồn ma. “Trời ơi, đúng vậy. Cậu ấy ở đó. Dick rất quý mến tôi. Tội nghiệp Dick! Ôi, tội nghiệp quá!”

“Này các chàng trai!” Fezziwig nói. “Tối nay không làm việc nữa. Đêm Giáng Sinh, Dick. Giáng Sinh, Ebenezer! Chúng ta hãy đóng cửa chớp lại nào,” lão Fezziwig kêu lên, vỗ tay mạnh, “trước khi ai kịp nói Jack Robinson!”

Bạn sẽ không thể tin nổi hai gã đó đã làm việc đó như thế nào! Chúng xông ra đường với những cánh cửa chớp—một, hai, ba—đã đóng chúng lại—bốn, năm, sáu—chốt chúng lại—bảy, tám, chín—rồi quay vào trước khi bạn kịp đếm đến mười hai, thở hổn hển như ngựa đua.

“Hilli-ho!” ông già Fezziwig reo lên, nhảy xuống từ chiếc bàn cao với sự nhanh nhẹn tuyệt vời. “Tránh ra nào các chàng trai, để cho có nhiều chỗ trống! Hilli-ho, Dick! Chirrup, Ebenezer!”

Dọn dẹp nào! Chẳng có gì mà họ không dọn dẹp, hoặc không thể dọn dẹp được, khi có ông Fezziwig già đứng nhìn. Mọi việc hoàn thành chỉ trong một phút. Mọi đồ đạc di động đều được đóng gói lại, như thể chúng đã bị loại bỏ khỏi đời sống công cộng mãi mãi; sàn nhà được quét dọn và tưới nước, đèn được tỉa tót, củi được chất đầy vào lò sưởi; và nhà kho trở nên ấm cúng, khô ráo, sáng sủa như một phòng khiêu vũ mà bạn hằng mong muốn vào một đêm mùa đông.

Một người chơi vĩ cầm với cuốn sách nhạc bước vào, tiến đến chiếc bàn cao, biến nó thành một dàn nhạc, và lên dây như năm mươi cơn đau bụng. Bà Fezziwig bước vào, nở một nụ cười rạng rỡ. Ba cô Fezziwig bước vào, rạng rỡ và đáng yêu. Sáu chàng trai trẻ theo sau—những người mà họ đã làm tan nát trái tim—cũng bước vào. Tất cả những chàng trai và cô gái trẻ làm việc trong cửa hàng đều bước vào. Cô hầu gái bước vào, cùng với người anh họ là thợ làm bánh. Cô đầu bếp bước vào, cùng với người bạn thân của anh trai cô, người giao sữa. Cậu bé ở bên kia đường bước vào—bị nghi ngờ là không có đủ tiền ăn từ chủ—cố gắng trốn sau lưng cô gái ở nhà kế bên; người mà sau này được chứng minh là đã bị bà chủ kéo tai. Tất cả họ đều bước vào, lần lượt từng người một: người rụt rè, người mạnh dạn, người duyên dáng, người vụng về, người xô đẩy, người kéo; tất cả họ đều bước vào bằng mọi cách.

Rồi tất cả họ cùng đi, hai mươi cặp đôi một lúc; tay vòng ra sau rồi lại vòng ra sau; xuống giữa rồi lại lên trên; vòng quanh, trong nhiều giai đoạn tụ họp thân mật; cặp đôi hàng đầu cũ luôn xuất hiện ở sai chỗ; cặp đôi hàng đầu mới lại bắt đầu ngay khi đến nơi; cuối cùng toàn là các cặp đôi hàng đầu, và chẳng còn cặp đôi nào ở cuối để giúp đỡ họ! Khi kết quả như vậy xảy ra, ông Fezziwig già vỗ tay để dừng điệu nhảy, reo lên: “Giỏi lắm!” và người chơi vĩ cầm úp mặt nóng bừng vào một cốc bia đen đặc biệt dành cho mục đích đó. Nhưng coi thường sự nghỉ ngơi, khi xuất hiện trở lại, anh ta lập tức bắt đầu lại, mặc dù chưa có ai nhảy—như thể người chơi vĩ cầm kia đã được khiêng về nhà trong tình trạng kiệt sức trên một tấm ván, và anh ta là một người hoàn toàn mới quyết tâm đánh bại người kia đến cùng, hoặc là chết.

Có thêm nhiều điệu nhảy, có hình phạt, rồi lại thêm nhiều điệu nhảy nữa, có bánh ngọt, có rượu mạnh, có một miếng thịt nướng nguội lớn, có một miếng thịt luộc nguội lớn, có bánh nướng nhân thịt băm và rất nhiều bia. Nhưng hiệu ứng tuyệt vời nhất của buổi tối đến sau món thịt nướng và thịt luộc, khi người chơi vĩ cầm (một tay thiện xạ tài ba đấy! Kiểu người hiểu nghề hơn cả bạn hay tôi!) bắt đầu tấu lên bản nhạc “Sir Roger de Coverley”. Rồi ông Fezziwig già đứng ra khiêu vũ với bà Fezziwig. Một cặp đôi tuyệt vời; với một nhiệm vụ khó khăn đang chờ họ; ba hoặc hai mươi ba cặp đôi—những người không thể xem thường, những người thích khiêu vũ và không hề có ý định đi bộ.

Vũ hội của ông Fezziwig

Nhưng nếu số người nhiều gấp đôi—à, gấp bốn lần—ông Fezziwig già cũng sẽ là đối thủ xứng tầm, và bà Fezziwig cũng vậy. Còn bà ấy—bà ấy xứng đáng là bạn nhảy của ông ấy theo mọi nghĩa của từ này. Nếu đó không phải là lời khen ngợi cao nhất, hãy nói cho tôi lời khen ngợi cao hơn nữa, và tôi sẽ dùng nó. Một ánh sáng rực rỡ dường như phát ra từ bắp chân của Fezziwig. Chúng tỏa sáng trong mọi phần của điệu nhảy như những vầng trăng. Bạn không thể đoán trước được, vào bất kỳ thời điểm nào, điều gì sẽ xảy ra tiếp theo với chúng. Và khi ông Fezziwig già và bà Fezziwig đã hoàn thành toàn bộ điệu nhảy—tiến lên và lùi lại, hai tay đưa cho bạn nhảy, cúi chào và nhún gối, xoay tròn, luồn kim, và trở lại vị trí cũ—Fezziwig “cắt”, cắt khéo léo đến nỗi ông ấy dường như nháy mắt bằng đôi chân của mình, và đứng dậy mà không hề loạng choạng.

Khi đồng hồ điểm mười một giờ, buổi liên hoan gia đình kết thúc. Ông bà Fezziwig đứng vào vị trí của mình, mỗi người một bên cửa, bắt tay từng người khi họ ra về, chúc họ một Giáng sinh vui vẻ. Khi mọi người đã đi hết trừ hai cậu học việc, họ cũng làm tương tự với hai cậu; và cứ thế những giọng nói vui vẻ dần tắt, và hai cậu bé được đưa về giường ngủ của mình—những chiếc giường nằm dưới một cái quầy trong cửa hàng phía sau.

Suốt khoảng thời gian đó, Scrooge hành động như một người mất trí. Tâm hồn và trái tim ông đều đắm chìm trong khung cảnh ấy, cùng với con người trước đây của mình. Ông xác nhận mọi thứ, nhớ lại mọi thứ, tận hưởng mọi thứ, và trải qua một sự kích động kỳ lạ. Mãi đến lúc này, khi những khuôn mặt rạng rỡ của con người trước đây của ông và Dick quay lưng đi, ông mới nhớ ra Bóng Ma, và nhận ra rằng nó đang nhìn chằm chằm vào mình, trong khi ánh sáng trên đầu nó vẫn sáng rõ.

“Chuyện nhỏ thôi mà,” hồn ma nói, “làm sao mà khiến những kẻ ngốc nghếch này lại biết ơn đến thế.”

“Nhỏ bé!” Scrooge lặp lại.

Đức Thánh Linh bảo ông hãy lắng nghe hai người học việc đang hết lòng ca ngợi Fezziwig; và khi ông đã làm như vậy, Ngài phán rằng,

“Sao lại không chứ? Anh ta chỉ tiêu một ít tiền của các người thôi—có lẽ ba hoặc bốn bảng. Chừng đó có phải là nhiều đến mức anh ta xứng đáng được khen ngợi như vậy không?”

“Không phải vậy,” Scrooge nói, bực bội vì lời nhận xét đó, và vô thức nói ra theo cách của con người trước đây chứ không phải con người hiện tại của ông. “Không phải vậy, Thần Linh. Ngài có quyền năng khiến chúng ta hạnh phúc hay bất hạnh; khiến công việc của chúng ta nhẹ nhàng hay nặng nhọc; là niềm vui hay là sự vất vả. Giả sử quyền năng của Ngài nằm ở lời nói và ánh mắt; ở những điều nhỏ nhặt và tầm thường đến mức không thể cộng trừ hay đếm được—vậy thì sao? Hạnh phúc mà Ngài ban tặng cũng lớn lao như thể nó đáng giá cả một gia tài vậy.”

Ông cảm nhận được ánh nhìn của Thần Linh và dừng lại.

“Có chuyện gì vậy?” hồn ma hỏi.

“Không có gì đặc biệt cả,” Scrooge nói.

“Hình như là có gì đó?” hồn ma khăng khăng.

“Không,” Scrooge nói, “không. Ta chỉ muốn nói vài lời với viên thư ký của ta lúc này thôi. Chỉ vậy thôi.”

Con người trước đây của ông ta vặn nhỏ đèn khi thốt ra điều ước; và Scrooge cùng hồn ma lại đứng cạnh nhau giữa không gian mở.

“Thời gian của ta sắp hết rồi,” Thần Linh nhận xét. “Nhanh lên!”

Lời nhắn này không nhắm vào Scrooge, hay bất kỳ ai mà ông có thể nhìn thấy, nhưng nó lại tạo ra hiệu quả tức thì. Bởi vì một lần nữa, Scrooge lại nhìn thấy chính mình. Giờ đây ông đã già hơn—một người đàn ông ở độ tuổi sung sức nhất. Khuôn mặt ông không còn những nếp nhăn cứng nhắc và khắc khổ của những năm tháng cuối đời; nhưng đã bắt đầu mang dấu ấn của sự lo âu và lòng tham. Có một chuyển động háo hức, tham lam, bồn chồn trong ánh mắt, cho thấy niềm đam mê đã bén rễ, và nơi mà bóng của cái cây đang lớn dần sẽ phủ xuống.

Ông không ngồi một mình, mà ngồi cạnh một cô gái trẻ xinh đẹp trong bộ đồ tang; trong mắt cô có những giọt nước mắt lấp lánh dưới ánh sáng phát ra từ Bóng ma Giáng Sinh Quá khứ.

“Chuyện đó chẳng quan trọng,” bà nói khẽ. “Với em thì chẳng đáng kể. Một thần tượng khác đã thay thế em; và nếu nó có thể làm anh vui vẻ và an ủi trong tương lai, như em đã từng cố gắng làm, thì em chẳng có lý do gì để đau buồn cả.”

“Thần tượng nào đã thay thế em vậy?” anh ta đáp.

“Một chiếc màu vàng.”

“Đây chính là sự công bằng của thế giới!” ông nói. “Chẳng có gì khắc nghiệt với thế giới hơn là nghèo đói; và chẳng có gì bị thế giới lên án gay gắt hơn là việc theo đuổi sự giàu có!”

“Anh sợ thế giới quá nhiều,” bà đáp nhẹ nhàng. “Tất cả những hy vọng khác của anh đều hòa lẫn vào hy vọng thoát khỏi sự chỉ trích cay nghiệt của nó. Em đã thấy những khát vọng cao cả của anh lần lượt tan biến, cho đến khi lòng tham lợi lộc chiếm trọn tâm trí anh. Chẳng phải vậy sao?”

“Vậy thì sao?” hắn ta đáp trả. “Cho dù ta có khôn ngoan hơn nhiều đi chăng nữa, thì sao? Ta vẫn không thay đổi đối với em.”

Cô lắc đầu.

“Em có phải vậy không?”

“Hợp đồng của chúng ta đã cũ rồi. Nó được lập ra khi cả hai chúng ta đều nghèo và bằng lòng với cuộc sống như vậy, cho đến khi mùa màng bội thu, chúng ta có thể cải thiện vận may bằng sự cần cù kiên nhẫn của mình. Anh đã thay đổi. Khi hợp đồng được lập ra, anh là một người khác.”

“Lúc đó tôi còn là một cậu bé,” ông ta nói với vẻ thiếu kiên nhẫn.

“Cảm giác của chính anh mách bảo rằng anh không phải con người hiện tại,” nàng đáp lại. “Còn em thì vẫn là em. Điều từng hứa hẹn hạnh phúc khi chúng ta hòa làm một, giờ đây lại chất chứa đầy đau khổ khi chúng ta là hai. Em không muốn nói mình đã nghĩ về điều này bao nhiêu lần và sâu sắc đến mức nào. Chỉ cần em đã nghĩ đến nó và có thể buông bỏ cho anh—là đủ rồi.”

“Tôi đã từng tìm kiếm sự giải thoát chưa?”

“Nói bằng lời thì không. Tuyệt đối không.”

“Vậy thì, trong lĩnh vực nào?”

“Trong một bản chất thay đổi; trong một tinh thần biến đổi; trong một bầu không khí khác của cuộc sống; một niềm hy vọng khác làm mục đích cao cả. Trong tất cả những gì từng làm cho tình yêu của em có giá trị trong mắt anh. Nếu điều này chưa từng xảy ra giữa chúng ta,” cô gái nói, nhìn anh với ánh mắt dịu dàng nhưng kiên định, “hãy nói cho em biết: liệu anh có tìm đến em và cố gắng chinh phục em bây giờ không? À, không!”

Dường như ông ta chấp nhận tính hợp lý của giả thuyết này, dù không muốn. Nhưng ông ta vẫn nói một cách miễn cưỡng: “Ông không nghĩ vậy.”

“Nếu có thể, em rất muốn nghĩ khác,” nàng đáp. “Trời đất biết! Khi em biết được một chân lý như thế này, em biết nó mạnh mẽ và không thể cưỡng lại đến mức nào. Nhưng nếu hôm nay, ngày mai, hay hôm qua, anh được tự do—liệu em có tin rằng anh sẽ chọn một cô gái không có của hồi môn: anh, người mà ngay cả trong sự tin tưởng tuyệt đối với nàng, cũng chỉ cân nhắc mọi thứ theo lợi ích; hoặc nếu chọn nàng, chỉ một khoảnh khắc thôi anh đã phản bội nguyên tắc sống duy nhất của mình—chẳng phải em biết rằng sự hối hận và tiếc nuối của anh chắc chắn sẽ theo sau sao? Em biết điều đó; và em tha thứ cho anh. Với cả tấm lòng—vì tình yêu dành cho người mà anh đã từng là.”

Anh ta định nói; nhưng vì cô ấy quay đầu đi chỗ khác, cô ấy lại tiếp tục.

“Có thể—ký ức về những gì đã qua khiến em hy vọng là vậy—anh sẽ cảm thấy đau đớn trong chuyện này. Chỉ một khoảng thời gian rất, rất ngắn thôi, và anh sẽ vui vẻ quên đi ký ức đó, như một giấc mơ vô ích mà việc anh tỉnh dậy thật là điều tốt. Chúc anh hạnh phúc với cuộc sống mà anh đã chọn!”

Cô ấy rời bỏ anh ta, và họ chia tay.

“Hỡi Thần Linh!” Scrooge nói. “Đừng cho ta thấy thêm nữa! Hãy đưa ta về nhà. Tại sao ngươi lại thích hành hạ ta như vậy?”

“Thêm một cái bóng nữa thôi!” hồn ma kêu lên.

“Đủ rồi!” Scrooge kêu lên. “Đủ rồi. Ta không muốn xem nữa. Đừng cho ta xem thêm nữa!”

Nhưng Bóng Ma tàn nhẫn đã giữ chặt ông bằng cả hai tay và buộc ông phải chứng kiến những gì xảy ra tiếp theo.

Họ đang ở một khung cảnh và địa điểm khác: một căn phòng không lớn lắm cũng không đẹp đẽ gì, nhưng đầy tiện nghi. Gần lò sưởi mùa đông, có một cô gái trẻ xinh đẹp ngồi đó, giống hệt cô gái trước đến nỗi Scrooge tin rằng đó là cùng một người—cho đến khi ông nhìn thấy cô ấy, giờ đã là một người phụ nữ đứng đắn, ngồi đối diện con gái mình.

Tiếng ồn trong căn phòng này vô cùng náo nhiệt, bởi vì ở đó có nhiều trẻ em hơn cả số mà Scrooge trong trạng thái kích động của mình có thể đếm; và, không giống như đàn gia súc nổi tiếng trong bài thơ, chúng không phải bốn mươi đứa trẻ cư xử như một, mà mỗi đứa đều cư xử như bốn mươi. Hậu quả thật ồn ào đến khó tin; nhưng dường như không ai quan tâm—ngược lại, mẹ con họ cười lớn và rất thích thú; và cô con gái, chẳng mấy chốc bắt đầu hòa mình vào trò chơi, đã bị những tên cướp trẻ tuổi cướp bóc một cách tàn nhẫn nhất.

Ta ước gì mình là một trong số chúng! Dù ta không bao giờ có thể thô lỗ như vậy—không, không!—ta sẽ không bao giờ, dù với của cải trên đời này, giẫm nát mái tóc tết ấy và giật nó xuống. Còn về chiếc giày nhỏ bé quý giá ấy, tôi thề có Chúa phù hộ cho linh hồn tôi, tôi sẽ không bao giờ dám giật nó ra dù có phải đánh đổi cả mạng sống. Còn việc đo vòng eo của cô ấy cho vui, như lũ nhóc táo bạo kia vẫn làm, tôi không thể nào làm được; tôi nghĩ cánh tay mình sẽ to ra như một hình phạt và không bao giờ thẳng lại được nữa.

Thế nhưng, tôi thú nhận: tôi rất muốn được chạm vào môi cô ấy; được hỏi cô ấy, để cô ấy mở môi ra; được nhìn vào hàng mi cong vút của đôi mắt cụp xuống mà không đỏ mặt; được thả lỏng những lọn tóc—chỉ một chút thôi cũng sẽ là kỷ vật vô giá. Tóm lại, tôi thú nhận: tôi rất muốn được tự do thoải mái như một đứa trẻ, nhưng vẫn đủ trưởng thành để biết giá trị của nó.

Rồi tiếng gõ cửa vang lên, và ngay lập tức mọi người ùa vào. Cô gái với khuôn mặt tươi cười và chiếc váy tả tơi bị lôi kéo ra giữa đám đông ồn ào, mặt đỏ bừng, vừa kịp lúc chào đón người cha vừa trở về nhà cùng một người đàn ông chất đầy đồ chơi và quà Giáng sinh.

Rồi tiếng la hét, giằng co, và cuộc tấn công dồn dập vào người khuân vác không có khả năng tự vệ! Họ dùng ghế làm thang để trèo lên người anh ta, lục lọi túi quần, cướp những gói quà bọc giấy nâu, túm chặt cà vạt, ôm chầm lấy cổ, vỗ lưng và đá chân anh ta một cách trìu mến không thể kìm nén! Những tiếng reo hò kinh ngạc và thích thú khi nhận được thông tin về từng gói quà! Thông báo kinh hoàng rằng đứa bé đã bị bắt quả tang đang cho chảo rán của búp bê vào miệng, và bị nghi ngờ đã nuốt phải một con gà tây giả được dán trên một chiếc đĩa gỗ! Sự nhẹ nhõm vô cùng khi phát hiện ra đó chỉ là báo động giả! Niềm vui, lòng biết ơn và sự ngây ngất! Tất cả đều không thể diễn tả bằng lời. Chỉ cần lũ trẻ dần dần rời khỏi phòng khách, từng bước một lên đến tầng trên cùng của ngôi nhà; nơi chúng đi ngủ và dần dần lắng xuống—là đủ.

Và giờ đây, Scrooge chăm chú quan sát hơn bao giờ hết, khi chủ nhà—với cô con gái trìu mến dựa vào mình—ngồi xuống bên lò sưởi cùng con gái và mẹ cô; và khi ông nghĩ rằng một người khác, duyên dáng và đầy hứa hẹn như vậy, có thể đã gọi ông là cha, và là mùa xuân trong mùa đông ảm đạm của cuộc đời ông, thì thị lực của ông quả thực trở nên mờ mịt.

“Belle à,” người chồng nói, quay sang vợ với nụ cười rạng rỡ, “chiều nay anh gặp một người bạn cũ của em.”

“Đó là ai vậy?”

“Đoán!”

“Làm sao em biết được? Chẳng lẽ em không biết sao?” cô ấy nói thêm ngay sau đó, vừa cười vừa đáp lại. “Ông Scrooge.”

“Đó là ông Scrooge. Anh đi ngang qua cửa sổ văn phòng ông ấy; và vì cửa sổ không đóng kín, lại có một ngọn nến bên trong, nên anh khó lòng không nhìn thấy ông ấy. Anh nghe nói cộng sự của ông ấy đang hấp hối; còn ông ấy thì ngồi một mình. Hoàn toàn cô đơn trên đời, anh tin là vậy.”

“Hỡi Thần Linh!” Scrooge nói bằng giọng run rẩy. “Hãy đưa ta ra khỏi nơi này.”

“Ta đã nói với các ngươi rằng đây chỉ là bóng dáng của những thứ đã từng tồn tại,” hồn ma nói. “Đừng trách ta vì chúng là như vậy!”

“Hãy đuổi tôi đi!” Scrooge kêu lên. “Tôi không thể chịu đựng được nữa!”

Ông quay sang phía hồn ma, và thấy nó nhìn mình với một khuôn mặt kỳ lạ, trong đó có những mảnh ghép của tất cả những khuôn mặt nó đã từng hiện ra trước đó; liền vật lộn với nó.

“Hãy để tôi yên! Hãy đưa tôi trở lại. Đừng ám ảnh tôi nữa!”

Trong cuộc giằng co—nếu có thể gọi đó là một cuộc giằng co mà trong đó Bóng Ma không hề kháng cự và không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ nỗ lực nào của đối thủ—Scrooge nhận thấy ánh sáng của nó đang cháy sáng rực rỡ; và mơ hồ liên tưởng điều đó với ảnh hưởng của nó lên mình, ông chộp lấy nắp bình chữa cháy và, bằng một động tác đột ngột, ấn mạnh xuống đầu nó.

Linh hồn rơi xuống bên dưới, khiến bình chữa cháy che kín toàn bộ hình dạng của nó; nhưng dù Scrooge ấn mạnh, ông vẫn không thể che giấu được ánh sáng: ánh sáng tuôn ra từ bên dưới, thành một dòng lũ không ngừng trên mặt đất.

Ông ý thức được mình đang kiệt sức và bị cơn buồn ngủ không thể cưỡng lại xâm chiếm; hơn nữa, ông đang ở trong chính phòng ngủ của mình. Ông siết nhẹ chiếc mũ lần cuối; bàn tay thả lỏng; và hầu như không kịp loạng choạng về giường trước khi chìm vào giấc ngủ sâu.